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Tras salir de Miami, el helicóptero del FBI sobrevoló el agua verde azulada de Biscayne Bay rumbo al sur, y viró hacia el este al llegar a la extensa zona boscosa del parque nacional que marca el extremo superior de los Cayos de Florida. El director adjunto Walter Pickett, que viajaba en el asiento del copiloto del Bell 429, buscó la ruta en un mapa desplegado sobre el delgado maletín que tenía apoyado en el regazo. No eran ni las dos de la tarde y el brillo del sol, que se reflejaba en las plácidas aguas, le resultaba insoportable a pesar de las gafas y del cristal tintado del helicóptero. Las plantas marinas y los arrecifes de coral dieron paso a una delgada formación de islas tropicales unidas, como cuentas en una cuerda, por una carretera de cuatro carriles. Primero avistaron caminos de entrada con plantas bien cuidadas y, de pronto, mansiones y yates que, a su vez, dieron paso a lo que parecía un pintoresco pueblo pesquero, después a bloques de apartamentos idénticos y más tarde al océano una vez más. Y luego otra isla, otra carretera angosta como una cenefa y otra isla. Plantation Key, dedujo el director adjunto Pickett. La velocidad del helicóptero y la baja altitud dificultaban seguir el mapa.

Entonces el helicóptero viró bruscamente hacia el este y se alejó de los cayos en dirección a mar abierto. Volaron tanto rato —diez minutos o tal vez más— que Pickett empezaba a pensar que el piloto se había perdido. Más adelante solo había color azul hasta el horizonte.

Pero no, no era del todo cierto. Entrecerrando los ojos detrás de sus gafas oscuras, Pickett pudo distinguir una diminuta mancha verde que asomaba de vez en cuando y casi con coquetería entre las olas más lejanas. Observó unos instantes y luego metió la mano en el compartimento del pasajero para coger los pesados prismáticos marinos. A través del cristal, la mancha se convirtió en un oasis autónomo de vegetación, un pequeño ecosistema en mitad del océano.

Pickett bajó los prismáticos.

—¿Es ahí? —El hombre asintió—. No aparece en el mapa.

El hombre asintió de nuevo, esta vez con una sonrisa.

—Todavía me pregunto cuánto costó ese pedacito de tierra.

Pickett echó otro vistazo a la isla mientras el helicóptero sobrevolaba un arrecife de coral. Ahora se aproximaban con rapidez y las plácidas aguas adquirían un tono esmeralda pálido a medida que perdían profundidad. Lo que antes parecía una jungla silvestre se concretó en palmeras tan esbeltas y dentadas como líneas de granaderos. Pickett alcanzaba a distinguir formas entre los árboles, siluetas blanco marfil que contrastaban con el verde. Eran torres de vigilancia estratégicamente ubicadas, discretas pero equipadas con ametralladoras. Y entonces apareció un largo cobertizo para barcas, oculto con mucho ingenio entre la frondosa vegetación. En su interior apenas se veían dos barcas junto a un extenso muelle que se adentraba en las aguas turquesa.

El helicóptero aminoró la marcha y se ladeó en dirección al cobertizo. Al final del muelle había dos plataformas de aterrizaje, construidas sobre el agua y relucientes como si estuvieran por estrenar.

El piloto descendió en círculos y tomaron tierra sin contratiempos en una de las plataformas. Pickett cogió el maletín, abrió la puerta y se apeó bajo el sol cegador. Al hacerlo, dos hombres salieron de la sombra de los árboles y enfilaron el muelle para recibirlo. Tenían la piel de color canela y llevaban boina negra, camisa verde oliva y pantalones cortos a juego perfectamente planchados. Parecían salidos del Raj británico con un toque del Caribe.

Ambos sonrieron, le estrecharon la mano a Pickett y lo acompañaron por unos elegantes senderos serpenteantes, cubiertos de conchas aplastadas y con bancos de mármol medio ocultos entre un follaje lleno de flores tropicales. Subieron unas escaleras de mármol, bajaron por otro camino y subieron de nuevo. A pesar del sol, bajo las palmeras se estaba fresco, y una brisa suave pero constante agitaba el aire perfumado por las flores. De vez en cuando, Pickett oteaba edificios entre los árboles, construcciones de color marfil, como todas las demás estructuras. Aquí y allá, un pavo real cruzaba el camino y varios papagayos enormes los observaban desde los calistemos. La isla parecía poco concurrida, tan solo unos cuantos hombres y mujeres a los que Pickett veía de vez en cuando en los claros que se abrían entre los árboles o en extensas zonas de hierba, todos vestidos con el mismo atuendo que sus guías.

Por fin, tras subir otra escalera, esta más grande y larga, y bordear una escultura de Poseidón, los dos guías se detuvieron frente a un pasaje oscuro y le indicaron que debía continuar él solo. Pickett les dio las gracias, se quedó quieto un momento y luego echó a andar por el pasaje abovedado.

Se encontraba en una columnata con tejado sustentada por pilares corintios del mismo mármol níveo. Cuando se adentró en ella, unas franjas de sol teñían el sendero y un murmullo lejano quedaba prácticamente ahogado por el canto de los pájaros. Al otro lado, la columnata daba a un peristilo que rodeaba un patio bordeado de macetas con plantas. En el centro, dos elaboradas fuentes con querubines se lanzaban chorros de agua con actitud traviesa.

Al fondo del patio habían colocado varias sillas debajo de una celosía con enredaderas, y fue allí donde Pickett vio por fin al agente especial Aloysius Pendergast. Vestía un traje de lino blanco parecido al que Pickett recordaba de su encuentro un mes antes en un bar situado en una azotea de Miami Beach. Tenía las piernas cruzadas y llevaba unos bonitos mocasines de piel color mantequilla.

A ambos lados de la celosía había dos hombres con aquel omnipresente uniforme. Pero había otra persona allí. Para sorpresa de Pickett, una chica ocupaba la silla más cercana a Pendergast. Debía de tener poco más de veinte años y, cuando Pickett se acercó, vio que era muy hermosa, con unos ojos violáceos y una elegante media melena oscura. Llevaba un vestido claro de organdí y en la mano sostenía un libro al parecer en francés titulado À rebours. Ella lo miró con una fría impasividad que por alguna razón incomodó a Pickett. Debía de ser Constance Greene, la pupila de Pendergast. Había oído hablar de ella y aunque intentó averiguar más, no parecía existir demasiada información, ni siquiera en las bases de datos del FBI. Había algo sobrenatural en ella que Pickett no lograba descifrar. Tal vez eran sus ojos. Era como si aquellos ojos, pensó, tan fríos e inalterables, lo hubieran visto todo y no les perturbara nada.

La chica se aclaró la garganta para hablar. Pickett volvió la cabeza al darse cuenta de que la estaba mirando fijamente.

—Mira, mi señor —dijo ella con un tono de contralto sorprendentemente grave y aterciopelado—. Ya llega.

—Ángeles y ministros de gracia, defiéndannos —murmuró Pendergast.

—¿Perdón? —intervino Pickett dando un paso adelante.

—Debe de perdonar a Constance por sus bromitas. —Pendergast se volvió hacia ella—. Querida, me temo que el director adjunto Pickett no comparte tu afición por las alusiones lite­rarias.

Ella asintió.

—Quizá sea mejor así.

Pendergast ofreció una silla a Pickett.

—Siéntese, por favor. Y permítanme que los presente: director adjunto Walter Pickett, del FBI. Mi pupila, Constance Greene.

Pickett le estrechó la mano a la joven, se sentó y dejó el maletín en el suelo. En el silencio posterior observó el patio y la columnata, flanqueada por majestuosas palmeras. A lo lejos, más allá de la línea de vegetación, se divisaba el verde jade del océano. Era un lugar hermoso, increíblemente privado, increíblemente tranquilo y, sin duda, increíblemente caro.

A Pickett no le gustaba la opulencia innecesaria, pero aquel lugar le complacía en un nivel visceral. Parecía tan elegante y exclusivo como un arcoíris sobre una catarata. Sí, podría acostumbrarse a él.

—¿Le apetece una copa? —le ofreció Pendergast alzando un vaso que contenía una bebida turbia de color carmesí.

—¿Qué es? —preguntó.

—No tengo la menor idea. Nuestros anfitriones me han dicho que es un brebaje autóctono y que es bueno para la digestión.

—No lo pruebe —le advirtió Constance—. He bebido un sorbo del «brebaje autóctono» y sabía a formaldehído en escabeche. —Señaló a Pendergast—. Ha estado bebiendo prácticamente desde que llegamos. ¿No se ha fijado en que ya ha empezado a encogérsele la cabeza?

En respuesta a ello, Pendergast bebió un sorbo más largo.

—Constance, no me obligues a enviarte a la habitación sin cenar.

—¿Puedo preguntarle qué bebe usted? —dijo Pickett.

—Lillet blanc con una rodaja de lima de los cayos.

Pickett tampoco tenía intención de arriesgarse con eso.

Pendergast llamó a uno de los hombres uniformados, que preguntó a Pickett qué quería.

—Un daiquiri —pidió.

El hombre se retiró haciendo una ligera reverencia y volvió casi de inmediato con la bebida.

—No sé cómo ha encontrado este sitio —empezó Pickett—. Hay algo en él que me recuerda a la Atlántida.

—E igual que en la Atlántida —respondió Pendergast arrastrando las palabras—, la naturaleza se ocupará de que pronto quede sumergido. Ahora parecía el momento idóneo para disfrutarlo.

—No esperaba volver a Florida tan pronto —comentó Pickett—, pero ayer por la tarde me citaron ante un gran jurado. Es por el caso Brokenhearts.

Pendergast asintió.

—También solicitaron mi presencia. Presté declaración a principios de semana.

Pickett ya sabía que Pendergast se había presentado ante el gran jurado y que seguía en Florida. Lo que no sabía era dónde exactamente. Dar con él le había llevado más tiempo y esfuerzo del que le habría gustado.

—Ha sido muy amable visitándonos durante nuestras vacaciones —continuó Pendergast—. Imagino que ahora volverá a Nueva York.

¿Pendergast nunca se cansaría de tocarle las pelotas? Sabía de sobra que no se trataba de una visita informal. Aquello había sucedido en el peor momento posible, justo cuando Pickett esperaba un traslado a Washington para ocupar un cargo superior.

—En realidad no volveré aún al norte. Voy a la isla Captiva.

Pendergast bebió un sorbo.

—Ah.

Pickett asintió con brusquedad.

—Mientras hablamos se está desarrollando un caso. Uno muy extraño. Esta mañana ha aparecido en la costa un gran número de pies. Pies humanos, todos ellos metidos en una zapatilla verde.

Pendergast arqueó las cejas.

—¿Cuántos?

—Siguen llegando con la marea. Según el último recuento, hay casi cincuenta.

Pendergast y Constance Greene guardaron silencio; Pickett cogió el maletín y lo abrió. Se sentía un poco incómodo revelando información confidencial a Pendergast delante de la señorita Greene, pero había oído que, además de la amanuense e investigadora de Pendergast, era su pupila y alumna. Asimismo, tenía la sensación de que pedirle que se fuera no lo ayudaría en sus propósitos, por decirlo con suavidad.

—Nadie sabe de dónde salieron los pies, por qué hay tantos ni a quiénes pertenecían —añadió mientras sacaba un sobre marrón que contenía varias fotografías y se lo tendía a Pendergast—. Por eso ha intervenido el FBI, además de la Guardia Costera y las autoridades locales. Formaremos un equipo especial.

—¿Han identificado rasgos en común? —preguntó Pendergast, ojeando las fotografías—. ¿Edad, sexo, raza?

—Es pronto para decirlo. Los recursos de la policía siguen llegando y los restos están siendo trasladados a la oficina del forense en Fort Myers. No es una escena del crimen fácil de acordonar. Sabremos más en doce o veinticuatro horas.

Constance Greene se inclinó hacia delante.

—Lo ha llamado escena del crimen. ¿Cómo puede estar tan seguro?

Pickett se disponía a responder, pero no lo hizo. La pregunta parecía muy astuta o muy absurda. ¿Qué podía ser aquello, sino un horrendo asesinato en masa?

—Los pies presentan traumatismos extremos: carne des­garrada y huesos rotos y troceados. No se me ocurre ningún accidente o circunstancia que pueda provocar esas lesiones.

—¿Y dice que solo han llegado pies a la orilla? ¿No hay otros miembros corporales?

—Ninguno. No se han encontrado los otros restos.

—Habla usted de restos. ¿Cómo saben que los antiguos propietarios de esos pies están muertos?

—Bueno… —Pickett calló unos instantes—. No lo sabemos. Como le decía, este caso parece único.

A pesar de lo molesto que le resultaba aquel interrogatorio, se cuidó de dar un énfasis especial a la palabra «único».

—Ya me imagino. Gracias, señor Pickett.

Con eso, Constance se recostó en la silla como un abogado que acaba de concluir un contrainterrogatorio. Pendergast le entregó a su pupila el sobre con las fotografías y Pickett se crispó por dentro, pero no dijo nada.

—Fascinante —comentó Pendergast mientras apuraba la bebida—. Pero deduzco que no se ha desviado tanto de su ruta solo para intercambiar pareceres sobre un caso extraño.

—No. —Pickett ya se estaba acostumbrando a la novedad del entorno y volvía a sentir que controlaba la situación—. Lo cierto es que no me he desviado tanto. Como le decía, ahora me dirijo a Captiva, y me gustaría que me acompañara.

—Entiendo —dijo Pendergast después de un silencio—. ¿Y eso por qué, si no le importa que se lo pregunte?

—Todo apunta a que este será un caso inusual y complicado. Creo que su experiencia sería… útil.

—Me complace que tenga fe en mi experiencia, pero, como puede observar, estamos de vacaciones.

Pickett se percató de que Constance estaba mirando las fotografías con notable interés.

—Pensé que, de todos los agentes que tengo al mando, precisamente a usted le parecería interesante —añadió.

—En circunstancias normales quizá. Pero Constance y yo aún estamos de vacaciones.

Pickett respiró hondo.

—Aun así, me gustaría que echara un vistazo a la escena.

Sabía que podía ordenarle a Pendergast que aceptara el caso, pero era una táctica que sin duda tendría repercusiones.

Pendergast se acabó la copa.

—Señor —dijo a continuación—, imagino que no le importará que hable con franqueza.

Pickett aleteó una mano.

—Ya me ordenó que abandonara Nueva York y viniera a Florida para trabajar en un caso. Y ahora me pide que «eche un vistazo» a un segundo caso. Si le soy sincero, no me gusta mucho la idea de ocuparme de casos en lugares lejanos según su capricho. Preferiría volver a mi oficina de campo, es decir, a Nueva York. Además, a juzgar por lo que me ha contado, este problema no parece entrar dentro de mis competencias. No tiene pinta de ser obra de un asesino en serie. Puede que las circunstancias sean interesantes, pero yo no veo ningún ángulo psicológico anormal. Y sería poco caballeroso dejar a Constance aquí sin un adulto que la acompañe.

—No se preocupe, Aloysius —repuso Constance, que le devolvió las fotografías—. Aquí no hace falta compañía. Además, eso puede hacerlo Huysmans.

Ladeó un poco y señaló el libro que tenía junto a ella.

Pickett empezó a darle vueltas a la cabeza. Podía asignarle el caso a Gibbons, a Fowler o a Singh. Pero tenía la corazonada de que era tan extraño, tan sui generis, que Pendergast sería con diferencia su mejor herramienta. El caso de Brokenhearts ya lo había demostrado. Volvió a plantearse ordenarle que fuera con él. Lo cierto era que la negativa de Pendergast rayaba en la insubordinación y la habitual impaciencia de Pickett empezaba a dejarse notar. Había ido hasta allí. Le había seguido la corriente a Pendergast poniéndole delante sabrosas exquisiteces. Él también quería volver a Nueva York, y el tiempo pasaba. Se puso en pie.

—Oiga, Pendergast —dijo—, venga conmigo. Tengo un helicóptero esperando. Echaremos un vistazo a la escena. Solo un vistazo, por el amor de Dios. Podemos discutir los detalles más tarde. Comiendo cangrejos moros.

Pendergast, que estaba contemplando su vaso vacío con aire ausente, alzó despacio la cabeza.

—¿Cangrejos moros?