3

Cuatro días después de la batalla, caminaba hacia el comedor de la laberíntica Plataforma Primaria. No sabía para qué se había construido aquella estructura, pero desde luego quien la diseñara no había sentido la imperiosa necesidad de llegar a los sitios con rapidez o facilidad sin un plano muy detallado.

Aún estaba como aturdida. Casi todo el mundo consideraba que la batalla había sido un éxito porque al final el zapador no nos había borrado del mapa. Pero para mí eso significaba solo que habíamos tenido suerte, mucha más suerte que la gente que murió la última vez que un zapador había visitado Detritus, cuando destruyó por completo la civilización que vivía en el planeta antes que nosotros. Y aunque en realidad no sabíamos por qué había aparecido el zapador ni por qué se había marchado, estábamos vivos y no arrasados del todo por ese ser ni por la Supremacía. Debería estar contenta.

Pero no estábamos vivos todos. Lagartija no era la primera amiga que perdía en batalla, y no era la primera por la que me responsabilizaba a mí misma, aunque supiera por lógica que ni la muerte de Bim ni la de Arcada habían sido culpa mía. El zapador se había ido, sí, pero podía reaparecer en cualquier momento. Las tropas de la Supremacía habían huido, sí, pero también era posible que volvieran sin avisar. Y cuando lo hicieran, mis amigos y yo saldríamos ahí fuera a contraatacar. Éramos pilotos. Éramos lo único que se interponía entre los últimos reductos de nuestra especie y la extinción total.

Sabía muy bien por qué lo hacíamos y creía en ese motivo, por mucho que me desagradara lo que nos había hecho como pueblo. Daba la impresión de que saberlo debería hacerme sentir mejor...

Pero no era así. Solo me sentía vacía.

Tras la muerte de Arcada habían enviado a todo mi escuadrón de permiso obligatorio. En esta ocasión nadie estaba de permiso, ni el Escuadrón Pesadilla, ni nosotros, ni ningún otro equipo. Eso significaba que el Mando de Vuelo temía el regreso del zapador, un nuevo ataque de la Supremacía. Y sin embargo, Jorgen, Nedd y Arturo aún no habían vuelto de su misteriosa excursión al planeta. Spensa había vuelto a desaparecer cuando lo hizo el zapador, y Kimmalyn decía que esta vez ni siquiera Cobb sabía dónde había ido.

Razón por la que, al oír el suave trino de la mascota de Spensa, Babosa Letal, pensé que eran imaginaciones mías.

El sonido llegó de más atrás en el pasillo, doblando la esquina en dirección opuesta al comedor. Antes de que Spensa se marchara a su misión secreta, era normal que Babosa Letal apareciera en cualquier lugar de la base, por toda la Plataforma Primaria. Una vez la encontré en el baño de mujeres cerca de las cabinas de limpieza, durmiendo sobre una rejilla calefactora. Le gustaba subírseme al hombro y escuchar la música de mi transmisor por los auriculares, y si le daba caviar de lenguado, podía quedarse conmigo más de una hora.

Seguramente mis padres se quedarían horrorizados si supieran que estaba dando de comer su carísimo regalo a una babosa, pero a Babosa Letal le gustaba el caviar, a mí me gustaba compartir y mis padres no lo sabían, así que todos contentos.

Volví atrás y allí estaba Babosa Letal, acurrucada junto a la rejilla de ventilación, con el aire caliente meciéndole los pinchos azules del lomo.

—¿Qué hay, chica? —dije, arrodillándome a su lado.

La babosa se volvió hacia el sonido de mi voz —yo no estaba muy segura de si podía ver o de cómo percibía las cosas— y aparté la mano de inmediato. Aquella babosa tenía unas marcas azules que bajaban por ambos lados de su cara y casi parecían branquias, cuando la cara de Babosa Letal era toda amarilla. Lo que tenía delante no era Babosa Letal, sino otra babosa del mismo tipo.

La miré sorprendida. Nunca había visto una babosa como aquella antes de que Spensa llevara la suya a la Plataforma Primaria. La había encontrado en la caverna de la superficie donde se quedó a vivir cuando le prohibieron alojarse en la base Alta con el resto de nuestra promoción de cadetes.

¿Qué podía estar haciendo allí arriba otra babosa como ella?

—Eh, coleguita —dije, acercándole los dedos y permitiendo que el ser los examinara con su cara bulbosa.

La verdad es que no sabía cómo determinar el sexo de una babosa, si es que lo tenían siquiera. No estaba muy segura de si Spensa había averiguado en algún momento el sexo de Babosa Letal o si había decidido arbitrariamente asignarle el femenino.

Pasé los dedos bajo la barbilla de la babosa. En realidad la cabeza era más bien un bulbo carnoso, sin ninguna estructura ósea, pero sí que tenía un puntito que sobresalía en el lugar donde iría la barbilla. La carne se retrajo un poco al tocarla, y entonces la babosa se deslizó hacia delante y se apoyó en mi mano mientras le rascaba la piel correosa.

—¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Aquí —trinó con suavidad la babosa.

Babosa Letal también hacía lo mismo, repetir palabras y sonidos. Aquella babosa tenía la voz más apagada, o quizá el ánimo más apagado.

La babosa se encogió un poco mientras empezaban a oírse unas pisadas firmes de bota por un pasillo cercano. Los pasos se aproximaron y la babosa se deslizó contra mis rodillas, pegándose a mí, aunque era un poco demasiado grande para poder ocultarse del todo. Jorgen Weight, mi jefe de escuadrón, llegó a toda prisa por la esquina. Jorgen y yo habíamos crecido en la misma caverna y habíamos ido a la misma escuela de primaria, así que nos conocíamos de vista desde niños. Tenía la piel de color marrón oscuro y el pelo negro rizado, y en esos momentos sudaba como si viniera de correr alrededor del huerto que había fuera de la base Alta. Se detuvo de un resbalón y se apoyó las manos en las rodillas, jadeando.

—Ahí está —dijo, mirando hacia la babosa—. Esta es la última. Creo.

—¿La última?

La babosa se acurrucó contra mí y la cogí en brazos, sin acercarle los dedos a la cara. No tenía una boca visible, pero Babosa Letal abría un orificio para poder zamparse el caviar. Le había visto unas hileras de dientes, afilados pero flexibles, y aunque no sabía si aquellos seres tendían a morder, no quería averiguarlo.

—Sí —dijo Jorgen—. Estos diablillos son muy escurridizos. No sé cómo consiguen escaparse de su contenedor.

Vaya.

—¿Estás reuniendo más mascotas para Spensa? —le pregunté. Me parecía un poco lamentable, incluso para tratarse de Jorgen. Spensa y él llevaban desde antes de que dejáramos la base Alta babeando el uno por el otro. Estaba bastante segura de que Jorgen lo consideraba un secreto bien guardado.

—No exactamente —respondió él.

—Venga, en serio, ¿dónde os habíais metido?

Tenía que haber alguna explicación aparte de la que nos habían dado los altos mandos. Jorgen suspiró.

—Ven conmigo. Si consigues volver a meter ese bicho en el contenedor con los demás, te lo explico todo.

Bajé la mirada a la babosa y su cara pivotó dócil hacia mí. Quería saber lo que habían estado haciendo Jorgen y los demás en el planeta, y devolver la babosa a un contenedor tampoco parecía una tarea agotadora. Sabía reconocer un buen trato a simple vista.

—Hecho —le dije.

Seguí a Jorgen por el pasillo hasta un almacén casi vacío, con dos grandes contenedores apilados en el centro y más contra la pared. Encima del montón del centro estaba sentado Nedd, uno de nuestros jefes de escuadrón asistentes. Alto y ancho de hombros, me hacía sentir pequeña a su lado, cosa que poca gente lograba. Arturo, el otro jefe de escuadrón asistente, estaba apoyado en la pared junto a la puerta. Era unos centímetros más bajo que yo, con la piel morena y el pelo oscuro.

—¡FM! —gritó Nedd, mucho más alto de lo necesario—. ¡Qué alegría verte!

—Lo mismo digo —respondí a Nedd con mucho menos entusiasmo mientras Arturo le lanzaba una mirada.

Nedd era experto en no captar las indirectas. Un mes antes, estando de permiso, me había arrinconado para pedirme salir. Yo ya llevaba un tiempo siendo consciente de su interés, y Nedd es un chico guapo y tal, pero en realidad no es mi tipo, así que le dije a las claras que prefería que fuésemos amigos. Se lo tomó bastante bien, pero desde entonces se mostraba demasiado amistoso conmigo, como si quisiera demostrar lo poco rara que era la situación haciéndola... más rara.

Que era precisamente por lo que no había hecho caso a su interés desde un principio.

Jorgen hizo un gesto a Nedd para que bajara de los contenedores, que nos llegaban a la altura de las rodillas.

—¿Las tenemos todas ya?

—No lo sé —respondió Nedd—. He pensado que si me sentaba encima se quedarían dentro... pero la tapa ya estaba cerrada de camino hacia aquí, así que no sé cómo se nos han podido escapar.

—Son escurridizas —dije, aunque en realidad no lo eran, en sentido literal. Al pasar la mano por el lomo de la babosa, era más bien como acariciar unas botas de cuero bien lustradas—. Babosa Letal se escapaba de la habitación de Spensa a todas horas, hasta teniendo la puerta cerrada con llave. —Me volví hacia Jorgen—. Pero creo que me debías una explicación.

—Solo cuando la babosa esté en el contenedor —repuso Jorgen, retirando la tapa y señalando dentro.

—¡Contenedor! —flautearon un par de babosas, sus voces ecos mutuos.

Yo aún no entendía por qué era tan importante tener a la babosa allí dentro, pero le rasqué la cabeza una vez más y la acomodé en el contenedor...

... junto a otras muchísimas babosas que lo llenaban, todas subiéndose unas encima de las otras. Había varias que también eran azules y amarillas, pero muchas de otros colores que nunca había visto, algunas violetas con pinchos naranjas y otras rojas con franjas negras.

—¿De dónde las habéis sacado? —pregunté—. ¿Y qué hacen aquí?

No creía que Cobb hubiera puesto en marcha ningún tipo de programa piloto de apoyo a los animales, aunque tampoco me habría importado tener una babosa de mascota. Para tratarse de unas criaturas de aspecto tan inhumano, eran muy amistosas y reconfortantes.

O quizá era que yo llevaba demasiado tiempo añorando la sensación de estar en casa.

—No sé lo que os contó Cobb sobre dónde íbamos —empezó a decir Jorgen.

—Nos dijo que estabais de permiso para descansar —respondí—. Los tres. A la vez. Cosa que no me creí ni por un momento.

—Bien —dijo Nedd—, porque si se suponía que ese viaje iba a ser relajado...

—Fuimos a buscar algo allá abajo, en las cavernas —siguió Jorgen—. Algo que emitía la misma vibración que Spensa oía de las estrellas.

Me quedé mirándolo.

—¿Fuisteis a buscar algo que hace una vibración que no oye nadie más que ella?

Jorgen bajó la mirada al suelo, nervioso.

—Ah —dije.

—Sí —confirmó él—. Tengo el defecto, igual que Spensa.

—Te repito que no lo llames así —intervino Arturo—. Poder trasladarte por todo el universo con la mente no es defectuoso. Es alucinante.

—Solo se supone que puedo viajar por el universo —dijo Jorgen—. En la práctica, no tengo ni idea de cómo se hace. Spensa sí que lo ha hecho, pero no está para explicármelo. Y las vibraciones que sentí procedían de... —Miró dubitativo hacia el contenedor lleno de babosas—. De ellas.

Contuve una risita.

—Así que Spensa habla con las estrellas y tú hablas con... babosas.

Jorgen me miró como si ya lamentara haber empezado a contármelo, así que seguí hablando para intentar quitarle hierro al asunto.

—O sea, son unas babosas muy monas. Y tienes una caja llena, lo cual está...

—Bien —dijo una voz desde el pasillo. Cobb apareció en el umbral, vestido con su uniforme de almirante y contemplándonos a todos con expresión adusta—. Está muy bien.

Cobb entró cojeando en la habitación seguido de Gali, que había pertenecido a nuestro escuadrón cuando empezábamos a entrenar, pero luego se había pasado al Cuerpo de Ingeniería. En realidad se llamaba Rodge, pero nuestro escuadrón usaba su identificador de vuelo para referirse a él, igual que hacían conmigo. Gali era casi tan alto como Nedd, larguirucho, con la piel pálida y el pelo de un rojo brillante. Era guapo, con cierto aire de cerebrito. Todo el mundo decía que era un genio. Ojalá hubiéramos podido conocernos un poco mejor antes de que dejara el Escuadrón Cielo.

Cobb echó un vistazo a las babosas dentro del contenedor.

—Por lo visto, estos bichos se llaman taynix. ¿Por qué tienen varios colores?

Jorgen parecía horrorizado por no tener respuesta a la pregunta.

—No lo sé. ¿Podrían ser de distintos tipos? ¿Por qué nosotros tenemos distintos colores de pelo, señor?

—No tendría que haber preguntado —dijo Cobb—. Pero ¿son todas citónicas? ¿De eso estás seguro?

—Las encontramos a todas en la misma zona —respondió Jorgen—. En la caverna donde oí los... sonidos. Me cuesta oírlas de una en una o de dos en dos, pero el contenedor entero parece que... vibra. Es difícil de describir.

Gali lo miró pensativo.

—A lo mejor solo hay un tipo que sea citónico por naturaleza. O podría ser que los colores no tengan importancia y tengan todas las mismas afinidades naturales.

Vaya. Nunca había oído salir tantas palabras de la boca de Gali de una sola vez. Al parecer, no era un genio de los que hablaban poco.

—No sé qué clase de afinidad podrían tener —dijo Jorgen—, pero las he traído para que podáis experimentar con ellas.

—¿Experimentar con ellas? —pregunté—. No iréis a hacerles daño, ¿verdad?

—No —dijo Cobb—. Estas criaturas son demasiado valiosas para desperdiciarlas. Son hipermotores.

Todos lo miramos boquiabiertos. Bueno, todos menos Gali, que ya debía de saberlo. Gali nos miró a los demás, pero cuando sus ojos encontraron los míos, de pronto desarrolló un tremendo interés por sus uñas.

—¿Señor? —dijo Jorgen—. ¿Las babosas son hipermotores? ¿Cómo lo sabe?

—Me lo dijo Spensa —respondió Cobb.

—¿Spensa ha vuelto? —preguntó Jorgen. Su tono esperanzado fue tan adorable que hasta Nedd, con su torpeza social, tuvo que darse cuenta.

—Había vuelto —dijo Cobb. Yo estaba segura al noventa y nueve por cien de que Cobb también estaba al tanto del festival de atracción entre Jorgen y Spensa, pero prefería no decir nada al respecto. O quizá sí que había dicho algo, pero no delante de los demás—. Apareció justo antes que la flota de la Supremacía y se marchó cuando se retiraron. No había podido robar la tecnología de hipermotores, pero descubrió que estos bichos —añadió señalando el contenedor— son la clave.

—Se ha ido —dijo Jorgen—. ¿Dónde está?

—No lo sabemos —respondió Gali.

La expresión de Jorgen decayó al instante, y Gali pareció solidarizarse con él. Spensa y Gali habían crecido juntos. Eran muy amigos, y yo siempre había sospechado que Gali estaba colado por ella, porque la seguía como un cachorrito. Me pregunté si Spensa le habría contado lo que estaba pasando entre ella y Jorgen. Costaba imaginar a Spensa hablando de sus sentimientos... en cualquier circunstancia.

—Le tengo tanto cariño a Peonza como el que más —dijo Nedd, aunque estaba bastante segura de que no era cierto—. Pero ¿no debería preocuparnos un poco más el hecho de estar sentados sobre una caja llena de hipermotores?

—Ya no estás sentado encima de ella —señaló Arturo.

—Y menos mal, porque, si es verdad, ¡estas babosas valen más que todas las naves de la FDD juntas!

—Desde luego que sí —dijo Cobb—. Pero estos bichos no tendrán ningún valor si no averiguamos cómo funcionan.

Era cierto desde el punto de vista estratégico, pero no me gustaba la idea de que aquellos seres vivos se considerasen materiales sin ningún valor a menos que resultaran útiles. No me hacía ninguna gracia que pudieran experimentar con ellos igual que hacían con las ratas de laboratorio allá en casa.

—No lo sé —caviló Gali—. Es posible que la Supremacía les extraiga los órganos citónicos y los utilice para construir sus hipermotores. Pero el hipermotor de M-Bot estaba en una caja. A lo mejor es la jaula donde llevaban a las babosas que usaban para transportarse.

—Eh, Jorg —dijo Nedd—, ¿dónde crees que tienes tú los órganos citónicos?

—Cierra el pico, Nedd —espetó Arturo, supuse que porque Jorgen era demasiado reservado para cortar así a Nedd delante de Cobb, aunque el almirante ni se inmutó.

—En realidad esas babosas son bastante inteligentes —dije. Babosa Letal sobre todo imitaba sonidos, pero una vez le enseñé a decir «por favor» antes de darle cada mordisquito de caviar. Fue adorable—. Desde luego, no son bichos.

—¡Bichos! —exclamó una babosa desde el contenedor.

—No te estás haciendo ningún favor —le dije.

—Me trae sin cuidado que sean unos genios —zanjó Cobb—. Tenemos que descubrir cómo usar las babosas para salir de este planeta antes de que la Supremacía vuelva con unas fuerzas que no podamos repeler. Ya lo han hecho una vez. Si no hubieran dado media vuelta y se hubieran marchado por iniciativa propia, podría haber sido nuestro final. ¿Queda claro?

—Sí, señor —dijo Jorgen, y los demás lo imitamos.

En realidad no era decisión mía. Al igual que con mis amigos, había muy poco que pudiera hacer para proteger a aquellas babosas.

—Galimatías y Jorgen, os pongo al mando de la investigación.

—¿Señor? —dijo Jorgen—. No sé nada sobre animales.

—La asamblea quiere que nos concentremos en la defensa, y no se lo reprocho. Así que el Cuerpo de Ingeniería está ocupado con las plataformas defensivas. Nos prestan a Gali porque es quien más experiencia tiene con esta tecnología, gracias a haber trabajado en M-Bot. Y tú eres citónico, y las babosas son un... asunto citónico.

Cobb movió el brazo hacia las babosas y se las ingenió para sonar confiado aunque no supiera la palabra adecuada. Yo ni siquiera estaba segura de que existiera una palabra adecuada. Estábamos todos en territorio desconocido.

—Señor, me gustaría ayudar —dije.

Cobb me miró.

—Bien. FM os ayudará. Quiero un informe de vuestros progresos dentro de veinticuatro horas.

Gali palideció incluso más.

—No sé si tendremos resultados dentro de...

—Solo quiero saber lo que hayáis averiguado. Ya sé que tú y tus amigos ingenieros querríais tener un mes para trastear y diseñar experimentos, pero no tenemos ese tiempo ni de lejos. ¿Ha quedado claro?

—Sí, señor —dijo Gali.

—Lo primero es impedir que escapen —afirmó Jorgen—. No paran de salir del contenedor.

—Espero que mañana tengáis algo más para mí que la forma de mantener a un animal enjaulado —dijo Cobb.

—Usted no se las ha visto con estos animales, señor.

Era raro que no dejaran de escaparse. El contenedor parecía bastante seguro, y no daba la impresión de que las babosas tuvieran la fuerza suficiente para levantar la tapa. Desde luego, no con Nedd sentado encima. Hasta Nedd se habría dado cuenta si lo hicieran.

—¿Creéis que lo hacen hipersaltando? —pregunté.

Jorgen y Cobb me miraron sorprendidos, y luego todos bajamos la vista hacia las babosas. Una de la variedad violeta y naranja subió al lomo de una amiga y su cara bulbosa se arrugó, mirándonos especulativa.

—Babosa Letal se escapaba del dormitorio de Spensa a todas horas —añadí—. ¿Y alguien ha visto a estos seres moverse por ahí? Parece que... aparecen en sitios, sin más.

—Sí, sería una explicación —dijo Jorgen—. La que ha encontrado FM desde luego había recorrido terreno muy deprisa.

—Si ese es el caso, a lo mejor podríamos probar a no retenerlas —propuso Gali—, y ver qué pasa.

Cobb dio sendas palmadas a Gali y Jorgen en los hombros.

—Eso lo dejo en vuestras manos.

—¿Señor? —Una ayudante de Cobb se había asomado al almacén desde el pasillo—. Tiene a invitados esperándolo en el centro de mando.

—¿Qué invitados? —preguntó Cobb.

La ayudante nos miró a los demás, como si no estuviera segura de que debiera responder.

—La Asamblea Nacional ha enviado a unos representantes para hablar con usted de la defensa planetaria, señor. Jeshua Weight es una de ellos.

Todos miramos a Jorgen. Su madre era una famosa piloto que había combatido en la batalla de Alta junto a Cobb. Era una leyenda, incluso entre los pilotos. En los últimos tiempos trabajaba sobre todo con su marido, el padre de Jorgen, que era un líder de la Asamblea Nacional.

—¿Sabías que tu madre estaba aquí? —preguntó Nedd.

—No —dijo Jorgen—. Llevaba días con vosotros, ¿te acuerdas?

—No sé yo —dijo Nedd—. ¿La abuela de Spensa no decía que podía leer los pensamientos de la gente?

—Yo no sé hacerlo —restalló Jorgen. Sonó más molesto consigo mismo que irritado con Nedd, como si ser citónico debiera venir con un manual de usuario.

Así era Jorgen. Seguramente de verdad pensaba que los poderes citónicos deberían traer un manual.

—No voy a hacerla esperar —dijo Cobb—. Quiero ese informe mañana.

Y salió a zancadas del almacén, dejándonos a todos alrededor del contenedor lleno de babosas.

—Muy bien —dijo Jorgen, asintiendo con decisión—. Gali quiere observar a las babosas para ver qué pasa cuando escapan. Nedd, Arturo y yo llevaremos estos contenedores al hangar de ingeniería para que Gali pueda montar su instrumental.

—¿Y qué hago yo? —pregunté. No iba a quejarme de que no me pidieran cargar cajas, pero desde luego tampoco permitiría que Jorgen me apartara de la investigación.

—Tú te encargarás de mantener a las babosas en el contenedor —dijo Jorgen—. Las buscarás si escapan, y a lo mejor podrías etiquetarlas a todas de algún modo para poder llevar la cuenta.

Miró a Gali. Yo había supuesto que estaba inventándose cosas sobre la marcha al hablar de que Gali montara su «instrumental», pero la verdad es que no sabía muy bien a qué se dedicaban en ingeniería, así que no iba a señalarlo y revelar mi propia ignorancia.

De pronto, Gali pareció muy incómodo.

—Me parece bien.

No sonaba a que le pareciera muy bien. Sonaba a que pensaba que tal vez yo fuese demasiado incompetente para hacer de niñera de los taynix. Pero Jorgen asintió como si todo fuera de maravilla.

—Vale, ya habéis oído a Cobb. A trabajar. —Jorgen contó las babosas del contenedor—. Tirda, ya vuelve a faltarnos una.

Todos me miraron. Pensé que quizá habría sido más fácil que me pusieran a cargar cajas.

—Iré a buscarla, supongo.

—Creo que nos interesaría que FM fuera dejando marcadores en los sitios donde encuentra a las babosas —dijo Gali a Jorgen—. Para estimar las distancias más habituales.

—FM está aquí mismo —repliqué—. Y si me das esos marcadores, dejaré uno cuando encuentre a esta.

—Eh... vale —dijo Gali. Parecía avergonzado, pero seguía sin mirarme a los ojos.

Al parecer, mi interés en conocerlo mejor no era correspondido. Lástima, porque había una grave carencia de cerebritos atractivos de mi edad con los que pasar el rato en la Plataforma Primaria. Sobre todo a los que no hubiera visto durante meses hacer competiciones para ver cuántos identificadores de vuelo podían eructar seguidos.

Me dije que no importaba. Tenía trabajo que hacer, así que di media vuelta y me marché a buscar a un taynix.