—No era lo que parecía.

Un suspiro. Un asentimiento que le sacude el moño desaliñado.

—Como ya he dicho, no sé lo que parecía porque no vi nada.

—¡Ellie! —exclamo, exasperada—. Sabes muy bien lo que viste.

Se mete un mechón de pelo detrás de la oreja como si con eso no fuera a verle la sonrisa que se le dibuja en los labios.

—Fui a coger una escoba y eso fue todo lo que hice.

Como para subrayar tanta inocencia, coge la escoba y echa a andar pasillo abajo, y yo la sigo.

Doy las gracias por el paso vivo que marca, que convierte los rostros en borrones al pasar y me pinta las mejillas de rosa. En mi mente repito una y otra vez el momento en que se abrió la puerta para dejar a la vista al ejecutor y a su futura reina, abrazados en la oscuridad. Nos separamos de un salto, pero no antes de que nos vieran los ojos castaños de Ellie.

Y, pese a todo, una sonrisa me baila en las comisuras de los labios. Me la cubro con una mano antes de que se haga más amplia. Porque, cuanto más pienso en ese momento mortificante, más divertido me parece. Mi vida entera se ha hecho añicos, y yo tengo los trozos rotos en la palma de la mano y no puedo hacer más que reírme. No me atrevo a mirarme en el espejo porque lo que me devuelve la mirada es un mosaico de todos los errores, todas las tragedias que llevo dibujadas en la piel, y la sombra amenazante de las que están por venir.

Sin poder. Sin padre. Sin Adena. Tenía que luchar por sobrevivir a eso, y aun así era el anillo que llevaba en el dedo lo que podía matarme.

Se me escapa una risa ahogada y suena tan fuerte que Ellie vuelve la cabeza para mirarme con preocupación. La sigo a ciegas por el castillo en que pensé que iba a estar prisionera. Jugueteo con la intrincada joya que me une a otra persona. El anillo centellea a la luz, inofensivo como una palabra que la lengua cruel aún no ha afilado.

Pensé que me vería en cualquier sitio menos en un trono. En una mazmorra. Bajo una espada, sin duda.

Porque los vulgares no reinan. Se esconden.

La gravedad de la situación pesa sobre mí de nuevo cuando doblamos otra esquina. Los criados nos miran. Los imperiales hacen muecas de desprecio. La risa se me muere en la garganta. La felicidad se diluye a la vista de mi futuro.

Porque soy el objeto mismo de la debilidad. Soy la persona que toda Ilya desprecia. Si me ponen en un pedestal, aunque sea para salvar al reino, me derribarán de buena gana.

Ellie se detiene bruscamente ante una puerta y casi me atravieso con el palo de la escoba que lleva en las manos. Me obligo a volver al presente, y entro tras ella en la habitación inmaculada.

Solo tengo que dar dos pasos para comprender que, desde luego, no es la misma donde me alojé durante las Pruebas. No. Ante mí se extiende un lujo con el que no había ni soñado.

Casi tropiezo en el suelo mullido mientras miro con los ojos muy abiertos el dormitorio más grande que he visto en mi vida. Las complejas molduras suben por la pared más lejana para envolver las ventanas en forma de arco. Una luz cálida se cuela dentro y los rayos de sol acarician la alfombra verde como si trataran de llegar hasta mí.

La cama ocupa casi toda la pared de la derecha, con una colcha de adornos florales bajo un enorme dosel. Hay un escritorio, una cómoda, un armario, alfombras por todas partes, todo blanco y mucho más grande de lo que me podía imaginar.

Me vuelvo para mirar a Ellie.

—¿De quién es esta habitación y por qué la estoy ensuciando?

Aprieta los labios en una sonrisa tensa.

—Son las habitaciones de la reina, claro. Bueno, las nuevas. El recuerdo de su difunta majestad, la reina Iris, aún vive en sus estancias. —Esas palabras hacen que se me encoja el estómago y me ponga pálida—. Aquí vas a vivir. Espero que todo te parezca… satisfactorio.

—Satis… —Respiro hondo sin siquiera acabar la palabra, confusa—. Ellie, no ha pasado tanto tiempo, no puedes haberte olvidado de que todo lo que hay en este castillo está muy por encima de lo que acostumbro.

Me dedica una sonrisa más astuta de lo que la creía capaz.

—Sí, recuerdo que el día que nos conocimos me informaste de cómo habías salido de la basura.

Me trago la repentina tristeza que me producen sus palabras y consigo sonreír.

Me duele de pronto el pecho al pensar en nuestro fuerte. En el santuario que Adena y yo nos construimos en los barrios bajos. Se me revuelve el estómago al recordar que lo comparé con la basura. Seguro que es lo que parece a simple vista… y por eso nos sirvió de refugio durante tantos años.

Ahora estará desierto, vacío sin el calor de Adena, oscuro sin su luz.

De pronto vuelvo a ver el sol y la arena y el cuerpo roto, ensangrentado, en mi regazo. Parpadeo para reprimir el recuerdo, me obligo a olvidar su último aliento jadeante, las patadas retumbantes de los ilynos sedientos de sangre en la Arena.

—¿Paedyn?

—¿Eh? —Vuelvo a la realidad y me encuentro ante la expresión preocupada en los rasgos dulces de Ellie. No me había dado cuenta de que estaba con la vista perdida en el suelo—. Sí, claro, todo… satisfactorio.

Carraspeo para aclararme la garganta y avanzo un paso más hacia el centro de la habitación. Hago caso omiso de lo que me imagino que es un baño exquisito, a la izquierda, y veo algo mucho más tentador hacia donde dirigirme.

Llego al balcón en cuestión de segundos. Vuelvo la cabeza para sonreír a Ellie y abro las puertas de cristal para asomarme al amplio saliente de piedra.

El aire fresco me pasa los dedos por el pelo mientras absorbo el esplendor que me rodea. Desde esta altura, la belleza de los jardines es abrumadora. Las hileras de flores se entrelazan multicolores en torno a los senderos circulares empedrados. La fuente en que salpiqué a Kitt está en el centro…

«Kitt».

No fue más que eso para mí durante aquellas Pruebas. El príncipe, sí, y un calco de su padre, en la apariencia. Pero también fue mi amigo. Un amigo al que traicioné. Un amigo que daba por hecho que iba a querer matarme por aquello y por mucho más.

Pero, ahora, él es mucho más. Primero, amigo; luego, enemigo; ahora, mi futuro.

Siento un escalofrío al pensar en las implicaciones. Me doy media vuelta y entro de nuevo en mis habitaciones, en las habitaciones de la reina, solo para encontrarme con Ellie esperando, paciente.

Cierro las puertas del balcón y me apoyo contra ellas con una despreocupación que en modo alguno siento, que no he sentido desde hace mucho.

—¿Dónde está la reina? O sea…, la reina madre, la viuda.

Hago una mueca, pero ya se me han escapado las palabras. Ellie, que es un tesoro, me responde antes de que tenga tiempo de empeorar las cosas con explicaciones.

—Se ha trasladado al ala oeste del castillo. Allí está la enfermería —me aclara en voz baja—. Pero, aunque no se encontrara enferma, ya no ocuparía estas estancias. Son las habitaciones de la reina y…

Me apoyo contra las puertas para conservar el equilibrio.

—Y yo seré la reina.

—Exacto. —Se esfuerza por sonreír—. Es para mí un honor ser tu doncella. Si me aceptas, claro.

Se me escapa una risa exasperada, y es agradable. Me sienta bien sentir que algo me sacude el cuerpo y no es dolor, dejar escapar un sonido que no sea un sollozo.

—Si de verdad llego a ser reina, Ellie, no tendrás que volver a trabajar un solo día en tu vida.

—Me gusta trabajar. Así tengo algo que hacer —admite con timidez—. Además, quiero servirte.

Se me escapa otra risa, esta más hiriente que la anterior.

—¿De verdad? ¿Con todo lo que ha pasado? —Doy unos pasos hacia ella—. Ya habrás oído los rumores. Puede que hasta la verdad.

—Seguro que tenías motivos —dice en voz baja, y trata de no mirarme.

La respuesta es sorprendente, y también la oleada de alivio que siento. Trago saliva, asustada de mi propia pregunta.

—¿Por qué no me odias, como el resto de Ilya?

Me mira durante un largo momento de silencio.

—El resto de Ilya no te conoce.

—¿Y tú sí? —pregunto tal vez con cierta precipitación.

—Mejor que la mayoría. Cuando eres la doncella de una persona, aprendes mucho de ella. —Se dirige hacia el tocador, saca el taburete y me indica que me acerque con una palmadita en el tejido lujoso—. Ven aquí, deja que te limpie un poco.

Obedezco, rígida, insegura. Sentarme en el asiento mullido es como volver al pasado, a un pasado en que mi única preocupación era sobrevivir a las Pruebas y a la sangre vulgar que me corre por las venas. Tiempos más sencillos, antes de unirme a la Resistencia y clavarle una espada en el pecho al rey corrupto.

Y esta es la recompensa. Una corona en la cabeza y un reino que quiere mi sangre.

—Te has cortado el pelo —comenta Ellie, interrogante.

Moja un paño con agua caliente y empieza a limpiarme la sangre reseca que me salpica la piel.

No respondo hasta que comienza a centrarse en una mancha más testaruda que las demás, en la barbilla.

—Empezaba a ser difícil huir con la melena tan larga.

Le digo eso en lugar de la patética verdad. Porque prefiero no recordar la sensación de la sangre en el pelo, tan espantosa que le supliqué a Kai que me lo cortara. Porque aún palidezco al verla, al sentirla en mis manos criminales. Porque aún tengo miedo de verla manar del cuerpo de una persona a la que quiera. Aunque me quedan muy pocas, y eso en cierto modo es un alivio.

Veo que coge unas tijeritas.

—¿Quieres que te iguale las puntas? Las llevas muy irregulares.

—¡No! —replico—. Gracias —añado con voz más amable—. Déjalo así.

Ellie asiente, estoy segura de que se muere por saber el motivo. Y, si me lo hubiera preguntado, se lo habría dicho. Habría admitido por qué me aferro a ese corte desigual.

Es como el flequillo que siempre le dejaba a Adena.

Los mechones de plata escalonados me recuerdan a las largas noches en el Fuerte, cuando le intentaba igualar el flequillo a Adena sin más testigos que las estrellas. Se reía ante las cosquillas cuando le hacía una línea torcida en el pelo. Y luego llegaban las carcajadas, y nos echábamos la culpa la una a la otra por el espantoso resultado.

Ya nunca volvería a tener ese privilegio. Así que me aferraba a ella en las puntas de mis mechones.

—¿Cómo fue la huida por las Brasas? —me pregunta por fin Ellie con los ojos muy abiertos.

—Solitaria —murmuro—. Aterradora.

Ellie asiente despacio, me recoge un mechón detrás de la oreja.

—Te queda bien el pelo con este largo. Y me alegro de que hayas vuelto sana y salva.

—Gracias. No sé quién se llevó una sorpresa mayor, si la corte o yo.

—Sí, ya me he enterado. —Casi le veo la mueca en la voz—. Y la verdad es que el personal tampoco se lo ha tomado muy bien.

—Me imagino. —Se me escapa un gemido—. No me extrañaría que el personal de la cocina me envenenara antes del fin de semana.

Ellie niega con la cabeza sin dejar de pasarme el paño por la piel.

—Qué va, no se atreverán, ahora que el rey ha exigido que seas su esposa.

«Ha exigido».

Son palabras que nunca me imaginé en el caso de Kitt. En cambio, con su hermano… Sé muy bien lo que es la exigencia del ejecutor. Y me he entregado a ella.

—Vaya, eso me… tranquiliza —susurro.

—Ahora está mucho mejor —añade en voz baja mientras me mira la cicatriz que me baja por el cuello. Me cuesta lo indecible no encogerme bajo el peso de su evidente preocupación. Por suerte, sigue hablando—. Después de la coronación casi no se dejaba ver. Estaba siempre a solas, encerrado en su despacho. —Se inclina hacia delante y baja la voz como si no fuéramos las únicas presentes en la habitación—. Tiraba la comida por la ventana. Unos criados se encontraron con el montón de restos en el patio.

»Era de esperar, claro —sigue con un suspiro—. Estaba dominado por la tristeza por lo de su padre. —Me mira a los ojos un instante y se apresura a seguir—. Y es obvio que las visitas de Calum ayudan a su majestad. Así ha sabido lo que pasa en el reino gracias a alguien que lo vivió directamente, no por unos informes.

Asiento al tiempo que trato de colocar las piezas de este rompecabezas desconcertante.

—Así que Calum iba a verlo, en el estudio…

—Bueno, al principio no —corrige—. Se pasó muchos días en las mazmorras. A saber qué plagas le hicieron. Pero me imagino que Kitt vio algo en él y decidió hablar de manera más civilizada. —Ellie se encoge de hombros—. La verdad, es lo único que nosotros, los del personal, sabemos sobre el tema.

Nunca he estado tan conmocionada y tan poco sorprendida a la vez. Una contradicción de ese nivel era la única respuesta lógica ante lo sucedido en mi vida durante la última hora. Porque había puesto esperanzas en Kitt, pero nunca pensé que de verdad fuera a hacer unos cambios que iban en contra de todo lo que le había hecho creer su padre. Y al parecer estaba en lo cierto. No es que este rey quiera una Ilya unida, es que quiere salvar el reino como sea.

Eso casi me da valor para sonreír, porque al menos es un comienzo.

Kitt tiene todo el derecho a odiarme porque maté al tirano de su padre, pero me necesita. Juntos, podemos salvar al reino, y no solo de la ruina. Podemos liberarlo de la segregación que durante décadas ha marcado sus tierras. Edric ya no está aquí para seguir contando mentiras a su hijo, para aprovechar su necesidad insaciable de aprobación, y puede que Kitt consiga pensar con claridad.

Y, si Calum lo aconseja, lo ayuda a ver de verdad su reino, puede que haya esperanza. Su elocuencia, junto con su manera de escuchar, es lo que hace tan convincente al leementes. O puede que utilice esa habilidad para estudiar nuestros pensamientos, para analizar cómo nos sentimos y pensar antes de decir exactamente lo que tenemos que oír.

Miro en dirección a la cama, al suelo, donde están mis únicas posesiones. Seguro que un criado desganado ha tenido que traerme la sucia bolsa. Pero lo que me muero por enseñar a Calum es el diario. Y también a Kitt.

El recuerdo de mi padre hace que me cueste tragar saliva. El extraño. El hombre que conocí es únicamente una hebra en el ovillo de la verdad, y apenas empiezo a desenredarlo. Hasta hace poco, Adam Gray solo era un padre, un curandero que me enseñó a sobrevivir, a observar, a entrenarme. Luego, lo vi morir. Y ese momento devastador hizo que me precipitara a una vida de la que pensé que no podría sobrevivir.

Mi padre era el líder de la Resistencia. Solo que, según el diario, no era mi padre.

Llevo demasiado rato inmersa en mis pensamientos, así que vuelvo a concentrarme en Ellie.

—¿Y el resto de los miembros de la Resistencia? Doy por hecho que cogieron prisioneros a algunos…

Sacude la cabeza con gesto solemne.

—Lo único que sé es que también acabaron en las mazmorras. Pero eso fue después de la última Prueba, y ha pasado mucho tiempo desde…

No termina la frase, con lo que deja a mi imaginación todas las formas brutales en las que han podido morir. ¿Cuántos miembros de la Resistencia, muchos vulgares y unos pocos élites que los apoyaban, cayeron prisioneros tras la batalla de la Arena? ¿Cuántos murieron de manera brutal porque todo se hundió en una revuelta que llevaban años planeando?

Me levanto y me aparto de Ellie.

—Tengo que hablar con Kitt…, con el rey. —Me aclaro la garganta—. Y con Calum.

Me mira, espantada.

—¡No será con esas pintas! —Solo tarda unos segundos en volver a su papel—. O sea, has hecho un viaje muy largo y tienes que descansar…

—Creía que iba a morir hace horas —la interrumpo con voz tranquila—. Daba por hecho que me clavarían una espada en cuanto entrara en el salón del trono. Pero no ha sido así, y pienso averiguar por qué. —Bajo la voz y adopto un tono mucho más solemne—. Puede que no me quede mucho tiempo de vida; no lo voy a desperdiciar descansando.

—De acuerdo —accede Ellie—. Nada de descansar. Pero, antes de que te vean por el castillo, tienes que bañarte.

Claro. Ahora mi vida entera depende de las apariencias.

Asiento, incapaz de concentrarme en nada que no sea la sangre reseca que tengo por toda la piel. Será un alivio quitarse todo rastro de la traidora que huyó para salvar la vida. De cada gota de sangre, sudor y lágrimas derramadas durante este viaje.

Va hacia el baño, y de pronto me vuelvo hacia ella.

—¿Qué sabes de Lenny? Lo vi durante el…, el viaje, pero luego nos separamos.

—Claro. La verdad es que… —Aparta la mirada y entorno los ojos—. Pues está aquí.

—¿Qué? —Casi me atraganto—. ¿Dónde?

Se acerca a mí, y con cada paso se le sacude el moño de pelo castaño.

—Te lo diré cuando te bañes.

—Ellie…

—Mi señora. —Arquea la ceja para poner el énfasis en el tratamiento.

—Vale. —Suelto un bufido y de nuevo voy hacia el baño. Miro hacia atrás con una mezcla de alegría falsa y sincera—. Pero solo porque la sangre seca que llevo bajo las uñas me está volviendo loca.