Prólogo

La suerte de la Compañía del Tridente

Gris era el Páramo. Grises eran las figuras que lo surcaban.

Las dos ruedas de la carreta reaccionaban con amargura a cada piedra, a cada hoyo. Los dos parias que tiraban sentían el traqueteo en las articulaciones, y era peor cuando les tocaba sacar de un charco aquel amasijo de tablas mal ensambladas o sortear un bache demasiado acentuado. Porque aquella línea irregular que atravesaba el Páramo de camino solo tenía el nombre.

Al suplicio de la marcha había que sumarle el temor al forajido que los vigilaba. A juzgar por su apariencia, un desheredado como ellos, un vagabundo que por algún giro del destino terminó haciéndose con un trozo de tubería afilada. Si paraban los pateaba, si consideraba que no estaban tirando con suficiente brío, cosa que ocurría a menudo, los escupía e insultaba.

Ndhasis soplaba con especial inquina, cosa frecuente cuando se marchaba en su contra. Les golpeaba los rostros sin clemencia, como si supiera que estaban huyendo y se erigiera en un juez vengativo que exigía el cumplimiento de una condena. Los seis forajidos que escoltaban la carreta se cubrían con las capas, los flecos sueltos de los ropajes coleteando por el vendaval. Nada parecía bastar para protegerse de las partículas de polvo y del inevitable frío. El viento los obligaba a adoptar posturas menos orgullosas de lo deseable. Los humillaba.

De tanto en cuanto, los forajidos lanzaban vistazos a sus espaldas, al surco mal dibujado en el terreno que iban dejando atrás. Nadie los seguía. Aunque, en realidad, el viento levantaba el polvo y la ceniza del Páramo con tanta insistencia que volvía invisible todo lo que quedaba más allá de doce varas. No podrían distinguir ni una montaña aunque se les estuviera derrumbando encima.

De cualquier forma, parecía poco probable que los siguieran.

Había sido un golpe perfecto, demasiado bueno para ser cierto. Los forajidos habían descubierto, por casualidad, un yacimiento en mitad del Páramo como tantos había: una ruina que sobresalía del terreno como un diente en la boca de un anciano. Un colmillo de reluciente metal.

Los únicos que custodiaban aquel tesoro eran una oncena de parias. Ni un solo mísero hombre de armas a la vista. Era una oportunidad única.

Los forajidos atacaron por sorpresa. Hicieron presos, pero también mataron y torturaron tanto como creyeron necesario. Pusieron a los parias a trabajar para ellos. No les valía con lo que ya habían recolectado, querían más.

Allí abajo había todo un tesoro: herramientas, tuberías, poleas, artefactos ignotos para los que ni siquiera hay nombre. Una buena parte herrumbrada e inservible, como suele ocurrir en casos así, pero también una cantidad importante de metal limpio y puro, con aquel blanco luminoso y radiante. En tan buen estado que hacía llorar a los ojos si se lo miraba con codicia. Los forajidos lo comprobaron bien.

Al poco de iniciar la excavación, la carreta que traían consigo ya se les había quedado pequeña. Se frotaron las manos y se tiraron de las barbas de pura incredulidad. Y cuando apareció la gema, la locura se apoderó de ellos. No esperaban nada similar, de hecho, ninguno de ellos había tocado antes una piedra preciosa.

Como suele ocurrir en estos casos, discutieron. Volvieron las armas contra sí y corrió la sangre de los compañeros. Y de los nueve forajidos que iniciaron aquel golpe, ya solo quedaron seis.

La Compañía del Tridente, así se llamaban.

La marcha no se detenía. La lluvia, más que caer, parecía lanzada contra ellos. Los sacudía con sadismo, jugaba con ellos a desprenderles las ropas o a hacerles trastabillar. Eran marionetas en manos de un dios muerto de aburrimiento. Los pies se enfangaban en el terreno, se hundían hasta los tobillos; las ruedas de la carreta se resistían a girar. Ahora todos tiraban del carro o lo empujaban. Cada paso era una conquista.

La violencia del chaparrón hacía imposible que pudieran comunicarse entre ellos. Pero ¿qué se iban a decir? Al menos así evitaban dar señales de rendición. Y seguían adelante.

Los truenos en mitad del Páramo se escuchaban dentro del pecho. Los rayos hacían flaquear las piernas con cada nueva descarga. Estaban indefensos ante los caprichos del cielo y su crueldad. Solo podían avanzar y esperar a que aquel castigo quisiera pasar. En eso pensaban cuando el terreno de debajo de la carreta perdió de súbito la firmeza. De repente se había formado un terraplén por donde cayó una forajida, que fue arrastrada abajo, rebujada en piedras, fango y trozos de tierra que se iban deshaciendo. En realidad, no era una caída demasiado aparatosa de por sí, pero pronto desembocó en un torrente salvaje y gritón formado por obra y gracia de la tempestad. La corriente turbia absorbió a la ladrona, que desapareció sin tener la oportunidad de pedir auxilio. Y si lo hizo nadie la escuchó.

Los forajidos cruzaron gritos que la tormenta se encargó de silenciar. Nadie entendía nada. Nadie sabía nada. Tras la cortina de agua, todos tenían la misma expresión de derrota. Si se ponían en marcha y aunaban fuerzas, salvarían a su compañera, pero tras el corrimiento de tierra, una de las ruedas de la carreta coqueteaba con el vacío. No podían permitirse la pérdida del cargamento. Apretaron los dientes y tiraron con mayor ímpetu.

La forajida tendría que arreglárselas por su cuenta.

Cuando la tormenta pasó quedaban cinco forajidos. Eran siete si se contaba a los dos parias que tiraban de la carreta, en el caso de que alguien quisiera hacer tal cosa.

Al ser menos y al haberse convertido el suelo en cieno, mover aquel armatoste desagradecido suponía más que nunca un desafío. El Páramo era un plato tan extenso como el mismo horizonte. No obstante, eso no evitaba que aparecieran desniveles; pequeñas lomas que ni en sus mejores sueños podrían considerarse colinas, pero que bastaban para dificultar el avance de la carreta.

Los forajidos resoplaban y maldecían a boca llena y pulmón vacío. Estaba claro que había llegado el momento de un descanso. No era ideal, preferían no tener aquel cargamento tan valioso en mitad de la nada, a merced de los vientos, de otros ladrones o de los soldados del Duque. Como señor de aquellas tierras, este podía reclamar una parte del botín. Tal vez todo. No, no podían detenerse más que para recobrar un soplo de aliento.

Habían vuelto a ponerse en marcha cuando, de pronto, uno de los parias resbaló. La carreta, al perder de golpe uno de sus apoyos, dio un tirón hacia atrás, y ya nadie pudo detener aquel cacharro, que comenzó a traquetear colina abajo hasta que una roca demasiado saliente lo hizo volcar, parias incluidos.

Lo peor fue que no se trataba de un accidente. El detector dio una voz que detuvo a los forajidos. Y cuando el detector del grupo los alertaba, más valía hacerle caso. Los forajidos se llevaron las manos a las armas, se consultaron entre sí con la mirada. El rostro del detector tampoco ofrecía respuestas. Estaba detenido y, a la vez, inquieto, con los ojos cerrados y las mandíbulas apretadas concentrado. Era la señal de que escrutaba tras el Velo.

—Algo se oculta en la Umbra —dijo, y fue como si una maldición cayera sobre todos ellos.

El resto de la compañía supo de inmediato lo que aquello significaba.

—¿Qué es? —preguntó uno.

El detector no respondió. Por los sutiles gestos de su cara, seguía indagando en la Umbra, al otro lado del Velo.

—¿Es un demonio?

—¿Un Profundo?

—No. —Se tomó unos instantes más mientras seguía vigilando la Umbra—. Es de carne, hueso y sombra.

—Esfinge —soltó una forajida.

Se miraron entre sí. Desenvainaron las armas. Eran pedazos de metal en su mayoría, tuberías toscamente cortadas y afiladas, herramientas modificadas para hacer daño. No se podía llamar espadas a aquello. Sin embargo, la luz blanca que desprendía el metal puro hacía que de repente en la escena se viera con mayor detalle.

—¿Es una Ténebre?

El detector desechó aquella idea con un movimiento rápido de cabeza. Si fuera así ya estarían muertos.

—Cállate, gilipollas —le contestó otro—. Los Ténebres no existen.

Intercambiaron bravatas, pero callaron cuando el detector volvió a hablar:

—Es una caminante.

—Blanca sangre de Arconte —masculló uno.

—Esfinge —murmuró otra.

La noticia cayó sobre los cinco como un monolito fulminado por los dioses. Por un instante solo escucharon el susurro de Ndhasis, que volvía a recuperar el ímpetu tras el descanso que se había tomado tras la tempestad. Ndhasis nunca dejaba de azotar el Páramo, de recordarles a los viajeros quién mandaba allí. Se estaba burlando de ellos.

—¿Dónde está? —preguntó una.

El detector negó con la cabeza mientras giraba sobre sí mismo. Seguía buscando más allá del Velo. Mientras, los forajidos formaron un círculo en torno al detector. Buscaron ellos también, en balde, pues la enemiga estaba oculta en la Umbra y todos ellos eran ciegos tras el Velo.

—Dadme un poco de espacio —pidió este, todavía con los ojos cerrados.

Los cuatro obedecieron en un movimiento menos coordinado de lo que les habría gustado.

—Vamos a la carreta —ordenó el detector, que alternaba pasos con los ojos abiertos y pasos con los ojos cerrados. Un ojo en el mundo, el otro en el inframundo, como se solía decir—. Despacio.

Mantuvieron la formación hasta alcanzar el carro, volcado y fuera del camino. Una rueda se había salido del eje y tenía pinta de que no regresaría a su sitio. El suelo estaba sembrado del botín. Tuberías, arandelas, herramientas y otras piezas de blanco metal, las más puras y en mejor estado que salvaron. Todo inmaculado, ni un poquito de herrumbre. Un tesoro resplandeciendo entre el lodo y los primeros escarabajos que habían surgido tras la lluvia. Los parias, que habían caído con el carromato, por su parte, no se movían. Uno había quedado debajo de las tablas; el otro se retorcía con una postura antinatural en torno a las ataduras que lo unían al carro.

—¿Qué buscas, caminante? —gritó uno de ellos al vacío, demasiado asustado como para aguantar la presión.

—Da la cara, cabrona —espetó otra.

La respuesta por parte de la misteriosa caminante fue la misma. Nada.

—Esto de aquí pertenece al Duque —chilló el detector fingiendo más aplomo del que tenía—. Si lo tocas, estarás desafiando al propio Duque. ¿Es eso lo que quieres?

Mentiras y más mentiras. Bravuconadas con el objetivo de espantar a su asaltante. Dio lo mismo, pues no había terminado de pronunciar aquella sarta de falsedades cuando la caminante por fin se materializó. Apareció a unos pocos codos de una forajida, por un flanco que ella no estaba cubriendo. La cuchillada fue terrible, profunda por debajo de la mandíbula. Dos movimientos, dentro y fuera. La forajida no llegó a ver a la caminante. Solo acertó a llevarse una mano al cuello para descubrir que nada podría contener aquella riada de sangre negra que brotaba de la herida abierta.

Mientras caía, un compañero, a su lado, reaccionó soltando un sablazo a dos manos contra la asaltante. Veloz, sí. Ineficaz también. La caminante parecía estar esperándolo y lo esquivó con una facilidad insultante. Aprovechó la fluidez del mismo movimiento para hundir una cuarta de su arma en el diafragma del forajido. Fue entonces cuando la Compañía del Tridente advirtió que la asaltante portaba un cuchillo en cada mano. Y que el motivo de que sus filos no brillasen era porque no estaban hechos de metal, sino de cerámica. Si sus gargantas lo hubieran permitido, habrían tragado saliva.

La caminante había clavado la hoja con tanta furia en el forajido que para liberarla necesitó apoyar la suela de la bota contra el pecho de su rival y dar un tirón. Tras conseguirlo, vista y no vista, volvió a desvanecerse. Su figura se emborronó en el aire como una gota de tinta en un cántaro de agua.

Ahora eran tres forajidos. Se reagruparon; nunca antes la muerte había sido una posibilidad tan manifiesta. Por su parte, el detector observaba al otro lado del Velo, siguiendo con desesperación la carrera de la caminante por la Umbra hasta que, de nuevo, abandonó los límites de su campo de percepción. Si en el mundo real había demostrado ser rápida, en el inframundo aquella asesina era una exhalación.

Ninguno de los tres sabría decir qué había ocurrido. Ndhasis regresó con mayor energía. Les movió las vestiduras, les cambió de posición los cabellos, silbó con parsimonia. Por un momento fue lo único que consiguieron oír.

—¡Allí! —chilló una de ellos.

Todos miraron adonde su compañera señalaba. La caminante se había materializado junto a la carreta. Quería robarles, eso estaba claro; pero ¿el qué? La respuesta se le apareció en la cabeza al detector antes de que terminase de formular la pregunta.

—¿Quién tiene la gema? —preguntó.

—La dejé en la carreta —contestó uno—. Está… estaba entre unos trapos.

Y entonces comprendió. Eso era lo que estaba buscando aquella intrusa. Los forajidos no movieron un músculo, acobardados ante aquella adversaria que era más espectro que mujer. Ahora que la podían ver bien descubrieron que no era ni alta ni robusta ni imponente en cualquiera de las acepciones de estas palabras. Se trataba de una muchacha corriente, más bien menuda, desgreñada, envuelta en ropajes oscuros que le daban algo de presencia. Una cicatriz le surcaba un lado de la cara, desde la frente hasta el mentón.

—Es la Marcada —masculló la forajida superviviente.

—¿Qué?

—La Marcada. Una asesina. Un fantasma. Creía que era un cuento de borrachos.

—Llévate lo quieras y lárgate —le gritó el detector sin conseguir que su voz dejase de sonar a súplica.

La asesina los ignoró y siguió a lo suyo. Mientras buscaba parecía negar con la cabeza y hablar para sí. ¿O acaso reía?

—¿Me has oído? Coge lo que quieras y desaparece.

Claro que lo estaba oyendo, solo que no daba respuesta.

—Hija de la gran puta, lárgate de una vez.

La caminante reaccionó. Con una velocidad inverosímil, lanzó uno de los cuchillos. El arma se convirtió en una centella que giraba sobre sí misma en su vuelo hacia la cara del forajido. Este consiguió apartarse en el último momento, pero perdió el equilibrio y cayó de culo. Fue todo lo que necesitó la asesina.

—¡Dioses! —exclamó el detector con voz ahogada.

Fueron sus últimas palabras. Los forajidos que quedaban comprendieron que la caminante había aprovechado la distracción para acercarse a toda prisa al detector y atacarle. Cuando quisieron darse cuenta, la asesina ya se esforzaba por recuperar su otro cuchillo de las profundidades de la cuenca del ojo izquierdo del detector. La única persona con capacidad de ver a la asaltante en la Umbra de toda la Compañía del Tridente caía al suelo entre espasmos.

Ese era el fin.

La forajida restante tiró el arma al suelo y echó a correr. Su compañero no tardó en imitarla. Salió en la dirección opuesta y corrió con ímpetu por aquel terreno baldío que se deshacía bajo las botas y que parecía desear que tropezase. No tardó en sentir un aguijonazo en mitad de la espalda. Sabía qué era. Se hundió en el barro sin aliento, con la duda de si tendría la oportunidad de volver a respirar una vez más y, si lo conseguía, cuánto tardaría en dar la última bocanada y si la sabría diferenciar cuando llegase.

Todavía tuvo tiempo de cavilar si había sido merecedor de la piedad de los Cinco. O, por el contrario, de la ira de los Seis. Esa posibilidad, de repente, lo aterrorizó.

Se mantuvo así un rato hasta que sintió las botas de la caminante pisando los charcos cercanos. No venía a rematarlo, sino a recuperar su puñal.

Los objetos metálicos resultaban inconfundibles entre el fango ceniciento. Incluso cubiertos de barro y bichos se podía reconocer su resplandor blanquecino. Sin embargo, la caminante buscaba algo menos obvio al ojo. No paró de husmear hasta que dio con la gema. Un cristal labrado, simple, aunque hermoso, que le cabía en la palma de la mano. La guardó en uno de los bolsillos internos que escondía su raído gabán.

Entonces descubrió que uno de los parias seguía vivo. La observaba desde el suelo con la cabeza a medio cubrir por un charco. Era todo magulladuras, con el brazo roto por varias partes, todavía atado a la carreta. Tan asustado estaba que apenas podía respirar sin armar un escándalo. La caminante le sostuvo la mirada unos momentos; luego negó con la cabeza y se marchó en la misma dirección que había tomado aquella otra forajida. La última componente de la Compañía del Tridente. Por el momento.