3

Maevyth

Presente

Me incorporé de golpe con un grito ahogado y me llevé la mano a la garganta. Al volverme vi que Aleysia seguía dormida, como si no hubiera movido un músculo. «¿Un sueño? ¿No ha sido más que un mal sueño?».

Respirando de forma agitada, repasé mis recuerdos.

«Mátala». La palabra me envolvió como una serpiente y, en mi mente, adoptó la forma de una silueta esbelta. Morsana.

Fría y despiadada. Cruel.

Sacudí la cabeza con los ojos apretados.

«Mátala mientras duerme. Será más fácil así».

La busqué por la habitación, pasando la vista por las mismas paredes de arcilla y paja, respirando el mismo hedor a barro y humedad. A mi lado, Aleysia seguía sumida en un sueño profundo, ajena a todo. Se la veía tan tranquila, tan inocente…

—No. No voy a hacerlo.

«Está podrida por dentro. El único remedio es la muerte».

—No vas a tocarle ni un pelo, ¿me oyes? —No tenía claro si la orden iba dirigida a ella o a mí misma.

La voz no respondió.

Esperé, escudriñando las sombras, preguntándome si la diosa de la muerte había cruzado por alguna razón el límite entre la caligorya y este mundo. La voz permanecía callada. Aún jadeando, me pasé la mano temblorosamente por la frente, luego eché a un lado las mantas y salí corriendo hacia la puerta. Necesitaba distanciarme físicamente de esa maldita pesadilla.

En la otra habitación, Zevander estaba sentado en una silla frente a la ventana, con las botas apoyadas en el alféizar. Cuando se dio la vuelta y me vio, juntó las cejas.

—¿Va todo bien?

—Una pesadilla. —Lancé una mirada a la habitación de Aleysia y la posé de nuevo en él—. ¿No se ha movido mientras dormía? ¿Para nada?

—Que yo haya oído, no. —Fijó la vista en mis manos, que tenía entrelazadas frente a mí, como si percibiera mi temblor, y se inclinó hacia delante para estudiarme—. ¿Seguro que va todo bien?

A pesar del martilleo de mi corazón en el pecho, asentí.

Me contempló unos momentos más y se volvió otra vez hacia la ventana. Al otro lado, la luna resplandecía alta en el cielo.

—Habrá sido una pesadilla.

—Ha sido espantoso. —Presa aún de un dolor punzante en la garganta, me dirigí hacia la pequeña mesa, sobre la que había una jarra de agua al lado de una taza de hojalata, y me serví un poco. El intenso calor de la chimenea desterró poco a poco el frío que aún me calaba los huesos—. ¿Has…? —Titubeé, deseando preguntarle (a él, un hombre entrenado para matar) si alguna vez había oído una vocecita incitándolo a arrebatarle la vida a alguien; si había ocasiones en que su conciencia se desmandaba y le exigía que cometiera alguna atrocidad. Sin embargo, lanzar esa pregunta al universo se parecía demasiado a hacer una confesión—. ¿Has visto muchos? —inquirí en cambio—. Me refiero a esos seres de ahí fuera.

—Van y vienen. Parecen lo bastante espabilados para saber que estamos aquí, pero no han intentado echar la puerta abajo. Me da la sensación de que son cazadores nocturnos.

Sus palabras me provocaron un escalofrío. Me venían a la mente imágenes de esas cosas engullendo carne nacidas de mis peores pesadillas.

—Rezo por que despierte por la mañana para que podamos irnos de aquí.

—Maevyth… —Se dio la vuelta en la silla con expresión tensa y, si no me equivocaba, sombría.

—¿Qué pasa?

En el momento en que movió la cabeza de un lado a otro, supe que lo que iba a decir era mentira.

—Nada.

—No, no me lo creo en absoluto, así que dime la verdad. —Alcancé a distinguir una maldición y la palabra «idiota» en sus refunfuños—. Dímelo.

—Aleysia no conseguirá atravesar el Valle Umbrío. Los mortales no pueden cruzar a Etiria. —Su tono, cortante como una navaja, hizo trizas cualquier esperanza que yo albergara mientras asimilaba esa información en silencio. El pesar que ardía en sus ojos contrastaba con el veneno de sus palabras, que me helaron la sangre.

—¿Qué? —pregunté con incredulidad, sin esperar respuesta. Al fin y al cabo, Zevander no se mordía la lengua—. Yo sabía que ella no podía cruzar sola, pero… ¿conmigo tampoco? ¿Ni contigo?

—No puede cruzar a Etiria, punto. El Valle Umbrío lo impide. —A pesar de todo, mantenía la voz firme, como desconectado del remordimiento que claramente sentía, el cual lo llevó a restregarse el rostro con la mano.

—No es posible. —Retrocedí tambaleándome y me dejé caer en el asiento situado a mi espalda—. Pero si… yo soy mortal.

—Tienes sangre etiria.

Abrí la boca para replicar, pero no fui capaz de encontrar las palabras. Ningún argumento cambiaría la dura realidad.

—¿Cómo vamos a…? No podemos quedarnos aquí. Nuestro hogar, la aldea, todo ha quedado destruido. —Se me quebró la voz al recordar que la cabaña del abuelo Bronwick se había quemado por completo.

—Llevo casi toda la noche reflexionando sobre ello. —Dirigió de nuevo la vista hacia la ventana.

—¿No hay otra solución?

—Tal vez, si alguien forjara un vínculo con ella… En ese caso, se produce un intercambio de sangre. —Suspirando, me lanzó una mirada desalentadora—. No creo que nos encontremos con muchos etirios en este lado, pero aun así el riesgo es demasiado alto. Si el intento fracasara, se precipitaría hacia su muerte en el gran abismo. Solo a los etirios de sangre e intenciones puras se les permite cruzar esa frontera.

«¿De sangre e intenciones puras?».

—¿Qué narices significa eso?

—Un intercambio de sangre no la convertiría en una etiria auténtica. Y, si resultara que su sangre está infectada, sería rechazada. No se le permite el paso a nada que se perciba como una amenaza.

Solté un bufido de exasperación y me tapé la cara con las manos mientras un dolor palpitante me castigaba la cabeza.

—No puedo dejarla aquí sola. —Apretando las mandíbulas, parpadeé para contener las lágrimas que empezaban a escocerme en los ojos—. Y menos aún con esas cosas. Por otro lado, la idea de quedarnos aquí me aterra. —Estaba tan aliviada por haberla encontrado que ni se me había pasado por la cabeza que tal vez ella no pudiese regresar a Etiria con nosotros; no me planteé la posibilidad de que se viera obligada a quedarse en la tierra de los mortales.

—No pienses en ello ahora. —Se puso de pie, agarró una manta que estaba colgada en el respaldo de la mecedora de Elowen y atravesó la habitación con paso resuelto. Tras cubrirme los hombros con ella, hincó una rodilla en el suelo y ladeó la cabeza como para atraer mi mirada—. Voy a cortar un poco de leña. Tenemos alimentos suficientes para unos días. Y, si se nos acaban, puedo salir a cazar.

Me volví hacia el fuego con la esperanza de que no viera mis pensamientos reflejados en mis ojos, el enorme alivio que se había apoderado de mí al saber que no pensaba dejarme sola con Aleysia y aquellos terroríficos monstruos.

—No te pido que hagas esto, Zevander. No te pido que te quedes, teniendo a tu familia en otro lugar…

Me asió el mentón con fuerza, en un gesto que me sobresaltó, y al levantar los ojos lo vi erguido ante mí, imponente, con una ceja arqueada.

—No me estás pidiendo que haga nada. Y, ahora, descansa un poco. No pienso permitir que te obsesiones con eso esta noche. De hecho, me maldigo por habértelo dicho, pero temía que, si te enterabas más tarde, fuese peor.

—Suponiendo que despierte algún día. —Las lúgubres palabras me atoraron la garganta.

—Despertará. Deja de preocuparte.

Habría querido preguntarle qué sucedería si no despertaba, pero temía su brutal franqueza tanto como la necesitaba.

Al echar otro vistazo al dormitorio, me asaltó la imagen de Aleysia sentada encima de mí con aquellos espeluznantes ojos negros hablando en lenguas extrañas.

—Creo que dormiré aquí, si te parece bien.

—Por supuesto. —Se acercó a la chimenea y atizó las llamas, que empezaron a despedir un calor abrasador que no consiguió arrancarme el frío que me reptaba bajo la piel.

Me acomodé en el suelo y me arropé bien con la manta, y no reparé en que Zevander había salido de la habitación hasta que lo vi regresar con una almohada que me colocó bajo la cabeza.

—Gracias.

Con la mandíbula tensa y una breve inclinación de cabeza, se enderezó, pero lo agarré del brazo.

—¿Te acuestas a mi lado? Solo hasta que me quede dormida.

Una leve sonrisa asomó a sus labios mientras se tendía a mi espalda; su voluminoso cuerpo era como una montaña sombría.

—Ojalá no me pidieras cosas tan difíciles —dijo poniéndome la mano en el vientre.

Aunque no alcanzaba a ver a Aleysia por encima de sus anchos hombros, era bien consciente de que la puerta de su dormitorio se había quedado abierta. Me di la vuelta hacia él y, con la cara apretada contra su fornido pecho, inspiré el tenue aroma al licor de Elowen que había tomado hacía un rato. Me faltó valor para decirle que su presencia era un bálsamo para el caos que reinaba en mi cabeza. No era justo por mi parte esperar que se quedara, pero, joder, qué gran alivio fue para mí.

—¿Y qué ocurrirá cuando se te acabe el vivicanto?

—No me pasará nada. Tal vez me ponga un poco de mal humor. Desde luego no podré engatusarte con mis encantos, pero… sobreviviré unos días más sin él.

Se me borró la sonrisa.

—¿Y si tenemos que quedarnos más de unos días?

Me acarició la frente con el pulgar.

—¿Tú te has oído? Estás preocupándote por algo que aún no ha sucedido.

—Me gusta ser previsora.

—Le estás dando vueltas a demasiadas preocupaciones a la vez. Duérmete o me veré obligado a lanzarte otro hechizo.

Me quedé de una pieza al oír su comentario.

—¿Me has lanzado un hechizo de sueño?

—Sí, la noche que te saqué a rastras de Guardahueso y no parabas de incordiarme con tus preguntas.

Conservaba el vago recuerdo de haber experimentado una somnolencia irresistible mientras iba montada en su caballo. Respecto a lo ocurrido entre ese momento y la mañana siguiente tenía lagunas, claro.

—¿Es posible que Elowen le lanzara un hechizo a Aleysia?

—No sé de ningún hechizo que dure días, pero supongo que sí.

—¿Habrá alguna manera de romperlo?

—Los hechizos acaban por romperse solos. Son una forma de magia menor, usada sobre todo por entecos, tal vez también por mortales. —Me recolocó un mechón detrás de la oreja, un gesto que me distrajo ligeramente de los pensamientos que había despertado en mí.

—Pero Elowen me cambió el color de los ojos, y eso me duró casi toda la vida, hasta que ella murió —repuse, esforzándome por ignorar la delicadeza con que jugueteaba con mi cabello.

—Eso fue un vínculo sanguíneo, seguro. Dudo que recurriera a algo así para someterla a un hechizo de sueño.

—¿Por qué?

—Es demasiado arriesgado vincular tu sangre con la de otra persona. Además, al parecer su muerte lo rompió. A no ser que…

—¿A no ser que qué?

Suspirando, se puso bocarriba, con la cabeza apoyada en el brazo.

—Que la sangre no fuera suya.

Su cambio de postura me permitió ver con claridad la habitación de Aleysia, y la oscuridad que imperaba en su interior me provocó otro escalofrío.

—Y, si no lo era, entonces Aleysia seguirá dormida hasta que averigüemos a quién o a qué está vinculada.

—Sí, en esencia.

—¿Hace falta matar a la otra persona para romperlo?

Se encogió de hombros.

—No necesariamente, siempre y cuando pronunciara el hechizo para despertarla. De todos modos, por el momento, no son más que especulaciones. Si se estableció un vínculo sanguíneo, buscar aquello a lo que está vinculada sería como intentar encontrar una hoja concreta en el bosque. Podría ser cualquiera, o cualquier cosa. Ni siquiera sabemos si se encuentra bajo un hechizo. Podría estar en coma por el frío extremo.

—O sea, que sí sabes lo que ocurre cuando los mortales nos enfriamos. —Me incorporé apoyándome en el codo y suspiré al advertir su mueca de suficiencia—. Entonces no nos queda otra opción que esperar.

Como si no pudiera contenerse, se volvió hacia mí, deslizó la mano por la curva de mi cadera y me agarró posesivamente para atraerme hacia él.

Apoyé la mejilla contra su pecho, pero la sensación fue distinta que la de la noche anterior. A pesar del alarido de angustia de mi corazón, del insoportable deseo que sentía por él y que me desgarraba por dentro, mi cabeza ya había empezado a distanciarse. Cerré con fuerza los ojos y lo estreché contra mí, luchando por aferrarme al momento, por impedir que mi mente se viera arrastrada a una espiral de desesperanza sobre el futuro.

«Todo saldrá bien. Al final, las cosas se arreglarán. Como siempre».

—¿Estás bien? —La pregunta de Zevander interrumpió mis cavilaciones—. Parece que tus uñas estén intentando atravesarme las costillas —añadió en tono socarrón, y yo aflojé un poco la presión.

—Debería estar feliz por haberla encontrado, pero ahora mismo todo se me hace cuesta arriba.

—El mundo no siempre juega limpio. A veces te devuelve algo, pero te quita otra cosa a cambio.

—Tengo la sensación de que me ha quitado más de lo que me ha dado. —Con la mandíbula rígida, sacudí la cabeza—. No dejaré que vuelva a arrebatarme nada. Quiero que retomemos mi entrenamiento durante el tiempo que estemos aquí. Tengo que aprender a defenderme a mí y a mi hermana de esas cosas.

—Sí, deberías. Pero hablas como si planearas enfrentarte a ellos sola. —Me acarició la mejilla con el pulgar y vi sus ojos brillar con una férrea determinación—. No te abandonaré. —Me rodeó la nuca con los dedos y me besó en la frente—. Podemos empezar a entrenar mañana por la mañana, si te sientes con fuerzas.

Asentí, deslizando el dedo por el contorno de su pecho y, cuando me topé con una protuberancia, arrugué el entrecejo y me incliné hacia delante para ver qué era. Tenía en la piel un extraño símbolo que parecía grabado a fuego; al examinarlo más de cerca descubrí que este, a su vez, contenía símbolos más pequeños que recordaban glifos diminutos.

No me había fijado antes en aquello, seguramente porque pasaba inadvertido en su piel surcada de cicatrices.

—¿Qué es? —pregunté acariciándola con suavidad. Noté un extraño calor en la punta del dedo.

—Una cicatriz, cortesía del fuegoscuro.

—¿Una quemadura?

—Una marca. Eso que estás toqueteando es, según dicen, la raíz de mi maldición —dijo y, cuando retiré la mano, me la atrapó soltando una risa—. He intentado arrancármelo de la piel tantas veces…

Palpé las cicatrices que rodeaban el símbolo y supuse que se trataba de heridas infligidas con un cuchillo.

—¿Es esto lo que te vincula con la llama?

Me acarició los nudillos con la palma, se llevó mi mano a los labios para besarme las yemas de los dedos y volvió a dejarla apoyada sobre su pecho.

—Según mi padre, Cadavros me arrojó a una veta cuando era solo un bebé. Creía que había sobrevivido solo gracias a la marca. Casi nadie puede acercarse a menos de un par de metros de la llama sin acabar derretido.

El horror de lo que acababa de decir me embargó y se me coló bajo la piel.

—¿Te arrojó a una veta cuando eras pequeño? ¿Por qué querría alguien hacerle eso a una criatura?

—Al parecer, esta marca lo puso furioso.

—¿Quién te rescató?

—Cadavros.

—Dices que la llama derrite a la mayoría de la gente. ¿Hay otros capaces de soportarla aparte de ti? —Me vino a la memoria el brujo del anillo, el que había tratado de sacrificarme. Había sostenido el fuego en la mano y luego me lo había metido por la garganta.

—Sí. Hay algunos brujos que saben manejarla, pero solo hasta cierto punto. Tengo entendido que Cadavros sufrió una quemadura justo antes de sacarme de las llamas. Mi madre estaba convencida de que los dioses lo habían castigado por el ritual. —Un ligero deje irónico en su voz parecía indicar que esa explicación no lo convencía.

—Tú no lo crees así.

—Les importamos una mierda a los dioses. Encuentran diversión en nuestro sufrimiento, alegría en nuestro dolor. —Puso la palma contra la mía y me agarró los nudillos para besarlos de nuevo—. Prefieren contemplar cómo un recién nacido es consumido por las llamas que hacer el menor esfuerzo por salvarlo.

—Entonces ¿por qué te sacó de la veta?

—Creo que albergaba otras intenciones. Quiere que me una a él con algún fin.

—Eso no tiene sentido. ¿Por qué intentó matarte de pequeño si quería que te unieras a él?

Zevander se encogió de hombros.

—En cierta ocasión, mi padre dijo que Cadavros había intentado devorarme.

Su comentario despertó en mí recuerdos del ser que había devorado a Moros y adoptado su forma.

—¿Habría adquirido tu poder si te hubiera devorado? —Las palabras se me atragantaron como una mucosidad viscosa que no quería tragarme. La imagen de Cadavros devorando a un bebé me dejó un poso inquietante en la mente.

—Supongo que sí. Poseo el elemento más antiguo y peligroso del mundo. —Me rozó los hombros con el dorso de los dedos y me besó la curva de la clavícula—. Tiene lógica que buscara reclutarme para su causa.

—¿Y qué causa es esa, exactamente?

—Su poder va aumentando a medida que se propaga la vaticinada Peste Negra. Nunca he conocido un brujo, aparte de Dolion, que no ansiara ser el más poderoso y venerado.

—Y quiere que lo ayudes a acumular más poder —dije. La conversación no conseguía distraerme de las suaves caricias y la voz serena por las que anhelaba dejarme llevar. En vez de ello, sus palabras me hicieron recordar la preocupación que había arrumbado en un rincón de mi mente—. Como argumento en favor de quedarte en Mortasia, no es muy convincente.

Zevander se rio entre dientes al oír eso.

—Ya hemos quedado en que no voy a dejarte aquí sola.

—Es verdad. —Aun así, mi obsesiva cabeza no se daba por vencida—. ¿Hay manera de matarlo?

—Comparte un vínculo sanguíneo con el príncipe Dorjan. Están unidos por un amuleto. Si muriera, Dorjan moriría también y una plaga azotaría Etiria.

—Como la de aquí.

—Sí, pero mucho peor.

—¿Cómo podría ser peor?

—Imagínate que esos seres pudieran defenderse con magia de sangre.

Solo de pensarlo, un temblor me recorrió los músculos. En Mortasia se comportaban simplemente como arañas descomunales y, aunque eran veloces y escurridizos, se los podía matar.

—No tendríamos la menor posibilidad de sobrevivir. —No me percaté de que me estaba royendo los dedos hasta que Zevander me los apartó de la boca con delicadeza—. Hipotéticamente hablando, ¿qué implicaría que te unieras a él?

Me puso la palma en la coronilla para inclinarme la cabeza hacia atrás.

—Antes me degollaría yo mismo —dijo con los labios pegados a la curva de mi cuello, donde me dejó un beso.

Cerrando los ojos, exhalé por la nariz, presa de una debilidad repentina por el ansia de más, pero permanecí inmóvil, esforzándome por mostrarme impasible. No es que quisiera rechazarlo; al contrario, necesitaba su afecto más que nunca. Era una necesidad y, a la vez, un capricho para mí, como cuando a Agatha, mi despreciable abuelastra, le daba por tratarnos con más crueldad de la habitual y Aleysia y yo nos refugiábamos en la bodega de mi abuelo para solazarnos con vino y ri­sas.

Durante unos momentos disfrutábamos de una felicidad absoluta.

Aunque las caricias de Zevander tuviesen la capacidad de sacarme de mi ensimismamiento, eso no cambiaba el panorama al que nos enfrentábamos. Seguíamos ante un dilema sin solución en lo que respectaba a Aleysia.

Sentí su sonrisa contra mi piel.

—Intentas aparentar indiferencia, pero noto cómo se te acelera el pulso bajo mis labios.

Aclarándome la garganta, bajé la barbilla.

—Sé que no te unirías a Cadavros de forma voluntaria —dije cambiando de tema—. Solo te pregunto, por curiosidad, qué consecuencias tendría que lo hicieras.

Resignado ante mi resistencia, volvió a tenderse bocarriba.

—¿En el mejor de los casos? La destrucción total. Como ya te he dicho, el poder de la llama negra es muy antiguo. Se creó con el objetivo de purificar, de arrasar para volver a empezar de cero. Al menos eso nos enseñan las crónicas.

—¿Y en el peor de los casos?

Bajó las cejas y dirigió la mirada hacia la ventana.

—No lo sé. No he explorado mi magia en toda su extensión. Es una puerta que siempre he mantenido cerrada.

—¿Temes su poder?

—Como cualquiera en sus cabales. Es el elemento más destructivo que existe. Por desgracia, creo que Cadavros no lo teme tanto como debería.

—Por lo que quizá no tengas más remedio que marcharte, al fin y al cabo. Si está dispuesto a conseguir ese poder a cualquier precio, quedarte sería peligroso para ti. —Una nueva oleada de pánico me atravesó el pecho al pensar en las posibles consecuencias de eso.

Se volvió hacia mí con una mirada intensa y firme.

—Por si no quedó claro la primera vez que lo dije, te lo repetiré: no voy a dejarte aquí sola. Y no se hable más.

Ni se imaginaba el alivio que me invadía cada vez que me aseguraba que permanecería a mi lado; las ganas que tenía de entregarme a sus brazos y no moverme de ahí.

Pero ¿cómo iba a pedirle que se quedara por mí si eso implicaba poner en peligro dos mundos?

No podía. No iba a hacerle eso.

—Eres el hombre más terco que conozco.

—Y eso lo dice la mujer más terca que conozco. Por lo visto, somos tal para cual. —Cuando acercó la cabeza a mis labios, le puse la mano en el pecho para frenarlo.

—Creo que no deberíamos… —Apartarlo de mí me producía dolor en todo el cuerpo. Me moría por que me besara.

Dirigió la mirada hacia la habitación en que dormía Aleysia y después la posó de nuevo en mí.

—¿Ella nunca ha tenido relaciones íntimas con un hombre mientras tú dormías cerca? —preguntó, dando por sentado que esa era mi preocupación en aquel momento. ¿Y cómo no iba a pensarlo? Era él quien estaba empeñado en quedarse, pasara lo que pasara.

En su cabeza no había conflicto alguno. Había dejado clara su postura.

—Aunque lo hubiera hecho, diría que las circunstancias son bastante distintas. —Bajé la vista a su pecho y jugueteé con un hilo de su camisa—. Pero eso no es lo que me preocupa. Aún no sabemos qué va a suceder y creo que deberíamos esperar por lo menos a que despierte, si es que despierta algún día. —Era inútil discutir con él sobre el tema, pero uno de los dos tendría que tomar una decisión difícil, ya fuese que él se viera obligado a regresar (pese a su insistencia en quedarse) o que yo tuviera que decidir qué hacer si Aleysia no se despertaba.

—Es evidente que no tienes idea de lo irresistible que eres si crees que puedo acostarme a tu lado, aunque solo sea una noche, sin morirme por tocarte. —Se tendió de espaldas, apoyando de nuevo la cabeza sobre el brazo doblado—. ¿Cómo voy a convencerte de que lo único que podría separarme de ti es la muerte? E, incluso en ese caso, encontraría la manera de volver junto a ti.

—No necesito que me convenzas. El hecho de que estés aquí demuestra la clase de hombre que eres. Pero no controlamos el destino y mi corazón no lo resistiría si murieras por protegerme, así que tal vez sea yo quien se vea obligada a tomar una decisión difícil. Por el momento, solo te pido que nos tomemos las cosas con calma hasta que lo veamos todo un poco más claro.

Esbozó una sonrisa apagada.

—No sé qué me impresiona más, si tu belleza o tu lógica. —Su sonrisa se desvaneció cuando se volvió para mirarme. Por todos los dioses, qué poco sospechaba que detrás de esa «lógica», como él la llamaba, detrás de la resignación, se escondía una chica que solo anhelaba verse envuelta por la seguridad de su abrazo, saborear la dulzura de sus primeras experiencias con él, sin todo el caos y la confusión—. Lo que me matará no será quedarme para protegerte, sino no poder estar contigo.

La angustia me carcomía el pecho.

—Será algo temporal, te lo prometo. —Eché una ojeada rápida a la habitación de Aleysia—. Además, ¿no te cohibiría hacerlo con público?

Frunció el entrecejo al tiempo que apartaba los ojos de los míos. Una sombra de intranquilidad le oscureció la mirada y fue entonces cuando una lúgubre sospecha me encogió el estómago por el remordimiento. Al recordar las cicatrices, esas marcas de los malos tratos que había sufrido, no se me ocurría una sola razón por la que un hombre tan frío y apático como Zevander hubiera reaccionado de otro modo. Habría deseado ser lo bastante descarada y cruel para preguntárselo directamente, pero me tragué la duda, que me dejó un regusto como de tiza en la lengua.

—Perdona…

—No hay nada que perdonar. Tienes razón. Sugerir que me dejaras tocarte así ha sido un error.

¿Un error?

En un abrir y cerrar de ojos, su semblante había cambiado por completo. Se levantó del suelo, pero lo agarré del brazo.

—No has cometido ningún error. Por favor, no te vayas. Túmbate conmigo.

Juntó las cejas, como debatiéndose por dentro, pero me dio la espalda para avivar de nuevo el fuego.

Mis palabras lo habían turbado. Quizá hubiesen despertado algún recuerdo de su pasado. En vez de presionarlo y arriesgarme a decir alguna inconveniencia, cambié de tema.

—Voy a lavarme un poco. No he tenido ocasión desde lo de antes.

Puso una mueca de dolor y se llevó la base de la mano a la sien, cerrando los ojos. Cuando los abrió de nuevo, ardían de hostilidad.

—¿Qué has dicho?

Desconcertada, repasé mentalmente lo que acababa de decir.

—Que no he tenido ocasión de lavarme.

—Después de eso.

Volvió a dejar el atizador de hierro en el soporte situado junto a la chimenea.

—Nada. ¿Qué has entendido? —Al bajar la mirada, advertí que la mano que le colgaba al costado le temblaba y que apretaba el puño y volvía a abrirlo una y otra vez.

—No importa.

No despegué la vista de su puño.

—Pero claramente estás disgustado por algo que crees que he dicho. ¿Qué es?

Quizá consciente de que lo miraba con fijeza, se pasó la mano por el mentón, sin suavizar la expresión.

—Por favor, dímelo.

Con un tic nervioso en la mandíbula y los labios crispados de rabia, desvió los ojos.

—Sordesz vet signe da’servio —dijo con los dientes apretados—. «La suciedad es la marca del esclavo».

Fruncí el ceño al oír sus palabras.

—¿Eso es lo que crees que he dicho? —Como no respondía, proseguí—. ¿No debería ser yo quien se ofenda por esta frase, teniendo en cuenta que soy la que está sucia?

Bajó la mirada a mi vientre y la volvió a subir.

Por segunda vez esa tarde me quedé sin palabras al comprender de pronto lo que ocurría. Me llevé la mano al abdomen, donde, debajo de la blusa, los restos de la última vez que habíamos estado juntos se me habían secado en la piel.

—¿Crees que te estoy llamando sucio a ti por lo que…?

Se dirigió hacia la ventana a paso largo.

—Montaré guardia mientras te lavas.

Sin embargo, la idea de que él creyera que yo lo había insultado así me resultaba insoportable. No estaba dispuesta a dejar que esas palabras se interpusieran entre nosotros. Me acerqué a él, con un ardor en las mejillas fruto del resentimiento.

—¿Me consideras capaz de decir algo tan cruel?

El fuego del conflicto brillaba en sus ojos y tenía las cejas fruncidas.

—Pero alguien te lo ha dicho alguna vez.

No se molestó en mirarme.

—Esta conversación se ha terminado. Ve a lavarte.

—No, no pienso hacerlo. No mientras pongas en duda mis intenciones.

Sin mediar palabra, me dio la espalda.

—¡Zevander!

—¡Basta! —Se le desencajó el rostro, visiblemente arrepentido de haber alzado la voz, aunque su cuello y su mandíbula seguían tan rígidos como antes—. Me lo habré imaginado.

—Y, aun así, no te dignas mirarme siquiera, lo que significa que sigues sin tener muy claro si lo he dicho o no.

Silencio.

Avancé hacia él, retorciéndome las manos.

—Zevander, lo que pasó entre nosotros ha sido la experiencia más increíble de mi vida.

—Te he mancillado en cuanto te he tocado. —Se contempló las palmas—. Con las asquerosas manos de un esclavo… —murmuró en voz tan baja que apenas alcancé a oírlo.

¿Un esclavo?

Me quedé atónita al oír esta afirmación, tan alejada de su tono habitual, que destilaba seguridad e incluso algo de arrogancia. Era como si estuviera hablando con una persona totalmente distinta.

—No me has mancillado, pero, si te empeñas en creerlo así, has de saber que lo he disfrutado mucho. Estaría encantada de dejar que me mancillases de nuevo si no fuera un momento tan inoportuno. —Di un paso hacia él—. No tengo ni idea de qué se cuece en esa cabeza tuya ahora mismo, pero, por favor, no pienses ni por un instante que siento el menor arrepentimiento por lo de antes. Puede que me falte experiencia, pero no la capacidad de elegir por mí misma. Y no me gusta la insinuación de que soy una damisela indefensa que se deja engatusar tan fácilmente por el lobo.

Con un suspiro, posó la vista en mí.

—No pretendía insultarte.

—Ni yo a ti.

—Entonces estamos de acuerdo en dejar esta discusión.

—Sí. —Por el momento.