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Por la mañana, Lucy preparó la mezcla de harina de trigo sarraceno para hacer tortitas, otro de los platos favoritos de su yerno. Cuando John entró en la cocina, el beicon y las salchichas ya estaban en el horno, para que conservaran el calor, y el café preparado.

—Me ha parecido oír trajinar por aquí.

Se pasó los dedos por su mata de pelo castaño rizado.

—Ni siquiera me ha dado tiempo a afeitarme y tú ya has dado de comer a las gallinas y recogido los huevos, has ordeñado la vaca y la cabra, y has puesto la comida a los perros.

—¿Qué necesidad tiene un hombre de afeitarse cuando se toma un corto día de descanso?

—Seguro que tú no te has tomado un descanso, sea corto, de un día o lo que sea, desde Navidad. —Negó con la cabeza al aproximarse a la cafetera—. Trabajas demasiado, Lucy.

—Me apasiona lo que hago.

Lucy se había recogido el pelo en una trenza ese día; él, en uno de sus espontáneos gestos de afecto, deslizó la mano por ella.

—Se nota. ¿Sabes? Cuando te miro, veo que Cora será aún más bella con el paso del tiempo. Me recuerda la suerte que tuve cuando nos sentamos casualmente al lado en aquella sala en nuestro primer día en la universidad.

—Ya te digo yo que la suerte no tuvo nada que ver con eso. Si alguna vez he visto a dos personas destinadas a estar juntas, sois Cora y tú. Venga, siéntate y cuéntame qué te ronda por la cabeza. No me hace falta mirarte para saberlo.

—Quería decirte lo mucho que valoramos que estés dispuesta a viajar y a tenernos por aquí cuando me consta que vas a hacer justo lo que estás haciendo ahora y más, preparando estas comilonas increíbles. Cora está alicaída desde hace un par de meses. —Al sentarse, dejó escapar un tenue suspiro—. El detonante fue esa estúpida tarjeta de felicitación con los doce dólares dentro del sobre. A Thea no la molestó, porque ella no espera nada de mis padres. Yo tampoco esperaba nada, pero Cora… Ella tenía la esperanza de que dieran muestras de afecto.

—Algunas personas no sienten el afecto.

—Y que lo digas. —Sus palabras destilaban pura resignación—. Sin embargo, son bastante cariñosos, generosos y medianamente atentos con sus otros nietos. Ellos querían que me casara…

—Como correspondía a tu posición, o a la suya.

Él se encogió de hombros.

—Les trae sin cuidado lo mucho que nos queramos, que Cora sea una madre maravillosa, que sea una socia de peso en la empresa. Ella lo ha intentado por todos los medios, Lucy, y a ellos les da igual. Me casé demasiado joven y con alguien a quien menosprecian, así que siempre seré una decepción para ellos. No me importa.

—A ella sí le importaba.

—Demasiado, desde mi punto de vista. La hija de mi hermana es de la edad de Rem. Por su cumpleaños, le regalaron un caballo.

—¡Un caballo! ¿Un caballo de verdad?

—Efectivamente. Llevaba yendo a clases de equitación más o menos un año, así que le compraron uno. Se olvidaron por completo del cumpleaños de Rem, pero lo curioso es que no fue ese el detonante, sino la tarjeta de felicitación, los doce dólares. Al final, la desproporción que supuso ese gesto la hizo darse cuenta de que nuestros hijos jamás les importarían.

—Todo esto me hace preguntarme, John —se giró para poner a calentar su gran sartén de hierro fundido—, cómo lograron criar a alguien como tú.

—Y yo a veces me pregunto si sería la persona que soy de no haberse sentado Cora Lannigan a mi lado y haberme sonreído.

—Fue el destino —le recordó Lucy.

—El destino. —Él levantó la taza de café a modo de brindis y bebió un sorbo—. Desde ese incidente dejó de darle importancia a lo que opinaran o sintieran, lo cual es un alivio para mí. Y empezó a añorarte, a ti y a sus hermanos, esa relación existente entre todos vosotros y que con tanto empeño había tratado de crear con ellos: tiempo en familia, lazos más estrechos.

—Necesitaba labrarse su propio camino antes de anhelar realmente lo que siempre estuvo ahí. Yo diría que estamos haciéndonos un regalo mutuo. Uy, oigo jaleo arriba. Avísalos para que bajen mientras me pongo con las tortitas.

Primero, rodeó la isla para abrazarla.

—Te quiero, Lucy.

—John —le plantó un beso en la mejilla—, eres una de las alegrías de mi vida.

Desayunaron en la mesa de la cocina, donde habían cenado la noche anterior. Los niños ayudaron a recoger, pues esa sería una de sus tareas diarias durante la estancia, lo mismo que hacer la cama por la mañana, echar una mano con la colada y ocuparse de los animales. Colaborarían, al igual que sus tíos y su madre de pequeños, arrancando las malas hierbas del jardín, cortando el césped, manteniendo la casa limpia y aprendiendo a cocinar platos sencillos.

Lucy le tendió a su John un recipiente con una generosa porción de tarta de manzana.

—Llévate un poquito de Kentucky contigo.

—Sabes que lo haré. Vale, mis Foxy Loxis, un abrazo y fingid que nos echaréis de menos.

—Te echaré de menos, papá. —Con una risita, Thea se acurrucó contra él—. Un pelín.

Él se rio, la levantó en volandas para darle un beso y a continuación hizo lo mismo con Rem.

—Sobra decir que obedezcáis a la nana. —Cora les dio un achuchón tan fuerte que chillaron—. Sé que lo haréis. Bueno, pasadlo bien.

—Llamad cuando lleguéis a casa —dijo Lucy— para quedarnos tranquilos.

Cuando ella los abrazó, sintió un nudo en el estómago. Al notar que tenía el corazón en un puño, los abrazó con más ganas.

—Os echaré de menos, más que un pelín. Conducid con cuidado, y cuidaos mutuamente.

Muy a su pesar, los soltó.

—Tengo controlados a este par de gamberros, no os pre­o­cupéis.

Diciendo adiós con la mano y lanzando besos al aire, subieron al coche. Tras volver la vista atrás conforme se alejaban, Cora se giró y miró al frente.

—Tú y yo solos, cariño. —John echó un vistazo por el espejo retrovisor y después le sonrió—. ¿Qué podríamos hacer al llegar a casa, en silencio y sin un alma?

—Creo que deberíamos abrir una botella de vino y darnos un revolcón a grito pelado.

La sonrisa dio paso a un pícaro mohín.

—Las grandes mentes piensan igual.

Con un crío a cada lado y tres perros jadeando, Lucy se quedó mirando el coche hasta que se perdió de vista. Hizo un esfuerzo por relajar el nudo que le oprimía el pecho, y, a continuación, miró a los niños.

—¡Que empiece la juerga monstruo! —exclamó, una cita de uno de los libros favoritos de los tres.

Con un «¡hurra!», Thea dio una voltereta lateral. Rem prefirió imitar a un mono.

Dado que escribiría en su diario por la noche, Thea prestó atención a todo lo que hicieron a lo largo del día.

Lo primero fue arrancar las malas hierbas del jardín porque el aire de las montañas era más fresco a esas horas que a partir del mediodía. Si no se acordaban del nombre de alguna planta, Lucy los ayudaba a recordarlo con algo que rimara.

—Tengo un vestido de alpaca.

Eso, por ejemplo, era «albahaca».

—Abracadabra.

Y eso era «falsa barba de cabra».

Le imprimía un cariz divertido a todo; los tres iban con sombreros de ala ancha.

Luego elaboraron mantequilla, mejor que cualquier otra de la tienda, con la crema extraída de la leche de Aster. Y Thea coló el suero para guardarlo.

Entre los dos, la lavaron con agua muy muy fría, y después la amasaron mientras Rem no paraba de decir: «¡Aj, qué pegajosa!».

Su abuela apartó un poco y le añadió miel para lo que ella llamaba «confitura».

Para el almuerzo tenían las sobras del pollo, además de galletas con la confitura que ellos mismos elaboraron.

Se fueron de paseo con los perros por el bosque y las colinas. Lucy había cogido el espray para ahuyentar a los osos, pero no lo necesitaron.

Se detuvieron junto a una casa, en realidad una especie de cabaña, que incluso a Thea le pareció que había vivido tiempos mejores. Un escuálido gato gris se encaramó raudo a la rama de un árbol y bufó a los perros, que no se inmutaron.

En el ruinoso porche había un niño más pequeño que Rem con un coche de juguete. Era lo que su abuela llamaba un peliblanco, porque tenía el pelo de un rubio muy muy claro.

—Hola, Sammy. ¿Está tu mamá en casa?

—Sí, señora Lannigan. ¡Mami! Ha venido la señora Lannigan —gritó a voz en cuello.

Salió a la puerta una mujer cargada con un bebé en el costado y una niña de corta edad enganchada a su pernera. La cría tenía unos anillos rojizos escamosos en ambos brazos.

—Buenas tardes, señora Lannigan. —La mujer se apartó el pelo, de un tono menos claro que el del niño, de la cara—. ¿Son estos sus nietos? ¡Señor! La niña es su vivo retrato.

—De lo cual me alegro y enorgullezco. Thea, Rem, decid buenas tardes a la señora Katie.

—Buenas tardes —dijeron al unísono, al tiempo que Thea procuró no quedarse mirando esos extraños círculos rojos.

—Me he enterado de que Sharona tiene un problema.

—Es tiña. He intentado mantenerla aseada. También le han salido costras en el cuero cabelludo.

—Te he traído un jabón especial que debes usar. —Lucy sacó una pastilla envuelta de su mochila—. Lávale los brazos y el cuero cabelludo con esto, y sécala bien. Es la humedad lo que provoca que se extienda, así que sécala a conciencia con una toalla limpia. Toma esto también. —Le tendió un bote pequeño—. Hay que mezclarlo con un chorrito de agua para hacer una pasta y extenderla sobre la zona hasta que se seque. Es cúrcuma —añadió—, y no le causará ningún daño. Seguramente la aliviará.

—Que no le quepa duda de que lo haré. Gracias, señora Lannigan. No tengo…

—No te preocupes por el dinero. La próxima vez que Billy elabore otra tanda de su especialidad, mándame un poco. Y si esta niña tan guapa no se cura con mis remedios, avísame.

—Lo haré. Seguiré todas sus indicaciones. Si le apetece pasar a tomar té de nébeda, está reposando al sol en la parte trasera.

—Oh, me gustaría, pero tenemos otras visitas previstas. Anda, ve a lavar a esta muñeca. Ya me contarás cómo se encuentra.

—Que Dios la bendiga, señora Lannigan.

Cuando se marcharon, Lucy dijo:

—Katie perdió a su padre hace unos años a causa de la enfermedad del minero, y a su madre el invierno pasado cuando contrajo una neumonía. Es duro no contar con personas en las que apoyarte.

—¿Cuál es la especialidad? —A Thea le había picado la curiosidad.

—Ah, es aguardiente casero, cielo. Billy elabora un magnífico aguardiente. Se desloma trabajando, aunque de vez en cuando bebe un pelín de más de su propia especialidad, pero es muy trabajador. Es un buen marido y un buen padre.

Continuaron con las visitas: una pastilla de jabón por aquí, una vela por allí… Cobró en dinero contante y sonante en los casos en los que se trataba de encargos, o en especie si el pago no estaba disponible.

Para cuando regresaron, los perros tenían ganas de echar una cabezada. Thea se sentó con su hermano y su abuela en el porche trasero a tomar limonada fría y galletas de azúcar.

—¿Conoces a todo el mundo en las montañas, nana?

—A la mayoría de la gente de la zona. Hay quienes son más retraídos, de modo que no me entrometo, a menos que bajen en busca de algo. Si alguien necesita ayuda como Katie, o Carl con su bursitis, los ayudo en la medida de lo posible. En el caso de ­­que yo necesitara ayuda, la recibiría. Dispongo de más de mil quinientos kilos de leña para el invierno. Y alguien me traerá más cuando haga falta. Así funciona, como tiene que ser.

Cada día traía consigo una aventura. Las tareas de la granja eran, al fin y al cabo, tareas, pero se divertían. En la granja era el único lugar donde a Thea se le brindaba la posibilidad de ordeñar una vaca o ver a Rem ordeñar una cabra. Daban de comer a las gallinas y recogían los huevos. Lucy les enseñó a hacer salsa sureña aderezada con café para acompañar el jamón cocido, los huevos y las gachas de salvado de maíz.

Todas las noches tenían permiso para sentarse en el porche y acostarse incluso más tarde de su hora habitual en vacaciones. Lucy conocía todas las constelaciones; Rem le cogió el tranquillo a identificarlas por su nombre.

Una noche incluso vieron una estrella fugaz, y Rem decidió que de mayor sería astronauta. Y cada noche se turnaban para leer en voz alta el libro que elegían al comienzo del verano.

Cualquier título que quisieran, y Lucy jamás decía: «No, ese no».

Las historias, les decía, daban cohesión al mundo. Lo mejor era la puesta en escena, el uso de las diferentes voces. Thea tenía que reconocer el talento de Rem en eso, la manera en que modulaba el tono de voz, de gutural a alto, trémulo o sumamente en­golado, dependiendo del caso. Y era capaz de acompañarlo con gestos, con los ojos muy abiertos o entrecerrados, haciendo un mohín con los labios o esbozando una sonrisa de oreja a oreja. Rara vez se le trababa la lengua, ni siquiera al pronunciar palabras complicadas.

Según su nana, era un actor nato, como su tío Caleb, y, en vista de que quería ser astronauta, a lo mejor rodaría películas en Marte.

Lucy acostumbraba a arropar primero a Rem; Thea los escuchaba desde su cuarto, tumbada en la cama. Rem siempre la bombardeaba a preguntas, sobre todo a la hora de acostarse.

Después Lucy entraba al cuarto de su nieta y se sentaba en el borde de la cama.

—¿Cuál es el sueño de esta noche?

—Un bosque mágico.

—Parece prometedor. —Le acarició el pelo hacia atrás—. ¿Abundan las hadas y los elfos?

—Tiene que ser así, y hay una bruja muy mala que ha conjurado perros malvados con alas afiladas y dientes más afilados todavía. Quiere mandar en el bosque y en todo el reino, así que habrá una gran batalla. Y hay una joven hechicera, un elfo y un hada que van a…, ah, aliarse y usar sus poderes y su ingenio para vencer a la bruja. Y una búsqueda, creo. Necesito soñarlo.

—Seguro que lo harás. —Su abuela se inclinó y la besó en la mejilla—. A lo mejor algún día escribes los sueños y Rem puede escenificarlos. Ahora, a soñar, tesoro. Mañana tendrás un nuevo día entero por delante.

Tal y como hacía cada noche, Thea cerró los ojos y empezó a crear el sueño.

En las mañanas en las que se despertaba temprano, como fue el caso en esta última mañana de inocencia, ponía por escrito el sueño: el bosque con sus gruesos árboles, las hojas azuladas, las manzanas doradas y las peras púrpura… Mog, la bruja odiosa, ataviada con una larga túnica negra con capucha y extraños símbolos.

A pesar de que el dibujo no se le daba tan bien como deseaba, continuó bosquejando a sus héroes —Gwyn, la hechicera; Twink, el hada; y Zed, el elfo—, así como a los malvados perros alados a los que llamó Wens.

Retomaría el relato más tarde, ya que sus historias soñadas se mantendrían nítidas en su cabeza.

Cumpliendo las reglas de su abuela, tras hacer la cama se cepilló los dientes. Antes de vestirse, comprobó si le habían salido los pechos durante la noche.

No hubo suerte, a pesar de que tenía el periodo desde abril, dos días después de su decimosegundo cumpleaños.

Tenía un sujetador de deporte, por si acaso, pero le parecía absurdo ponérselo en vista de que no era necesario sujetar nada. «Además, qué nombre más estúpido», pensó mientras se recogía el pelo en una trenza como su abuela.

¡De haber podido hacer deporte para que le salieran los pechos, lo habría hecho!

Examinó su rostro atentamente en el espejo y se preguntó qué aspecto tendría con un mechón de cabello blanco como el de la nana. Eso siempre le pareció que tenía como un toque mágico.

Aunque, según se contaba en la familia, en realidad ese mechón blanco había aparecido de la noche a la mañana, cuando el abuelo al que Thea no llegó a conocer —salvo por fotografías y relatos— murió en la mina.

Cuando se casara, ella no quería que su marido falleciera. Deseaba un final feliz, el mismo desenlace que se aseguraba para sus sueños.

Como estaba pensando en Zachariah Lannigan, se dirigió a la habitación de Lucy. La cama estaba hecha porque su abuela siempre era la primera en levantarse; las flores, que desprendían el aroma de las colinas, sobre la cómoda; las ventanas, abiertas a la brisa que acariciaba las cortinas; y, en un marco de piel marrón, la fotografía de un hombre de cabello rubio y ojos del color que su madre llamaba «verde espuma de mar» en la jerga de la decoración.

Era apuesto, aunque no como el chico con el que soñaba en ese momento, Nick Jonas, pero destilaba atractivo a pesar de ser mucho más mayor.

Según Lucy, ella misma lo había retratado cuando él cumplió treinta años.

Apenas un año después murió sepultado en un derrumbe.

—Siento lo que te pasó —dijo, contemplando la foto al tiempo que acariciaba el marco—. La nana aún te añora. Lo noto. Mi madre, Cora, se acuerda de ti en el día del Padre, en Navidad, en tu cumpleaños, en el aniversario de tu fallecimiento, y, a veces, entre estas fechas. Ella opina que Rem, mi hermano, tiene tu barbilla y tu boca; supongo que un poco sí. Bueno…

Como no se le ocurría nada más que decir a una foto enmarcada, se dirigió a la planta baja.

Lucy estaba sentada en el porche trasero, tomando café.

—Buenos días, cielo. ¿Ha sido prolífico tu sueño?

—Sí. Mog es la bruja malvada. Tiene pelos negros y puntiagudos en la barbilla, como un chivo, y los ojos muy oscuros también.

—¡Dios bendito, pues sí que parece malvada!

—Si encuentra la reliquia de los antepasados antes que Gwyn, Twink y Zed, esclavizará a todo el mundo y reinará en el bosque, las colinas, los valles y las riberas que se extienden más allá.

—¡Más vale que se pongan manos a la obra! Cómo admiro tu imaginación, mi niña, y me gusta fantasear sobre lo que harás con ella. ¿Rem aún está dormido?

Thea asintió con la cabeza y se agachó para acariciar en la cabeza a los dos sabuesos, repantigados a los pies de su abuela.

—Cocoa está en la cama con él.

—Están rendidos, así que los dejaremos tranquilos. Anoche trasnochamos, ¿a que sí? ¿Por qué no llevas a Aster al granero para ordeñarla? Daremos de comer a las gallinas y veremos qué nos deparan hoy. Vamos a poner la leche de Molly en los jabones que haremos luego.

—Se supone que Rem tiene que colaborar en las tareas.

Con una elocuente mirada, Lucy se levantó.

—Si tú estuvieras cansada, le pediría que hiciera lo mismo por ti.

—Vale.

—Y le haremos limpiar la caca de los huevos.

—La verdad es que le gusta.

—El hecho de que una tarea se realice con gusto no le resta mérito. Cuando ordeñemos a Aster, la dejaremos en el otro prado para que pase el día y, después de cenar, la meteremos en el granero. Se avecina tormenta. Una tormenta eléctrica.

Thea levantó la vista hacia el cielo azul, salpicado por unas cuantas nubes algodonosas. Sin embargo, no cuestionó el pronóstico meteorológico de su abuela.

—Vale.

—Se avecina tormenta —repitió Lucy, y se frotó el pecho.

Thea condujo a Aster al granero. En realidad disfrutaba con ello, pero, como decía la nana, eso no restaba mérito a la tarea.

También le gustaba ordeñarla apuntando a la lechera; a algunos de sus amigos les parecía repugnante, pero ella estaba en­cantada.

Mientras Aster rumiaba el grano ruidosamente, le lavó la ubre y los pezones y a continuación los secó. Se lavó las manos antes de untar la ubre con la crema de Lucy.

Lo siguiente era extraer los grumos, asegurarse de que la leche no contuviera ningún resto de suciedad antes de colocar la lechera.

Luego empezaba la parte divertida: el sonido metálico que al principio hacía la leche al caer en el recipiente vacío y, después, a medida que este comenzaba a llenarse, cambiaba a una especie de sonido sordo.

Disfrutaba cantando al compás del repiqueteo, y pensaba que a Aster también le agradaba. Cuando el primer pezón se puso blando y flácido, pasó al siguiente, firme al tacto.

Se imaginó que más allá de su bosque mágico, en un valle verde, otra niña ordeñaba una vaca, ajena a las adversidades que se vivían en la espesura, a la búsqueda, a las batallas en las que po­­drían tomarla como esclava hasta que el bien se impusiera sobre el mal.

Mientras ordeñaba, Thea incorporó a la niña al sueño. Para entonces había terminado la tarea. O al menos esa parte.

Cuando cargó con la lechera, ahora tapada, hasta la casa para verterla con un colador en una jarra de cristal, Rem se hallaba junto al fregadero, lavando los huevos del día.

Tenía el pelo de punta, y la marca de un pliegue de la almohada en una mejilla.

—¿Has dado de comer a Cocoa?

—Sí, sí. Estaba muerta de hambre. Como yo.

—Para variar.

—La nana dijo que podíamos desayunar huevos revueltos con jamón, gachas de maíz con queso y tostadas con mermelada. Quedan huevos de ayer, pero tengo que quitarles la caca a estos. ¡Están llenos de cacotas! ¡De cagarrutas de gallinas!

Thea se limitó a poner los ojos en blanco.

Cuando se sentaron a desayunar —y ahora sí que ella estaba hambrienta también—, los animales ya estaban atendidos, la lechera metida en el lavaplatos y los perros ahuyentando con sus ladridos a las ardillas, que intentaban aproximarse al comedero de pájaros.

El resto de la mañana lo dedicarían a la elaboración del jabón.

Lucy tenía un pedido de la tienda del pueblo, además de algunos encargos especiales, de modo que eso era lo primero.

Aunque ella lo denominara «proceso en frío», ¡se sudaba tinta!

Disponía de ollas especiales para tal fin, de todo tipo de aceites y colorantes, leche de Molly y sosa cáustica, hierbas aromáticas y flores secas. Todos debían ponerse ropa de manga larga, guantes y gafas de protección. Y, a pesar de que Thea rozaba la adolescencia, en opinión de Lucy era preciso esperar otro año para que pudiera manipular la sosa cáustica o verter el jabón en crudo, que escaldaba, en los moldes.

Pero la dejó pesar los aceites y mezclarlos; cuando Lucy añadió la sosa cáustica, el jabón se espesó. Rem se ocupó de añadir los colorantes, y Thea, la leche de Molly.

Hicieron una tanda de jabón de lavanda, otra de romero, más de avena y —el favorito de Thea— uno con un popurrí de pétalos de flores.

Su abuela colocó los moldes de jabón sobre la encimera, los golpeó suavemente para eliminar las burbujas y los dejó a un lado para que se endurecieran; era necesario que pasara un día hasta poder cortarlos en pastillas. Y ella siempre esperaba dos semanas antes de ponerles el cordel y la etiqueta.

Parecía mucho tiempo y trabajo para un jabón, pero a Thea le constaba que la gente compraba el jabón Mountain Magic, además de velas, lociones, sales de baño y cosas por el estilo. Gente de todas partes que se iba a Redbud Hollow a hacer rutas por las montañas o que simplemente paraba en la tienda de Artesanía de los Apalaches de camino a otro destino y compraba productos artesanales de su abuela.

El saber que alguien adquiriría y usaría algo en cuya elaboración ella había colaborado la hacía sentirse bien.

—Bueno, una cosa menos. —Lucy se quitó los guantes y se pasó la mano por la frente—. Me parece que vamos a comer algo, y después empaquetaremos parte del género, lo llevaremos al pueblo, y ya tendremos otra cosa hecha.

—¿Podemos tomarnos un polo? —preguntó Rem.

—Bueno, me parece una idea estupenda, porque está apretando el calor. Y, en vista de que cuento con dos ayudantes tan eficientes, se me ha ocurrido otra idea estupenda. ¿Qué os parece si preparo una pizza para cenar y, de postre, helado de vainilla casero con sirope de chocolate caliente?

A modo de respuesta, Rem profirió un grito de euforia al tiempo que se lanzaba a los brazos de su abuela.

—¿Con una cereza encima?

—¿Cómo si no?

Fueron sorteando baches hasta el pueblo con las ventanillas bajadas y música folk tradicional en la radio. Qué mejor manera de desplazarse a la localidad montañosa, cuya calle principal estaba flanqueada de tiendas y restaurantes con nombres como Taste of Appalachia y Down Home Eats, todos los cuales abrigaban la esperanza de agenciarse unos dólares de los turistas.

Mientras ayudaban a cargar con las cajas hasta la parte trasera, una mujer salió al porche y aplaudió. Thea, que la recordaba de anteriores visitas, sabía que la mujer, con una melena rubia de tirabuzones y unas gafas enganchadas a una cadena de oro, era la dueña.

—Lucy, te juro que justo ahora estábamos diciendo que ojalá nos trajeras género de Mountain Magic. Mira por dónde tu jabón de lavanda se nos agotó esta mañana. Vendimos la última pastilla, junto con la vela aromática y la loción de lavanda, a una señora de Chicago. Y solo nos queda una vela de las últimas que hiciste con cáscara de naranja, y la que llamas Paseo por el Bosque.

—Pues justo a tiempo. Os acordáis de la señora Abby, ¿verdad?

—¡No me digas que estos son tus nietos! —Se dio una palmada sobre el pecho fingiendo sorpresa y, aunque Thea se dio cuenta, le hizo gracia igualmente—. ¡Madre mía! Juraría que han crecido dos palmos desde el verano pasado.

—Mis adorados bichitos. Thea, tú ve a llevar el jabón ahí dentro, a la trastienda. Rem, tú puedes cargar con esa caja de jabón líquido. Es obvio que hoy en día a la gente le gusta mucho.

Lucy cogió la primera caja de velas.

—Te sujeto la puerta. Tengo palitos de caramelo para vosotros, chicos, si a vuestra abuela le parece bien.

—Hoy se los han ganado.

—Id a decirle a la señora Louisa que la señora Abby ha dicho que os dé dos palitos a cada uno, uno para ahora y otro para después.

—Gracias, señora Abby.

Lo cierto es que a Thea no le gustaban los palitos de caramelo, pero podría usarlos para sobornar a su hermano más tarde. Además, así tendría la oportunidad de curiosear en la tienda. Lucy y la señora Abby tardarían un rato en ajustar cuentas, cotillear un poco y preguntar por sus respectivas familias.

Según su madre, se imponía el estilo sureño: en todo se tardaba como mínimo el doble de tiempo de lo habitual porque se acostumbraba a alternar y conversar.

A ella no le importaba esperar, puesto que aprovechaba para echar un vistazo a la artesanía, a los objetos de madera, cristal, metal o los tres materiales combinados. Podía ver las pinturas, y enorgullecerse al contemplar los estantes con los productos de su abuela.

Y cuando Lucy apareciera, se entretendría un momento con la señora Louisa y con un tal Jimmy, con los ojos grandes y de­sorbitados y el cuello largo, que trabajaba allí desde antes de Navidad. Thea se lo imaginó con las orejas puntiagudas y decidió que podía encajar con uno de los elfos de su sueño.

El hecho de que Rem devorara el palito de caramelo no impidió que devorara un polo de uva. Ella saboreó el suyo más despacio, mientras paseaban por la calle principal.

Como Lucy conocía a todo el mundo y casi todo el mundo la conocía, se demoró un poco más. Fueron directos al banco y, como la sucursal cerraba a las dos, hizo un «ingreso nocturno».

—¿Cómo saben que es tu dinero?

Lucy bajó la vista hacia Rem mientras caminaban colina arriba.

—Bueno, el cheque está extendido a mi nombre, soy la beneficiaria y mi nombre y número de cuenta figuran en el recibo del depósito.

—¿Cómo sabes que no lo robarán y que simplemente dirán que no lo recibieron?

—Qué desconfianza tienes en esa cabecita, hijo. Una buena razón es que conozco al señor que dirige el banco desde que era pequeño. Solía corretear por ahí con mi hermano, Buck. Hasta fui a bailar con él en una ocasión porque tu abuelo tardó en pedírmelo. Fue la última vez que se quedó rezagado.

—¿Le diste un beso en la boca?

—No, porque yo le había echado el ojo a Zachariah Lan­nigan.

—A lo mejor te roba el dinero por no haberle dado un beso en la boca.

Lucy soltó una carcajada y le alborotó el pelo.

—No creo que me la tenga guardada desde hace tanto tiempo, sobre todo teniendo en cuenta que se casó con mi buena amiga Abigail Barns…, la señora Abby. Tuvieron tres hijos, y ahora tienen cinco nietos.

—Los hombres pueden enamorarse sin ser correspondidos —dijo Rem en tono sabio.

—Remington Fox, qué gracia me haces siempre.

—¿Tengo la lengua morada? —La sacó para que la examinara.

—Pues claro.

—Qué divertido sería tenerla siempre así.

—¿Ves? —Su nana le pasó un brazo alrededor del hombro y enganchó el otro al de Thea—. Absolutamente siempre.

A Thea le pareció el mejor día con diferencia, e incluso lo puso por escrito en el diario. ¡Había ordeñado a Aster ella sola! Y, en una nota adicional, escribió que intentaría preparar el desayuno de jamón cocido y salsa —con la colaboración de Rem y quizá de su padre— el día del cumpleaños de su madre. Había ayudado a hacer jabón y, aunque no estaría allí para guardarlos en sus bonitos envoltorios, su abuela le enviaría fotos.

Habían pasado un agradable rato en su incursión en el pueblo. A su regreso, les dieron chucherías a los perros por haber vigilado la casa. Tras hacer helado, lo metieron en el congelador para que se endureciera y tomarlo más tarde.

Los dos hermanos prepararon pizzas con la masa y la salsa casera de su abuela mientras esta rallaba queso. A Thea le salió casi perfecta; Rem prefirió amasar la suya en forma de hexágono. Cuando Lucy le añadió champiñones y aceitunas a la suya, Rem puso cara de asco a espaldas de ella.

Después de los quehaceres nocturnos, cuando salieron las estrellas, saborearon los helados en el porche trasero.

La gran cantidad de estrellas hizo pensar a Thea que tal vez su abuela se equivocara esta vez en su pronóstico sobre la tormenta que se avecinaba.

Cuando Lucy entró en el cuarto de Thea para arroparla antes de dormir, esta dejó el diario sobre la mesilla de noche.

—Mañana ya habrá pasado una semana entera.

Lucy se sentó en un lado de la cama.

—Eso significa que te queda otra semana por delante. Además, en un par de meses iremos todos juntos a la playa. ¡Voy a alojarme con mi familia en una casa en la playa por primera vez en mi vida! Es un detalle precioso por parte de tus padres. Y más adelante, apenas unos meses después, nos reuniremos aquí con la familia al completo. Voy a preparar una comida de Acción de Gracias que ni te imaginas. —Le dio una palmadita en la cabeza—. Ya verás. Todo estará diferente entonces. Quiero que todo tenga un aspecto diferente; yo seguro que sí. También vendréis en Navidad y en Semana Santa.

—Veré los ciclamores en flor.

—Claro, y los cornejos. Son dignos de fotografiar. ¿Vas a continuar con el sueño esta noche o a soñar con algo nuevo?

—Todavía no he terminado el otro, el del bosque mágico de Endon.

—Endon.

—Así es como se llama el mundo. Y se me han ocurrido un par de personajes nuevos. Tengo que ver lo que sucede.

—Pues que tengas dulces sueños. —Lucy se inclinó para darle un beso—. Yo también tengo ganas de saber qué sucede.

Contenta, Thea se acurrucó y cerró los ojos. Se sumió en el sueño, rebosante de color, aventuras y magia. Mientras soñaba, las nubes empezaron a ocultar las estrellas y el clamor de los truenos se oyó a lo lejos.

Cuando estalló la tormenta, tal como Lucy predijo, el embrujo del sueño se convirtió en una pesadilla.