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Holden

—Han vuelto a dejar fuera a Snoopy —dijo el soldado Hillman—. Creo que su comandante se ha enfadado con él.

La sargenta de artillería Roberta Draper, del Cuerpo de Marines de Marte, activó el zoom del visor táctico de su armadura y miró hacia la dirección que señalaba Hillman. Un escuadrón de cuatro soldados de los marines de la Organización de Naciones Unidas (ONU) que se encontraba a unos dos mil quinientos metros de distancia deambulaba, a la luz de la cúpula invernadero gigante que protegían, por su puesto de avanzada. Era una cúpula invernadero casi igual en todos los sentidos a la que ellos también protegían en aquellos momentos.

Uno de los cuatro marines de la ONU tenía unos borrones negros a los lados del casco, que hacía que se pareciera a la cabeza de un beagle.

—Cierto, ahí está Snoopy —dijo Bobbie—. Lo han puesto en todas las patrullas del día. A saber qué habrá hecho.

Hacer guardia en los invernaderos de Ganímedes requería ocupar la mente con cualquier cosa. Y eso incluía especular sobre la vida de los marines del bando contrario.

El bando contrario. Dieciocho meses antes no había bandos. Los planetas interiores conformaban una gran familia, feliz y algo disfuncional. Pero entonces ocurrió lo de Eros y las dos superpotencias estaban repartiéndose entre ellas el Sistema Solar, y Ganímedes era la única luna a la que ninguna de las dos estaba dispuesta a renunciar, ya que era la mayor fuente de recursos del sistema joviano.

Al tratarse de la única luna que contaba con magnetosfera, también era el único lugar donde los cultivos en cúpula podían crecer en las duras condiciones del cinturón de radiación de Júpiter, y, aun así, las cúpulas y los cultivos tenían que escudarse para proteger a los civiles de los ocho rems al día que emitía Júpiter hacia la superficie de la luna.

La armadura de Bobbie estaba diseñada para permitir que un soldado pudiera caminar por el cráter dejado por una bomba nuclear minutos después de la explosión. Y también servía para evitar que Júpiter friera a los marines marcianos.

Detrás de los soldados terrícolas que hacían patrulla, la cúpula brillaba debido a los rayos de la débil luz solar que capturaban unos enormes espejos orbitales. E incluso con los espejos, la mayor parte de las plantas terrestres habrían muerto a causa de la poca luz. Solo las versiones muy modificadas que habían producido en masa los científicos de Ganímedes eran capaces de sobrevivir con la escasa luz con la que las alimentaban los espejos.

—Pronto se pondrá el Sol —dijo Bobbie, sin dejar de mirar a los marines terrícolas apostados fuera de la pequeña caseta de guardia, con la certeza de que ellos también la miraban.

Además de Snoopy, distinguió al que llamaban Retaco, mote que le habían puesto al ver que aquel hombre o mujer no podía medir más de un metro y veinticinco centímetros. Se preguntó cómo la llamaban a ella los del otro bando. Quizá Gran Rojo. Su armadura todavía contaba con el camuflaje de la superficie de Marte. Aún no había pasado el tiempo suficiente en Ganímedes para que se lo cambiaran a ese color moteado de gris y blanco.

Durante los minutos siguientes, los espejos orbitales se apagaron uno a uno a medida que Ganímedes pasaba por detrás de Júpiter durante unas horas. El brillo del invernadero que tenía detrás pasó a ser de un azul actínico cuando se encendieron las luces artificiales. Aunque la cantidad de iluminación no descendió demasiado, las sombras se movieron de forma siniestra y sutil. En el cielo, el Sol (que a esa distancia no era mucho mayor que la estrella más brillante) refulgió al perderse detrás del horizonte de Júpiter y, por un momento, se hizo visible el sistema de anillos del planeta.

—Vuelven dentro —anunció el cabo Travis—. Snoopy cierra la marcha. Pobre. ¿Nos podemos retirar también?

Bobbie echó un vistazo al hielo sucio y anodino de Ganímedes que tenía alrededor. Podía sentir el frío de la luna a pesar de encontrarse dentro de su armadura de alta tecnología.

—No.

El escuadrón refunfuñó, pero se mantuvo en línea mientras ella los guiaba por un recorrido a baja gravedad alrededor de la cúpula. Además de Hillman y Travis, en aquella patrulla concreta también estaba un soldado novato llamado Gourab. A pesar de que acababa de llegar a los marines, el hombre refunfuñó con su acento del Valles Marineris con la misma intensidad que los otros dos.

No podía culparlos. Aquello era poco más que una distracción. Algo para mantener ocupados a los soldados marcianos de Ganímedes. Si la Tierra decidía que quería hacerse con la luna, cuatro soldados andando alrededor de un invernadero no iban a detener la invasión. Había docenas de naves de guerra de la Tierra y Marte en órbita y preparadas para atacar, por lo que, si las hostilidades no comenzaban en tierra, era probable que se enterara cuando empezasen a bombardear la superficie.

A su izquierda, la cúpula se elevaba casi medio kilómetro. Tenía unos paneles triangulares de cristal separados por montantes relucientes de color cobrizo que convertían aquella estructura en una jaula de Faraday gigante. Bobbie nunca había entrado en las cúpulas de los invernaderos. La habían enviado desde Marte como parte de un destacamento de refuerzos a los planetas exteriores y había patrullado por la superficie prácticamente desde que llegó. Para ella, Ganímedes estaba constituida por un pequeño puerto espacial, una pequeña base de los marines y el puesto de guardia todavía más pequeño al que ahora llamaba hogar.

Bobbie echó un vistazo a aquel paisaje insustancial mientras patrullaban alrededor de la cúpula. A excepción de acontecimientos catastróficos, Ganímedes no cambiaba mucho. La superficie estaba formada por silicatos y agua helada, todo ello a una temperatura unos pocos grados más alta que el espacio. La atmósfera tenía oxígeno, pero era tan escaso que se podía considerar como vacío. En Ganímedes no había erosión ni fenómenos atmosféricos, por lo que la superficie cambiaba solo cuando caían sobre ella rocas desde el espacio o cuando el agua caliente que venía del núcleo líquido se abría paso hacia ella y creaba lagos efímeros. Pero ese tipo de cosas no ocurría a menudo. En Marte, de donde ella venía, el viento y el polvo cambiaban el paisaje cada hora. En Ganímedes, podía encontrarse con las huellas que había dejado la víspera o incluso muchos días atrás. Y si no volvía a pasar por el mismo lugar, aquellas huellas quedarían allí para la posteridad. Tuvo que reconocer para sus adentros que aquello le daba un poco de miedo.

Empezó a oír un chirrido rítmico que se unió al suave siseo y los ruidos sordos que hacía su servoarmadura. Solía tener minimizado el visor táctico, ya que mostraba tanta información que un marine sabría cualquier cosa menos lo que tenía delante. Lo amplió y usó parpadeos y movimientos oculares para pasar a la pantalla de diagnóstico de la armadura. Un aviso amarillo le advirtió que el mecanismo de la rodilla izquierda tenía poco fluido hidráulico. Tenía que haber alguna fuga en alguna parte, pero sería muy pequeña, porque la armadura no era capaz de localizarla.

—Chicos, un momento —dijo Bobbie—. Hilly, ¿te sobra fluido hidráulico en la mochila?

—Claro —dijo Hillman mientras lo sacaba.

—¿Te importaría echarme un poco en la rodilla izquierda?

Mientras Hillman se agachaba delante de ella y se ponía a trabajar, Gourab y Travis empezaron a discutir sobre lo que Bobbie supuso que serían deportes. Los silenció.

—Esta armadura es antigua —dijo Hillman—. Vas a tener que actualizarte. Estas cosas van a empezar a ocurrirte cada vez más a menudo.

—Sí, debería —respondió Bobbie. Pero decirlo era más fácil que hacerlo. Bobbie no tenía la figura adecuada para una armadura estándar, y los marines le ponían todos los traspiés burocráticos posibles cada vez que intentaba pedir una personalizada. Medía un poco más de dos metros, algo por encima de la altura media de un marine masculino, y en parte gracias a su procedencia polinésica, pesaba más de cien kilos a un g. Ni uno de esos kilos era de grasa y por alguna razón sus músculos no dejaban de crecer cada vez que entraba a un gimnasio. Era marine y se pasaba el día entrenando.

La armadura que tenía puesta era la primera que le iba bien en sus doce años de servicio activo. Y aunque ya empezara a acusar el paso de los años, era más fácil intentar que siguiera funcionando a suplicar para conseguir una nueva.

La radio de Bobbie chasqueó mientras Hillman empezaba a guardar sus herramientas.

—Puesto de avanzada cuatro a patrulla. Adelante, patrulla.

—Le escucho, cuatro —respondió Bobbie—. Aquí patrulla uno. Adelante.

—Patrulla uno, ¿dónde estáis, chicos? Llegáis media hora tarde y aquí pasa algo muy raro.

—Lo siento, cuatro, tenemos problemas con el equipo —dijo Bobbie mientras se preguntaba qué podría ser eso tan raro que ocurría. Aunque no le picó tanto la curiosidad como para preguntarlo por un canal abierto.

—Volved al puesto de avanzada de inmediato. Hemos oído disparos en el puesto de la ONU. Pasamos a cierre de seguridad.

A Bobbie le llevó un momento procesar la información. Vio cómo sus hombres la miraban, con una mezcla de estupor y miedo.

—Chicos, ¿los terrícolas os disparan a vosotros? —preguntó Bobbie, por fin.

—Todavía no, pero están disparando. Venid cagando leches.

Hillman se puso en pie de un salto. Bobbie flexionó la rodilla una vez y los sistemas volvieron a su color verde habitual. Asintió para dar las gracias a Hilly y luego dijo:

—A toda marcha hacia el puesto de avanzada. Vamos.

Bobbie y su escuadrón todavía estaban a medio kilómetro del puesto de avanzada cuando se dio la alarma general. El visor táctico de su armadura se activó de manera automática y pasó a modo de batalla. Los sensores empezaron a buscar enemigos y se conectaron con los satélites para obtener una vista vertical. Notó que el arma que tenía integrada en el brazo derecho se desbloqueaba con un chasquido para poder dispararla.

Si se tratara de un bombardeo orbital, habrían sonado miles de alarmas, pero no pudo evitar mirar al cielo de todas maneras. No vio resplandores ni rastros de misiles. Solo la mole que era Júpiter.

Bobbie empezó a correr a grandes zancadas hacia el puesto de avanzada. Su escuadrón la siguió sin rechistar. Una persona entrenada para usar una armadura de aumento de fuerza corriendo a baja gravedad podía cubrir mucho terreno en poco tiempo. En unos segundos, apareció en el horizonte la parte superior de la cúpula y unos instantes después vieron el motivo de la alarma.

Los marines de la ONU cargaban hacia el puesto de avanzada marciano. La guerra fría había durado un año y aquello marcaba su fin. A pesar del entrenamiento psicológico y la disciplina, Bobbie se sorprendió. Nunca había imaginado que llegaría aquel día.

El resto de su pelotón estaba apostado fuera del puesto de avanzada, dispuesto en línea de fuego frente al puesto de la ONU. Alguien había conducido a Yojimbo hacia la línea, y el mecha de combate de cuatro metros se alzaba al lado de los marines, como un gigante decapitado con servoarmadura y un enorme cañón, que se movía despacio y apuntaba hacia las tropas terrícolas que se acercaban. Los soldados de la ONU corrían los dos kilómetros y medio que separaban los dos puestos de avanzada como pollos sin cabeza.

«¿Por qué nadie dice nada?», se preguntó Bobbie. El silencio de su pelotón le ponía los pelos de punta.

Y justo cuando su escuadrón llegó a la línea de fuego, su armadura emitió un pitido que indicaba un aviso de interferencias. La vista vertical desapareció cuando perdió contacto con el satélite. Los indicadores que informaban de las constantes vitales y el estado del equipamiento de sus compañeros se desactivaron al interrumpirse la comunicación con sus armaduras. La estática del canal de comunicaciones que tenían abierto también dejó de oírse y dio paso a un silencio todavía más perturbador.

Hizo indicaciones con las manos a su equipo para que se colocaran en el flanco derecho y luego avanzó por la línea mientras buscaba al teniente Givens, su comandante. Distinguió su armadura justo en el centro de la línea, casi debajo de Yojimbo. Corrió hacia él y pegó el casco al suyo.

—¿Qué coño está pasando, teniente? —bramó.

El teniente le dedicó una mirada irritada y gritó:

—Sabes lo mismo que yo. No podemos decirles que se retiren por culpa de las interferencias, y han ignorado todos nuestros avisos visuales. Antes de que perdiéramos el contacto por radio, nos dieron autorización para disparar si se acercaban a menos de medio clic de nuestra posición.

Bobbie tenía cientos de preguntas más, pero las tropas de la ONU estaban a unos segundos de rebasar aquel límite de quinientos metros, por lo que corrió a apostarse en el flanco derecho con su escuadrón. Por el camino, ordenó a su armadura contar las unidades que se acercaban y marcarlas como hostiles. La armadura informó de siete objetivos. Menos de un tercio de las tropas que la ONU tenía en el puesto de avanzada.

«No tiene sentido.»

Hizo que su armadura dibujara una línea en el visor táctico con la marca de los quinientos metros. No dijo a sus compañeros que aquello los avisaba de cuándo podían disparar. Abrirían fuego cuando ella lo hiciera, aunque no supieran por qué.

Los soldados de la ONU cruzaron la línea que marcaba que estaban a un kilómetro y seguían sin pegar ni un tiro. Se acercaban en desbandada, seis de ellos al frente en una línea irregular y un séptimo que cubría la retaguardia a unos setenta metros. El visor táctico de su armadura marcó como objetivo por omisión al que estaba a la izquierda del todo de la línea enemiga, el más cercano a ella. Bobbie tuvo un presentimiento y obligó a los sistemas a apuntar hacia el soldado de la retaguardia y ampliar la imagen.

Aquella pequeña figura creció en su retícula. Un escalofrío le recorrió la espalda y volvió a ampliar la imagen.

La figura que perseguía a los seis marines de la ONU no llevaba traje de aislamiento. Tampoco se podía afirmar que fuera humana. Tenía la piel cubierta por unas láminas quitinosas parecidas a escamas grandes y negras. Su cabeza tenía una apariencia terrorífica: era el doble de grande de lo normal y estaba cubierta de unas extrañas protuberancias.

Pero lo más aterrador eran sus manos. Eran demasiado grandes para su cuerpo y demasiado largas para su anchura, como si hubieran salido de la pesadilla de un niño. Eran las manos de un trol que se esconde bajo la cama, o de una bruja que se escabulle de una habitación por la ventana. No dejaba de abrirlas y cerrarlas de manera muy enérgica y sin descanso.

Las tropas de la Tierra no estaban atacando. Se retiraban.

—¡Disparad a la cosa que los persigue! —gritó Bobbie a nadie en particular.

Antes de que los soldados de la ONU cruzaran la línea de medio kilómetro que marcaba el inicio de las hostilidades por parte de los marcianos, aquella cosa los alcanzó.

—Vaya, joder —susurró Bobbie—. Joder.

Agarró a uno de los marines con sus enormes manos y lo partió en dos como si fuese una hoja de papel. La armadura de titanio y cerámica se partió con la misma facilidad que la carne de su interior, dejando un reguero de tecnología y húmedas vísceras humanas que cayó al hielo sin orden ni concierto. Los cincos soldados restantes corrieron aún más, pero el monstruo que los perseguía casi ni se detuvo mientras mataba.

—¡Disparadle, disparadle, disparadle! —gritó Bobbie mientras abría fuego.

Su entrenamiento y la tecnología de su armadura de combate la convertían en una máquina de matar muy eficiente. Tan pronto como apretó el gatillo del arma de su armadura, una andanada de proyectiles perforantes de dos milímetros se dirigió hacia la criatura a más de mil metros por segundo. En menos de un segundo, había disparado cincuenta. Aquella criatura era un objetivo relativamente lento y de tamaño humano, que se movía en línea recta. Sus sistemas de puntería eran capaces de realizar las correcciones balísticas necesarias para impactar contra un objeto del tamaño de una pelota de béisbol moviéndose a velocidad supersónica. Todas las balas que disparó alcanzaron al monstruo.

Pero no ocurrió nada.

Las balas lo atravesaron y era probable que su velocidad no se redujera mucho antes de salir. De cada orificio de salida, en lugar de sangre, surgió un reguero de filamentos negros que cayeron en la nieve. Era como disparar al agua. Las heridas se cerraban casi a la misma velocidad que se producían y lo único que indicaba que la criatura había recibido los impactos eran las fibras negras que dejaba a su paso.

Entonces alcanzó a un segundo marine de la ONU. En lugar de hacerlo pedazos como al primero, agarró y lanzó a aquel terrícola acorazado (que era probable que pesara un total de más de quinientos kilos) hacia Bobbie. El visor táctico registró el arco ascendente del marine y le indicó que no lo había arrojado «hacia» ella, sino directo contra ella. Con una trayectoria sin demasiado arco, lo que indicaba que iba a mucha velocidad.

Se tiró al suelo a un lado lo más rápido que le permitió lo abultado de su armadura. El desgraciado marine de la ONU golpeó a Hillman, que estaba a su lado, y ambos desaparecieron de su vista mientras rebotaban por el hielo a una velocidad mortal.

Cuando se giró para volver a mirar al monstruo, ya había matado a otros dos soldados de la ONU.

La línea marciana en su totalidad abrió fuego, como también el enorme cañón de Yojimbo. Los dos soldados terrícolas que quedaban se separaron y corrieron en direcciones diferentes para alejarse de aquella cosa e intentar que sus contrapartidas marcianas tuvieran una línea de tiro directa. La criatura recibió cientos, miles de impactos. No dejó de recomponerse ni de correr, y solo disminuyó un poco su velocidad cuando un proyectil del cañón de Yojimbo detonó cerca de ella.

Bobbie, que ya estaba en pie, se unió a la ráfaga de disparos, pero no sirvió para nada. La criatura alcanzó a los marcianos y acabó con dos marines en un abrir y cerrar de ojos. Yojimbo se hizo a un lado con una destreza nada propia de una máquina de su envergadura. Bobbie pensó que debía de estar pilotándola Sa’id. Siempre alardeaba de que podía hacerlo bailar un tango si quería. Pero aquello ya no importaba. Antes de que Sa’id pudiera girar el cañón del mecha para realizar un tiro a bocajarro, la criatura corrió hasta ponerse a su lado, agarró la cabina del piloto y arrancó la puerta de sus goznes. Sacó a Sa’id del arnés de la cabina y lo lanzó hacia arriba unos sesenta metros.

El resto de marines ya había empezado a replegarse, sin dejar de disparar. Sin radio, no había forma de organizar aquella retirada. Bobbie empezó a correr hacia la cúpula con todos los otros. La parte pequeña y distante de su mente que no estaba aterrorizada sabía que el metal y el cristal de la cúpula no ofrecerían protección ninguna contra algo capaz de hacer pedazos a un hombre acorazado o un mecha de nueve toneladas. Esa misma parte de su mente se dio cuenta de que era inevitable evitar sentirse aterrorizada.

Cuando llegó a la puerta exterior de la cúpula, solo quedaba otro marine junto a ella. Gourab. De cerca, pudo verle la cara a través del cristal blindado de su casco. Le gritó algo, pero Bobbie no podía oírlo. Se inclinó hacia delante para establecer contacto entre cascos, pero entonces él la empujó hacia atrás y Bobbie cayó en el hielo. Gourab empezó a dar golpes en los controles de la puerta con su puño de metal para intentar abrirse paso a la fuerza, pero la criatura lo alcanzó y le arrancó el casco de la armadura sin el menor esfuerzo. Gourab se mantuvo en pie unos instantes con la cabeza en el vacío, mientras parpadeaba y abría la boca en lo que parecía ser un grito sordo. Luego la criatura le arrancó la cabeza con la misma facilidad con la que le había arrancado el casco.

Se giró para mirar a Bobbie, que seguía en el suelo bocarriba.

De cerca, vio que tenía los ojos de un color azul reluciente. Un azul de tonalidad eléctrica y brillante. Eran bonitos. Levantó el arma y apretó el gatillo durante medio segundo, antes de darse cuenta de que se había quedado sin munición hacía un buen rato. La criatura miró el arma con una expresión que a ella le pareció de curiosidad, y luego la miró a ella e inclinó la cabeza a un lado.

«Se acabó —pensó—. Así es como acaba todo y nunca sabré quién hizo esto ni por qué.»

Podía aceptar su muerte. Pero morir sin conocer aquellas respuestas le parecía muy cruel.

La criatura dio un paso hacia ella, se detuvo y se estremeció. De mitad de su torso surgió un nuevo par de miembros, que se retorcieron en el aire como tentáculos. Su cabeza, que ya era grotesca, pareció ensancharse. Los ojos azules resplandecieron con la misma intensidad que las luces de las cúpulas.

Y, entonces, explotó en una bola de fuego que impulsó a Bobbie sobre el hielo e hizo que chocara contra un pequeño penacho, con la fuerza suficiente para que el gel amortiguador de su armadura se pusiera rígido.

Quedó tumbada bocarriba y empezó a perder la conciencia. El cielo nocturno que tenía encima comenzó a brillar. Las naves que estaban en órbita se disparaban entre ellas.

«Alto el fuego —pensó mientras empezaba a rodearla la negrura. Los marines se estaban retirando—. Alto el fuego.» Todavía no le funcionaba la radio de la armadura. Fue incapaz de informar a nadie de que los marines de la ONU no habían atacado.

Ni de que lo que había atacado era otra cosa.