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En la actualidad

Metí la mano en el tarro de mermelada.

—Venga, venga, venga —murmuré observando cómo una parte de la mermelada se derramaba al hundir la mano y una masa viscosa y rojiza me pringaba la piel hasta la muñeca—. No me hagas esto. Por favor. Sal. Despacito y buena letra.

—¿Yoji? —La voz del Abuelo Moe gritó desde el salón.

Me quedé paralizada y dejé de sacudir los dedos de golpe. Maldición. Si el abuelo veía qué era lo que tenía atascado en el dedo no querría escuchar lo siguiente. Aún más, si me veía usando toda la mermelada después de que le hubiese prometido emplearla en una tarta de queso al horno, me...

—¿Yoji?

—¿Sí?

—Hay una muhaha en el batio.

—¿Cómo? —pregunté poniendo los ojos en blanco, aunque lo había pillado, más o menos. Normalmente entendía el idioma desdentado del Abuelo Moe.

—Que hay una muchacha en el patio —repitió, con dicción más clara, señal de que se había puesto la dentadura.

Suspiré y observé mi esfuerzo en vano por quitarme esa cosa del dedo. Debería haber cogido mantequilla. O aceite. Y necesitaba que el abuelo estuviera distraído y lejos de la cocina.

—¿Seguro que no es alguien que ha pasado por delante sin más?

—No. Está subiendo las escaleras del porche. Me da mala espina.

Mierda. ¿Venía alguien?

—¿No te dije que no fueras tan mirón? ¿Eh? —lo reprendí mientras sacaba la mano y me tiraba del dedo con la otra mano—. La gente te ve ahí vigilando como si fueras un... —hice un poco más de fuerza— un bicho raro con tirantes. —Nada, que no se movía ni un milímetro. Volví a intentarlo—. No sé si te crees el guardián del barrio o algo así, pero...

Se me resbalaron los dedos, solté las manos y le di un codazo al tarro, que se estrelló contra el suelo y creó un gran charco rojizo.

—Pero ¿qué? —dijo el Abuelo Moe—. ¿Y qué ha sido eso?

En silencio, me cagué en todo por haber puesto perdida la encimera, el suelo y también a mí misma. Manos, bata, pies..., todo estaba lleno de mermelada y esquirlas de cristal.

—Se me ha caído una cosa. Lo tengo todo controlado.

Sonó el timbre de la puerta.

«O no».

—¿Abuelo Moe?

Oí el crujido de su silla cuando se desplomó en el asiento.

—¿Abu? —grité con la voz más dulce que pude, y fui a limpiarme las manos con... ¿Dónde estaban los paños de cocina? Utilicé la bata—. ¿Serías tan amable de abrir la puerta?

—No ha venido a verme a mí —repuso—. Y no me gustan los desconocidos. Ni sus pintas. —Tras una pausa, añadió—: Y soy viejo.

—Ser viejo no vale como excusa para todo, ¿eh? —Recogí varios trozos de cristal antes de tirarlos con cuidado en el fregadero—. No la puedes usar para zamparte la última magdalena de chocolate ni para negarte a abrir la puerta.

Desde el comedor sonó una retahíla de murmullos de enfado, y seguí recogiendo esquirlas de cristal mientras aguzaba el oído en busca de alguna señal de que el abuelo se había levantado. No oí nada, así que esperé y esperé… hasta perder la paciencia.

—Abu, ¿estás...? —El timbre volvió a sonar y pegué un bote. Hice una mueca de dolor al notar una intensa punzada en el centro de la mano—. Mierda —mascullé—. Me cago en el cristal y en la...

El timbre sonó por tercera vez. Y por cuarta. Y por quinta.

Cerré los ojos y suspiré de frustración.

—¡Maurice Antonne Brown! —grité entre dientes—. Como no abras la puerta, te juro que te voy a dar un azote que te vas a acordar de mí...

—Vale, vale —gruñó. Oí el crujido de la silla y unos pasos lentos y pesados. Acto seguido, sonó la puerta y el abuelo dijo—: ¿En qué la puebo abudar?

«La madre que lo parió». A veces me entraban ganas de chillar.

—¿Cómo? —respondió una voz de mujer.

—¿En qué la puebo abudar? —repitió el Abuelo Moe como el hombre sumamente insufrible que podía llegar a ser.

A una parte de mí le costaba creer que se hubiera quitado la dentadura de nuevo, pero ¿por qué me sorprendía? El abuelo era un cascarrabias de manual y, desde que le había dado un leve ictus por el que me lo había llevado a vivir a mi casa, su irritabilidad había alcanzado cotas máximas, incluso después de haberse recuperado prácticamente por completo.

—Es que... —empezó a decir la mujer—. Estoy buscando a Josephine Moore. Juraría que vive aquí. La gente del pueblo con la que he hablado me lo ha confirmado.

—¿Y? —respondió el viejo con todo el morro.

Se hizo un breve silencio.

—Pues que yo nunca me equivoco —añadió la mujer—. Y no me gustaría perder más el tiempo, así que, si no le importa ir a buscar a la señorita Moore de mi parte, se lo agradecería. Llevo un buen rato aquí de pie viendo cómo me observa usted desde la ventana. No sé si pretendía intimidarme, pero no le ha funcionado. —Hizo otra pausa—. Me he enfrentado a cosas peores que a un anciano desdentado con tirantes.

Dejé escapar un gruñido. La última vez que alguien lo llamó «anciano», el Abuelo Moe logró que nos sacaran en la portada del periódico del condado. La fotografía en blanco y negro del abuelo pegándose con Otto Higgings por unas tijeras de podar gigantes —y yo en medio, con los brazos extendidos y cara de terror absoluto— todavía se me aparecía algunas noches en sueños. Siempre quise aparecer en la portada del periódico, pero ojalá no hubiera sido bajo el titular: «Guerra de poda en Green Oak. A la alcaldesa le cuesta mantener la paz».

Como si quisiera que le oyera, el abuelo soltó una risilla desde el recibidor. No era un sonido agradable. Era su risilla de «estoy tramando algo», y, a pesar de la mermelada y del desastre y de la bata —y sí, también llevaba una mascarilla de extracto de algas—, la risilla me puso en acción enseguida. Me restregué las manos en la bata, que ya estaba hecha un asco, y corrí hacia la puerta.

Dos pares de ojos me miraron fijamente. El abuelo empezó a formular con los labios una pregunta que no me apetecía responder, así que sonreí y, con cuidado, lo aparté a un lado. Y fue entonces cuando me di cuenta de que en la mano tenía una mancha de color rojo oscuro. Era sin duda sangre, no mermelada.

Me metí las manos en los bolsillos de la bata y me giré para mirar hacia la mujer.

—Hola —dije con una sonrisa de oreja a oreja—. Soy Josie. Josephine Moore. Esa soy yo. Le estrecharía la mano, pero en fin... Gérmenes. ¿Qué le parece si chocamos los codos? —Le acerqué el codo—. Tengo entendido que hoy en día está de moda. Entre niños y... entre jóvenes. En internet. Y en todas partes.

La mujer parpadeó, me miró varias veces de arriba abajo e hizo una extraña mueca.

—Ni hablar. No. —Su expresión se volvió consternada—. ¿Qué...? —Al parecer, buscaba la forma correcta de formular la pregunta—. ¿Por qué pareces recién salida del interior de una galleta de frambuesa?

—Ah. Es que estaba... cocinando —expliqué con una carcajada. Pero no quería reírme. Quería que esa noche terminase y comenzara un nuevo día sin tener un anillo atascado en el dedo—. Soy un desastre. Las cocineras desastre son muy comunes. Por cierto, no he oído cómo se llama. Yo me llamo Josie, pero eso ya lo sabemos las dos.

La mujer suavizó la mueca. Ligeramente.

—Me llamo Bobbi —contestó negando con la cabeza, cosa que hizo que la media melena rubia se balanceara alrededor de su cara—. Bobbi con i latina. Bobbi Shark.

Se hizo un silencio incómodo.

—Un nombre precioso —la piropeé—. ¿Le apetece pasar, Bobbi?

—Te comportas como si fuera la primera vez que oyes hablar de mí. —Enarcó una ceja—. Creía que me estabas esperando.

Menos mal que la mascarilla facial ocultaba mi ceño fruncido, porque si hubiera estado esperando a alguien con un nombre tan curioso, me habría acordado. Aunque, claro, no era la primera vez que alguien se presentaba en mi puerta a horas intempestivas para pedirme algo.

—Es lo que le digo a todo el mundo —repliqué. Me aparté y abrí un poco más la puerta con el hombro. Jamás había sonreído tantísimo—. Pase y hablaremos todo el tiempo que haga falta sobre lo que necesite. —Le lancé una mirada asesina al hombre de mi izquierda—. El Abuelo Moe se irá a la cocina para recoger el desastre que he dejado. Y luego nos preparará una taza de té a las dos. ¿Verdad, abuelo?

Lo oí gruñir entre dientes, pero por lo menos se dio media vuelta y se dirigió hacia la cocina.

Me volví a concentrar en Bobbi; no parecía tener ninguna intención de entrar.

—O, bueno, también podemos hablar en la puerta —propuse, conteniendo un suspiro—. Pero en ese caso nos olvidamos del té. No creo que el abuelo esté de humor para traérnoslo hasta aquí.

No le hizo gracia mi comentario. Creo que, por cómo arrugaba la nariz, ni siquiera lo oyó.

—No sabes quién soy —dijo—. ¿Y me invitas a tu casa?

Reflexioné antes de contestar.

—Bueno, me imagino que no es usted una vampiresa, así que...

—Pues no —me interrumpió—. Y deja ya de hablarme de usted. —Me quedé boquiabierta—. Vale. En primer lugar, a partir de ahora debes dejar inmediatamente de invitar a desconocidos a tu casa —me indicó con una sorprendente seriedad—. Y segundo —prosiguió levantando una mano para señalarme la cara y el pecho—, no sé qué pretendes con esto, pero no va a funcionar. No vas a volver a abrir la puerta de esta guisa. Ni siquiera mirarás por la ventana de esta guisa. —Resopló—. ¿Acaso no te dedicas a la política?

—Pues... —Me había dejado descolocada. No tenía ni idea de qué estaba pasando—. No me gusta considerarme política. Vale, sí, soy la alcaldesa del pueblo, pero en un sitio tan pequeño es un cargo voluntario. La mayor parte de los días no tengo que hacer nada de nada. —Y en ocasiones apagar algún que otro fuego metafórico me había quitado años de vida. Entonces se me ocurrió algo—. Un momento. ¿Esto tiene algo que ver con Carmen?

—Perdona, ¿con quién? —Bobbi arqueó una ceja.

Me quedé mirando a la mujer que estaba delante de mí, que llevaba un abrigo plateado de lana y botas de cuero que asomaban por debajo del dobladillo. Contemplé el maquillaje impoluto, el corte de pelo perfecto, su voz autoritaria.

¿Acaso los Clarkson se habían tomado tan en serio el problema de la verja que habían contratado a una superabogada de la ciudad?

—Estás perdiendo el tiempo —le aseguré—. Solo fue un incidente. Los Clarkson se están gastando un dineral en algo que podría resolverse con una conversación civilizada. No es culpa de nadie que Carmen se escapara. Las vacas no son los animales vagos que todo el mundo cree. A veces son sigilosas. Y Robbie Vasquez no tenía forma de saber lo que hacía Carmen hasta que instaló las cámaras de seguridad en el establo. No esperaba que Carmen se fugara. Y mucho menos que cruzara a la finca de al lado y retozara un poco con el ganado de los Clarkson. En mi opinión, es la llamada de la madre naturaleza.

Bobbi «con i latina» me miraba como si me hubiera brotado una segunda cabeza. O como si estuviera pensando cómo rebanármela y librarse de ella.

Por Dios, ¿iban a denunciarme? ¿Iban a denunciar a Robbie? Se me formó un nudo en el estómago.

—Por favor, no nos denuncies. Te juro que arreglaremos la verja.

—Es mi peor pesadilla —murmuró Bobbi después de cerrar los ojos.

—¿Eso es un sí o un no? Porque le prometo, señorita Shark, que no hace falta que...

—Tú —me cortó—. Esto. El ganado. Que si vacas que se llaman Carmen. Que si verjas. Que si establos. Y este... tiempo. El aire puro. El hecho de que no he visto un Starbucks desde que he salido del aeropuerto. Todo esto. —Abrí los labios, pero me detuvo con un dedo—. No tienes ni idea de lo que está pasando ni de por qué estoy aquí, y me aseguraron que te habían informado y que estabas de acuerdo con todo. Tengo una confirmación por escrito. Te puedo enseñar los correos electrónicos, juraría que te pusieron en copia en todos.

¿Los correos?

¿Qué...?

Una imagen cobró forma y se iluminó detrás de mis párpados. Un recuerdo.

—Pensaba que mi última relación había sido tóxica —continuó Bobbi—, pero los clientes son peores que un novio narcisista que cree que te está ayudándote haciéndote luz de gas. —Extrajo el móvil del bolsillo del abrigo y empezó a toquetear la pantalla—. Se va a enterar el tío este. Por su culpa hemos retrocedido un día entero o dos. Menuda pérdida de tiempo.

«Se va a enterar el tío este».

«El tío este».

Me tragué un nudo de temor. Me salió una frase que sonó más bien como un graznido:

—¿Quién eres exactamente?

El tamborileo de sus uñas se detuvo. Me lanzó una mirada de sorpresa.

—Soy experta en relaciones públicas. Y una profesional carísima. Lo sabrías si hubieras leído los correos electrónicos. —Pareció darle vueltas a algo—. Aquí tenéis internet, ¿no? A ver, sé que estamos en el culo del mundo —miró alrededor— y que esto está lleno de árboles y montañas y naturaleza y, en fin, cositas campestres y demás. Pero aquí tenéis internet. ¿Verdad?

Si me preguntaran mi opinión, ojalá no tuviéramos, sinceramente.

Así tendría una excusa que ofrecerle a la experta en relaciones públicas que solamente un hombre podría haber enviado hasta aquí. «El tío este».

Andrew Underwood.

Así al menos tendría una excusa para haber ignorado por completo los últimos intentos de Andrew de ponerse en contacto conmigo. Algo que no fuera un: «Estaba esperando a armarme de valor para leerlos algún día». O: «Lo siento, no soporto tener que entrar en otra videollamada por Zoom contigo y con tu asistente mientras él finge tomar notas porque tú y yo solo nos miramos fijamente mientras nos morimos de incomodidad». O...

—... Tu padre. —Las palabras de Bobbi me devolvieron a la conversación.

Porque me había desconectado. Y ella había seguido hablando. Seguramente del motivo por el que estaba allí y quién la había mandado y por qué. En mi mente se cruzó una posibilidad.

—Un momento. ¿Andrew está aquí?

—No. —Bobbi movió la mano con gesto desenfadado—. Está demasiado ocupado como para atender asuntos como este.

Asuntos como este.

«¿Asuntos como cuál?».

Me daba vueltas la cabeza con todas las respuestas posibles a esa pregunta y...

—Creo que no me estás escuchando de verdad, Josephine —anunció Bobbi.

No le faltaba razón.

—Bueno, pues tendré que hacerte un resumen —dijo con un suspiro—. Otra vez. —Se acarició la sien durante unos segundos—. Hay un problema. Bueno, en realidad tú eres el problema.

Sentí un escalofrío.

—Tienes un pasado muy curioso —siguió diciendo—. No te voy a culpar por todos esos compromisos, de verdad. Darían igual si no fueras la hija de Andrew. O si no hubieras aparecido en el peor momento posible.

—Me llamó él —musité—. Yo no aparecí. Si acaso...

—Adalyn no le dejó alternativa —contraatacó Bobbi. Se me cayó el alma a los pies al recordar el ultimátum que Adalyn le dio a Andrew cuando se enteró de que éramos hermanas. Nadie sabía, ni mucho menos esperaba, que la mujer a la que él había enviado a Green Oak en misión benéfica terminaría siendo mi hermana. Ni Adalyn ni obviamente yo, por feliz que estuviera de considerarla amiga mía cuando nos enteramos—. En mi opinión profesional, lo gestionó de pena. Y ahora, un año más tarde, en un intento por redimirse o lo que sea que pretenda, lo ha empeorado todo al hablar sobre ti y sobre este pueblo con los de la revista Time.

El texto se había publicado la semana anterior. Yo no sabía cómo lo había empeorado todo, pero sí que mi nombre se incluía en un artículo de cuatro páginas dedicado a la vida y a los éxitos empresariales de Andrew Underwood. Y también sabía cómo el periodista que lo había escrito se había referido a mí.

«Un traspié».

—Y como yo predije —prosiguió Bobbi—, alguien sintió la suficiente curiosidad como para indagar un poco y convertir este asunto en el culebrón que nadie necesitaba. A Andrew no le está sentando demasiado bien. Es una amenaza a su imagen, a sus negocios y a todo lo que pende de un hilo ahora que su jubilación está a la vuelta de la esquina. —Hizo una pausa—. Tú eres la amenaza, por cierto.

—¿Yo? —Sus palabras me dejaron sin aliento.

—Eres el traspié de Andrew —explicó Bobbi, repitiendo el término que había empleado el periodista.

Me quedé pálida debajo de la mascarilla de algas al oír esas palabras en voz alta.

—Te mantuvo oculta durante décadas, algo que no es tan atípico. Te sorprendería saber cuántos famosos tienen hijos escondidos por ahí. Pero él...

—Yo no soy... —Negué con la cabeza—. No soy el nada de nadie. Solo soy... soy su hija.

—Y ahora todo el mundo sabe que te abandonó, Josephine —respondió Bobbi con una seguridad que me hizo encogerme y dar un paso atrás—. A una joven encantadora de un pueblecito que perdió a su madre cuando tenía diecisiete años y se vio obligada a arreglárselas por su cuenta mientras su padre amasaba un pastón en Miami. —Volvió a levantar una mano para trazar un arco delante de mí—. Una joven encantadora de un pueblecito cuya ausencia paterna le hizo tantísimo daño que ha buscado ese amor sin descanso y en vano en otros lugares. Una joven encantadora de un pueblecito que ha seducido no a uno, ni a dos, ni a tres, sino a cuatro hombres distintos, a quienes dejó como si fueran unas tristes patatas podridas. Y el día de su boda. —Su tono adquirió cierta dureza—. Es como si fueras un personaje de novela, en serio. Me sorprende hasta qué punto un hombre tan inteligente no viera cómo esta situación iba a dañar su imagen y amenazar su legado.

«Amenazar su legado».

Me ardían las mejillas. Me ardía todo el cuerpo, y la piel bajo la bata subía de temperatura con cada segundo que pasaba.

—Ese relato no puede estar más lejos de la realidad.

—¿Ah, sí? —dijo Bobbi encogiéndose de hombros—. A lo mejor deberías escuchar un pódcast llamado Trapos Sucios. Temporada tres, episodio doce, minuto dieciocho. Analizan el asunto con gran detalle. Es sumamente esclarecedor. Y también el motivo por el que estoy aquí.

—¿Qué...? —Parpadeé. La bocanada de aire que exhalé me interrumpió—. ¿Qué pódcast?

—Uno con dos millones de oyentes semanales. Si cuentas todas las plataformas, incluidas las de vídeo. —Me quedé boquiabierta, y me lanzó una mirada que no comprendí—. ¿Te mudarías a Miami? —Me balanceé sobre los pies con un principio de desmayo—. Viendo cómo va la noche, creo que deberías. Me necesitas más de lo que me pensaba. Pero no te voy a ayudar a hacer las maletas. A no ser que así podamos coger el primer avión que nos saque de aquí. Sería durante un tiempo, y el anciano podría acompañarte, aunque yo preferiría que no. Te instalaremos en un piso precioso y asistirás a eventos sociales con Andrew. Para capear el temporal. Para mostrar un frente unido.

La voz de Bobbi se convirtió en un zumbido agudo que me taladraba los oídos. Me llevé las manos a la cabeza. A las sienes. Me di unas palmadas en las mejillas para intentar notar si me ardía la piel. Pero no noté nada. ¿Estaba ardiendo? ¿Era un delirio febril? Me sentía... abrumada. Muy... a punto de cometer una estupidez supina. Como por ejemplo quitarme la bata, gritar y echar a correr en dirección a los árboles. Lejos de esa conversación. Aunque eso significara huir en pelotas en medio de la noche. Y...

—¿Qué es eso? —Bobbi soltó un grito ahogado y dio un paso atrás—. ¿Por qué nadie me había avisado?

Parpadeé hasta que la experta en relaciones públicas recuperó la concentración y seguí su mirada hacia mis manos. Mierda.

—Es mermelada. Quizá algo de sangre de un corte, pero...

—No —resopló Bobbi—. Eso no. —Señaló el anillo de mi dedo—. Eso.

—Ah —susurré—. Es mi anillo de compromiso. No es...

—¿Por qué nadie me había dicho que te habías comprometido otra vez?

¿«Otra vez»?

—Porque...

—Espera —me interrumpió—. Calla un momento. —Cerró los ojos e hizo algo que no me esperaba. Se rio. Se descojonó. Pero no era un sonido agradable. Sonaba oxidado y un tanto... malévolo—. Eso lo cambia todo.

Estaba muy cansada. Muy agotada. Muy...

—¿El qué?

—Eso —dijo mientras me levantaba la mano—. Para tu futuro marido es una putada, pero es una noticia excelente. Para nosotros. Para ti, para mí, para Andrew, para mi trabajo. Para este follón.

Busqué mentalmente una forma de explicarle a esa mujer que no era más que un malentendido. Que el que tenía atascado en el dedo era uno de mis viejos anillos de compromiso. No uno nuevo. Que a veces hacía tonterías como volver a ponérmelos por... ¿nostalgia, soledad, estupidez? Y que cuando me estresaba se me hinchaban los dedos y los tobillos, y los anillos se me quedaban atascados por accidente. Pero estaba absolutamente sobrepasada. Ya lo estaba antes de que se presentara en mi puerta, por si la mermelada no era prueba suficiente de lo pésima que era resolviendo problemas cuando me estresaba.

Y, de repente, ¿la tía pensaba que me había comprometido? De nuevo. Por quinta vez. Y que de alguna manera eso lo cambiaba todo.

Y yo... Dios mío. Me iba a dar algo. Necesitaba pensar. Y...

Me llamó la atención algo detrás de ella.

Algo no. Alguien. Un hombre. Que estaba al final del camino de entrada.

Debimos de haber llamado su atención, porque giró la cabeza. Su pelo era un revoltijo de tonos rubios oscuros, y vi unas gafas en el puente de su nariz. Dio un paso adelante y su cara se situó debajo de la farola de la calle.

—¿Matthew? —me oí decir.

—¿Quién es? —Bobbi miró atrás—. ¿Tu prometido? Genial. De hecho, debería estar presente en la conversación. ¿Qué os parece un buen bodorrio? —prosiguió esbozando una sonrisa radiante—. Haremos un anuncio por todo lo alto. Sin reparar en gastos. Paga Andrew. Papá al rescate. No hay nada que le guste más a la gente que una boda. Un villano reformado que lleva a la novia hasta el altar para que sea feliz y coma perdices. Y chimpún, bomba de relaciones públicas desactivada. Vínculo de padre e hija reforzado. Reputaciones salvadas. Crisis de imagen evitada. Pódcast molestos silenciados. No hay que reubicar a nadie. Bobbi gana y regresa a la civilización invencible.

El tiempo pareció detenerse durante un segundo.

«Bomba de relaciones públicas desactivada. Vínculo de padre e hija reforzado. Reputaciones salvadas. Crisis de imagen evitada».

Y entonces algo me devolvió al presente.

Levanté una mano y, para la sorpresa de todos —mía, de Bobbi y, obviamente, de Matthew—, grité a pleno pulmón:

—¡Hola, cari!

Matthew echó atrás la cabeza y recé por que me siguiera la corriente. Me conocía. Sabía quién era.

—¡Amor de mi vida! —chillé más alto aún—. ¡Por fin has vuelto!

Como ya he dicho, cuando estoy estresada no se me da precisamente bien resolver problemas.