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Tenerife (islas Canarias). Agosto de 1452

El día que el joven Bencomo se enfrentó por primera vez a Guayota, el espíritu maligno que habitaba dentro del volcán, fue también el primero que mató a uno de aquellos extranjeros. Desde entonces los tuvo a ambos —a los invasores y a los demonios— como a una misma cosa.

A pesar de que los guanches vivían principalmente de la agricultura y de la ganadería, su padre, el príncipe Imobach, aspirante al trono de la región de Taoro, llevaba a sus hijos a cazar desde que solo levantaban un par de palmos del suelo. Con nueve años, Bencomo ya podía presumir de haber cazado lagartos, ratas gigantes y todo tipo de aves, pero esa mañana, por fin, se iba a enfrentar a uno de aquellos peligrosos cerdos que habían llegado con Mitorio y los suyos quince siglos atrás. Algunos se asilvestraron a lo largo del tiempo y se dedicaban a destrozar los cultivos. Su hermano Tinguaro, de cinco años, lo escuchaba con atención mientras recorrían el inmenso bosque de laurisilva que ocupaba buena parte de Achinet, como ellos conocían su isla.

—Cazaré el cerdo salvaje más grande que hayas visto, hermano —dijo Bencomo mientras agarraba a Tinguaro por su ropaje de piel de cabra para ayudarlo a saltar un árbol caído—. Con eso honraré a Achamán y alimentaré a todo nuestro pueblo.

—¡Callaos!

Imobach se había detenido unos pasos por delante de sus hijos y examinaba en compañía de un joven guerrero unas huellas en el barro. Bencomo se remangó su tamarco y se agachó junto a ellos.

—¿Qué ha encontrado, padre?

—Mira estas huellas, hijo. ¿Qué ves?

Bencomo estudió el rastro con una meticulosidad exasperante. Cuando terminó de inspeccionar cada detalle de los alrededores, regresó junto a su padre, su hermano y el guerrero que siempre escoltaba al futuro mencey.

—Es una hembra y puede que cuatro crías. Se han dirigido hacia la playa hace medio día.

—¿Los perseguimos? —preguntó Tinguaro excitado.

—Eso debe decirlo tu hermano. Hoy decide él.

Bencomo meditó con calma antes de pronunciarse. Su padre aguardó paciente una respuesta que diría mucho del hombre en el que pronto se convertiría. Al fin, negó con la cabeza.

—Dejemos que la hembra críe a su camada, así podremos cazarlos cuando crezcan.

—Cuando crezcan, destrozarán los cultivos y causarán más problemas a los cabreros, príncipe —apuntó el guerrero.

—Nuestros agricultores y pastores los ahuyentarán a pedradas. Si dejamos vivir a la hembra, tendremos carne durante años.

Imobach se disponía a alabar el buen juicio de su hijo cuando vio que el guerrero palidecía. «Guayota», le escuchó murmurar antes de ponerse en guardia, atemorizado. Siguió su mirada y vio al imponente perro lanudo que los observaba entre los helechos. A su alrededor aparecieron cinco perros más pequeños pero igual de amenazadores. Imobach supo enseguida lo que pretendían y protegió con el cuerpo a Tinguaro, un bocado más que apetecible para los guacanchas.

—No te separes de mí, Tinguaro.

—¿Qué buscan los hijos del demonio tan lejos del volcán, padre?

—Guayota y sus hijos también necesitan alimentarse.

Sin dejar de apretar a su hijo menor contra su cuerpo, Imobach sacó del cinto su maza boleadora. Los perros fijaron la atención en Bencomo, la mejor opción que les quedaba de llenar su estómago aquella mañana. El niño miraba hipnotizado al más poderoso de los animales mientras blandía con fuerza el banot, la pequeña lanza de pino fabricada con empeño durante días y destinada a atravesar a su primer cerdo salvaje. Fue la primera de las muchas veces que ambos estarían frente a frente.

—No lo mires a los ojos, Bencomo.

—Puedo matarlo y acabar con Guayota para siempre, padre —dijo él con una inocente temeridad.

—Guayota nunca muere.

—Pero sí la bestia que transporta su alma.

Bencomo avanzó dos pasos y lanzó su banot contra el animal, que lo esquivó sin ningún esfuerzo.

—Has perdido tu defensa —le recriminó Imobach.

Bencomo le arrebató a su hermano su pequeña lanza y el perro comprendió que, para probar aquella carne, debía luchar. Se había alimentado hacía poco tiempo y el esfuerzo no merecía la pena, así que gruñó con resignación y se marchó tan rápido como había llegado. Al instante, la manada desapareció tras su líder.

—Regresemos —dijo Imobach sin soltar a su hijo pequeño y se dirigió a Bencomo—: Recoge tu banot y ve dos pasos por delante con los ojos bien abiertos.

—¿Y mi cerdo? —preguntó el muchacho—. Le prometí a madre que…

—Se acabó la caza por hoy —lo interrumpió su padre.

Avanzaron en alerta por el bosque, esperando que en cualquier momento los guacanchas abandonasen las sombras y saltasen sobre ellos. Solo al salir a una llanura respiraron aliviados; allí era más difícil que les tendieran una emboscada. Cruzaron varios desfiladeros formados por piedras volcánicas negras y, al llegar al borde de un barranco, el guerrero cogió una larga pértiga que había escondida entre las rocas. Imobach ordenó a Tinguaro que se agarrase fuerte a su cuello y saltó con habilidad de un lado a otro. Acto seguido, le devolvió la pértiga a su hijo mayor.

—Ten cuidado, Bencomo. Si caes desde esta altura, conocerás a Achamán.

El muchacho saltó sin contratiempos, seguido por el guerrero. Cuando estaban a punto de llegar al valle en el que se encontraban las cuevas donde vivían, los sorprendió un restallido seco. Los dos hombres se miraron alarmados; ese ruido lo habían oído más veces y sabían que provenía de los látigos que utilizaban los extranjeros que llevaban años arribando a sus costas a bordo de aquellas barcazas. Sus voces les confirmaron que estaban cerca.

—No hagáis ruido —ordenó Imobach a sus hijos.

Los cuatro subieron a un risco y se ocultaron detrás de una roca, desde donde pudieron ver cómo varios hombres blancos conducían a un numeroso grupo de guanches encadenados por el cuello que pedían clemencia y ayuda a Achamán. Lo que más impresionó a los niños fue que uno de aquellos extranjeros iba subido sobre una bestia negra el doble de grande que la representación de Guayota de la que huían.

—Son del menceyato de Abona —dijo el guerrero al reconocer los adornos y los tatuajes de los prisioneros.

La mayoría de aquellos guerreros eran morenos, de cabeza achatada y robustos, mientras que los de Taoro solían ser altos, de tez pálida, e incluso algunos —como el propio Bencomo— rubios y de ojos claros.

—¿Adónde los llevan? —preguntó Tinguaro, desconcertado al ver la crueldad con la que trataban a sus vecinos.

—Solo sabemos que los que marchan ya nunca regresan, hijo.

Cuando todos ellos se perdieron por el desfiladero, los guanches se acercaron a un hombre de Abona que yacía en el suelo, muerto por una lanza mucho más pequeña y delgada que el banot de los aborígenes canarios. Habían disparado la ballesta a tan corta distancia —seguramente cuando aquel desgraciado intentó escapar— que la flecha había quedado incrustada en la columna y a los traficantes de esclavos les resultó imposible recuperarla.

—Deben de tener la fuerza de diez hombres para lanzar un banot tan pequeño y atravesar un cuerpo —dijo Bencomo, horrorizado ante aquella visión.

—Utilizan artefactos para lanzarlos. Y la punta corta como la piedra más afilada.

Imobach abrió la herida del cadáver con su cuchillo de obsidiana y partió la flecha. Limpió en su piel de cabra la sangre de la punta de metal antes de mostrársela a sus hijos. Bencomo la observó fascinado. Jamás había visto una piedra tan brillante como aquella.

—¿Puedo quedármela? —preguntó y, cuando Imobach asintió, el chico la guardó con cuidado en su faltriquera—. Tenemos que ayudar a los hombres de Abona, padre.

—Los extranjeros nos triplican. Debes llevarte a tu hermano y buscar ayuda.

—Si los atacamos por…

—¡Deja de protestar! —Imobach lo cortó hastiado—. Id a casa y contadle a vuestro abuelo lo que sucede.

—Yo quiero quedarme a su lado, padre —dijo Tinguaro.

—Escúchame bien, hijo. —Imobach le habló con firmeza, cogiéndolo por los hombros—. Tu hermano te protegerá con su propia vida. Tú solo debes obedecerlo y correr como si Guayota te persiguiera, ¿de acuerdo?

—No dejaré que te hagan daño, Tinguaro —prometió Bencomo.

—Marchaos, deprisa.

Bencomo y Tinguaro corrieron tan rápido como pudieron mientras los dos hombres buscaban el mejor lugar para tenderles una emboscada a los cazadores de esclavos una vez que llegase la ayuda.

Los muchachos pensaron que se alejaban del peligro sin saber que un grupo de extranjeros se había adentrado en el bosque para cazar más hombres, mujeres y niños a los que vender en los mercados de Valencia o Sevilla. Cuando quisieron darse cuenta, ya se habían dado de bruces con ellos. Ni siquiera el fuerte olor que desprendían, una nauseabunda mezcla de sudor y de alcohol, alertó al joven aspirante a guerrero.

—Vaya, vaya… Mirad lo que tenemos aquí —dijo uno que llevaba el pecho cubierto por una armadura.

Varios extranjeros los rodearon, incluyendo uno muy corpulento que se acercó a lomos de otra de aquellas bestias. Bencomo gruñó y blandió su lanza sin dejar de mirar a un lado y a otro.

—¡Un paso más y moriréis!

Los traficantes no entendían la primitiva lengua en la que les hablaba y se carcajearon al ver a un niño rubio protegiendo a otro aún más pequeño con una diminuta lanza de madera rematada con un cuerno de cabra.

—Basta de perder el tiempo —dijo el que parecía el jefe desde lo alto de aquel animal—. Atrapadlos y llevadlos al barco.

El hombre de la armadura se acercó a Bencomo y este le arrojó la lanza con todas sus fuerzas. Pero, para su sorpresa, el banot rebotó contra su pecho sin hacerle el más mínimo rasguño.

—Maldito mocoso…

El chico lo miró aturdido, preguntándose de qué animal sería aquella piel tan dura en la que se reflejaba el sol. Cuando fue a agacharse para coger una piedra que lanzarle, recibió un golpe en la cabeza que le hizo perder el conocimiento.

El olor a vómitos y a excrementos golpeó a Bencomo en cuanto volvió en sí. Abrió los ojos, aunque aún tardó unos segundos en habituarse a la penumbra. En un primer momento no logró recordar qué había pasado, solo sabía que le dolía muchísimo la cabeza. El resto de sus sentidos también fueron despertando poco a poco y escuchó lloros y súplicas a su alrededor. Enseguida se dio cuenta de que lo habían encerrado junto a los de Abona.

Quiso levantarse, pero estaba encadenado por las muñecas a una larga cuerda que unía a los cautivos. A su lado, un hombre lo miraba muerto de miedo. Lo reconoció como el ganador de la competición de lucha que se celebraba cada año entre los distintos menceyatos, durante la fiesta del Beñesmer. Bencomo lo había visto vencer uno tras otro a todos sus oponentes, era un guerrero por el que todas las muchachas suspiraban, pero en ese momento solo parecía un niño asustado.

—¿Dónde estamos?

—Dentro de una de sus casas flotantes.

—¿Sabes dónde han llevado a mi hermano?

—Tinguaro pudo escapar, príncipe Bencomo —respondió una joven.

—¿Estás segura de eso? —No conseguía localizar aquella voz entre todas las que suplicaban ayuda.

—Lo vi correr hacia el bosque cuando tú estabas inconsciente —insistió ella—. Le lanzaron muchos banots, pero ninguno lo alcanzó.

Bencomo dio gracias a Achamán, aliviado. Miró otra vez sus muñecas y vio aquellos grilletes fabricados con el mismo material que la punta de flecha que aún guardaba en su faltriquera y que el peto de aquel cazador de esclavos. Tiró con fuerza y, gracias a su propio sudor y a la humedad acumulada en aquel lugar, logró liberarse. Al levantarse, sintió el suelo moverse y se mareó.

—Ayúdame, príncipe Bencomo —rogó la muchacha—. Llévate a mi hijo, te lo suplico.

Se acercó a ella y vio que, aunque todavía era muy joven, sostenía entre sus brazos a un niño de la edad de Tinguaro. Estaba tan asustado que ni siquiera lloraba, aferrado al pecho de su madre.

—Te liberaré y lo salvarás tú misma.

—Es inútil, ya lo he intentado y no puedo soltarme.

Bencomo quiso arrancar a la mujer de aquellas cadenas, pero los grilletes estaban tan apretados que le provocaban unas terribles rozaduras en las muñecas. Seguramente la infección acabaría con ella antes de llegar a ningún puerto.

—Llévatelo y te servirá siempre, te lo juro. Su nombre es Hucanon.

Besó con desesperación a su hijo, le dijo unas palabras de despedida y se lo entregó al muchacho.

—Ponlo a salvo y que Achamán os ayude.

El pequeño se resistía a separarse de su madre, agarrado a su cuello. Consciente de que no tenía tiempo que perder, Bencomo tiró de él y ambos corrieron hacia las escaleras que llevaban a la cubierta, por las que seguían llegando extranjeros y guanches capturados. Los dos niños se ocultaron entre las sombras.

—Salvajes —dijo uno de los hombres a su compañero—. Todavía no hemos empezado a navegar y esto ya parece una cochiquera.

Condujeron a empujones a los prisioneros hacia el fondo de la bodega y los niños aprovecharon para subir a la superficie. La luz del sol los cegó, pero cuando se habituaron pudieron ver que estaban más lejos de tierra de lo que nunca habían estado, en la cubierta de uno de los tres bajeles que llenaban sus bodegas de esclavos.

—¿Sabes nadar? —le preguntó Bencomo a Hucanon.

El niño negó con la cabeza, aterrado.

—No te preocupes, no dejaré que te ahogues. Si te agarras fuerte a mí, no te pasará nada.

En ese instante, Bencomo oyó un grito a su espalda y se dio la vuelta para ver a un hombre aproximarse con muy malas intenciones. Soltó la mano de Hucanon y buscó algo con lo que defenderse. A su lado, dentro de un cesto, había uno de aquellos delgados banots y lo cogió con decisión. Amenazó con la flecha al cazador de esclavos y este sonrió, divertido.

—¿Vas a matarme con eso?

Bencomo le lanzó la flecha, pero no solo no logró clavársela, sino que, aunque no llevaba una de aquellas armaduras, rebotó en la prominente barriga del hombre y cayó a sus pies. Acto seguido, el joven príncipe recibió una patada que lo lanzó junto a Hucanon. El niño comprendió que no saldrían vivos de allí y empezó a llorar.

Aquello enfureció aún más al extranjero, que entre gruñidos cogió al niño por el pescuezo y lo sostuvo en alto, dispuesto a lanzarlo por la borda. Bencomo intentó detenerlo.

—¡No! ¡¿Qué estás haciendo?! ¡Suéltalo! ¡No sabe nadar!

El hombre volvió a empujar con violencia a Bencomo y este cayó de nuevo al suelo. Buscó a toda prisa en su faltriquera y encontró la punta de flecha. Corrió hacia él decidido y se la clavó en la pierna.

—¡Aghhh!

Soltó a Hucanon, que cayó a plomo sobre la cubierta, y en un acto reflejo se agachó para llevarse la mano a la herida. Bencomo no dudó y le clavó la punta de flecha en la sien. El extranjero lo miró con los ojos muy abiertos, sin acabar de creérselo. Luego se desplomó a sus pies, ya sin vida. Bencomo tardó en asimilar lo que había hecho, pero reaccionó y se acuclilló junto a Hucanon.

—Ahora debes ser fuerte y guardar silencio. No estaremos a salvo hasta que regresemos a Achinet.

—Nos tragarán las aguas.

—No, no lo harán —respondió Bencomo muy seguro de sí mismo—. He remolcado a mi hermano Tinguaro en busca de lapas cientos de veces. Confía en mí.

Ambos saltaron por la borda y Bencomo nadó con Hucanon aferrado a su cuello. Cuando estaba a punto de desfallecer, unas manos tiraron de ellos y los arrastraron hasta la playa. Una vez a salvo, Imobach abrazó con fuerza a su hijo, aliviado tras pensar que lo había perdido para siempre.

—¿Estás bien, hijo mío?

Bencomo asintió, aún recuperándose. Tinguaro miró con curiosidad al crío, que temblaba de miedo y de frío.

—¿Quién es, hermano?

—Su nombre es Hucanon. Su madre no pudo escapar y me suplicó que lo trajese conmigo.

Imobach lo observó y lo cubrió con su piel de cabra.

—Bienvenido a mi familia, Hucanon —dijo al fin.

El chico pareció darse cuenta de que estaba entre amigos y sonrió con timidez. Todos miraron en silencio las tres casas flotantes de los extranjeros, que se alejaban navegando con decenas de guanches en su interior.