CAPÍTULO UNO

rey

UNA SEMANA ANTES…

La nota que tengo en la mano se encuentra tan arrugada y húmeda por el sudor que estoy segura de que la tinta se habrá pegado a mi piel como un tatuaje. Pero eso no es lo que me sorprende.

A pesar de cómo la trataba él, yo nunca había visto llorar a mi madrastra. Ni una sola vez. Durante todos mis años con ella, Laufey ha sido una fortaleza; impertérrita e ilegible. A pesar de los abusos de él, a pesar de su propia enfermedad, a pesar de todo.

Hasta hoy. Mi decimoctavo cumpleaños.

Al principio, pensaba que se debía a lo que mi padre me había pedido al fin que hiciera, ese «favor» que siempre supe que iba a llegar, aunque rezaba para que no lo hiciera jamás. Hasta que, por supuesto, al fin llegó.

Pero ¿esto? Parece algo más grande.

Como si hubiera estado conteniendo algo enorme dentro de ella durante años, guardando sus lágrimas para este preciso momento.

Hoy, Laufey se ha roto al fin.

Entre sollozos, me suplica:

—Por favor, Rey. No lo hagas. Podemos encontrar otra manera.

No soy capaz de devolverle la mirada. Ella era el único lugar seguro que tenía, además de Rowen. Ella me ha protegido, y ahora me toca a mí protegerla. Puede que no sea mi verdadera madre, pero es la única que he conocido en la vida. Y sus lágrimas me atraviesan como un cuchillo.

Miro a mi alrededor, a la opulenta casa de mi padre, y por primera vez en toda mi miserable vida, desearía poder quedarme aquí. Pero no puedo. Mi padre me ha encomendado una misión, y me ha prometido el mundo si tengo éxito.

Me da un vuelco el estómago, pero el miedo no importa. No puede importar. No si significa liberar a Laufey.

—Sé lo que sueñas, Rey. Con estar lejos de mí algún día —dice Padre, impasible ante la histeria de su mujer—. Sé que te carcome por dentro.

Sus palabras se clavan profundamente en mi piel, como un dolor del que no puedo librarme, y no me molesto en negarlas. En vez de eso, me vuelvo para clavar los ojos en su mirada oscura, y permito que un débil atisbo de valor me haga subir los hombros.

Una sonrisa helada se extiende por su cara, y desvío la mirada. Pelo blanco recogido en su característica coleta baja. Un parche que le cubre el ojo derecho. Un traje azul marino de tres piezas, complementado por un elegante bastón. Adornos de oro que cuelgan de su corbata. Uno es un martillo, y el otro, la cabeza de su enemigo.

Siempre se desmadra en las fiestas.

Padre mira a su guardaespaldas, que está apoyado contra la puerta a oscuras a mi izquierda, y asiente con la cabeza. Sin decir ni una palabra, Rowen se mueve para ir a por Laufey. Tan solo tiene unos cuantos años más que yo, y es más alto que Padre, con unos hombros que parecen el doble de anchos y una apariencia juvenil y fuerte. Pero, aun así, siempre ha parecido el más débil de los dos hombres. Tal vez se deba a que obedece todos los caprichos de Padre sin hacer preguntas.

Lo entiendo. Yo me siento igual de pequeña bajo su sombra.

Se me retuerce el estómago cuando Rowen rodea la cintura de Laufey con un brazo y la pone en pie. Ella se derrumba contra su ancho pecho mientras él la conduce por el pasillo, hasta sus habitaciones privadas.

Padre los ignora a los dos.

—Tienes una semana para encontrar el martillo de Thor. —Su voz es intensa y profunda—. Elimina a cualquiera que se interponga en tu camino. Destrúyelos a todos por lo que nos han arrebatado, Rey. A los Erikson, hasta el último de ellos. Pero no lo hagas deprisa. —Su tono se vuelve grave al dar la orden—. Hazles sufrir.

—¿Cómo sabéis que lo tiene Aric?

Sigurd es más poderoso. ¿Por qué no lo guardarían los gigantes con él?

—Lo sé —responde alzando la voz, y yo trato de no encogerme—. Porque sus padres lo escondieron. El último error que cometí en la vida. —Aprieta la mandíbula—. Tu trabajo no es hacer preguntas. Es cumplir con lo que te pido.

Asiento con la cabeza; eso es lo único que podría hacer cualquiera cerca de este hombre si tiene la esperanza de conservarla sobre los hombros. No sé por qué he pensado que preguntárselo serviría de algo. Al menos, no ha dicho que todo haya sido culpa mía.

Habría estado bien pedirle información a Laufey antes de comenzar con esta misión, ya que ella misma es una giganta, pero mi padre jamás lo permitiría. Ella tiene demasiado miedo de su ira; se marcha de la habitación cada vez que yo menciono a los Erikson. Pensar siquiera en lo que Padre podría hacerle en mi ausencia hace que se me revuelva el estómago.

Casi me encojo cuando él se inclina hacia mí para rozarme la mejilla con una mano y besarme en la frente. Un suave roce carente de cariño.

—Estoy orgulloso. Lo sabes, ¿verdad? De entre todos mis hijos…, tú eres la más digna.

Sé que está tratando de hacerme un cumplido, pero se parece más a una maldición.

Da un paso atrás y baja la mano.

—Rowen traerá el coche dentro de un minuto. Recoge tus cosas y vámonos. He esperado demasiado tiempo este momento, y no deseo que haya más retrasos.

Y tras eso, se marcha, golpeando el suelo de mármol con el bastón mientras marca un ritmo que me reta a seguirlo.

Aprieto los dientes y me guardo la nota arrugada de Laufey en lo más hondo del bolsillo de mis vaqueros. Todavía no la he leído, pero no tengo que hacerlo. Estoy segura de que serán ruegos para que abandone esta misión. Absurdo.

Me agacho para coger mi mochila nueva, y después me la cuelgo del hombro. Padre tiene razón. Más me vale terminar con esto lo más rápido posible.

En cuestión de minutos, los dos estamos acomodados en el asiento trasero de un elegante Mercedes negro de cuatro puertas, con Rowen tomando con pericia el desvío que nos llevará hasta la carretera que sale de Bellevue, en Washington, para ir hacia Everett, a la Universidad de Endir, y a mi primer año como estudiante.

Tengo la mirada clavada en la lluvia que salpica el cristal, en el limpiaparabrisas moviéndose de un lado a otro. Alguien cerca de nosotros aporrea el claxon, y me entran ganas de gritarle; no sabe la suerte que tiene. Ojalá mi peor día fuera encontrarme con un mal conductor.

Pero el dolor es el dolor; le da igual el rango. Simplemente existe. Y saber que hay alguien en algún lugar que ha cargado con más que yo… es lo único que me ha ayudado a superar los dos últimos años.

Estoy metida en este lío debido a quién es mi padre; a lo que es capaz de hacer y a lo que se ha hecho en ambos bandos de esta guerra. Algunos podrían decir que es porque nací siendo especial.

Se equivocarían.

De hecho, la auténtica razón por la que estoy aquí es por lo poco especial que soy. O, al menos, por lo poco impresionante que le he resultado a una persona en particular.

Se me acelera el corazón cuando un atisbo de unos ojos castaños y cálidos cruza mi mente. No, no son cálidos. Me paso el dedo por las tenues cicatrices de mis nudillos y me concentro en el tráfico.

La mirada astuta de Rowen se encuentra con la mía a través del retrovisor, y entonces se aparta. Típico. Observo los gruesos mechones rubios y ondulados que rozan sus hombros, como si mirar algo sólido pudiera ayudarme a olvidar lo astillados que estamos por debajo.

No recuerdo cuándo fue el momento exacto en el que Rowen se convirtió en mi amigo más cercano. Simplemente ocurrió; un día no estaba allí, y al siguiente orbitaba alrededor de mi vida como una segunda luna. Se vino a vivir con nosotros hace tres años, probablemente, después de graduarse del instituto; pero nunca hablábamos sobre aficiones, cumpleaños ni ninguna de las cosas que la gente normal compara para sentirse menos sola. Compartir espacio bajo el techo de mi padre era suficiente. El trauma crea vínculos más deprisa que el tiempo.

Y ahora, después de hoy, lo más probable es que jamás vuelva a verlo.

El corazón se me hunde hasta el fondo del estómago mientras, a mi lado, mi padre abre un periódico, como si los teléfonos móviles y las redes sociales no existieran. Cada pocos segundos, se aclara la garganta y se ajusta la corbata con la mano derecha, la que tiene unos tatuajes que le dirían al mundo quién es exactamente… si los demás fueran lo bastante privilegiados como para saber lo que significan las runas que tiene en sus cinco dedos asesinos.

Incluso para un espectador casual, las marcas parecen oscuras y amenazadoras. Porque, por supuesto, lo son. A él le gusta la atención.

A fin de cuentas, yo sé a qué clase de mano pertenecen esos tatuajes. Una de autoridad, terror y poder. Me pregunto qué dirá de mí el hecho de que mis primeras fantasías diurnas consistan en cortarle los dedos. En arrebatarle su orgullo y su alegría. Uno. Por. Uno.

Vuelvo a suspirar y miro por la ventana, metiéndome la mano en el bolsillo para aferrar el trozo de papel que tengo allí, arrugándolo más y más.

Vamos esquivando el tráfico. Me siento como si cada vez fuéramos más rápido. Demasiado rápido. Me pregunto si sería mejor que tuviéramos un accidente. ¿Cambiaría eso algo? Probablemente no.

Las leyendas no mueren.

Y eso es exactamente lo que es mi familia: legendaria.

Sé quiénes somos. Conozco nuestro linaje. Me han machacado con él desde que nací. Y esa es la razón por la que también sé que mi padre no va a rendirse jamás. No cuando yo soy la única persona que está en la posición de conseguir lo que él desea.

Un hecho que sé que le molesta, porque mi padre no es paciente ni amable, y tener que ceder aunque solo sea una pizca de control, depender de otra persona para obtener su objetivo, en fin, eso es la definición del infierno para él.

Sonrío ante ese pensamiento. A lo mejor yo no soy la única que está furiosa con este resultado. A lo mejor ese es mi regalo de cumpleaños: que él me necesite a mí.

Lo acepto con vergüenza.

Ignoro la furia por el hecho de que esté dispuesto a poner en peligro mi vida para recuperar lo que nos arrebataron, lo que nos robaron, y me aferro a este único concepto estúpido: que el mismísimo Odín me necesita.

Él ni siquiera sabía dónde guardaban los Erikson el Mjölnir hasta el año pasado. Fue entonces cuando me convertí en la última pieza de ajedrez y en su única opción.

Me necesita. Pero no necesita a la gente que quiero, y esa es la razón por la que estoy sentada en este coche.

—Tienes exactamente una semana. Es todo el tiempo que nos queda.

Mi padre ha hablado al fin, con la voz como un gruñido bajo y áspero, teñida de furia. Como siempre.

Yo no me inmuto. Al menos, de forma externa. Pero ¿por dentro? Una tormenta ruge con fuerza.

—Lo entiendo.

Mantengo la mirada fija en la lluvia, observándola mientras corre por la ventanilla en patrones erráticos. Es la única constante en una vida ahogándose en el caos. El agua cae implacable y despiadadamente, pero se detendrá, su final llegará. Como el de todas las cosas.

El coche sube por la escarpada carretera montañosa, internándonos más en el corazón del bosque de hoja perenne. Mi padre solía contarme historias sobre los bosques y el frío de su interior, advirtiéndome siempre de que una helada temprana nunca significaba el comienzo de algo, sino su final agonizante, lo que indicaba que los dioses estaban agitados, clamando venganza.

Me estremezco y trato de mantener las manos inmóviles sobre mi regazo; tomo aliento para tranquilizarme. Finalmente tengo un propósito, por diabólico que sea, y no puedo fracasar. Miro hacia los gigantescos pinos, el escabroso paisaje cubierto de una niebla espeluznante. Incluso a través de la fuerte lluvia, esa neblina de cuento de hadas se enrosca alrededor de los árboles, serpenteando a través del musgo verde y los velos de escarcha, y me doy cuenta de que esto es hermoso. Pacífico.

Al menos, mejor que Bellevue.

Odio la suciedad, el ajetreo de la ciudad.

Lo odio todavía más de lo que significa mi apellido allí.

El bosque se vuelve más denso conforme nos acercamos al lago Stevens, el hogar de los Erikson: la familia alrededor de la cual me veré obligada a orbitar en Endir, ya que ellos fundaron la universidad que va a convertirse en mi nueva prisión.

Y, por supuesto, allí también estará su hijo mayor, Aric. Porque no es suficiente con que él sea la única persona que sabe dónde se encuentra el martillo de Thor. No, mi vida es un culebrón escrito por los dioses, con drama familiar, planes de venganza y hasta un antiguo prometido.

Si se puede considerar compromiso a algo que apenas duró una tarde.

El simple hecho de pensar en Aric hace que me dé un vuelco el estómago. Ya han pasado años, pero la idea de volver a verlo sigue tensando un nudo en la profundidad de mi pecho. Evitarlo va a ser imposible. Tendrá que bastar con fingir que no existe.

Nos detenemos frente a un semáforo en rojo en Everett. Mi padre suelta un gruñido de frustración, como si la luz estuviera ralentizando nuestro viaje a propósito, como si tuviera algo que ganar o perder en este juego. No comprende que el mundo ya no gira al son de su antiguo Rolex.

Un Land Rover Defender negro se detiene junto a nosotros, con el motor rugiendo, y siento envidia por la potencia detrás de ese acelerador. Las ventanillas están bajadas, y aunque apenas soy capaz de atisbar el interior del vehículo, puedo apreciar por completo esa música que fastidia enormemente a mi padre, así como el brazo musculoso que descansa parcialmente fuera de la ventanilla.

Esbozo una sonrisita mientras él se remueve en su asiento y suelta un gruñido entre dientes. Estos son los detallitos que me alegran la vida.

He aprendido a aceptar mis pequeñas victorias conforme puedo encontrarlas.

En el instante en que el semáforo se pone en verde, el coche acelera y se aleja a toda velocidad. Nosotros avanzamos en la misma dirección mientras mi padre comienza con un monólogo sobre el respeto y los jóvenes de hoy en día. Lo he escuchado un millón de veces; no tiene el más mínimo impacto.

Sé que estamos cerca cuando el sonido de Padre plegando el periódico llena el coche. Con cada nítido crujido del papel, mi cuerpo se tensa.

Y entonces, se gira hacia mí. Sé que lo hace, no porque lo vea, sino porque el aroma almizcleño de la tierra lo sigue. Cierro los ojos con fuerza durante un segundo, y después dirijo la mirada hacia él.

El coche se detiene, pero no me atrevo a apartar la vista de él. Sería demasiado desobediente, y si quiero salir de este coche, tengo que demostrarle que sé cuál es mi lugar. El periódico se encuentra sobre su muslo derecho, olvidado.

Su mano se curva alrededor de la cabeza del cuervo de oro que adorna la parte superior de su bastón omnipresente, y la golpea con un pulgar tatuado, marcando un ritmo insistente con el pesado anillo de oro de su mano. Sé que hace esto a propósito; quiere atraer la atención. Yo soy una de las pocas personas en este mundo que conocen el poder que contiene ese bastón. Es una reliquia de nuestro mundo que oculta una espada de acero asgardiano. Es una parte de él. Jamás se aleja de ella.

—No creo que tenga que recordarte lo importante que es esto, Rey. —Levanta la mano libre hasta su barba blanca, trenzada y enjoyada. Con cada caricia, su ansiedad, sin duda, disminuye mientras la mía se incrementa—. ¿Sabes? Yo no quería hijos, al menos, no… —hace una mueca— a ti.

Y así, como si nada, vuelve a recordarme mi valía.

Ya que, por mucho que me necesite, nunca se le olvida recordarme cuál es mi lugar.

Yo. Alguien insignificante en comparación con él.

Al igual que Laufey, al igual que Rowen, al igual que cualquier otra persona en su vida, yo nunca he sido lo bastante buena. Tan solo soy su débil bastarda; son sus palabras, no las mías.

—Lo comprendo, señor.

A la mayoría de los niños se les dice que brillen desde que nacen.

A mí me han dicho que me mantenga tenue desde que nací.

Pero ahora me toca a mí brillar. No me han dado la oportunidad de elegir.

Él asiente con la cabeza.

—Sin embargo, lo has hecho bien, a pesar de los grandes esfuerzos de mi esposa por incentivar lo opuesto a mi adiestramiento. Y ahora tienes siete días. Una semana para demostrarme que me equivocaba sobre tu valía. —Lleva la mano hasta mi barbilla, y mis labios tiemblan ante el gesto. «No llores», pienso. «No te encojas»—. Todo el mundo te adorará. Al fin y al cabo, no pueden evitarlo, ¿verdad?

Sonríe, y no hay nada más que malicia en su sonrisa.

Porque tiene razón: los demás me adorarán, no tienen elección. Se sentirán atraídos por mi Aura. Una especie de encanto, tan antiguo como la sangre de mis venas. La gente no «elige» fijarse en mí. Simplemente lo hace.

Es apropiado que el único regalo que me ha hecho jamás mi padre sea una maldición.

—Gracias —susurro, odiándome a mí misma de nuevo—. Por el honor de serviros.

Sus fosas nasales se dilatan. Se inclina hacia mí y me susurra al oído:

—Se te ha olvidado la última parte.

No tiemblo.

No grito.

Estoy entumecida.

Me lamo los labios y digo:

—Padre Odín.

—Buena chica. Ahora, vete a cazar.