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—¿Quién quiere comenzar? —pregunto mirando alrededor de la mesa.

Nos encontramos en una cafetería en la esquina del departamento que comparto con mi mejor amiga y en el que pasamos casi todas las tardes.

Emily se sienta a mi derecha y busca en la aplicación de notas de su teléfono los apuntes que tomó de la novela. Frente a ella está su novio, Nicolás, cuyo libro está tan doblado, marcado y subrayado que no me sorprendería que haya sido manoseado por todas las personas de Nueva York. Según él, es una muestra de cariño hacia la obra. En mi opinión, es un comportamiento psicópata. Camille, la menor de los hermanos de Santis, está sentada frente a mí, tiene una obra de arte. Su versión del libro está llena de dibujos que fue creando a medida que avanzaba la historia. Si bien no tiene miedo de escribir en él, definitivamente tiene más estructura que su hermano. Finalmente, Alex, en una de las esquinas, es el peor de todos. Una taza de café cayó sobre su libro y está tan inflado por la humedad que no sé cómo fue capaz de leerlo después de ese incidente.

Mi libro tiene un par de anotaciones pequeñas.

Nos reunimos el último jueves de cada mes para comentar el libro correspondiente. Es una pequeña tradición que inició hace unos meses en el cumpleaños de Nicolás.

—Creo que es el peor libro que hemos leído —comenta Alex con un pedazo de muffin de arándanos en la boca.

Veo a Emily y Nicolás compartir una sonrisa cómplice, pero ninguno dice nada.

—Alexander Bennet —interrumpo con un tono serio—. Al ingresar a este club de lectura te advertimos explícitamente que la mayoría de los libros que leeríamos tendrían alto contenido erótico.

Levanta las manos, derrotado, a la vez que Camille suelta una pequeña carcajada.

—Lo sé, Avery... —Hace una mueca, como si estuviera pensando—. Apellido desconocido.

Ah, así que eso estaba intentando recordar. Mi apellido.

—Guau y pensar que te consideré un amigo —digo cruzándome de brazos y ocultando la sonrisa que se está asomando.

—Es realmente una lástima que este sea el fin de una era —agrega Emily a mi lado con rostro contemplativo—. Fue un gusto conocerte, Alex.

Él abre la boca en un gesto de shock e indignación, lo que me impulsa a sacarle la lengua solo para provocarlo más.

—¿La escogerías a ella? —chilla Alex apuntándome como si mi mera presencia fuera un inconveniente para él.

—¡Me conoce hace más tiempo! —exclamo con una sonrisa victoriosa.

—Yo la conocí cuando era un muro impenetrable —contraataca—. Pregúntale a cualquier persona de la oficina. Dios, Emily era insoportable. Aun así me acerqué a ella con ánimos de ser buena persona.

—No te estás defendiendo bien —suelta Emily, incapaz de ocultar la gracia que esto le causa.

Con Alex estamos en constantes batallas ficticias sobre a quién estima más Em. Si la persona que creció con ella y conoció sus fases más incómodas de la adolescencia o la persona que estuvo a su lado cuando ni ella soportaba su propia compañía.

—¿Acaso sabes en qué calle vivió toda su infancia? ¿El hecho de que estuvo gran parte de su adolescencia ocultando que estaba enamorada de One Direction? Oh, no me mires así, Emily. Encontré una vez el póster que tenías escondido de Harry Styles en tu armario.

—¡Me habías dicho que no te gustaban las boy bands! —dice Nicolás con una sonrisa radiante en su rostro.

De seguro molestará a su novia con este pedazo de información.

—Volviendo al tema inicial... —anuncia mi mejor amiga con ese tono de jefatura.

—Sí, el tema inicial, Emily Montgomery. ¿La escogerías a ella por sobre mí?

Emily levanta las cejas. De seguro se está cuestionando por qué decide pasar de manera voluntaria tanto tiempo con nosotros, dos de los drama queens más grandes de Estados Unidos.

Aunque sea una pelea sin valor alguno, hay cierto peso en las palabras que se pronuncian. Conozco a Emily de toda la vida, crecimos como hermanas. Pijamadas todas las semanas, juntas para chismear, citas de estudio. Es una extensión de mi alma.

Alex estuvo ahí en momentos en los que nadie más estuvo. Se puede decir que la abandoné después de la muerte de su novio y, aunque tenía mis propios problemas en esa época, nada lo justifica.

Nos reencontramos hace un año, después de pasar cinco separadas. Eso crea una marca. Una cicatriz que por más que quieras olvidar estará siempre presente, sobre todo en los momentos de más vulnerabilidad. Emily es de las personas más leales que conozco y su amistad significa el mundo entero para mí. De momento, es la persona que me ancla. La que me recuerda que hay algo bueno en el mundo, y es por eso que no puedo soportar perderla. No una segunda vez.

—Pasé de ser Avery apellido desconocido a «ella». Me siento realmente honrada —digo intentando sonreír.

—¿Qué mierda está pasando? —pregunta Camille con timidez a Nicolás, quien decide que ese es el momento indicado para poner una canción de NSYNC en su teléfono. Se pone a bailar cuando suenan las primeras notas musicales, haciéndole algunos gestos a Emily.

El ambiente de inmediato se relaja. Emily cubre su rostro con ambas manos y se sacude en una risa silenciosa.

—¿También te gustaba Justin Timberlake, amor?

—No, pero le gustaba JC Chasez. —La empujo con mi codo para llamar su atención.

Nunca había visto a Nicolás con una sonrisa tan grande.

Me disocio de la conversación cuando Nick le pregunta a su novia sobre todas las boy bands existentes para ver de cuál es fan y me fijo en el exterior, solo para darme cuenta de que estoy viviendo un tipo de sueño en este momento. Estoy con las personas que más atesoro en el mundo, discutiendo un libro erótico con una taza de capuchino, y de fondo veo las calles blancas con capas de nieve, decoración navideña y luces centelleantes.

Siento que estoy sumergida en una postal invernal.

Pese a eso, hay un pequeño vacío en mi corazón. Siempre ha estado ahí. A través de los tiempos lo he atribuido a distintos problemas, pero ninguna de las acciones que he tomado ha logrado llenar ese espacio.

—Alguno de estos días, Avery, debemos juntarnos —dice Nicolás volviéndome al presente—. Hay mucho que me encantaría saber acerca de mi amada novia.

—Vale —respondo.

—Estoy del lado de Camille —interrumpe mi amiga—. ¿Qué mierda está pasando? En primer lugar, Alexander, por supuesto que no te escogería sobre Avery. Mocosa, ni se te ocurra decir una palabra. No hay mundo en el que decidiría por alguno de ustedes dos. O los tengo a ambos o a ninguno. Dejen de decir estupideces. —Ambos asentimos con sonrisas gloriosas. Con Alex sabemos que no podemos competir por su amor. Nos quiere a los dos de su leal e incondicional manera. Nos gusta que lo admita y siempre buscamos nuevas formas de hacerlo—. En segundo lugar, por favor, no desvirtuemos la junta. Vamos a hablar del libro.

—Está bien —dice Alex.

—Personalmente, considero que la protagonista no debió haber sobrevivido a su accidente —suelta Emily.

—¿Disculpa? —consulta Cam con ojos abiertos.

—Era tediosa, ¿no crees?

—No sé si lo suficiente como para ser asesinada.

—Hubiese sido un poco más interesante —añade Em.

Dejo pasar su comentario por el mero hecho de que suele leer más libros de suspenso y misterio que otra cosa. De todos modos, le aconsejaré que no deje de ir a terapia.

—Montgomery, enfoquémonos en lo importante. El capítulo 18 —comenta Nick mientras busca una página en particular.

—¡El capítulo 18! —chilla Camille—. Me gustó la degradación de este capítulo. En particular que Mason le demandara que gateara hacia él y....

—Dios, Cam, estoy acá al lado —gime Nicolás fingiendo taparse las orejas.

Soltamos carcajadas de esas que no te permiten respirar. Veo que a Alex le caen un par de lágrimas de risa por los gestos que pone Nicolás, a pesar de que esto mismo viene pasando hace meses.

—Todos los meses lo mismo, Nick —confirma Camille.

—No creo que un hermano pueda simplemente acostumbrarse a escuchar a su hermana hablar de... ya sabes —dice Nicolás.

—¿Sexo?

—Por todos los santos.

—No puedo creerlo —suelta Cam—. ¿Acaso no recuerdas que tú interrumpiste mi primera vez?

Eso detiene todo movimiento. A Alex y a mí se nos cae la mandíbula, dejando nuestra boca abierta en expresión de shock. Emily, en cambio, entrecierra los ojos intentando entender.

—Espera, ¿qué? —preguntamos Alex y yo.

—¡NO DIGAS ESO! —exclama Nicolás, rojo como un tomate.

Se cubre el rostro con las manos mientras todos dirigimos nuestra atención a su hermana.

—Estaba semidesnuda, con tan solo mi ropa interior. El chico, Ezra, se estaba poniendo el condón.

—¡¿ESTABA QUÉ?! —chilla Nick. Su rostro está tan rojo que descubro la existencia de una nueva gama de colores—. Yo no vi eso. De lo contrario, lo hubiera echado a patadas del departamento.

—Han pasado ocho años, Nicolás. Compórtate.

Cam entorna los ojos y toma un par de sorbos de su té antes de volver a centrar su atención en nosotros.

—Resulta que estábamos por hacerlo, cuando este sujeto —anuncia apuntando a su hermano mayor— entra a la habitación sin siquiera golpear y arruina mi romántica velada.

—¿Romántica? No mientas, mujer. A los meses admitiste que fueron a Burger King y se rehusó a pagar lo que comiste.

—¿Dividieron la cuenta? —pregunto con curiosidad.

Asiente, avergonzada.

—No hay nada de malo, claro. Es solo que...

—No es lo que imaginabas —continúo sus pensamientos.

Sé más de lo que me gustaría admitir sobre citas mediocres. En el colegio una vez un chico me invitó a cenar, pero a la hora de pagar la cuenta se retiró para ir al baño... y nunca volvió. Asumí que él iba a cubrir los gastos, principalmente porque fue él quien planeó todo, por lo que andaba sin dinero en ese momento y tuve que llamar a mamá para que me fuera a ayudar. El chico nunca volvió. Las pocas veces que lo vi en el colegio me evitaba y, a decir verdad, no tenía la energía para pelear con una persona más en esa época.

Pienso en Camille mientras recuerdo mi miserable adolescencia. Aun cuando he compartido con ella en los últimos meses, no hemos tenido la oportunidad de hablar a solas y lograr conocernos mejor. Sin embargo, por lo poco que he aprendido gracias a estas juntas mensuales, sé que es una romántica empedernida como yo, por lo que entiendo su decepción.

Durante la siguiente hora continuamos conversando sobre la historia, los personajes y, más importante, las escenas candentes del libro. En cierto momento, Nicolás pretende recibir una llamada urgente para dejar de escuchar a Camille compartir ciertas historias sexuales. No voy a mentir, la chica se ve más inocente de lo que es.

Nos reímos, comemos un montón y terminamos la velada con las mejillas cansadas y los estómagos llenos. La cura a cualquier corazón roto.

Estas reuniones se han convertido en un espacio seguro. Un escape de la vida y sus problemas. Y, aunque la lectura me brinda esa misma oportunidad para escapar, compartir esa experiencia con otras personas que te entienden es una satisfacción que no muchos conocen.

* * *

—Me quedaré con Nicolás esta noche —avisa Emily al llegar a nuestro departamento.

El Upper West Side es un sector en el que nunca pensé vivir. Debido a que tiene uno de los códigos postales más costosos de Estados Unidos, esperaba tener cuarenta años la primera vez que pusiera un pie en este lugar.

Resulta que Nicolás de Santis no solo es dueño del Hotel de Santis, sino que de un montón de inmobiliarios más, al igual que sus hermanos. Heredaron una fortuna tan grande en dinero y en activos que no es necesario que ninguno tenga un trabajo estable para sobrevivir. De hecho, tienen edificios y casas repartidas por el mundo, incluso en Italia. Nicolás se sentía algo avergonzado de ser un ricachón, razón por la cual solo a los ocho meses de salir con mi amiga se lo admitió. ¡Nicolás hasta tiene una página en Wikipedia! Wikipedia. Ese es otro nivel de fama, según mis estándares. Y no, no se la creó él mismo.

En un inicio Emily se rehusaba a vivir en un edificio de su propiedad, por lo que Nicolás tuvo que repetir sus argumentos varios meses antes de que mi amiga aceptara. En primer lugar, quedaba más cerca de donde vivía él, en el Upper East Side, por lo que podría llegar más rápido en caso de cualquier emergencia —incluso ofreció comprarle un auto, pero mi amiga consideró que eso hubiese sido mucho—. En segundo lugar, argumentó que el departamento llevaba meses sin arrendatarios y era mejor que una persona le diera vida al espacio que dejarlo ahí acumulando polvo. Tercero, todo tipo de papeleo sería directamente con la corredora de propiedades para que no fuera incómodo. La condición que agregó Emily es que debemos pagar un arriendo justo. Debo admitir que yo estaba muy en contra de esa cláusula. No tengo grandes problemas de dinero, pero si el chico quiere andar regalando departamentos, ¿quiénes somos nosotras para negarnos a su generosidad? Por supuesto que acepté sus condiciones y Nicolás también, aunque nos hizo una generosa reducción en la renta.

El espacioso lugar nos permite vivir juntas y a la vez tener nuestros propios espacios. Es un departamento mariposa; cada una tiene una habitación del mismo tamaño y hay una tercera que podría considerarse una oficina. Mi trabajo requiere presencialidad solo cuando me encuentro con clientes, por lo que necesito un espacio en casa, y Emily está impulsando trabajo remoto en la consultora en la que trabaja.

Todos sabemos que el piso es un lujo en Nueva York. Mi departamento anterior medía veinte metros y nadie quiere saber lo cerca que estaba el baño de la cocina. Ahora, en cambio, ¡tenemos la cocina en una habitación propia! No solo eso, sino que también cumplí mi sueño de tener una gran habitación llena de libros y plantas para brindarle vida. El living para mí es una especie de santuario en medio de la ciudad. Un refugio para nosotras en el que el tiempo se desacelera y los problemas se desvanecen. Las paredes están adornadas con estanterías de madera, pinturas que he encontrado en ferias y plantas que se yerguen con gracia.

—No entiendo por qué aún no te vas a vivir con él —expreso mientras me sirvo un té.

Voy hacia el living para hablar con mi amiga. Emily encoge los hombros y continúa regando las plantas.

—No quiero dejarte sola —responde, poco convincente.

Entorno los ojos de manera dramática. Sé que esa no es la razón por la cual no ha podido dar ese paso. He mencionado que no tengo problemas en vivir sola. Nunca lo he hecho por temas de dinero, pero no quiero que eso sea un impedimento en la vida de mi amiga. Estoy dispuesta a irme a un departamento de diez metros si es necesario.

—Millie... —susurro acercándome a ella para que vea la honestidad en mis ojos —. Realmente me importa una mierda vivir sola. Vivo contigo porque me gusta, pero puedo estar por mi cuenta un tiempo.

Lanza una carcajada ante mis palabras y quiero abrazarla hasta que su corazón sane por completo. Aún hay mucho de su pasado sin resolver, pero con terapia está avanzando para solucionar ciertas cosas.

—La verdad es que me da miedo —admite mordiendo su labio inferior.

Le hago señas para que nos sentemos en el sofá beige que se encuentra repleto de cojines de distintos colores.

—¿Qué te da miedo? —pregunto con mi taza de té en mano.

—No lo sé. Supongo que me aterra que todo cambie... que nos convirtamos en mis padres. Pretendiendo estar felices, pero ocultándonos secretos.

El padre de Emily engañó a su madre con su secretaria y luego las abandonó para estar con ella. Es algo que jamás ha podido superar del todo.

—O... puedes terminar como los padres de Nicolás, quienes se amaron hasta su último aliento —contrapongo.

—Quiero eso, Ave —admite en voz baja—. Desesperadamente. Es solo... complicado. Me cuesta desaprender todo eso de lo que me estuve convenciendo por cinco años, ¿sabes? A veces despierto en la mitad de la noche pensando que el último año y medio ha sido una mentira. Que nunca apareciste, que Alex nunca se atrevió a hablarme, que Nicolás nunca miró dos veces en mi dirección y... me aterra esa realidad. Aún me da miedo dar grandes saltos y que se acabe todo aquello a lo que le tengo cariño.

Dejo la taza en la mesa de centro de madera antes de cubrirnos con una gran mantita de lana. Apoyo mi cabeza en su hombro y le tomo las manos con seguridad.

—Está bien, Em —digo—. Estoy orgullosa de lo que has logrado.

Pasamos varios minutos en silencio, nuestras miradas fijas en la vista blanca de afuera, los copos de nieve bailando con el aire que recorre la ciudad.

—Tú aún no me cuentas nada de ti —indica cambiando el tema—. De tus últimos años. De tu casi esposo. No has compartido nada.

Es cierto. Y no es que no quiera. Más que nada también tengo miedo de decir en voz alta aquellas cosas que llevan años atormentándome en silencio. Hace un año Emily tuvo la valentía de pronunciar, por más que le costara, todos sus miedos, confiando en que estaría ahí para ayudarla a salir adelante. Sé que ella devolvería el favor.

Pero no estoy lista.

—Lo haré.