PRIMER ENCUENTRO CON LYNCH

Llovía con fuerza sobre Santiago. Corría mayo de 1881 y, poco a poco, las noticias sobre la Guerra del Pacífico se hacían más esporádicas, ya que habían cesado los homenajes que en todas las ciudades de Chile se habían efectuado a los batallones que regresaron victoriosos del norte a partir de febrero, semanas después de la ocupación de Lima.

Permanecía en Perú un ejército de ocupación compuesto por poco más de la mitad de las veteranas fuerzas que habían vencido en Chorrillos y Miraflores. Esas mismas que luego ingresaron a la ciudad de los virreyes en completo orden el 17 y 18 de enero, al mando del general Manuel Baquedano, general en jefe del Ejército de Operaciones.

Muchos esperaban que pronto se sellara la paz con el Perú y que pudieran retornar al país los miles de soldados que se mantenían en Lima y el Callao. Aquellos dispersos en guarniciones entre Antofagasta y Tacna continuarían indefinidamente, ya que La Moneda se había negado a la propuesta de Estados Unidos, que quería obligar a Chile a devolver dichos territorios. El Gobierno chileno se oponía con tenacidad, por considerar que representaban una justa compensación a los sacrificios humanos y financieros de un conflicto que nunca buscó.

Baquedano había regresado a Chile en marzo de 1881, dejando como jefe de la ocupación al general Cornelio Saavedra. Finalizando ese mes, asumió este cargo el coronel Pedro Lagos, que en junio recibiría su ascenso a general de brigada.

* * *

Pese a la guerra, Santiago era una ciudad en pleno desarrollo, en la que convivían las costumbres y tradiciones coloniales con las cada vez mayores influencias europeas producto de las migraciones desde el Viejo Continente. El frío y lluvioso invierno daba un aire de melancolía a las calles del casco céntrico de la urbe, donde las casas de adobe y tejas poco a poco eran reemplazadas por casonas o palacetes.

El birlocho, tirado por un caballo, avanzó por el inundado piso de adoquines de la avenida Las Delicias y torció hacia el sur por la calle de La Maestranza. Comenzó a dar tumbos entre las pozas de agua que se formaban sobre la calzada pavimentada con piedras de río, mucho más irregular que la senda de adoquines. Poco antes de llegar al camino Cintura, el carruaje se detuvo frente a una austera casona de ladrillo. El empapado cochero bajó de su banqueta de conducción y abrió la puerta de la cabina, cubierta por una capota de cuero, del que descendió un corpulento oficial de la marina que se apresuró a golpear la puerta, ya que la lluvia arreciaba mientras los truenos bramaban en los contrafuertes cordilleranos.

—Buenas tardes. Soy el capitán de corbeta Basilio Rojas Velásquez y busco a don José Antonio Silva Montt —dijo a la sirvienta que lo atendió, que de inmediato lo hizo pasar al vestíbulo delimitado por la puerta de calle y la vidriada mampara.

—Voy a buscar al señor. Espere, por favor —respondió la empleada que regresó en fracción de minuto, invitando al oficial naval a sentarse en un oscuro recibo. No tardó en aparecer José Antonio Silva, de algo más de cuarenta años, alto, delgado, semicalvo y con un frondoso bigote mostacho.

Tras las presentaciones, el marino entró presuroso a explicarle el motivo de su visita.

—Sabrá usted, don José Antonio, que don Patricio Lynch ha sido ascendido a contralmirante y, en paralelo, se le nombró general de brigada. Con fecha 4 de este mes de mayo ha sido confirmado jefe político y militar del Perú...

—Disculpe, comandante, ¿pero esto que tiene que ver conmigo? —interrumpió Silva.

—El señor Lynch, del cual soy ayudante, sabe de los valiosos servicios que usted ha prestado durante esta guerra, que dista mucho por concluir, y requiere que usted forme parte de la Secretaría General del Gobierno en Lima...

—Antes que prosiga, quiero aclararle que no pertenezco ni al Ejército ni a la Marina y si cooperé fue solo por patriotismo. Seguramente, usted estará enterado de que yo emigré a Tarapacá varios años antes de iniciarse el conflicto y por propia voluntad y sin estar enlistado, trabajé casi dos años con otros prácticos consiguiendo importantes informaciones para nuestro país. Arriesgué innumerables veces mi vida cuando me desempeñé tras las líneas peruanas. Para mí eso ya concluyó, ya que muchas veces peligró mi existencia a cambio de una mísera propina de nuestra república. He venido por unas semanas a Santiago a compartir con mis familiares y pretendo viajar en breve a Iquique para asumir un buen puesto que me ofrecieron en la salitrera La Palma, que pronto reanudará su trabajo con sus nuevos propietarios.

—Entiendo su planteamiento, señor Silva, pero le ruego que al menos acceda a reunirse con el contralmirante. Puede exponerle su negativa y los motivos señalados, que considero muy válidos. Estará hasta mañana en el ministerio de Guerra y luego viaja a Valparaíso.

—No se preocupe, comandante. Mañana iré a visitarlo a su despacho. ¿Cuál es la hora más adecuada para no tener que esperar tanto?

—Lo esperaremos a las diez de la mañana. Le avisaré al señor Lynch —replicó el marino poniéndose de pie y despidiéndose con cortesía de Silva, que lo acompañó hasta la puerta, donde permanecía el birlocho bajo la intensa lluvia que continuaba azotando la ciudad.

* * *

Pasadas las nueve de la mañana, Silva salió de la casa de su hermano y se encaminó hacia el centro de Santiago, llegando una media hora después hasta el palacio de La Moneda, cuya fachada norte enfrentaba al edificio del ministerio de Guerra. Los guardias lo demoraron bastante ya que no sabían en dónde se situaba la oficina de Lynch, ubicada transitoriamente en ese lugar.

Fue el propio comandante Rojas quién llegó hasta la puerta principal para autorizar la entrada de Silva, siendo conducido de inmediato al reducido despacho que ocupaba por esos días el futuro jefe político y militar del Perú. Patricio Lynch, de algo más de cincuenta años, tenía una elevada estatura, escasas canas en su cabello rojizo, penetrantes ojos azules y un cuidado bigote.

—Bienvenido, señor Silva. Por favor, tome asiento mientras nos traen unos cafés y un par de cigarros —propuso con cordialidad el contralmirante, que se imponía de inmediato por su apostura y finos modales.

Mientras Silva permanecía atento, Lynch dijo:

—Ya me ha informado el comandante Rojas sobre su negativa, pero permítame al menos explicarle la razón por la que requiero de usted.

—Por supuesto, almirante. Lo escucharé con la máxima atención.

—Nunca hemos trabajado juntos, pero sé de sus meritorios servicios por recomendaciones de Joaquín Godoy Cruz, Marcos Maturana y Máximo Lira. Usted ha vivido más de una década en suelo peruano y además de conocer a cabalidad la geografía de ese país, usted tiene buenas relaciones con personas muy bien ubicadas y que en tiempos muy recientes también nos cooperaron. Entre nosotros, le puedo confidenciar que el Gobierno de ocupación es un verdadero desastre. Saavedra y Lagos poseen innegables méritos como conductores militares, pero no han tenido la capacidad para administrar un país ocupado.

—Lo entiendo, almirante, pero ya le expliqué a su ayudante que tengo otros planes. Ya he dado bastante a cambio de casi nada y es el momento de retomar mis actividades. Por otro lado, no veo en qué podría serle útil, ya que no soy militar, marino, ni político.

—Permítame antes, señor Silva, explicarle que, para administrar un país ocupado por nuestras armas, lo primero que se debe tener claro es lo que está sucediendo en las sombras. Teníamos un buen grupo de voluntariosos agentes, hábiles y corajudos, que fueron nuestros ojos en las campañas. Se movían tras las líneas enemigas e incluso en las más altas esferas políticas y militares peruanas, recopilando importante información que nos permitió avanzar con seguridad y no a ciegas. Esa valerosa gente, por razones que ignoro, se dispersó y ahora estamos con una venda en los ojos. Saber lo que está sucediendo de forma soterrada es básico para bien administrar política y militarmente el Perú.

—Pero ya le señalé, almirante...

—En esta oportunidad las cosas serán diferentes. Algo me ha adelantado mi ayudante de su próximo empleo en Iquique. Dígame, José Antonio, lo que ha acordado monetariamente con los jefes de la oficina La Palma y le ofreceré más que aquello, porque su valioso concurso lo necesito desde el primer día que vuelva a Lima. Usted formará parte de la Secretaría General y además de tener el sueldo que merece, me ocuparé de que cuente con los recursos para crear, y hacer funcionar en forma eficiente, una red de informaciones que nos permita saber lo que sucede y lo que planifican los peruanos en temas de política y también militares, para adelantarnos y hacer un buen Gobierno.

—Está bien, señor Lynch, asumiré esas responsabilidades, pero con la condición de que mi sueldo sea mayor que el ofertado por el nuevo administrador de La Palma, cuya propuesta está en la carta que le expongo en este momento. Además, que mis servicios se harán extensivos por el máximo de un año, pues estoy muy agotado de estos trajines y mi mayor interés es adquirir un campo en Petorca.

—Veo la propuesta de la salitrera La Palma. Le doblaré el dinero que ellos le han ofrecido. También acepto lo del plazo de un año —contestó Patricio Lynch, al tiempo que se ponía de pie y acercándose a Silva, le estrechó la mano, agradeciéndole que aceptara acompañarlo.

—Esperemos que todo resulte bien —pensó Silva en voz alta.

—Viajaré mañana a Valparaíso y zarparé hacia Callao el martes 10 de mayo, por la tarde. Nos reuniremos en la intendencia del puerto antes de mediodía. Almorzaremos juntos y luego nos embarcamos.

* * *

José Antonio salió del ministerio y mientras caminaba hacia la casa de su hermano Fermín, en donde se alojaba, comenzó a arrepentirse de haber aceptado volver a Lima y, más aún, para asumir tan riesgosas funciones. Pero ya no podía deshacer el acuerdo con el almirante.

En tanto avanzaba a paso lento, meditaba sobre su existencia, que no había sido para nada fácil. Siendo sobrino del presidente Manuel Montt se podría decir que era el menos aprovechado en cuanto a estudios, ya que había cursado solo un año de derecho en la Universidad de Chile. Al enemistarse con su padre y con diecinueve años, decidió dejar la carrera y se marchó al puerto peruano de Iquique en busca de oportunidades laborales, comenzando a trabajar en la filial peruana de la Casa Gibbs en 1859, una de cuyas principales actividades era la exportación de salitre.

Tres años más tarde se trasladó a Arequipa tras una excelente oferta hecha por la casa Santiago Fletcher y Compañía, sucesora de la antigua Casa Jack, que movía gran parte de las exportaciones e importaciones peruanas y bolivianas. Estando en esa ciudad, trabó amistad con el prefecto de ese departamento, el coronel Mariano Ignacio Prado. En 1863 contrajo matrimonio con Josefa Sánchez, dama de la alta sociedad arequipeña, que casi un año más tarde dio a luz una niña, que llevó el mismo nombre de su progenitora. Sin embargo, Josefa falleció dos semanas después a causa de complicaciones en el parto.

Silva recordaba —mientras caminaba por la calle de La Maestranza— que muy mortificado por la pérdida de su mujer, viajó con la criatura de poco más de dos meses a Chile y la dejó al cuidado de su hermana, Trinidad. Ahora esa niña tenía quince años y vivía con ella en Temuco, ya que su cuñado, el coronel Evaristo Marín, tras haber combatido en Tarapacá, había sido destinado al Ejército de Operaciones del Sur. La había visto solo en una ocasión, cuando su hija recién había cumplido los siete años.

Al volver a Arequipa siguió estrechando su amistad con el coronel Prado, que el 28 de febrero de 1865 inició una revolución nacionalista. Fue entonces que el uniformado peruano le pidió que se hiciera cargo de una pequeña unidad de milicias y se le uniera a su ejército, a lo que José Antonio accedió, sin saber hasta ahora si lo hizo por temor a posibles represalias en caso de negarse o buscando aventuras. Silva tenía formación militar, ya que había servido, como todos los chilenos, en la Guardia Nacional, desde los quince hasta los dieciocho años, una vez por semana.

Marchó, junto a Prado, desde Arequipa al Cuzco y luego a Ayacucho, logrando reducir a las guarniciones leales al presidente Juan Antonio Pezet, dominando rápidamente todo el territorio sur del Perú, mientras que el coronel José Balta, con su propio ejército revolucionario,

avanzó desde Chiclayo hacia Lima, ya que el objetivo era la toma de la capital y la deposición del mandatario.

El 20 de septiembre, tras una serie de enfrentamientos con las tropas de Pezet, los dos ejércitos revolucionarios se unieron en las afueras de Lima, sumando un total de nueve mil hombres. A esas alturas, José Antonio era un leal colaborador de Prado. Estando en ese campamento, recibieron la visita del enviado especial de Chile, Benjamín Vicuña Mackenna, para expresar el apoyo de La Moneda a esta rebelión, considerando que su motivo era ir contra el entreguista tratado firmado por Pezet con los españoles, por el problema de las islas Chinchas. Allí fue cuando Silva se enteró de que Chile había entrado en guerra con España en solidaridad con el Perú y que consideraba sus aliados a los coroneles Balta y Prado.

Tras seis horas de cruenta lucha, en la cual Silva recibió un sablazo en su brazo izquierdo que le dejó una cicatriz de por vida, las tropas revolucionarias lograron tomarse la capital. Una vez depuesto Pezet, asumió la presidencia el general Pedro Díaz Canseco, pero a fines de noviembre fue derrocado y en su lugar asumió su amigo Mariano Ignacio Prado.

Silva regresó de forma temporal a Arequipa y luego se trasladó a Lima, ya que Prado lo incluyó en la comisión para la elaboración del padrón nacional de minas, fase previa para aumentar la recaudación de impuestos.

Aunque estaba muy bien en la ciudad de los virreyes, tanto social como financieramente, José Antonio, con su espíritu siempre inquieto, renunció al empleo que le había dado Prado y se mudó a Iquique, ocupando un importante puesto en la Casa Gibbs. Allí lo sorprendió el inicio de la guerra del Pacífico.

Por su acabado conocimiento del territorio y por su acento, de peruano ilustrado, en abril de 1879 fue reclutado como agente o práctico —como también se les denominaba a los espías— por el periodista Máximo Lira Donoso, por entonces secretario del intendente general del Ejército, Francisco Echaurren y, posteriormente secretario del ministro de Guerra en Campaña, Rafael Sotomayor.

Cumplió con importantes y riesgosas misiones de búsqueda de informaciones desde la misma recuperación de Antofagasta hasta la entrada de las tropas chilenas a Lima. Fue entonces que decidió buscar una vida más relajada y retornó a Valparaíso junto con los primeros batallones que acompañaron al general Baquedano.

No estaba en sus planes volver al Perú. Tenía unos buenos ahorros en el Banco Nacional de Chile, con los que pretendía comprar un campo en su natal Petorca, donde quería envejecer con tranquilidad y, a la vez, tratar de recuperar a la hija que había abandonado al cuidado de su hermana Trinidad.

* * *

—¡Todo mi plan de irme a un campo en Petorca se fue al carajo, por no saber negarme! —exclamó cuando Fermín le abrió la puerta de la casa, el que lo miró con extrañeza, sin entender nada.

—Explícate más, José Antonio... No entiendo qué quieres decir.

—En dos días volveré al Perú para trabajar con don Patricio Lynch, que ha sido nombrado jefe político y militar de ese país.

—Pero si no lo deseabas podrías haberte negado, considerando que no eres un empleado del Gobierno.

—Lo hice, pero no le costó mucho convencerme —replicó José Antonio mientras colgaba el grueso abrigo en una percha a la entrada del salón.

—Pero no puedes negar que no estás destinado a echar raíces viejas en un lugar determinado. Te agrada lo incierto, los desafíos, y me atrevería a agregar que también el peligro. De otra manera no habrías combatido en la revolución peruana de 1865, en la que no tenías pito que tocar, considerando que no eras militar y además un extranjero. Después seguiste tus andanzas como espía en la guerra del Pacífico. No te hagas el enfadado con el señor Lynch, porque me imagino que no te puso un revólver en el pecho para que accedieras —replicó Fermín con una sonrisa.

—Creo que algo de razón tienes, hermano. No soy para estar toda la vida sentado tras un escritorio haciendo negocios. Pero con mucha sinceridad te reitero que me iré a Lima a regañadientes, porque esa ciudad y todo el Perú es una caldera a máxima presión que podría explotar.

—Te queda una opción, José Antonio.

—¿Cuál, hermano?

—Finges una pulmonía y yo le aviso a ese señor Lynch que estás imposibilitado de viajar. Recuerda que soy compadre y muy amigo del doctor Véliz y él no tendría mayor inconveniente en atestiguar sobre tu supuestamente grave enfermedad.

—Jamás, Fermín. Ya sellé el acuerdo con ese marino y lo respetaré. Aprovechemos los dos días que nos quedan juntos, porque no nos volveremos a ver hasta mayo o junio de 1882.