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Fiora cosía unos botones de latón en la túnica que estaban confeccionando para un cliente que la recogería por la mañana. Esa parte no tenía nada de inusual.

Lo extraordinario era el comportamiento de su tío, que no dejaba de pasearse a sus espaldas, inspeccionando cada uno de sus movimientos y soltando agudos chillidos a intervalos periódicos.

¿Qué importancia tenía esa prenda en concreto? El tío Randal llevaba histérico desde la semana pasada, cuando había llegado el paquete con la reluciente tela irisada. Fiora nunca había tocado nada igual: suave como el terciopelo, brillante como el satén y resistente como el poliéster. Además, captaba la luz del sol y lanzaba destellos. La tela cambiaba de color cada dos por tres; dependiendo de la luz, era un caleidoscopio de tonalidades.

El tío Randal se había puesto manos a la obra de inmediato, y cada vez que Fiora echaba un vistazo, se veía obligada a resistir la tentación de probársela. Jamás de los jamases había deseado probarse ninguna de las miles de túnicas que el tío Randal había confeccionado para miles de clientes en las Templadas. Por lo general, la moda no le interesaba mucho. Fiora había aprendido el negocio familiar por necesidad, y nunca había tenido voz ni voto en el asunto.

Sin embargo, se le daba bien coser. Le gustara o no, ella y su tío estaban cortados con el mismo patrón.

—Esta parte debería hacerla yo —apuntó el tío Randal, mordiéndose las uñas mientras la observaba coser un botón—. Déjame a mí. Apártate.

Al ver que la muchacha no obedecía, se inclinó hacia delante para coger la prenda, pero Fiora la apartó, mirándolo con curiosidad.

—Pero yo siempre coso los botones…

—Esta noche no. Es demasiado importante para dejarlo en manos de una mera aprendiza.

Fiora lo miró extrañada frunciendo la nariz y siguió trabajando. Se encargaba de los botones por varios motivos en concreto. Primero, tenía las manos más pequeñas y veía mejor. Segundo, el tío Randal era la persona que se lo había enseñado todo. Llevaba formándola desde los seis años, cuando había cruzado el umbral de la puerta de su casa. Y le había costado mucho dominar lo básico. Pero, al cabo de un año de su llegada, después de que Fiora acabara su tercer bordado, el tío Randal la había mirado con tal satisfacción que a ella se le hinchó el corazón de orgullo.

«Nadie en la familia ha bordado algo tan exquisito», se había limitado a decir.

Desde entonces, había tratado de esmerarse, tratando de reproducir la misma sensación, pero ya sabía que esa noche no iba a lograrlo. Aguzando la vista, Fiora clavó la aguja y la sacó por el otro lado de la tela.

—¡Cuidado! —exclamó su tío con el bigote erizado.

—A ver, ¿de verdad quieres hacerlo tú? —le dijo Fiora.

El tío Randal palideció y bajó la mirada hacia sus manos temblorosas.

—No, no, no. Yo no puedo. ¡Tengo mucho trabajo! —balbuceó.

Pero después continuó paseándose arriba y abajo detrás de ella.

«Está más tenso que un hilo de pescar», pensó Fiora mientras el sol del final de la tarde calentaba la vieja caseta de madera. La tienda de su tío era pequeña y calurosa, y estaba atestada de objetos.

El orden nunca reinaría en ese lugar. La parte delantera albergaba dos maniquíes, un alud de telas, un probador para los clientes, tres mesas de trabajo y la vieja máquina de coser, a la que Fiora llamaba «la Tortuga Mordedora» debido a los cientos de agujas que había roto y a lo lenta que era.

La caja registradora se encontraba sobre una mesa de madera que también servía de encimera de cocina, puesto que Fiora y el tío Randal vivían en la trastienda, detrás de la cortina.

A veces, Fiora se preguntaba por qué no trabajaban detrás de la cortina (donde se estaba más fresco) y dormían en la parte delantera de la tienda (donde hacía más calor). De hecho, aquel día, la temperatura en la tienda era sofocante. Unas gotas de sudor le resbalaban por la frente…

—¡Vas a manchar la túnica! —la advirtió su tío.

Fiora clavó la aguja en un alfiletero.

—Juro por los dioses que, o me dejas trabajar tranquila de una vez o…

No terminó de pronunciar la amenaza. No fue necesario.

El tío Randal frunció el ceño y salió huyendo hacia su cuarto, detrás de la cortina que separaba la trastienda del taller. Se oyó el sonido de varios cerrojos al abrirse, los chasquidos de los pestillos y las trabas que se colocaban en su sitio. En los siete años que llevaba viviendo con su tío, Fiora nunca había pisado su habitación. Era zona prohibida.

Estaba obsesionada con aquella estancia a la que no tenía acceso. Había visto de reojo el interior del cuarto de su tío desde el pasillo, pero no había advertido nada que le llamara la atención: había una cama, una cómoda, un archivador con datos de los clientes, una mesita de noche y un armario. Todo tan normal que hasta resultaba aburrido…

Excepto por una cosa: los cerrojos en la puerta. El sistema de cerraduras del tío Randal se había vuelto más intrincado con el paso de los años. Había empezado con un cerrojo común y corriente en el picaporte. Pero, con el tiempo, había añadido una cerradura de seguridad que funcionaba con una llave que después guardaba en un cajón que cerraba con otra llave que después guardaba en una caja fuerte de la pared, cuya combinación era un secreto.

Con cada cerrojo que instalaba, la curiosidad de Fiora iba en aumento… y la carcomía. ¿A qué venían esos cerrojos? ¿Por qué su tío se tomaba tantas molestias para que no entrara en la estancia? En el nombre del Dominio, ¿qué tenía que ocultar un sencillo sastre?

Fiora ya había cosido dos botones cuando el tío Randal apareció de nuevo. Cerró la puerta tras él y deslizó la llave en el bolsillo fruncido.

—No hay tiempo —murmuraba sin cesar—. Hay que coser los botones, arreglar ese dobladillo torcido en la espalda, planchar la etiqueta. Queda mucho por hacer.

—¿Acabas de comprobar la ficha del cliente, tío Randal?

Él asintió.

—¿Y estamos cumpliendo todas sus peticiones? —añadió Fiora.

El tío Randal ignoró la pregunta.

—¿Has acabado ya? Necesito que me la devuelvas.

—¿Es un antiguo cliente o uno nuevo? —preguntó Fiora.

—¡Oye, oye, recuerda las reglas!

Fiora soltó un sonoro suspiro. Sabía que iba en contra de las reglas hacer preguntas sobre los clientes, pero aquella túnica exquisita, tan atrevida y hermosa, era demasiado excepcional.

¿Qué clase de persona iba a ponerse algo tan deslumbrante, en especial con los hechiceros rondando por todos lados? ¿Quién se arriesgaría a llamar su atención?

Fiora tarareó pensativa.

—Tiene que ser un cliente nuevo…

—No vamos a hablar del tema.

—Porque nunca te había visto tan nervioso —dijo, finalizando la frase.

—No estoy nervioso —objetó él. Ella puso los ojos en blanco—. Estoy perfectamente… ¡FIORA, MIRA LO QUE HACES!

Fiora se sobresaltó, con lo que un botón se soltó de la brillante tela y salió disparado por la ventana, que estaba abierta.

—¡QUÉ DESASTRE! —gritó su tío.

—¡Porque tú me has asustado!

El tío Randal la fulminó con la mirada.

—Pero podemos arreglarlo —susurró Fiora con cautela.

Sabía que la mejor manera de manejar el mal humor de su tío era evitar las emociones. Los hechos y la lógica guiaban su comportamiento. Fiora opinaba que, con los años, era ella la que había aprendido a adaptarse a su carácter, y no al revés.

—No se ha perdido para siempre —añadió Fiora, encogiéndose de hombros—. Seguro que ha caído fuera, en el mantillo.

—¡No pretenderás que la túnica huela a fertilizante, ¿verdad?!

—Lavaré el botón.

Fiora se puso en pie para ir a buscarlo. Su tío alzó la mano y la detuvo.

—No, no. Eso no servirá de nada. Creo que no lo entiendes…

Empezó a pasearse arriba y abajo por la tienda, casi tirando a la Tortuga Mordedora de la mesa. Los tablones crujían bajo su peso.

—Mi reputación está en juego. Esta túnica tiene que ser perfecta. Absolutamente perfecta. Aunque quizá esto haya ocurrido para bien. Los botones son del todo inapropiados. Con una tela tan iridiscente, la proporción de brillo entre la túnica y el botón debe ser mayor… En nombre de los Barrow, ¿en qué estaba pensando?

Cientos de preguntas burbujearon en la mente de Fiora y amenazaban con entrar en erupción, como si fuera una salsa de tomate cocinada a fuego lento. Pero el hecho de que su tío hubiese mencionado a los Barrow la obligó a guardar silencio.

Su tío rara vez evocaba el nombre de los Barrow, los temibles e intimidantes hechiceros que tenían sometida a la aldea. Sobre todo, los mencionaba en sus maldiciones o cuando Fiora se metía en problemas. (A menudo, ambas cosas iban de la mano).

De lo contrario, a Fiora y al tío Randal les gustaba fingir que los hechiceros no existían. Aun cuando su presencia era una constante en sus vidas.

Fiora sabía que su tío y ella compartían un odio tácito hacia los hechiceros. Siempre que salían a dar una vuelta y los hechiceros andaban cerca, el tío Randal le daba un apretón en el hombro y, cuando ella alzaba la vista hacia él, siempre lo encontraba con los labios fruncidos, la mandíbula rígida y una expresión desdeñosa en la mirada.

De hecho, era una de las cosas que más la unían a su tío.

El tío Randal tomó la túnica.

—Esta prenda nunca estará a la altura —murmuró—. Estos botones serán mi perdición. —Con cuidado, quitó el otro botón que Fiora acababa de coser—. ¿Puedes traerme otros?

Fiora asintió y se escabulló tras la cortina que separaba la tienda de la zona destinada a vivienda.

Allí atrás, la temperatura era notablemente más baja y apenas había luz porque casi daba lo mismo que hubiera. El tío Randal le decía a menudo que no valía la pena malgastar ni un céntimo en arreglar cualquier cosa que estuviese detrás de la cortina. Ni siquiera la calefacción, las luces o la ducha que goteaba. Ni siquiera accedió a la modesta reforma que le había rogado Fiora. «Si los clientes no lo ven, ¿a quién le importa?», había dicho.

Fiora entró un momento en su cuarto. Como de costumbre, miró por la única ventana, que daba a la casa del vecino. Pese a que estaba empañada, vio que tenía la persiana bajada. Otra vez. Por enésimo día seguido. Se encaminó hacia el pasillo.

En Barrowburgo no había mucha camaradería, nada de charlas amistosas entre vecinos. Todo el mundo mantenía las distancias. Los niños de la aldea apenas se hablaban. Así era más seguro.

Relacionarse y conversar con alguien atraía la atención. La atención atraía a los hechiceros. Y, si eso ocurría, ya era demasiado tarde. Para los Barrow, las agrupaciones eran sinónimo de rebeliones, así que se dedicaban a fastidiar a los humanos que se pasaban de la raya… o ideaban castigos peores. Bajar la cabeza e ir cada uno a lo suyo era la mejor manera de seguir pasando inadvertido.

Sin embargo, algunos humanos —en opinión de Fiora, unos cobardes— trataban de ganarse el favor de los hechiceros arrastrándose ante ellos y su poder. Arrodillarse, besar el anillo… Era repugnante. Fiora odiaba a esos humanos más de lo que odiaba a los propios hechiceros.

El tío Randal, pese a todos sus defectos, jamás se había rebajado ante ellos, ni siquiera cuando los Barrow se dedicaron a importunar a varios humanos en la plaza de la aldea. Fiora se quedó admirada al ver cómo su tío se mantenía al margen. El hecho de tener un negocio próspero sin necesidad de adularlos le parecía de una audacia insuperable, casi un desafío.

Al final del pasillo, Fiora se inclinó sobre la cómoda, tiró del primer cajón y se lo llevó. Ya de vuelta, lo dejó en la mesa y se inclinó por encima del hombro de su tío mientras este rebuscaba en su interior.

—No, este seguro que no… Este es muy bonito, pero no tiene pareja. ¡Ah, no me sirve ninguno! —Se atusó el bigote—. Fiora, necesito que vayas a buscar más botones.

—Pero estos son todos los que tenemos —respondió ella, confundida.

—Sí, y necesito que vayas a buscar otros. A la tienda. Ahora.

Fiora ahogó un grito.

—¡Pero… el sol está a punto de ponerse! —balbuceó—. Pronto empezará el toque de queda ¡y los hechiceros salen de noche! ¡Los Barrow!

La expresión de su tío era indescifrable.

Seguro —segurísimo— que le estaba gastando una broma. Tenía que ser así, aunque su tío no era una persona con mucho sentido del humor. Jamás la habría obligado a salir a la calle bajo ningún concepto con el toque de queda a punto de empezar.

—Vendrás conmigo, ¿verdad?

—Tengo que arreglar el dobladillo, Fiora. Y ya no me queda mucho tiempo para terminar la túnica. Tardarás media hora como mucho. —Su tío frunció el ceño—. No te incordiarán. Confía en mí.

¿Que confiara en él? Los Barrow eran crueles. No se apiadarían de ella aunque fuera la primera vez que se saltaba el toque de queda ni aunque fuera joven… si es que en eso estaba pensando su tío.

¿En qué estaba pensando?

Trató de establecer contacto visual, pero él evitó su mirada.

—Pues claro que me incordiarán los Barrow —soltó finalmente.

Fiora había conseguido evitar a los Barrow con destreza, pero su vecino Griffith no había tenido tanta suerte. Le habían robado la voz durante una semana, tras la cual, el hechicero Barrow, con toda su gracia y misericordia, había decidido devolvérsela.

Evidentemente, cuando Griffith recuperó el habla, se negó a hablar del incidente.

—¿Me has oído? —preguntó Fiora.

Su tío no respondió y se dirigió hacia el perchero

—Griffith dijo que le robaron la voz —añadió.

—¿Quién es Griffith? —preguntó. Cogió la túnica de Fiora del montón que había y, de repente, al recordarlo, añadió—: Ah, sí, el hijo pequeño del carnicero, ¿verdad? ¿Y desde cuándo hablas con él?

—A veces me lo encuentro cuando él hace el reparto y yo voy a comprar lo que me encargas.

El tío Randal soltó un bufido.

—No me gusta que hables con los vecinos, y menos con los mentirosos.

—Griffith no tiene ningún motivo para mentir.

Su tío resopló con desdén.

—Ese chico dijo que había visto a un miembro de la Orden de las Sombras en la aldea.

Sin poder evitarlo, Fiora ahogó un grito. ¿De verdad era cierto? ¿De verdad había visto Griffith a un sombra? Pero no, claro que no, como iba a verlo. La Orden de las Sombras no era real. ¿Un grupo de rebeldes que trataban de derrocar a los hechiceros en un mundo dominado por hechiceros? ¡Ridículo! Luchar contra los hechiceros era como tratar de lamerse el codo; sencillamente, no era posible.

—¿Y por qué motivo iba a decir eso Griffith?

—Probablemente porque buscaba atención —respondió el tío Randal—. Los dos sabemos que nadie va a venir a salvarnos de los hechiceros.

Le lanzó la túnica que se ponía para salir a la calle.

Fiora no la atrapó y dejó que cayera al desgastado suelo de madera.

—¿Me estás castigando? ¿Por haber hecho saltar un botón?

El tío Randal negó con la cabeza.

—No es un castigo. Soy sastre y tú eres aprendiza de sastre. Cuando necesito algo, tú vas a buscarlo. Y ya que te alimento, te visto y te doy un techo bajo el que vivir, es lo mínimo que puedes hacer.

—¡No es justo!

—La vida pocas veces lo es. Deberías saberlo mejor que nadie.

Claro que lo sabía. Fiora desvió los ojos hacia arriba, más allá de la cabeza de su tío, y los posó en el cuadro que había detrás de la caja, un retrato de su padre de joven. Tenía sus mismos ojos castaños y amables, su constitución alta y robusta y un cabello rizado y rebelde que, según como le diera la luz, era de color miel o caramelo.

Ojalá hubiera podido pasar más tiempo con él en lugar de haber heredado todos esos rasgos.

El tío Randal siguió la dirección de su mirada y frunció el ceño.

—A ambos nos gustaría que todo fuera diferente. Pero aquí estamos. Juntos y atrapados. Tú y yo no somos perfectos, pero somos la única familia que nos queda.

—Tienes razón —dijo ella—. Así que, por favor, no hagas salir a la calle a la única familia que tienes después del toque de queda. Podría morir ahí afuera.

—No me dignaré a responder ni tomaré en cuenta tu histerismo dramático —contestó el tío Randal.

Lentamente y con resignación, Fiora se abrochó la túnica gris con los ojos empañados por las lágrimas. La había educado para temer y evitar a los hechiceros, y ahora… ¿la obligaba a salir a la oscuridad?

—¿Por qué me haces esto?

«¿Por qué valoras más un par de botones que mi propia seguridad?», le hubiese gustado preguntar. Sin embargo, consideró que eran demasiadas emociones para su tío, así que no se atrevió a pronunciarlo en voz alta.

El tío Randal se masajeó las sienes.

—Fiora, si mañana no está perfecta… —Soltó un gran suspiro, apartando la mano de su rostro redondo y sonrojado—. Hay mucho en juego con esta túnica. Los botones son fundamentales. Y los Barrow no te harán nada, te lo prometo.

—Eso no lo sabes.

—Lo sé.

—No, no lo sabes —insistió Fiora.

Estaba tan confundida que tenía la cabeza hecha un lío. ¿De verdad no era un castigo? El tío Randal a menudo los administraba como si estuviera haciendo una entrevista: muchas preguntas, una discusión comedida, contacto visual y hasta un apretón de manos para confirmar el veredicto.

Pero no había nada que discutir. Ahora movía los dedos en el bolsillo con nerviosismo. Y, por extraño que pareciera, sus ojos castaños la evitaban. Y si no la estaba castigando y de verdad necesitaba esos botones con urgencia…

«Hay mucho en juego con esta túnica», había dicho.

—Tío, ¿qué hay exactamente en juego? —preguntó.

—¿Sabes? Aún hay sol —interrumpió, cambiando el peso del cuerpo de un pie al otro con incomodidad—. Si te das prisa, puedes volver incluso antes de que empiece el toque de queda. —Le abrió la puerta—. Tres tipos de botones plateados, por favor, Fiora. Tráeme algo con lo que pueda trabajar.

Fiora se estremeció al cruzar el umbral y se arropó con la túnica.

—Todo va a ir bien —dijo su tío, antes de cerrar suavemente la puerta.

Fiora no estaba segura de si aquellas palabras se las decía a ella… o a sí mismo.