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Ryan

No soy un soñador, al menos no en el sentido tradicional de la palabra. Mis sueños están al alcance de la mano, pueden hacerse realidad a su debido tiempo. No romantizo lo imposible.

Hay hombres hechos y derechos que se hincan de rodillas para rezar a sus dioses por esos 48 minutos de baloncesto. No es mi caso. Yo no idealizo el destino ni dejo que las cosas ocurran al azar. Creo en el trabajo duro y en la dedicación. Mi vida se rige por un plan. Si en el camino me surgen oportunidades es porque me he propuesto ir a buscarlas.

El resto de mis compañeros de equipo, sin embargo, tienen una idea romántica de lo que es un campeonato si creen que pueden empezar con la primera semana de entrenamiento estando tan en baja forma.

—Dom, tienes que salir de ese bloqueo el doble de rápido. Te veo muy lento, joder. ¿Qué demonios has estado haciendo todo el verano?

—Vivir la vida, Shay. Deberías probarlo alguna vez.

Dom Jackson, el más grande de todos, se desploma. Apoya las manos en las rodillas mientras intenta recuperar el aliento como todos los demás tíos a los que llamo «compañeros de equipo».

Me seco el sudor de la frente con la camiseta cuando uno de los novatos me pasa la pelota desde la cabeza de la bombilla.

—Venga, otra vez.

—Ryan, el entrenamiento ha terminado hace una hora. Algunos tenemos mujeres e hijos a los que nos gustaría ver. —Ethan, nuestro escolta veterano, se pone en jarras en un rincón de la pista.

—Sí, y otros tenemos una cita con… —Dom dirige la mirada a uno de los jóvenes que están en la banda—. ¿Cómo se llamaba aquella…? —añade en voz baja—. ¡Raquel! Algunos hemos quedado con una mujer guapísima que se llama Raquel.

Echo una ojeada a mis compañeros de equipo. Todos están agotados, menos yo.

—Está bien —me resigno—. Lo dejamos por hoy.

—¡Gracias a Dios! —Dom gira sobre sí mismo, levanta las manos y se quita la camiseta empapada en sudor. El resto del equipo se marcha corriendo al vestuario.

—Todavía estamos en la pretemporada, Ryan. —Ethan me pone la mano en el hombro como para consolarme—. Lo conseguirán, ya verás.

—Estoy harto de perder. Ni siquiera vamos a clasificarnos para los play­offs. Me he tirado todo el verano corriendo dos horas al día para estar en forma esta temporada. Los demás deberían estar a mi altura.

—Nunca lo estarán, por eso eres uno de los grandes. Como nuevo capitán, tienes que hacerte respetar, pero no solo por tu manera de jugar… —Retrocede y sigue al resto del equipo—. Además, tampoco quiero que tú te canses demasiado. Necesito que me lleves a la espalda y me consigas un anillo para que me pueda jubilar.

Ethan esboza una leve sonrisa antes de meterse en el vestuario.

Es un buen tipo. Un hombre muy familiar. Padre de tres hijos y veterano de la NBA desde hace mucho tiempo. Ha sido el capitán del equipo durante los siete últimos años, hasta que pidió la dimisión para poder conciliar mejor el trabajo con la vida privada.

Así que la semana pasada me dieron a mí su título y ahora me estreno como capitán de los Devils, el equipo de la NBA de Chicago.

Sabía que algún día pasaría, pero no que sería a mis veintisiete años y antes de mi quinta temporada en la liga. Todavía tengo mucho que aprender a este nivel y ahora cargo con el peso de ser el líder del equipo, tanto en la pista como fuera de ella.

El general manager de los Devils estaba en contra de que me ascendieran, pero aquí las cosas no funcionan así. El equipo vota para elegir al capitán y salí yo con el respaldo unánime de mis compañeros.

Quiero hacer algo por mis chicos y que me respeten no solo por mi forma de jugar, de eso ya he tenido bastante durante toda la liga. He dedicado toda mi vida al baloncesto, he sacrificado amistades y la mayor parte de mis veinte años por este deporte, y eso se nota.

Año tras año, he batido mis propios récords para llegar a ser algo grande, no he dejado que las distracciones se interpusieran en mi camino porque mi objetivo es ser uno de los mejores jugadores de todos los tiempos.

Sin embargo, el listón está muy alto, ya que mi cancha es la misma que la del mejor jugador de todos los tiempos. Pero es que los estandartes del campeonato que cuelgan del United Center me recuerdan a los grandes que vinieron antes de mí y a los años que llevamos sin que ninguno de los nuestros destaque, cosa que solo me motiva a ser yo mismo quien lo haga.

Necesito que mis chicos se tomen este juego tan en serio como yo. Necesito que vivan, coman y respiren igual que yo si quieren tener una oportunidad esta temporada. Pero ¿cómo se lo digo sin que suene como el base mandón al que ellos han conocido? Ahora soy el líder del equipo y tengo que averiguar cómo comunicarme con ellos de una manera distinta, porque decirles: «Escuchadme, soy el mejor jugador con el que habéis compartido cancha» no funciona cuando eres el capitán del equipo.

No tengo una amistad particularmente estrecha con ninguno de mis compañeros de equipo, salvo con Ethan, así que me sorprendió que me eligieran capitán. Mi forma de jugar siempre ha hablado por mí, en la pista era dominante y conseguía salirme con la mía, pero ahora tengo otro título y no estoy seguro de cómo adaptarme a él.

—¡Casey! —llamo a uno de los nuevos cuando veo que se escabulle—. Te llamas así, ¿no? ¿Casey?

—Sí, señor Shay.

Pongo los ojos en blanco.

—Llámame Ryan o Shay, cualquier otra cosa menos eso. ¿Tienes algo que hacer? Necesito a alguien con quien practicar unos rebotes.

—Bueno, es que mi madre…

—¿Tienes planes o no?

—No, no —se apresura a decir, negando con la cabeza—. Puedo cogerle unos rebotes, señor Shay. —Abre los ojos de par en par—. ¡Ryan! Puedo cogerle unos rebotes, Ryan.

Avanza hacia la red con unas zancadas desgarbadas y se detiene; lleva unos pantalones cortos de color caqui y un polo con el logotipo del equipo. No puede tener más de dieciocho o diecinueve años, pero lo han vestido como si fuera un cuarentón.

Me coloco en posición, no pienso moverme de aquí hasta que no haya lanzado cien tiros libres, pero para el tiro número setenta y seis se abre la puerta de la cancha privada.

—¡Ry! —exclama mi hermana—. El entrenamiento ha terminado hace dos horas. Me he pasado por el apartamento para ver si estabas.

—¡Hola, Vee!

El tiro número 77 apenas roza la red cuando entra por el aro. Casey coge el rebote y la vuelve a pasar.

—Ya te has entrenado esta mañana. ¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Mis tiros libres.

Mi hermana melliza se mantiene a unos pasos de distancia con una mano en la cintura. No la miro directamente, pero la veo menear la cabeza de reojo, como si me diera por imposible, mientras su rizada melena se mueve de acá para allá.

—¿Cómo te llamas? —le pregunta al nuevo.

—Casey.

—Yo te sustituyo, Casey. —Stevie intercepta la pelota antes de que me la pase y le roba el sitio bajo la red.

El chaval nos mira nervioso, primero a mí y luego a ella.

—¿Alguien te lleva a casa? Es tarde. —Mi hermana es un encanto; a mí, en cambio, ni se me había ocurrido pensar cómo iba a volver a casa.

—Sí, mi madre ha aparcado ahí detrás y me está esperando.

—¡Ryan! —me regaña Vee—. Su madre lo está esperando.

—¡No lo sabía! —Levanto las manos—. Perdona, tío.

Casey niega rápidamente con la cabeza.

—Ha sido un honor, señor Shay.

Lo miro con los ojos entornados.

—Quiero decir, Ryan. Ha sido un honor, Ryan Shay. Siempre lo será. —Casey se despide con un extraño gesto de la mano, antes de escabullirse por la puerta principal.

Stevie se vuelve hacia mí desde debajo de la red.

—Su madre lo estaba esperando —repite riéndose—. ¿No te parece adorable?

—Sí, adorable —contesto impertérrito, luego doy una palmada para que me pase la pelota que tiene apoyada en la cadera.

—¿Cuántos te faltan? —Me pasa la pelota directa a las manos.

He perdido la cuenta de las veces que me ha cogido rebotes en estos veintisiete años, así que lo tiene dominado.

Lanzando otro tiro, le digo:

—Veintidós. —Me la devuelve—. ¿Qué pasa? ¿Ya te has cansado de Zanders? ¿Estás pensando en volver a casa?

—Ja, ja —dice ella en tono seco—. Ni hablar. Estoy obsesionada con ese tío.

Dibujo una sonrisa de orgullo. Evan Zanders, que al principio me parecía un tío de mierda, pero ha resultado ser todo lo contrario. Juega al hockey profesional para Chicago, y mi hermana lo conoció el año pasado, cuando era azafata del avión de su equipo. Mantuvieron la relación en secreto hasta principios de verano, pero los últimos cuatro meses han sido una incesante manifestación pública del amor que se tienen.

Han empezado a vivir juntos, justo enfrente de mí, por suerte, así que no hay más que cruzar la calle. Debo admitir que, por mucho que me guste llevar siempre la razón, me alegro un montón de haberme equivocado con Zanders. Anima mucho a mi hermana, que está más contenta que nunca porque él la deja ser tal y como es, con toda la confianza del mundo. Es difícil odiar a un tío cuando es lo mejor que le ha pasado a tu persona favorita.

Y no voy a mentir: también se ha convertido en un buen amigo mío.

—Bueno, yo diría que él está igual de obsesionado contigo, o quizá más todavía.

—Lo sé. ¿No es maravilloso?

Meneo la cabeza con una leve sonrisa y doy otra palmada para que me pase la pelota.

No se puede negar que con mi hermana soy otra persona, soy el que era antes de la fama y el dinero. El dinero nunca se me ha subido a la cabeza, como cabría esperar de un joven que ha sido seleccionado en la primera ronda, pero sí que me ha vuelto más cauteloso y paranoico de lo que cree la mayoría de la gente. Stevie es la única persona en la que confío a ciegas y esa libertad que siento con ella me permite relajarme y ser yo mismo.

—Entonces ¿qué pasa? —El balón baja por la red, otra canasta limpia—. ¿Qué es tan urgente para que vengas hasta aquí a cogerme rebotes?

No me devuelve la pelota, sino que la abraza.

—Tengo que pedirte un favor.

Extiendo las manos esperando su pase, pero ella se niega.

—¿De qué se trata?

—Bueno, ¿te acuerdas de que me mudé?

—Sí, Vee. Estoy seguro de que no se me olvida que ahora vivo solo.

—En tu enorme y maravilloso apartamento, que se queda vacío cada vez que te vas de viaje. —Le brillan los ojos.

—¿Y bien?

—Recuerdas a mi amiga Indy, ¿no? Mi antigua compañera de trabajo.

—¿La chica que se plantó en casa y se pasó toda la noche llorando a moco tendido y que la siguiente y última vez que la vi en un bar me vomitó en los zapatos? ¡Cómo olvidarla!

—Porque había pillado a su novio de toda la vida con otra —me recuerda—. Verás, sus padres se han ido a vivir a Florida y…

—No.

—Ryan, todavía no te he pedido nada —protesta Stevie.

—Lo sé. Te estoy parando antes de que lo hagas. Sabes que me cuesta muchísimo decirte que no, por eso ni siquiera te voy a dejar que me lo preguntes. No va a mudarse a mi casa.

—Ry, no tiene adónde ir. La han ascendido en el trabajo y tendría que renunciar al puesto si no encuentra dónde quedarse. Ya sabes que ganamos muy poco.

—Tú ganas lo bastante como para pagarte un sitio donde vivir.

—Es que ella… —Mi hermana duda un momento—. Está mal de pasta y no puede permitirse vivir sola. Chicago es una ciudad cara.

—Pues que se busque una amiga a la que gorronear. Ni siquiera la conozco, solo sé que le pusieron los cuernos y que no aguanta el alcohol.

—Ryan, no seas así. Tienes un piso enorme y te pasas la mitad del tiempo viajando por trabajo. A Indy le pasa lo mismo. La temporada del hockey coincide con la del baloncesto. Apenas os veréis.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque es muy distinto a cuando tú vivías conmigo. Eres mi hermana y mi mejor amiga, pero yo no quiero compartir piso con nadie. Ya sabes que para mí el tiempo que paso en casa es sagrado. Fin de la discusión. —Doy una palmada, necesito recuperar el balón para terminar mis tiros diarios.

Sin embargo, Stevie deja caer los hombros en un gesto de desilusión, antes de girar sobre los talones y dirigirse hacia la salida con mi pelota.

—Vee, ¿se puede saber qué demonios te pasa? Necesito llegar a los cien.

—Pues entonces cógete tú los rebotes. —Sigue caminando hacia la salida sin molestarse en mirar atrás.

—No puedes cabrearte conmigo por decir que no.

—Ya, solo estoy desilusionada. ¿Tanto te cuesta cuidar de alguien o de algo que no sea esa cosa naranja?

—Cuido de ti —le recuerdo, pero sigue avanzando hacia la puerta doble que da al vestíbulo y deja caer la pelota en el rincón antes de salir.

Mierda.

Por lo general, procuro que me importe tres pepinos si decepciono a la gente. Tengo las expectativas muy altas hacia mí mismo, así que me dan igual las de los demás. Pero, aparte de la mía, la única opinión que me importa es la de mi melliza.

Salgo corriendo tras ella.

—Vee —la llamo, mientras abro la puerta que da al vestíbulo. Ya casi ha llegado a la salida, pero se gira—. Dime por qué me obligas a hacer esto. ¿Tan disgustada estás? ¿Por qué es tan importante para ti?

—No te obligo a hacer nada, pero es mi amiga. Fue la primera que tuve en Chicago. Ya sabes que me costó conocer a gente porque lo único que quería todo el mundo era acercarse a ti. Pues bien, Indy sí quiso estar conmigo y, si no encuentra un piso que pueda permitirse, se marchará a Florida para vivir con sus padres. No quiero que se vaya y no se me ocurre otra forma de ayudarla. Su prometido la engañó y fue ella la que se tuvo que ir de casa. Necesita que algo le salga bien.

¿Por qué siempre tiene que tocarme la fibra sensible, joder? Si cualquier otra persona me soltara ese mismo discurso, yo ni pestañearía, pero si me lo dice Stevie, me derrito y solo quiero darle todo lo que me pida. Es mi culpa que lo haya pasado mal intentando conocer a gente y ahora me está dando la oportunidad de compensarla por aquello, aunque solo sea un poco.

—Confío en ella —continúa—. Tú también puedes fiarte.

La felicidad de mi hermana me preocupa mucho más que la mía. De hecho, he renunciado a alcanzarla, por eso digo lo siguiente:

—Que quede claro que no quiero hacerlo.

—Lo sé.

—Tiene que tener fecha de salida.

A Stevie se le contrae el labio mientras empiezan a brillarle los ojos.

—Quiero una especie de contrato de arrendamiento provisional y que pague un alquiler. No le va salir gratis.

—Por supuesto que pagará. Pero ¿podría ser algo asequible? En realidad, tú no necesitas el dinero.

Vaya, yo haciéndole un favor y ella encima viene con exigencias.

—Es provisional. No se va a quedar conmigo para siempre.

—Lo he pillado. —No puede disimular una sonrisa—. ¿Te he dicho que eres mi persona favorita del mundo entero?

—Vale, de acuerdo. —Vuelvo a la cancha—. Ven a cogerme rebotes. Aún me faltan cincuenta y tres tiros.

—¿No decías que eran veintitantos?

Sigo andando hacia la línea de tiro libre sin molestarme en volverme a mirarla.

—Parece que he perdido la cuenta mientras dejaba que mi hermana me convenciera para que una chica cualquiera se mudara a mi piso.

La sonrisa radiante de Stevie se le nota en el tono de voz:

—Venga, cincuenta.