La sangre solo es útil si consigo mantenerla dentro de mi cuerpo.

La cabeza solo es útil si consigo no perderla.

El corazón solo es útil si consigo que no se me rompa.

«Pues, entonces, me he vuelto inútil por completo».

Vuelvo a recorrer con los ojos los tablones sobre los que piso, la madera gastada que es el suelo del hogar donde me crie. Solo con verlos, regresan los recuerdos como una ola, y lucho para quitarme de la cabeza las imágenes de unos pies pequeños, otros grandes calzados con botas, que se movían al compás de una melodía conocida. Sacudo la cabeza para desechar los recuerdos pese a lo mucho que me gustaría dejarme llevar por el pasado, ya que el presente no tiene nada de agradable.

«… dieciséis, diecisiete, dieciocho…».

Sonrío sin hacer caso del dolor que me taladra la piel.

«Te he encontrado».

Camino con pasos inseguros, rígidos, con los músculos agarrotados, hacia un punto que parece normal en el suelo de madera. Me arrodillo, aunque tengo que morderme la lengua para soportar el dolor, y meto entre los tablones los dedos manchados de una sangre que no quiero ver.

El suelo parece tan testarudo como yo y no cede. Su resiliencia me resultaría admirable si no fuera un puñetero trozo de madera.

«No tengo tiempo para esto. He de salir de aquí».

Un sonido desgarrado me brota del fondo de la garganta mientras miro la madera y parpadeo.

—Habría jurado que eras el compartimento secreto. ¿Me he confundido y no eres el tablón número diecinueve contando desde la puerta?

Clavo una mirada asesina en la madera y se me escapa una carcajada histérica. Echo la cabeza hacia atrás y miro al techo.

—Por la plaga, ahora estoy hablando con el suelo —murmuro, y es una prueba más de que estoy perdiendo la cabeza.

Aunque tampoco es que tenga otra persona con la que hablar.

Hace cuatro días que llegué como pude a la casa de mi infancia, acosada y medio muerta. Y estoy muy lejos de sanar, tanto mental como físicamente.

He esquivado la muerte que se cernió sobre mí con cada golpe de la espada del rey, pero aquel día, tras la última Prueba, consiguió matar una parte de mí. Sus palabras me hirieron más que cualquier filo, me hicieron sangrar con atisbos de la verdad mientras jugaba conmigo, mientras me provocaba, mientras me hablaba con una sonrisa en los labios sobre la muerte de mi padre.

«¿No quieres saber quién mató a tu padre?».

Un escalofrío me recorre la espalda cuando la voz gélida del rey me resuena en la cabeza.

«Digámoslo así: tu primer encuentro con un príncipe no fue cuando salvaste a Kai en la callejuela».

Si la traición fuera un arma, me la infligió aquel día, me clavó una hoja roma en el corazón destrozado. Dejo escapar un suspiro y aparto de mi mente el recuerdo del chico de los ojos grises tan penetrantes como la espada que le vi clavarle a mi padre en el corazón hace ya tantos años.

Me pongo de pie como puedo y voy pisando los tablones del suelo por si oigo algún crujido delator; mientras, distraída, hago girar en el pulgar el anillo de plata. Tengo todo el cuerpo dolorido y noto los huesos demasiado frágiles. Las heridas de la última Prueba y de la pelea con el rey están mal vendadas; me temblaban los dedos, tenía la vista borrosa por las lágrimas y los puntos son torpes.

Volví cojeando como pude desde la Arena a Saqueo, y entré en la casita blanca que había sido mi hogar y el cuartel general de la Resistencia. Pero no encontré nada. No había rostros conocidos que me esperasen en la habitación secreta del sótano. Estaba a solas con el dolor y la confusión.

A solas para poner orden en el desastre que era mi cuerpo, mi mente, mi corazón roto.

La madera cruje. Sonrío.

Vuelvo a colocarme de rodillas y levanto una tabla para dejar a la vista el compartimento que hay debajo. Sacudo la cabeza.

—Es el tablón número diecinueve contando desde la ventana, Pae, no desde la puerta… —murmuro.

Palpo en la oscuridad y doy con la forma desconocida de un puñal. El corazón me duele más que el cuerpo. Ojalá pudiera tocar el acero del arma de mi padre, sentir su peso en la mano.

Pero, cuando lancé mi puñal más querido contra el cuello del rey, elegí la sangre por encima de los sentimientos. Y lo único que lamento es que él lo encontró, y me prometió que solo me lo devolvería cuando me lo clavara en la espalda.

Los ojos azules sin vida me devuelven la mirada en el reflejo de la hoja brillante cuando la alzo hacia la luz y me sobresalto tanto que se me corta el hilo de negros pensamientos. Tengo la piel llena de cortes y heridas. Trago saliva al ver el tajo que me baja por un lado del cuello; me paso los dedos por la piel herida. Sacudo la cabeza y me guardo el puñal en la bota para dejar de ver mi alarmante reflejo.

En el compartimento encuentro también un arco y un carcaj de flechas, y la sombra de una sonrisa me asoma a los labios al recordar cómo mi padre me enseñaba a disparar contra el blanco, el árbol nudoso que crecía en la parte trasera de la casa.

Me echo al hombro el arco y el carcaj y examino el resto de las armas ocultas en el suelo. Meto en la bolsa unos cuantos cuchillos arrojadizos, donde hacen compañía a las raciones de comida, las cantimploras de agua y una camisa arrugada que he recogido a toda prisa, y me pongo de pie como puedo.

Nunca me había sentido tan delicada, tan débil. Solo de pensarlo me invade la rabia: me saco un cuchillo del cinturón y alzo el brazo, me muero por lanzarlo contra la madera gastada de la pared. Un dolor lacerante me recorre el brazo cuando el movimiento me tensa la piel marcada sobre el corazón.

Un recordatorio. La señal de lo que soy. O, mejor dicho, de lo que no soy.

Una «v», de vulgar.

Lanzo el cuchillo con los dientes apretados y veo cómo se clava en la pared. La herida cerrada escuece, se regodea ante su presencia permanente en mi cuerpo.

«… voy a dejarte mi marca en el corazón para que no se te olvide quién te lo ha roto».

Me dirijo hacia el arma para arrancarla de la pared cuando cruje otro tablón del suelo y me llama la atención. Sé de sobra que los suelos inestables son lo más común en las casas de los barrios bajos, pero la curiosidad hace que me agache para investigar.

«Si cada tablón que cruje fuera un compartimento secreto, los habría por todas partes…».

Levanto la madera y arqueo las cejas de la sorpresa. Sofoco una carcajada carente de humor al ver el compartimento cuya existencia desconocía.

«Seré idiota… La Resistencia no era el único secreto de mi padre».

Palpo con los dedos y al final saco un libro voluminoso lleno de papeles a punto de caerse.

Paso las páginas y reconozco la caligrafía apresurada de un curandero. Es el diario de mi padre.

Lo meto en la bolsa porque sé que ahora no dispongo de tiempo para estudiar su trabajo. Este lugar no es seguro, llevo aquí demasiados días, herida, débil, siempre con miedo de que me encuentren.

La vista que me vio matar al rey habrá mostrado la imagen a todo el reino. Tengo que salir de Ilya cuanto antes, y ya he desperdiciado la ventaja que tan generosamente me concedió él.

Me dirijo hacia la puerta para adentrarme en las calles y perderme en el caos de Saqueo. Luego intentaré cruzar las Brasas para llegar a la ciudad de Dor, donde no hay élites y todos son vulgares.

Voy a abrir la puerta para salir a la calle silenciosa…

Me detengo con la mano en alto.

Silenciosa.

Es casi mediodía, así que Saqueo y las calles circundantes deberían ser un hervidero de comerciantes que gritan y sueltan tacos, de niños que chillan en el bullicio de colores que son los barrios bajos.

Algo no va bien…

La puerta se estremece. Algo… No, alguien la está embistiendo desde fuera. Doy un salto hacia atrás y recorro la habitación con los ojos. Se me pasa por la cabeza la posibilidad de correr hacia la escalera secreta y bajar a la habitación del sótano donde se reunía la Resistencia, pero la sola idea de verme acorralada ahí abajo me pone los pelos de punta. Y, entonces, me fijo en la chimenea, y pese a lo angustioso de la situación se me escapa un suspiro de fastidio.

«¿Cómo es que siempre acabo metida en una chimenea?».

La puerta se abre con estrépito cuando apenas he conseguido subir por el sucio interior. Tengo los pies plantados en una pared y se me clavan los ladrillos en la espalda.

«Un fornido».

Solo un élite de fuerza extraordinaria habría podido derribar la barricada y la puerta atrancada tan deprisa. El sonido de unas botas pesadas me permite adivinar que cinco imperiales acaban de entrar en mi casa.

—No os quedéis ahí. Registradlo todo, convencedme de que servís para algo.

Un estremecimiento me recorre al oír esa voz fría que he oído unas veces acariciadora; otras, imperiosa. Me tenso y estoy a punto de resbalar por el hollín de la pared.

«Es él».

La voz grave que suena a continuación debe de ser de un imperial.

—Ya habéis oído al ejecutor. En marcha.

«El ejecutor».

Me muerdo la lengua, no sé si para no reírme o no gritar. La sangre me hierve en las venas al oír el título. Me recuerda todo lo que ha hecho, cada maldad que ha llevado a cabo a la sombra del rey. Primero a las órdenes de su padre; ahora, a las de su hermano… gracias a que yo acabé con el primero.

Pero no me dará las gracias. No, ha venido a matarme.

«Puede que recupere el valor cuando me libre de ti. Así que te doy ventaja».

Para lo que me ha servido…

No puedo correr el riesgo de que me oigan subir por la chimenea, así que espero, escucho las pisadas que recorren la casa buscándome. Me empiezan a temblar las piernas por el esfuerzo y las heridas me hacen apretar los dientes de dolor.

—Registrad las estanterías del estudio. Detrás de una hay un pasadizo secreto —ordena el ejecutor con voz seca y tono aburrido.

Me pongo rígida una vez más. Algún miembro de la Resistencia debe de haber confesado el secreto tras la tortura. Se me acelera el pulso al recordar la pelea tras la última Prueba en la Arena, cuando vulgares, fatales e imperiales se enzarzaron en una batalla sangrienta.

Una batalla sangrienta cuyo resultado no conozco.

Las pisadas de los imperiales se pierden a lo lejos y los sonidos de la búsqueda se amortiguan cuando bajan por las escaleras a la habitación del sótano.

Silencio.

Pero sé que él sigue ahí. Solo nos separan unos metros. Siento su presencia igual que he sentido el calor de su cuerpo contra el mío, el fuego de sus ojos grises cuando me recorren.

Se oye el crujido de un tablón del suelo. Está cerca. Tiemblo de rabia, la venganza me hierve en la sangre y daría cualquier cosa por derramar la suya. Menos mal que no le veo la cara, porque si en este momento tuviera ante mí esos ridículos hoyuelos se los arrancaría con las uñas.

Pero consigo controlar la respiración; sé muy bien que, si me enfrento ahora a él, la rabia no me bastará para derrotarlo. Y cuando por fin me enfrente al ejecutor tengo toda la intención de ganar.

—Me imagino que, cuando lanzaste el cuchillo, te imaginaste que era yo. —Tiene la voz sosegada, dubitativa. Como la del chico que conocí. Los recuerdos me invaden y hacen que se me acelere el corazón—. ¿A que sí, Paedyn? —Ah, ahí está de nuevo. La voz del ejecutor ha recuperado el tono imperioso. Kai ha de­saparecido, solo queda el comandante.

El corazón me late a toda velocidad.

«No es posible que sepa que estoy aquí. ¿Cómo va a…?».

El sonido de una hoja cuando la arranca de la madera astillada me dice que ha desclavado el cuchillo que he lanzado contra la pared. Oigo un sonido familiar y sé que le está dando vueltas en el aire, distraído.

—Dime, querida, ¿piensas mucho en mí?

Oigo la voz como un murmullo, como si tuviera sus labios pegados a la oreja. Me estremezco porque sé muy bien lo que se siente.

«Si sabe que estoy aquí, ¿por qué no ha…?».

—¿Estoy presente en todos tus sueños, en todos tus pensamientos, igual que tú en los míos?

Se me corta la respiración.

«Así que no sabe que estoy aquí. No está seguro».

Lo sé por lo que acaba de reconocer.

Como vulgar, mi padre me entrenó para hacerme pasar por mental, para recopilar información y observaciones en cuestión de segundos.

Y he tenido mucho más que unos segundos para leer a Kai Azer.

He visto lo que hay al otro lado de sus múltiples máscaras y fachadas. He visto al chico que hay debajo, lo he llegado a conocer, a querer. Y, con todas las traiciones que se han alzado entre nosotros, sé que no habría confesado que sueña conmigo si hubiera sabido que me estoy bebiendo cada una de sus palabras.

Suspira y detecto la nota de humor en su voz.

—¿Dónde te has metido, mi pequeña mental?

Es un apodo irónico, dado que ahora tanto él co­mo el resto del reino saben que no lo soy. Que no soy una élite.

Que soy una simple vulgar.

El hollín me hace cosquillas en la nariz y tengo que tapármela con la mano para no estornudar, lo que me recuerda las muchas veces que robé en las tiendas de Saqueo para luego escapar por las estrechas chimeneas.

Estrechas. Asfixiantes. Me siento atrapada.

Miro los ladrillos que me rodean en la oscuridad. El túnel es tan angosto, tan reducido, que me empieza a invadir el pánico.

«Cálmate».

La claustrofobia se presenta en los peores momentos, asoma a la superficie y me recuerda que estoy impotente.

«Respira».

Eso hago. Hondo. La mano que aún tengo sobre la nariz huele un poco a metal, con ese olor afilado y fuerte, penetrante.

Sangre.

Me aparto de la cara la mano temblorosa y, aunque no veo el rojo en los dedos, casi la siento pegada a la piel. Aún tengo sangre seca bajo las uñas rotas y no sé si es mía, del rey o de…

Respiro hondo para tratar de controlarme. El ejecutor sigue demasiado cerca de mí. Pasea por la habitación y los tablones gimen bajo su peso.

«No sé qué me da más vergüenza, que me atrapen porque me echo a llorar o que me atrapen porque empiezo a estornudar».

Me niego a que sea por ninguna de las dos cosas.

Los imperiales vuelven a la habitación.

—Ni rastro de la chica, alteza.

Se produce una larga pausa y su alteza suspira.

—Lo que me imaginaba. Sois unos inútiles. —Termina la frase con un tono más cortante que el cuchillo al que da vueltas en el aire—. Fuera.

Los imperiales no pierden un momento en correr hacia la puerta para alejarse de él. No me extraña.

Pero él se queda ahí mientras se hace el silencio entre nosotros. Vuelvo a tener la mano sobre la nariz, y el olor de la sangre, junto con la angustia de estar en la chimenea, provoca que la cabeza me dé vueltas.

Los recuerdos vuelven como una avalancha: mi cuerpo cubierto de sangre, mis gritos mientras trataba de limpiármela, con lo que solo conseguía mancharme toda la piel de rojo. La visión y el olor de tanta sangre me revolvieron el estómago, me hicieron pensar en mi padre cuando murió entre mis brazos; en Adena, cuando murió igual.

Adena. Los ojos se me llenan de lágrimas y tengo que parpadear para borrar la imagen de su cuerpo sin vida en el Pozo. El olor metálico de la sangre me llena las fosas nasales y no lo soporto, no lo soporto más…

«Respira».

Se oye un suspiro que interrumpe el hilo de mis pensamientos. Parece tan cansado como me siento yo.

—Me alegro de que no estés aquí —dice en un tono dulce que no pensé que volvería a oírle—, porque aún no he encontrado el valor.

Y, entonces, mi hogar empieza a arder.