Capítulo 1

¿QUÉ ES TEMPERAMENTO?

Estoy en una plaza con mi hijo y, mientras anda en bicicleta, pongo atención a lo que hacen otros niños. Algunos están jugando a pillarse, mientras que otros permanecen debajo del resbalín jugando a vender galletas. En el arenero hay una niña que se refriega la arena por la cara y otro que llora desconsoladamente porque se le desarmó el castillo que estaba armando. En la banca hay un niño sentado con su papá observando todo lo que está pasando.

¿A qué se deben estas diferencias? ¿Por qué hay niños que evitan tocar la arena mientras otros se la pasan por la cara? ¿Por qué algunos necesitan correr y saltar para pasarlo bien, mientras que otros prefieren juegos más tranquilos? ¿Por qué hay niños que, ante el mínimo obstáculo, explotan en llanto cuando otros solo fruncen el ceño? ¿Por qué a algunos les cuesta más separarse de sus padres, mientras que otros se van a jugar apenas llegan a la plaza? ¿Por qué a algunos niños les resulta fácil irse de la plaza, mientras que otros se resisten y lloran? ¿Por qué algunos niños buscan ser el centro de atención, mientras que otros prefieren jugar tranquilos?

Desde el comienzo de la historia nos hemos hecho estas preguntas. Gracias a los avances en psicología, estadísticas, genética y neurociencias, hoy sabemos que estas diferencias se deben a lo que se conoce como temperamento.

El temperamento es el conjunto de características innatas del sistema nervioso, que determina de manera significativa la forma en que tendemos a experimentar y responder a los estímulos internos (señales del cuerpo) y externos (personas, situaciones, ambientes).

Estas características están presentes desde el nacimiento e influyen en cuán sensible es nuestro sistema nervioso, qué cosas lo estresan y qué cosas lo regulan. Imagínate una sala cuna con bebés recién nacidos. Ante un ruido fortuito, habrán algunos que seguirán durmiendo, otros que se van a despertar y otros que van a llorar y necesitar brazos para calmarse. Estos bebés tienen días de haber nacido, por lo que estas diferencias se deben principalmente a su genética. En específico, a cuán sensible es su sistema nervioso a los estimulos externos, cómo los experimenta (¿es seguro? ¿amenazante?) y, por lo tanto, cómo reacciona (sigo durmiendo, me despierto, lloro). En palabras simples, podríamos decir que el temperamento es algo así como nuestro estilo personal de experimentar y enfrentar la vida.

Estudios de Janet Di Pietro incluso han mostrado que algunos aspectos del temperamento se pueden observar desde el período prenatal. Por ejemplo, que los niveles de actividad fetal predicen niveles de actividad postnatal (es decir que los fetos más activos tienden a ser niños con mayor energía y dificultad para quedarse quietos) y que la reactividad fetal a la luz y sonidos, predice sensibilidad emocional.¹

Esto te lo cuento para que te des cuenta de que el temperamento tiene que ver más con la genética que con la crianza. Somos muy buenos para responsabilizarnos de todo lo que le pasa a nuestros hijos, cuando hay aspectos que están determinados por nuestra biología. Esto no quiere decir que el ambiente no sea significativo. Profundizaremos en ello más adelante.

Quiero compartirles una cita de Danielle Dick, experta en genética y comportamiento infantil. «El ADN no solo define si alguien tendrá los ojos castaños o azules, o el pelo liso o rizado; también determina la configuración de nuestro cerebro y nuestra actitud básica ante la vida. Sienta las bases del temperamento individual, de nuestras tendencias naturales y el modo único con el que cada cual interactúa con el mundo».²

Las características del temperamento influyen en cómo percibimos las situaciones y por tanto cómo nos aproximamos a ellas. Por ejemplo, si mi sistema nervioso es más sensible a las señales de amenaza del ambiente, voy a tener una aproximación más cautelosa que una persona que no les presta mayor atención.

María de ocho años está dudando si se tira por canopy. Por su temperamento, las cosas nuevas la ponen en alerta y tiende a prestar más atención a los posibles peligros. Teme que vaya muy rápido o que sea doloroso parar cuando llega al final. Entonces prefiere que sus compañeros se tiren primero para sentirse segura.

Diego pidió ser el primero. Por temperamento las cosas nuevas lo motivan y tiende a prestar más atención a los aspectos positivos que a los malos. Él no piensa como María en los peligros. Solo ve diversión.

Podemos ver en el ejemplo cómo el temperamento puede determinar nuestra percepción de las cosas. Mientras María se pone en alerta y presta más atención a las posibles consecuencias negativas, Diego siente motivación y les presta más atención a las posibles consecuencias positivas. Esta diferencia hace que María sea más contenida y cautelosa, y que Diego sea más impulsivo y arriesgado.

Hoy en día, la investigación sobre el temperamento está creciendo exponencialmente. Es de interés para psicólogos, antropólogos, genetistas, neurobiólogos y muchas otras disciplinas. Desafortunadamente, no han alcanzado un consenso sobre una única definición de temperamento, ni están de acuerdo en cuanto a los rasgos. Por lo que, dependiendo del autor, los nombres de los rasgos y sus clasificaciones pueden ir cambiando.

Los modelos más importantes son el de los psiquiatras Thomas y Chess y el de la investigadora Mary Rothbart. Estos son las que más me gustan y los que vamos a usar en este libro.

Thomas y Chess definieron temperamento como «El propio estilo individual de responder al medio ambiente y que determina las características de la conducta»³ y plantearon que existen nueve dimensiones del temperamento:

1. Intensidad: cuán rápida e intensa es mi respuesta emocional.
2. Niveles de actividad: cuánto necesito mover mi cuerpo para sentirme bien.
3. Aproximación: cuál es mi primera respuesta ante lo novedoso (personas, lugares, situaciones).
4. Adaptabilidad: cuánto tiempo y energía me toma adaptarme a cambios y transiciones.
5. Persistencia: grado en que persisto en una tarea a pesar de los obstáculos.
6. Sensibilidad: cuán grande tiene que ser el estímulo para percibirlo.
7. Distractibilidad: grado en que los estímulos externos interrumpen mi actividad.
8. Estado de ánimo predominante: tendencia a responder de manera positiva o analítica a las experiencias.
9. Regularidad: grado de predictibilidad en funciones fisiológicas.

Cada una de estas dimensiones conforman un continuo, en el cual puedes puntuar alto, medio o bajo. Y estas puntuaciones conforman un perfil único de temperamento.

Por su parte, Mary Rothbart define temperamento como diferencias individuales en la reactividad y la autorregulación, que tienen una base constitucional.⁴ La reactividad hace referencia a intensidad y rapidez con que respondemos a un estímulo, la autorregulación a la capacidad de modular esta reactividad y la base constitucional a que estas diferencias tienen una base biológica. En su modelo plantea que el temperamento tiene quince dimensiones y las agrupa en tres factores: extraversión, afectividad negativa y control esforzado.

Antes de seguir, te quiero contar algunas cosas que me pasaron con estos modelos al momento de escribir el libro. Siempre he usado la categorización de Thomas y Chess porque es más fácil de comprender y aplicar que la de Mary Rothbart. Pero en la medida en que me he ido actualizando, me he dado cuenta de que a nivel de investigación se está usando más el modelo de Rothbart. Esto se debe a que el de Thomas y Chess nace de la descripción de conductas, mientras que el de Mary Rothbart de la explicación de estas.

Cuando me percaté de este detalle, me surgió la duda existencial de cuál de los dos modelos iba a usar para escribir mi libro. Después de meses de estudio y conversaciones con distintos profesionales, se me ocurrió una idea genial: integrar lo mejor de cada uno.

Quiero aclarar que con esto no busco hacer una categorización nueva, ya que no cuento con estudios ni con la experticia para hacerlo. Mi propósito es brindarles conocimiento actualizado, que sea fácil de comprender y de llevar a la práctica. Y tal como me enseñó Roberto Opazo cuando estudié mi Máster en Psicoterapia Integrativa: ¿Por qué elegir una teoría por sobre otra si ambas tienen aportes con validez científica? Mejor integrar esos aportes y enriquecer el conocimiento.

Por lo tanto, voy a usar el Modelo de Thomas y Chess por su simplicidad, y lo iré complementando con los aportes de Mary Rothbart para darle consistencia y rigurosidad.

¿TEMPERAMENTO ES LO MISMO QUE PERSONALIDAD?

No. La personalidad se va conformando hasta la vida adulta por la acción recíproca constante entre el temperamento (disposición biológica inicial) y el medio (experiencias). Me encanta como lo explica Mary Sheedy: «La personalidad es la combinación entre temperamento, experiencias de vida e influencias culturales»⁵.

Además, la personalidad está compuesta por muchas otras características: nuestro autoconcepto, motivaciones, valores, logros, estilos de afrontamiento, formas de manejo emocional y muchas cosas más. Estas cualidades están influenciadas por el temperamento, pero aún más por las experiencias que vive el niño con otros, especialmente con sus figuras cercanas.

TEMPERAMENTO NO ES DESTINO

¿El temperamento es para siempre? Esa es una de las primeras preguntas que se hacen los padres. Me gustaría darte una respuesta absoluta, pero no la hay. Ha sido muy difícil estudiar la estabilidad del temperamento por la cantidad de variables que influyen en el comportamiento y los cambios que ocurren entre la infancia y la adultez. Los estudios más recientes plantean que el temperamento presenta tanto estabilidad como variabilidad. Pero que, por su origen biológico, tiende a presentar mayor estabilidad que variabilidad.⁶

Investigaciones muestran que la acción del medio puede tanto favorecer la regulación del rasgo como dificultarla. Por ejemplo, se ha visto que los niños que por temperamento tienden a ser más tímidos, cuando se les acompaña y enseña estrategias de autorregulación, con el tiempo experimentan menos ansiedad.⁷

La madurez del sistema nervioso también puede influir en la variabilidad del rasgo. Los primeros años el temperamento tiende a estar fuera del control de los niños y, por tanto, a gobernar sus comportamientos.⁸ Pero en la medida que van creciendo y desarrollando estrategias de regulación, van siendo capaces de regular sus predisposiciones biológicas. Veamos un ejemplo.

Isidora puntúa alto en intensidad emocional, por lo que tiende a pasar de cero a cien rápidamente. Cuando era bebé, lloraba con fuerza cada vez que tenía hambre, sueño o alguna incomodidad. En los años preescolares, dejó de llorar por estas cosas, pero comenzó a hacer pataletas cuando quería hacer algo y le decían que no. Sus pataletas eran difíciles de acompañar y le tomaba mucho tiempo calmarse. Con los años, esas pataletas se transformaron en protestas verbales del tipo «ya no te quiero» o «eres la peor mamá del mundo». A medida que fue creciendo, Isidora se dio cuenta de que le costaba mucho quedarse callada cuando estaba enojada, por lo que empezó a irse a su pieza para evitar decirle palabras feas a sus papás.

En el ejemplo podemos ver cómo la expresión del rasgo fue cambiando en la medida que Isidora fue creciendo y aprendiendo a regularse. El desarrollo del lenguaje le permitió expresar sus emociones con palabras y pasar de una descarga corporal a una descarga verbal. El desarrollo del control de impulsos, a su vez, le permitió irse a su pieza para evitar decirle palabras feas a sus papás.

Es importante tener en mente, como veíamos más arriba, que estos cambios no solo se deben al desarrollo, sino también a la acción del medio. Porque si los padres de Isidora hubiesen empleado prácticas inadecuadas, quizás a sus ocho años seguiría haciendo las mismas pataletas que a los tres.

CRIANZA Y TEMPERAMENTO

Por años hemos pensado que el comportamiento de los niños depende 100 por ciento de la crianza. Nuestro foco solo ha estado puesto en cómo las prácticas parentales influyen en el desarrollo de los niños. Esto nos ha llevado a ver solo una cara de la moneda, acentuando en exceso la responsabilidad de los padres en todo lo que les pasa a los niños. Si vemos a un niño corriendo por el restaurant, tendemos a pensar que le faltan límites. Si vemos a otro llorando el primer día de clases, que lo sobreprotegen.

Esta tendencia ha generado, a mi parecer, dos problemas importantes: que los padres se culpen por todo y se sientan inseguros en su rol, y que no sepamos cómo ayudar a los más pequeños. Porque al ver solo una cara de la moneda, no entendemos realmente lo que les pasa y, por tanto, qué necesitan.

En los últimos años se ha visto que temperamento y ambiente se relacionan de manera bidireccional. Es decir, que las características de los niños influyen en las prácticas de crianza que emplean los padres, y viceversa. Veámoslo con un ejemplo para entenderlo mejor.

Emilia tiene cuatro años y presenta más conductas agresivas que sus compañeros:

• Foco en la crianza (efecto de las prácticas parentales): estudios refieren que padres severos tienden a tener niños que presentan más conductas agresivas, versus padres que son más afectivos. Por lo tanto, Emilia presenta conductas agresivas porque sus padres tienden a ser severos.
• Foco en los niños (efecto de las características del niño): investigaciones han demostrado que los niños que presentan más conductas agresivas que el promedio, pueden hacer que sus padres sean más severos. Porque estos, al ver que su hijo pega más que otros niños, se angustian y tratan de controlar la situación poniéndose más duros. Por lo tanto, los padres de Emilia tienden a ser más estrictos dado que ella presenta más conductas agresivas que sus compañeros.

Comprender que el temperamento de los niños influye en nuestras prácticas de crianza es un gran cambio de paradigma. Danielle Dick incluso refiere que «ser buenos padres depende tanto del niño como de los padres».⁹

Nancy Eisenberg, destacada psicóloga especialista en desarrollo infantil, comparte algunas investigaciones que muestran esta relación bidireccional: «Un bebé con un temperamento fácil puede permitir que los padres se sientan más efectivos, ya que son capaces de calmar al niño fácilmente y de provocar sonrisas y balbuceos. Por otro lado, un bebé irritable puede generar menos reacciones positivas de sus padres y puede llevar a que los padres se sientan menos efectivos en su rol. Con el tiempo, los padres de niños más difíciles pueden volverse más punitivos y menos pacientes con sus hijos. Los padres que tienen un hijo más irritable están menos satisfechos con sus matrimonios y enfrentan mayores desafíos para equilibrar los roles laborales y familiares. Por lo tanto, el temperamento infantil es una de las características de los niños que influye en cómo los padres se comportan con sus hijos».¹⁰

La gran pregunta ahora es: ¿Cuál de estos dos factores es más importante? ¿Las prácticas parentales o el temperamento? No hay una sola respuesta, porque depende del caso y de otras variables. En algunos, las prácticas pueden ser más determinantes, mientras que en otros el temperamento del niño. Lo importante es comprender que la relación entre la crianza y el temperamento es bidireccional, independientemente de que el grado de participación de cada factor varíe caso a caso.

La importancia de la acción del medio, y la interacción bidireccional entre las prácticas de crianza y temperamento, nos lleva a hablar de uno de los conceptos más importantes: Bondad de ajuste (que veremos en profundidad en el próximo capítulo).