Capítulo uno

La guerra había llegado a los terrenos descuidados y enmarañados de la torre muerta Azath en la ciudad de Letheras. La invasión de la plaga de lagartos había sucedido desde la orilla del río. Al descubrir una plétora de extraños insectos habían comenzado el frenesí de alimentarse.

La especie más extraña entre los bichos arcanos era un escarabajo bicéfalo. Cuatro lagartos espiaban a la criatura y se acercaron, rodeándola. El insecto notó amenazas desde dos lados y se giró un poco, con cuidado, y descubrió dos nuevas amenazas, por lo que decidió encogerse y hacerse el muerto.

No funcionó. Uno de los lagartos, una especie trepaparedes con una ancha boca y ojos dorados moteados, se lanzó hacia delante y se tragó al bicho.

Esta escena sucedía en la tierra, una matanza terrible, una carrera hacia la extinción. El destino, esta noche, no era amable con los bichos bicéfalos.

Aunque no todas las presas eran indefensas como pudiera parecer. El rol de la víctima en la naturaleza es efímero, y aquel que se alimenta puede alimentar a otros en el eterno drama de la supervivencia.

Un búho solitario, con la panza llena de lagartos, era el único testigo de la súbita oleada de muertes retorcidas sobre la tierra castigada, ya que de las bocas de los lagartos moribundos surgían siluetas grotescas. La extinción de los escarabajos bicéfalos parecía no ser una amenaza tan inminente como unos momentos antes.

Pero los búhos, una de las aves más inteligentes, no se preocupan por tales lecciones. Este observaba con los ojos bien abiertos. Hasta que sintió una extraña sensación en el estómago, suficiente como para distraerle de la matanza de abajo. No pensó en los lagartos que se había comido. No pensó, ni siquiera en retrospectiva, en los intentos vagos que algunos de ellos habían demostrado al quedar atrapados en sus garras.

Al búho le tocó una larga noche de regurgitar. Ya que era de inteligencia limitada, decidió que a partir de entonces los lagartos quedaban fuera de su menú.

El mundo ofrece enseñanzas de formas sutiles o, si es necesario, crueles y directas, para que incluso los temas más densos se entiendan. Si fracasaban, morían. Para los más listos, claro, la incomprensión era inexcusable.

Una noche cálida en Letheras. La piedra goteaba sudor. Los canales parecían viscosos, inmóviles, la superficie lisa y opaca con remolinos de polvo y basura. Los insectos revoloteaban sobre las aguas como si buscaran sus reflejos, pero esta pátina suave no devolvía nada, se tragaba todas las estrellas, devoraba las brillantes antorchas de las patrullas callejeras, por lo que los insectos iban de aquí para allá sin cesar, como si estuvieran enloquecidos por la fiebre.

Bajo el puente, sobre unos escalones de piedra enterrados en la oscuridad, los grillos se arrastraban como gotitas de aceite, brillantes, hinchados, con tan mala suerte que estaban justo debajo de las pisadas de dos figuras que se acercaron y acurrucaron en la penumbra.

—No habrá entrado —dijo uno de ellos con un susurro ronco—. El agua apesta, y mira, no hay ondulaciones, no hay nada. Se ha esfumado por la otra orilla, en algún lugar de mercado nocturno donde pueda perderse con facilidad.

—Perderse —gruñó la otra, una mujer que alzó la daga en una mano enguantada mientras examinaba el filo—, claro que sí. Como si pudiera perderse. Como si pudiéramos alguno.

—¿No crees que puede haberse escondido como nosotros?

—No ha tenido tiempo. Ha huido. Ha salido por patas. Ha entrado en pánico.

—Parecía pánico, ¿no? —asintió su compañero, para después negar con la cabeza—. Nunca había visto algo tan... decepcionante.

La mujer enfundó la daga.

—Lo sacarán a flote. Nos lo volveremos a cruzar, y entonces saltamos sobre él.

—Que estúpido, se cree que se va a escapar.

Tras unos instantes, Sonrisas desenfundó la daga de nuevo y observó el filo.

Tras ella, Rebanagaznates hizo un mohín, pero no dijo nada.

Botella se puso derecho e hizo un gesto a Koryk para que se acercara, entonces observó, entretenido, cómo el seti mestizo de anchos hombros se abría paso entre la muchedumbre a codazos, y dejaba tras de sí una miríada de miradas de odio y maldiciones cuchicheadas. Había poco riesgo de meterse en líos, claro, ya que estaba claro que el jodido extranjero iba en busca de eso mismo, y los instintos compartidos por todo el mundo precavían de meterse con Koryk.

Una lástima. Sería algo digno de ver. Botella sonrió para sí mismo. Una masa de tenderos letherii iracundos cayendo sobre el amenazador bárbaro, aporreándole contra el suelo con pedazos de pan y hortalizas bulbosas.

Pero de nuevo, aquellas distracciones no sucederían. No por ahora, de todos modos, cuando habían localizado a su presa, con Chapapote y Corabb rodeando la taberna para cubrir el callejón que hacía de cuello de botella, y Quizás y Masan Gilani en el tejado, en caso de que el objetivo se pusiera creativo.

Koryk llegó, todo sudado, con el ceño fruncido y serrando los dientes.

—Miserables mierdas —murmuró—. ¿Qué pasa con esta lujuria de gastar monedas? Los mercados son una estupidez.

—Mantienen a la gente feliz —contestó Botella—, y si no felices, pues... saciados por un tiempo. Que al fin y al cabo tienen la misma función.

—¿Y esa es?

—Que no se metan en líos. Líos de esos que alborotan —añadió, al observar la frente llena de nudos de Koryk y la mirada penetrante—. De los que llegan cuando la gente tiene tiempo para pensar, pensar de verdad, quiero decir. Cuando comienzan a darse cuenta del pedazo de mierdaca que es todo esto.

—Parece uno de esos discursos del rey, me dan sueño, como tú ahora, Botella. Y bien, ¿dónde está exactamente?

—Una de mis ratas está agachada a los pies de una barandilla...

—¿Cuál?

—Bebé Sonrisas. Es la mejor para esto. En cualquier caso, tiene los ojillos fijos en él. Está en una mesa en la esquina, justo bajo la ventana cerrada. Pero no parece el tipo de persona que pudiera trepar hasta ella. En fin —concluyó Botella—, está arrinconado.

El ceño de Koryk se arrugó todavía más.

—Demasiado fácil, ¿no?

Botella se rascó la barba incipiente, cambió el peso de un pie al otro, y suspiró.

—Sí, demasiado fácil.

—Aquí vienen Bálsamo y Gesler.

Los dos sargentos llegaron.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó Bálsamo, con los ojos bien abiertos.

Gesler dijo:

—Está de bajón otra vez, no le hagáis caso. Nos espera una pelea, imagino. Una fea. No caerá fácil.

—Entonces ¿cuál es el plan? —preguntó Koryk.

—Tormenta va delante. Hará que salte. Si se va por la puerta trasera tus amigos se lo cargarán. Lo mismo si va para arriba. Yo supongo que rodeará a Tormenta e intentará salir por la puerta principal. Es lo que yo haría. Tormenta es grandote y da miedo, pero no es rápido. Y contamos con eso. Los cuatro estaremos esperando al bastardo. Acabaremos con él. Y Tormenta vendrá detrás para sujetar la puerta y evitar cualquier retirada.

—Parece que está nervioso y de mal humor —dijo Botella—. Avisad a Tormenta, puede que le plante cara.

—A la que escuchemos cualquier ruido entramos —añadió Gesler.

El sargento de cabello rubio se alejó para informar a Tormenta. Bálsamo estaba de pie junto a Koryk, desconcertado.

La gente entraba y salía de la taberna como si fuera un burdel de poca monta. Tormenta apareció, le sacaba un buen trecho de estatura a todo el mundo, la tez roja y la cara todavía más rojiza, como si toda su cara estuviera en llamas. Soltó la correa de la espada al acercarse con paso firme hacia la puerta. Al verle, la gente se apartaba. Se cruzó con un cliente en el umbral, cogió al tipo de la camisa y le apartó de un empujón. El pobre idiota soltó un gritito cuando cayó de cara contra el empedrado a menos de tres pasos de tres malazanos, donde se retorció y se llevó las manos a la barbilla ensangrentada.

Tormenta entró en la taberna y Gesler llegó, pisó al ciudadano caído, y siseó:

—¡A la puerta, todos, ahora!

Botella dejó que Koryk fuera delante y esperó a Bálsamo, que había salido caminando hacia otro lado. Gesler le dio un tirón. Si iba a tener lugar una riña, Botella prefería dejar el trabajo sucio a los demás. Al fin y al cabo él había hecho su trabajo al rastrear y localizar la presa.

El caos estalló en la taberna, muebles destrozados, gritos de sorpresa y chillidos de terror. Entonces algo hizo ¡bum! Y de pronto un humo blanco brotaba de la puerta de entrada. Más muebles astillados, un ruido atronador y una figura salió corriendo a través del humo.

Un codo impactó con fuerza en la mandíbula de Koryk y este cayó como un árbol talado.

Gesler se agachó para esquivar un puñetazo, justo a tiempo para que un rodillazo le diera de pleno, el ruido del golpe fue como el de dos cocos estrellándose. La pierna del objetivo giró, llevándose consigo al resto del hombre en una pirueta, mientras que Gesler se alejaba para sentarse sobre el empedrado con los ojos llorosos.

Con un chillido Bálsamo dio un paso atrás y echó mano de su espada corta (Botella dio un salto adelante para sujetar el brazo del sargento) cuando el objetivo pasó de largo, corría a toda velocidad pero con paso errático dirección al puente.

Tormenta salió entre bandazos de la taberna, la nariz sangraba.

—¿No lo habéis atrapado? Malditos imbéciles, ¡mirad mi cara! ¡Esto a cambio de nada!

Otros clientes salieron apartando al enorme falari, entre toses y ojos llorosos.

Gesler se erguía, tambaleante, sacudió la cabeza.

—Vamos —farfulló—, tras él, y esperemos que Rebanagaznates y Sonrisas puedan entretenerle un rato.

Chapapote y Corabb aparecieron y observaron la escena.

—Corabb —dijo Chapapote—, quédate con Koryk e intenta rodearle. —Y se unió a Botella, Gesler, Tormenta y Bálsamo en la persecución de su objetivo.

Bálsamo lanzó una mirada a Botella.

—¡Podría haberle alcanzado!

—Necesitamos al pobre diablo vivo, imbécil —espetó Botella. El sargento puso un gesto de sorpresa.

—¿Ah, sí?

—Fíjate en eso —siseó Rebanagaznates—. ¡Ahí viene!

—Y también cojea bastante —apuntó Sonrisas, que volvió a desenfundar la daga—. Vamos por ambos flancos y vamos a por los tobillos.

—Buena idea.

—Rebanagaznates fue por la izquierda, Sonrisas por la derecha, y se agacharon a ambos lados del extremo del puente. Escucharon el crujido de las pisadas del fugitivo cojo al alcanzar la arcada del puente, cada vez más cerca. De la esquina de la calle del mercado, al otro lado, los gritos inundaban el aire. La refriega en el puente se aceleraba.

En el momento justo, cuando el objetivo alcanzó el otro extremo y ponía pie sobre el empedrado de la calle, los dos marines malazanos salieron de sus escondrijos, y se abalanzaron sobre las piernas del fugitivo.

Los tres cayeron en un guiñapo.

Unos instantes después, entre el rugido de maldiciones, borrón de extremidades y golpes frenéticos, el resto de los cazadores llegó, y al fin consiguieron inmovilizar a la presa. Botella se acercó para observar de cerca el rostro amoratado de su víctima.

—En serio, sargento, tenías que saber que era inútil.

Violín le miró.

—¡Mira lo que le has hecho a mi nariz! —exclamó Tormenta, cogió uno de los brazos de Violín y valoró romperlo en dos.

—Ha usado un ahumador en la taberna, ¿no? —preguntó Botella—. Menudo desperdicio.

—Pagaréis por esto —dijo Violín—. No tenéis ni idea...

—Probablemente tenga razón —sugirió Gesler—. Y bien, Viol, ¿tenemos que sujetarte aquí para siempre, o vendrás con nosotros sin causar problemas? Lo que la consejera quiere, la consejera consigue.

—Es fácil para ti —siseó Violín—. Mira a Botella. ¿Parece feliz?

Botella torció el gesto.

—No, no estoy feliz, pero las órdenes son órdenes, sargento. No puedes esfumarte y ya.

—Ojalá hubiera traído uno o dos afiladores —dijo Violín—, me hubieran venido de perlas. Está bien, podéis dejar que me levante. Creo que me he fastidiado la rodilla. Gesler, tienes una mandíbula de granito, ¿lo sabías?

—Y me deja un perfil estupendo —contestó él.

—¿Estábamos persiguiendo a Violín? —preguntó de pronto Bálsamo—. Dioses, ¿se ha amotinado o algo?

Rebanagaznates le dio un golpecito en el hombro.

—Todo solucionado, sargento. La consejera quiere hablar con él, nada más.

Botella entrecerró los ojos. Nada más. Claro, eso es todo. No puedo esperar para verlo.

Pusieron a Violín de pie, y fueron inteligentes de sujetar al tipo mientras volvían a las barracas.

Gris y fantasmal, la alargada silueta colgaba sobre el dintel por encima de la puerta muerta Azath. Parecía sin vida, pero desde luego no era así.

—Podríamos tirarle piedras —sugirió Peccado—. Duermen de noche, ¿no?

—Suele ser así —respondió Larva.

—Quizá si no hacemos ruido.

—Quizá.

Peccado se movió intranquila.

—¿Piedras?

—Si le das se despertará, y entonces saldrá como un enjambre negro.

—Siempre he odiado las avispas. Desde que tengo memoria. Quizá me picaron, ¿qué crees tú?

—¿A quién no han picado? —dijo Larva, y se encogió de hombros.

—Podría prenderle fuego y ya.

—Nada de hechicería, Peccado, no aquí.

—Creo recordar que dijiste que la casa estaba muerta.

—Lo está... creo. Pero quizás el jardín no.

Ella echó un vistazo alrededor.

—Aquí han cavado no hace mucho.

—¿Algún día hablarás con alguien además de conmigo? —preguntó Larva.

—No. —Aquella sola palabra era absoluta, inmutable, y no invitaba a desarrollar discusión alguna sobre el tema.

Él la miró.

—Sabes qué está pasando esta noche, ¿verdad?

—Me da igual. No voy a acercarme a esa cosa.

—No importa.

—Puede que, si nos escondemos en la casa, no nos alcance.

—Puede —asintió Larva—. Pero dudo que la baraja funcione así.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, no lo sé. Tan solo que el tío Keneb me dijo que Violín habló sobre mí la última vez, y yo, por aquel entonces, estaba saltando al mar. No estaba en la cabina. Pero él lo supo, sabía con total exactitud qué estaba haciendo.

—¿Qué estabas haciendo?

—Había ido a buscar a los nachts.

—¿Y cómo sabías dónde estaban? No te entiendo, Larva. Y de todos modos, ¿para qué los quieres? Lo único que hacen es seguir a Asimismo a todos lados.

—Cuando no están cazando lagartitos —contestó Larva, con una sonrisa.

Pero Peccado no estaba de humor para distracciones tontas.

—Te miro y pienso... Mockra.

Larva no respondió a aquello. En cambio, se arrastró por el sendero de piedras desiguales, con los ojos fijos en el nido de avispas.

Peccado lo siguió.

—¿Eres lo que vendrás, no?

Él soltó una risita.

—¿Y tú no?

Alcanzaron el umbral y se detuvieron.

—¿Crees que está cerrada?

—Chsss.

Larva se agachó y flanqueó el enorme nido por debajo. Cuando lo pasó, se levantó muy despacio y acercó la mano al picaporte. Se deshizo en su mano con un leve estallido arenoso. Larva miró a Peccado, pero no dijo nada. Se giró hacia la puerta y le dio un leve empujón.

La sensación fue parecida a haber metido los dedos en agua. Cayó más polvo al suelo.

Larva alzó ambas manos y empujó la puerta.

La barrera se desintegró en nubes y frágiles astillas. El metal crujió en el suelo, justo debajo, y un instante después una brisa se tragó las nubes.

Larva dio un paso por encima de la madera podrida y se desvaneció en la penumbra que había más allá.

Un momento después, Peccado lo siguió, agachándose y con paso rápido.

Bajo la sombra de un árbol casi muerto en la tierra de Azath, el teniente Poros gruñó. Supuso que tendría que haberlos llamado de vuelta, pero para llevarlo a cabo habría revelado su presencia, aunque nunca podía estar seguro cuando se trataba de las órdenes del capitán Generoso. Diseñadas y entregadas con cierta vaguedad hecha a propósito, como hojas pochas que cubren un agujero repleto de pinchos. Sospechaba que se suponía que tenía que mantener cierto subterfugio mientras seguía a los dos enanos.

Además, había hecho algunos descubrimientos. Peccado no era, ni de lejos, muda. Tan solo una vaca tozuda. Qué sorpresón. Y le gustaba Larva, qué bonito (bonito como la savia de un árbol, ramitas y bichos atrapados incluidos). Cómo era posible que hiciera que un adulto se derritiera, y después se colara por el desagüe de la sentimentalidad donde los niños jugaban y, de vez en cuando, se salían con la suya.

Bueno, la diferencia era que Poros tenía una gran memoria. Recordaba con gran detalle su propia niñez, y de haber podido volver atrás, a su propio pasado, le habría dado una buena colleja a aquel niñato. Y después habría contemplado la expresión confundida, de dolor, y habría dicho algo como: «Acostúmbrate, pequeño Poros. Algún día conocerás a un hombre llamado Generoso...»

En cualquier caso, los ratones se habían escurrido en la Casa de Azath. Quizá se ocuparía de ellos ahí dentro, y así conseguir una conclusión satisfactoria a aquel encargo. Un gigante, pies de diez mil años de antigüedad, pisaban una, dos veces. Plas, plaf, como bayas, Larva, una mancha, Peccado, un borrón.

¡Dioses, no, me culparán a mí! Gruñó y salió tras ellos.

Visto en retrospectiva, supuso que recordaría aquel puto nido de avispas. Al fin y al cabo, debería haber captado su atención cuando se lanzaba a la puerta. En cambio se estrelló en su frente.

Una ráfaga espontánea de zumbidos rabiosos, el nido se balanceaba de adelante hacia atrás, golpeó su cabeza una vez más.

Reconocimiento, comprensión, y después, bastante apropiado para la situación, pánico cegador.

Poros dio media vuelta y echó a correr.

Mil o más avispas negras enfurecidas le acompañaron.

Seis picaduras podrían derribar a un caballo. Él aulló cuando sintió la primera llamarada en la nuca. Y después otra vez, cuando otra picadura hizo efecto, en esta ocasión en la oreja derecha.

Hizo aspavientos con los brazos. Había un canal en algún sitio ahí delante, recordó que habían cruzado un puente, a la izquierda.

Otra explosión de agonía, en esta ocasión en el dorso de la mano derecha.

¡Nada de canales! ¡Necesito un sanador, cuanto antes!

Ya no podía escuchar zumbido alguno, pero lo que veía ante él había comenzado a inclinarse, la oscuridad se derramaba desde las sombras y la luz de las linternas en las ventanas era un borrón estridente y doloroso para su vista. Las piernas tampoco le respondían bien.

Ahí, las barracas malazanas.

Olor a Muerto. O Ebron.

Tropezándose, le costaba fijar la vista en la puerta del recinto. Intentó gritar a los dos soldados que montaban guardia, pero tenía la lengua hinchada y le llenaba toda la boca. Le costaba respirar. Correr...

Se le acababa el tiempo...

—¿Quién era?

Larva volvió del pasillo y negó con la cabeza.

—Alguien. Despertó a las avispas.

Estaban de pie en una especie de cámara, un hogar de piedra cubría toda una pared, con una silla acolchada a cada lado. Había contenedores y cofres apilados junto a otras dos paredes, y en frente de la última, opuesta a la chimenea fría, había un sofá florido, y encima un tapiz descolorido. Todo aquello eran poco más que siluetas difusas en la penumbra.

—Necesitamos una vela o una linterna —dijo Peccado—. Ya que... —añadió con un tono de voz acusado— no puedo usar hechizos...

—Seguro que puedes —repuso Larva—, ya que no estamos cerca del jardín. No hay nadie aquí, ninguna... presencia, quiero decir. Está muerta del todo.

Con un gesto triunfante Peccado despertó las ascuas en el hogar, aunque las llamas que ardían con vida eran extrañamente chillonas, formadas por tirabuzones verdes y azulados.

—Te resulta demasiado fácil —dijo Larva—. Ni siquiera he sentido una senda.

Ella no respondió y se acercó caminando hasta el tapiz.

Larva la siguió.

El tapiz mostraba una escena de batalla, algo bastante común. Parecía que los héroes solo existían en medio de la muerte. Apenas diferenciados en el tejido borroso, una especie de reptiles con armaduras guerreaban contra los tiste edur y los tiste andii. El cielo cubierto de humo estaba repleto de montañas flotantes (la mayoría ardía) y dragones, y algunas de aquellas bestias parecían gigantescas, cinco, seis veces el tamaño de otros y eso que estaban a más distancia. El fuego dominaba la escena, fragmentos de las fortalezas aéreas se rompían y caían en medio de la masa de bandos enfrentados. Por todas partes había matanza y destrozo.

—Bonito —murmuró Peccado.

—Miremos en la torre —sugirió Larva. Todos los fuegos de la escena le recordaban a Y’Ghatan y la imagen de Peccado caminando entre las llamas. Ella podría haberse metido en medio de esta antiquísima batalla. Le daba miedo mirar demasiado cerca por si la reconocía en el tapiz, entre los cientos de figuras inquietas, con expresión feliz en su rostro de redondos mofletes, los ojos oscuros saciados y resplandecientes.

Marcharon hacia la torre cuadrada.

Volvieron a la penumbra del pasillo una vez más, donde Larva se detuvo para que sus ojos se ajustaran. Un instante después unas llamas verdes surgieron como lenguas de fuego de la cámara que acababan de abandonar, serpenteaban por el suelo de piedra, acercándose.

Iluminada por el resplandor fantasmal, Peccado sonrió.

El fuego les siguió desde las escaleras de losas de piedra hasta el extremo superior, exento por completo de muebles. Bajo una ventana cerrada y cubierta de telarañas yacía tirado un cadáver disecado. Tiras de piel como cuero mantenían la carcasa unida, Larva se fijó en la extrañeza de las extremidades de aquella cosa, las articulaciones de más en las rodillas, codos, cadera y tobillos. El propio esternón parecía tener una coyuntura hacia la mitad, así como las prominentes clavículas.

Se acercó para echar un vistazo de cerca. La cara estaba aplanada, los ángulos donde las mejillas se perfilaban hacia atrás estaban afilados, casi hasta los oídos. Cada hueso que pudo ver parecía diseñado para doblarse o desplomarse. No solo las mejillas sino la mandíbula y los puentes de las cejas. Era una cara que en vida, sospechaba Larva, podría poner una gran cantidad de extrañas expresiones. Muchas más que un rostro humano.

La piel estaba blanqueada, no tenía pelo y Larva sabía que si tocaba el cadáver se desharía en polvo.

—Forkrul assail —susurró.

Peccado se colocó junto a él.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo sabes nada de todo esto?

—En el tapiz de ahí —dijo—, esos lagartos. Creo que eran k’chain che’malle. —La miró y se encogió de hombros—. Esta Casa Azath no murió —continuó—, tan solo... se marchó.

—¿Se marchó? ¿Cómo?

—Pues se alejó caminando, creo yo.

—¡Pero si tú no sabes nada! ¿Cómo puedes afirmar cosas así?

—Me la juego a que Ben el Rápido también lo sabe.

—¿Sabe qué? —siseó, exasperada.

—Esto. La verdad.

—Larva...

Él la miró a los ojos, observó la furia en sus ojos.

—Tú, yo, los azath. Todo está cambiando, Peccado. Todo. Todo está cambiando.

Las pequeñas manos se cerraron en puños a los lados. Las llamas que danzaban en el suelo empedrado saltaron al marco de la puerta de la cámara entre chasquidos y chispazos.

Larva resopló.

—El modo en que le haces hablar...

—También puede gritar, Larva.

Él asintió.

—Con un grito tan potente que podría partir el mundo, Peccado.

—Lo haría, y lo sabes —dijo ella con una vehemencia súbita—, solo para comprobar qué puedo hacer. Lo que yo soy capaz de hacer.

—¿Qué te detiene?

Ella sonrió al darse la vuelta.

—Que tú quizá gritarías de vuelta.

Tehol el Único, rey de Lether, entró en la sala y, con los brazos estirados a ambos lados, dio una vuelta. Entonces sonrió, radiante, a Bicho.

—¿Qué te parece?

El sirviente sujetaba una olla de bronce en las magulladas y maltratadas manos.

—¿Ha dado clases de danza?

—¡No, fíjate en mi sábana! Mi querida esposa ha comenzado a bordarla. Mira, fíjate en el dobladillo, encima de la rodilla izquierda.

Bicho se inclinó un poco hacia delante.

—Ah, ya veo. Muy bonito.

—¿Muy bonito?

—Bueno, no acabo de entender qué se supone que ha de ser.

—Yo tampoco. —Hizo una pausa—. No es demasiado buena, ¿no?

—No, se le da fatal. Por supuesto, es una académica.

—Exacto —asintió Tehol.

—Al fin y al cabo —dijo Bicho—, si fuera buena cosiendo o con algo parecido...

—¿Jamás se habría dedicado a la erudición?

—Así en términos generales, las personas a las que se les da mal todo terminan convirtiéndose en académicos.

—Eso mismo pienso yo, Bicho. Aunque debo preguntar, ¿qué tiene de malo?

—¿Malo?

—Nos conocemos desde hace mucho —dijo Tehol—. Mis sentidos están pulidos a la perfección para reconocer incluso los cambios más sutiles en tu estado de ánimo. Tengo algunos talentos que reconozco, aunque fuera toda modestia, dispongo de una habilidad excepcional para interpretarte.

—Bueno —suspiró Bicho—, estoy impresionado. ¿Cómo has descubierto que estoy molesto?

—¿Sin contar que has mancillado a mi esposa, quieres decir?

—Sí, además de eso.

Tehol hizo un gesto con la cabeza hacia la olla que Bicho cargaba, este miró hacia abajo y descubrió que ya no había olla alguna, tan solo un pedazo retorcido de metal. Volvió a suspirar y lo dejó caer al suelo. El golpe hizo eco en la sala.

—Son los detalles sutiles —dijo Tehol, mientras suavizaba las dobleces en la Sábana Real—. Algo que vale la pena decirle a mi mujer... como si fuera algo casual, claro, de pasada. Muy de pasada, como si no tuviera importancia alguna, ya que ella estará armada con peligrosas agujas hechas con espinas.

—Los malazanos —comenzó Bicho—. O, mejor dicho, un malazano. Con una versión de las Losas en las manos sudorosas. Una versión potente, y este hombre no es un charlatán. Es un adepto. Aterrador.

—¿Y va a invocar las Losas?

—Cartas de madera. El resto del mundo ha superado las Losas, señor. Lo llaman la Baraja de Dragones.

—¿Dragones? ¿Qué dragones?

—No pregunte.

—Bueno, ¿existe algún lugar donde puedas, esto, esconderte, oh desdichado y miserable dios ancestral?

Bicho puso cara mustia.

—No lo creo. Aunque no soy el único problema. Está el Errante.

—¿Todavía está aquí? No ha sido visto en meses...

—La baraja supone una amenaza para él. Puede que se resista a su revelación. Puede que haga algo... precipitado.

—Hmmm. Los malazanos son nuestros invitados, y de hecho, si están en peligro, nos corresponde protegerlos o, en caso de fracasar en esta tarea, avisarles. Si eso no funciona, siempre podemos salir corriendo.

—Sí, señor, eso sería prudente.

—¿Salir corriendo?

—No, un aviso.

—Enviaré a Brys.

—Pobre Brys.

—A ver, no es mi culpa, ¿no? Pobre Brys, justo. Ya era hora de que se ganara su título, sea cual sea, que ahora mismo no lo recuerdo. Es esa mente burocrática que me da tanta rabia. Se oculta en la oscuridad de su oficina. Un peón sin rostro, que se ocupa de esquivarnos y de evitar cualquier responsabilidad que llama a su puerta. Sí, estoy harto del tipo, hermano o no...

—Señor, usted puso a Brys a cargo del ejército.

—¿Sí? Claro que sí. ¡Veamos cómo se esconde ahora!

—Le está esperando en la sala del trono.

—Bueno, no es estúpido. Sabe reconocer cuándo está arrinconado.

—Rucket también está aquí —informó Bicho—, con una petición del gremio de los Cazarratas.

—¿Una petición? ¿Para qué, más ratas? Ponte en pie, viejo amigo, ha llegado la hora de conocer a nuestro público. Todo esto de la regencia es un incordio. Espectáculos, desfiles, decenas de miles de adoradores...

—No ha tenido espectáculos ni paradas, señor.

—Y aun así me adoran.

Bicho se alzó y precedió al rey Tehol a través de la cámara, por la puerta y a la sala del trono.

Las únicas personas que esperaban eran Brys, Rucket y la reina Janath. Tehol se acercó a Bicho cuando subieron al estrado.

—¿Ves a Rucket? ¿Ves la adoración? ¿Qué te dije?

El rey se sentó en el trono, sonrió a la reina que ya estaba sentada en un trono igual al suyo a la izquierda, y se recostó estirando las piernas.

—No hagas eso, hermano —advirtió Brys—. La vista desde aquí...

Tehol se estiró.

—Uy, más regio.

—Sobre eso —dijo Rucket.

—Observo con alivio que has perdido incontables piedras de peso, Rucket. Muy favorecedor. ¿Sobre qué?

—Eso sobre la adoración que le has susurrado a Bicho.

—Creía tener entendido que venías con una petición.

—Quiero acostarme contigo. Quiero que le seas infiel a tu mujer, Tehol. Conmigo.

—¿Esa es tu petición?

—¿Qué tiene de malo?

La reina Janath habló.

—No puede ser infidelidad. La infidelidad sería a mis espaldas. Engaño, mentira, traición. Por casualidades de la vida estoy sentada aquí mismo, Rucket.

—Exactamente —respondió esta—, hagámoslo sin todos esos detalles serios. Amor libre para todos. —Sonrió a Tehol—. En concreto para ti y para mí, señor. Bueno, no libre del todo, ya que espero que me pagues la cena.

—No puedo —respondió Tehol—. Nadie quiere mi dinero, ahora que de hecho puedo tenerlo, ¿y no es así siempre? Es más, ¿un flirteo público con el rey? ¿Qué tipo de ejemplo sería ese?

—Vistes una sábana —señaló Rucket—. ¿Qué tipo de ejemplo es ese?

—Uno de gran compostura, claro.

Ella alzó las cejas.

—Muchos verían tu gran compostura con pavor, señor. Pero yo —añadió con una amplia sonrisa—, no.

—Dioses —suspiró Janath, masajeándose la frente.

—¿Qué petición es esta? —exigió Tehol—. No has venido en nombre del gremio Cazarratas, ¿no?

—De hecho, sí. Para cimentar nuestros lazos. Como todo el mundo sabe, el sexo es el pegamento que mantiene a la sociedad unida, por lo que imaginé que...

—¿Sexo? ¿Pegamento? —Tehol se inclinó en la silla—. Ahora tengo curiosidad. Pero dejémoslo por ahora. Bicho, prepara una proclamación. El rey deberá tener relaciones sexuales con todas y cada una de las mujeres poderosas de la ciudad, teniendo en cuenta que se pueda comprobar definitivamente que son mujeres. Necesitaremos un aparato para medir, que los Ingenieros Reales se pongan a ello.

—¿Por qué dejarlo en mujeres poderosas? —preguntó Janath a su marido—. No te olvides del poder que reside en un hogar. ¿Y qué hay de una proclamación similar para la reina?

Bicho dijo:

—Había una tribu donde el cacique y su mujer tenían el privilegio de encamar a novios y novias la noche antes del matrimonio.

—¿En serio?

—No, señor —admitió Bicho—. Me lo acabo de inventar.

—Puedo redactarlo en nuestra historia si quieres —dijo Janath, con un entusiasmo apenas disimulado.

Tehol torció el gesto.

—Mi esposa se vuelve indecorosa.

—Tan solo arrojo mi moneda en este cofre del tesoro de sórdida idiotez, querido. Rucket, tú y yo tenemos que sentarnos y tener una pequeña conversación.

—Nunca hablo con la otra mujer —exclamó Rucket, tensándose todavía más con la barbilla bien alta.

Tehol aplaudió.

—Bueno, ¡otra reunión concluida! ¿Qué hacemos ahora? Yo creo que irme a la cama. —Y entonces, con una rápida mirada a Janath—: En compañía de mi queridísima esposa, claro.

—Todavía ni hemos cenado, esposo.

—¡Cena en la cama! Podemos invitar a... nada, borra eso.

Brys dio un paso adelante.

—Sobre el ejército.

—Vaya, siempre ejército arriba, ejército abajo contigo. Pide más botas.

—Tan solo necesito más dinero.

—Bicho, dale más dinero.

—¿Cuánto, señor?

—Lo que sea que necesite para las botas y lo demás.

—No son botas —dijo Brys—. Es entrenamiento.

—¿Van a entrenar sin botas? Extraordinario.

—Quiero hacer uso de estos malazanos que se han establecido en la ciudad. Estos «marines». Y sus tácticas. Quiero reinventar el ejército letherii. Quiero contratar sargentos malazanos.

—¿Y a la consejera le parece aceptable?

—Así es. Sus soldados se aburren y eso no es bueno.

—Imagino que no. ¿Sabemos cuándo se marchan?

Brys frunció el entrecejo.

—¿Me lo pregunta a mí? ¿Por qué no se lo pregunta a ella?

—Ah, entonces la orden del día queda programada para la próxima reunión.

—¿Debo informar a la consejera? —preguntó Bicho.

Tehol se frotó la barbilla y después asintió.

—Sí, sería prudente, Bicho. Muy audaz. Bien hecho.

—¿Y mi petición qué? —exigió Rucket—. ¡Me he vestido elegante y todo!

—La valoraré.

—Bien. ¿Qué te parece un beso real mientras?

Tehol se removió en el trono.

—¿Le ocurre algo a tu gran compostura, esposo? Está claro que sabe mejor que tú que mi paciencia tiene límites.

—Bueno —repuso Rucket—, ¿y un abrazo real?

—Tengo una idea —dijo Bicho—, sube los impuestos. Para los gremios.

—Está bien —espetó Rucket—, me marchó. Otra petición rechazada por el rey. De este modo la muchedumbre se vuelve más inquieta.

—¿Qué muchedumbre? —preguntó Tehol.

—La que voy a reunir.

—No te atreverás.

—Una mujer rechazada, señor, es algo peligroso.

—Ah, bésala y abrázala, esposo. Apartaré la vista.

Tehol se puso de pie, y volvió a sentarse deprisa.

—En un ratito —dijo sin aliento.

—Los modales reales adquieren un nuevo significado —intervino Bicho. Pero Rucket sonreía.

—Me lo tomaré como un detalle prometedor.

—¿Y la muchedumbre? —preguntó Bicho.

—Se ha dispersado como por arte de magia en un suspiro ensoñador, oh canciller, o lo que seas.

—Soy los ingenieros reales, sí, todos ellos. Ah, y el tesorero.

—Y el portaescupideras —añadió Tehol.

El resto torció el gesto.

Bicho puso mala cara y miró a Tehol.

—Me lo estaba pasando bastante bien hasta que ha dicho eso.

—¿Algo va mal? —preguntó Brys.

—Ah, hermano —dijo Tehol—, necesitamos enviarte a la consejera. Con una advertencia.

—¿Hummm?

—¿Bicho?

—Te acompañaré afuera, Brys.

Cuando los dos se marcharon, Tehol miró a Janath, después a Rucket, y se fijó en que ambas todavía tenían un mohín en el rostro.

—¿Qué?

—¿Algo que debamos saber? —preguntó Janath.

—Eso —añadió Rucket—, en nombre del gremio Cazarratas, quiero decir.

—La verdad es que no —contestó Tehol—. Un asunto menor, os lo aseguro. Algo sobre amenazar dioses y devastar divinidades. Y ahora estoy listo para mi beso y mi abrazo. No, un momento. Primero toca respirar hondo. Dadme un instante. Sí, no, esperad.

—¿Debería comentar mi bordado? —preguntó Janath.

—Sí, me parece perfecto. Procede. Quédate ahí, Rucket.

El teniente Poros abrió los ojos. O lo intentó, ya que de tan hinchados estaban cerrados. Pero a través de las hendiduras borrosas pudo discernir una figura que se inclinaba sobre él. Un rostro nathii, preocupado.

—¿Me reconoces? —preguntó el nathii.

Poros intentó hablar, pero alguien le había atado con fuerza la garganta. Asintió, y sintió el cuello el doble de grosor de lo normal. Era eso, pensó, o se le había encogido la cabeza.

—Mulvan Pavor —dijo el nathii—. Sanador de la escuadra. Vivirás. —Se echó para atrás y le dijo a alguien más—: Vivirá, señor. Aunque no podrá hacer casi nada durante unos días.

El capitán Generoso apareció en su campo de visión, su cara (que consistía por completo en rasgos contraídos) era inexpresiva, como de costumbre.

—Por esto, teniente Poros, va a tener que comparecer. La estupidez criminal es impropia de un oficial.

—Me apuesto algo a que hay un montón de esos —murmuró el sanador al alejarse.

—¿Has dicho algo, soldado?

—No, señor.

—Debe de ser que me falla el oído.

—Sí, señor.

—¿Sugieres que mi oído falla, soldado?

—¡No, señor!

—Estoy seguro de que sí lo has hecho.

—Su oído está perfecto, capitán, estoy seguro. Y es una, ejem, valoración por parte de un sanador.

—Dime —dijo el capitán Generoso—, ¿hay alguna cura para la calvicie?

—¿Señor? Bueno, por supuesto.

—¿Cuál es?

—Aféitese la cabeza. Señor.

—Me da la sensación de que no tienes demasiados asuntos en los que ocupar tu tiempo, sanador. Por lo tanto, pasarás por las escuadras de tu compañía para enmendar cualquier dolencia que describan. Ah, además de despiojarlos y de comprobar si hay ampollas de sangre en los testículos de los hombres. Estoy seguro de que hay una pavorosa señal de que algo va mal.

—¿Ampollas de sangre, señor? ¿En los testículos?

—El defecto en los oídos parece ser tuyo, no mío.

—Hmmm, nada pavoroso o malo, señor. Tan solo no las explote o sangrarán como demonios. Salen por cabalgar largas distancias, señor.

—Desde luego.

—Sanador, ¿por qué sigues ahí?

—¡Discúlpeme, señor, estoy en camino!

—Espero un informe detallado sobre las condiciones de sus compañeros.

—¡Sí, señor! Inspección testicular, allá voy.

Se inclinó de nuevo hacia delante y estudió a Poros.

—Ni siquiera puedes hablar, ¿no es así? Es de una piedad inesperada. Seis picaduras de avispa negra. Deberías estar muerto. ¿Por qué no lo estás? No importa. Supongo que has perdido a los dos enanos. Ahora tengo que desencadenar a los dos perros para que los encuentren. Esta noche entre todas las noches. Recupérate pronto, teniente, para que pueda azotarte la piel.

Fuera del dormitorio, Mulvan Pavor se detuvo un instante y después salió a buen ritmo para reunirse con sus compañeros en un dormitorio cercano.

Entró en la habitación, estudió a los distintos soldados que vagueaban sobre los catres o lanzaban nudillos, hasta que se encontró con la marchita tez negra de Nep Surco apenas visible entre dos catres, hacia donde se dirigió para encontrarse con el chamán dalhonesio, sentado con las piernas cruzadas y una sonrisa ruin en los labios.

—¡Sé lo que has hecho, Nep!

—¿Eh? ¡Lo ritires!

—Has estado soltando maldiciones a Generoso, ¿no? ¡Ampollas de sangre en sus huevos!

Nep Surco soltó una carcajada.

—¡Puntitos negritos chunguitos! ¡Já!

—¡Ya basta! ¡Detén ahora mismo lo que estés haciendo, maldita sea!

—¡Mu tarder! ¡Noce van!

—Quizá sería interesante si descubre quién está detrás de todo este asunto...

—¡No agas! ¡Puerco! ¡Fru pal nathii! ¡Vuu du, vuu du!

Mulvan Pavor fijó la mirada en el hombre, sin entender nada. Le dedicó una mirada suplicante a Correa Ponche, que estaba en el otro catre.

—¿Qué acaba de decir?

El otro dalhonesio estaba estirado boca arriba, con las manos tras la cabeza.

—Solo el Embozado lo sabe, cosas de chamanes, supongo. —Y añadió—: Maldiciones, apostaría.

El nathii volvió a mirar a Nep Surco.

—Maldíceme y herviré tus huesos, puta ciruela. Y ahora, deja en paz a Generoso, o se lo contaré a Badan.

—Baden nosta quí, ¿eh?

—Cuando vuelva.

—¡Pal!

Nadie podía asegurar que el preda Norlo Trumb era el individuo más perceptivo del mundo. La media docena de guardas letherii bajo su mando, de pie en un grupito inquieto tras el preda, se enfrentaba a la posibilidad real de que la estupidez de Trumb les podía costar la vida.

Norlo frunció el ceño con hostilidad hacia la docena de jinetes.

—La guerra es la guerra —insistió—, y estábamos en guerra. La gente moría, ¿no? Ese tipo de actos no pasan sin ser castigados.

El sargento de piel oscura hizo un leve gesto con la mano enguantada y las ballestas se alzaron. En letherii con acento muy marcado dijo:

—Una vez más. Última. ¿Están vivos?

—Por supuesto que están vivos —respondió Norlo Trumb resoplando—. Aquí hacemos las cosas como debe ser. Pero verás, han sido sentenciados. A muerte. Hemos estado esperando a un abogado real oficial para que venga y estampe el sello en las órdenes.

—No sello —dijo el sargento—. No muerte. Liberar. Nos llevamos ya.

—Incluso si sus crímenes fueran conmutados —replicó el preda—, necesito un sello para liberarlos.

—Soltar ahora. Sino os matamos a todos.

El preda le miró con fijeza, y se giró hacia su unidad.

—Desenvainad las armas —espetó.

—Ni de coña —contestó el guarda Fifid—. Señor. Si hacemos un mínimo gesto hacia las espadas, estamos muertos.

El rostro de Norlo Trumb se oscureció a la luz de la linterna.

—Acabas de ganarte un consejo de guerra, Fifid...

—Por lo menos estaré respirando, señor.

—¿Y el resto?

Ninguno de los demás guardas habló. Tampoco desenvainaron.

—Cogedles —gruñó el sargento desde la silla de su caballo—. No más amable.

—¡Oíd a este estúpido e ignorante extranjero! —Norlo Trumb le dio la espalda al sargento malazano—. Llevaré a cabo una queja oficial a la corte real —dijo—. Y responderéis por los cargos que...

—Coged.

A la izquierda del sargento un joven y afeminado guerrero se deslizó del caballo y puso las manos sobre dos enormes bracamartes. Debido a los ojos lánguidos y oscuros parecía estar adormecido.

Por fin, algo hizo que Trumb sintiera un escalofrío que, como un gusano, le trepaba por la nuca. Se lamió los labios secos.

—Spanserd, lleva a este guerrero, ejem, malazano, a las celdas.

—¿Y? —preguntó el guarda.

—¡Libera a los prisioneros!

—¡Sí, señor!

El sargento Badan Gruk se permitió el suspiro menos disimulado posible (aunque no lo suficiente como para que fuera visible para todo el mundo) y contempló con alivio cómo el guarda letherii llevaba a Muertecalavera hacia el bloque de celdas alineadas en la pared del cuartel de la guarnición.

Los demás marines estaban inmóviles sobre los caballos, pero la tensión apestaba para Badan, y bajo la cota de malla sudaba a mares. No, no quería meterse en problemas. Sobre todo quería evitar un baño de sangre. Pero el cerebro de mosquito preda casi lo había conseguido. El corazón le latía desbocado en el pecho y se obligó a mirar a sus soldados. La cara redonda de Fruncida estaba rosa y húmeda, pero ella le guiñó el ojo antes de apuntar la ballesta hacia arriba y descansar la culata sobre un muslo. Reliko acunaba su propia ballesta en un brazo mientras el otro lo tenía estirado hacia Inmenso Vacío, el cual se había por fin dado cuenta de que había habido problemas en el recinto, y ahora parecía listo para matar letherii, siempre y cuando le apuntaran en la dirección correcta. Roce y Miel estaban uno al lado de la otra, las ballestas pesadas de asalto apuntaban con precisión al pecho del preda, un detalle que el hombre parecía demasiado imbécil para comprender. Los demás permanecían detrás, con un estado de ánimo funesto tras haber sido arrancados de otra noche de borrachera en Letheras.

La mirada de Badan Gruk terminó en la cara del cabo Pravalak Rim, y sin lugar a dudas, vio en el joven rasgos de lo que él mismo sentía. Un puto milagro. Algo que parecía imposible si quiera creer, y todos lo habían visto.

Una puerta pesada retumbó desde la zona de las celdas.

Todos (malazanos y letherii) fijaron las miradas en las cuatro figuras que se acercaban lentamente. Muertecalavera llevaba a hombros su carga, y lo mismo para el guarda letherii, Spanserd. Los prisioneros a los que acababan de ayudar a salir de las celdas estaban en muy mal estado.

—Tranquilo, Vacío —murmuró Reliko.

—Pero es, son, ¡es que los conozco a ambos!

—Sí —suspiró la mujer de infantería pesada—. Como todos, Inmenso.

Ninguno de los prisioneros mostraba señales de haber recibido abusos o torturas. Lo que les había dejado al borde de la muerte era simple negligencia. La tortura más efectiva de todas.

—Preda —dijo Badan Gruk, en voz baja.

Norlo Trumb se giró y le miró a la cara.

—¿Y ahora qué?

—¿No les alimentáis?

—Los condenados reciben raciones reducidas, me temo que...

—¿Cuánto tiempo?

—Bueno, como le he dicho, sargento, llevamos esperando al abogado real oficial desde hace cierto tiempo. Meses, y...

Dos virotes cortaron el aire y pasaron junto a la cabeza del preda, uno a cada lado, y ambos hirieron las orejas del hombre. Este chilló del susto y cayó con un fuerte golpe sobre el trasero.

Badan apuntó a los guardas de la guarnición acobardados.

—No mover. —Se giró en la silla para mirar a Miel y Roce. En malazano dijo—: ¡Ni se os ocurra recargar! ¡Los zapadores tenéis el cerebro echo papilla!

—Perdón —dijo Roce—. Supongo que ambos nos hemos... sobresaltado. —Se encogió de hombros.

Miel le dio la ballesta y bajó del caballo.

—Iré a buscar los virotes. ¿Alguien ha visto adónde han ido?

—Rebotaron y cayeron entre esos dos edificios —contestó Reliko con un gesto de la barbilla.

El asombro del preda se transformó en furia. Le sangraban las orejas cuando se levantó.

—¡Intento de asesinato! ¡Me ocuparé de que arresten a estos dos! ¡Nadaréis en el canal por esto!

—No entiendo —dijo Badan Gruk—. Pravalak, trae los caballos de repuesto. Tendríamos que haber traído a Pavor. No creo que puedan cabalgar si quiera. Flanqueadlos de vuelta, iremos despacio.

Observó las figuras tambaleantes que se apoyaban en los acompañantes. El sargento Sinter y su hermana, Besadónde. Tenían peor pinta que los calzones sucios del Embozado. Pero estaban vivos.

—Dioses —susurró.

Están vivos.

—¡Ay! ¡Se me ha caído la pierna!

Banaschar estaba sentado inmóvil en la silla y miraba al pequeño lagarto esquelético tirado sobre un costado que daba vueltas en círculos en el suelo y que daba pataditas con una pierna.

—¡Telorast! ¡Ayuda!

El otro reptil estaba apoyado en la ventana y miraba hacia abajo, ladeaba la cabeza en distintas direcciones, como si buscara la posición perfecta para contemplar.

—No sirve de nada, Cuajo —contestó al fin—. No puedes ir a ningún sitio así.

—¡Tengo que alejarme!

—¿De qué?

—¡Del hecho de que se me ha caído una pierna!

Telorast se inclinó todo lo que pudo en el alféizar de la ventana hasta que llegó a Banaschar.

—Sacerdote bañado en vino, ¡shht! ¡Aquí, en la ventana! Soy yo, el listo. La tonta está ahí abajo en el suelo, ¿la ves? Necesita tu ayuda. No, claro que no puedes hacer que sea menos tonta. No es ese el tema en cuestión. Más bien es una de sus piernas, ¿no? La unión a las entrañas o lo que sea se ha roto. Está incapacitada, indefensa, desamparada. Da vueltas en círculos y es demasiado conmovedor para nosotros. ¿Lo entiendes? ¡Oh, Lombriz de la Diosa Gusano! ¡Oh, presto venerador de la asesina invidente zorra de la tierra! Banaschar el Borracho, Banaschar el Sabio, el Sabio Borracho. Por favor, ten la amabilidad y la sagacidad de reparar a mi compañera, mi querida hermana, la tonta.

—Puede que sepas la respuesta —dijo Banaschar—. Escucha, si la vida es una broma, ¿qué tipo de broma es? ¿De las graciosas? ¿O de las de «voy a vomitar»? ¿Es una broma inteligente o una estúpida que se repite tanto que incluso si era graciosa al principio ya ha dejado de tener gracia? ¿Es el tipo de broma que te hace reír o llorar? ¿De cuántos modos más puedo hacer esta pregunta?

—Estoy seguro de que conoces unas cien más, buen señor. Apartado, independiente, en esencia, un sacerdote castrado. Y ahora, ¿ves esas hebras? Junto a la pierna descuajeringada, ay, Cuajo, ¿puedes dejar de dar vueltas?

—Solía reírme —dijo Banaschar—. Bastante. Mucho antes de que decidiera convertirme al sacerdocio, claro. Ay, una decisión que no tiene nada de graciosa. Tampoco la vida que la siguió. Años y años de miserable estudio, rituales, ceremonias y los rigurosos ejercicios para sortilegios. Y la Gusano de Otoño, bueno, ella lo toleró, ¿no es así? Nos entregó la recompensa justa. Una lástima que me perdiera en lo divertido.

—Lamentable desgracia de pedantería sin sentido, ¿serías tan amable...? Sí, hacia fuera y abajo, fuera y abajo, un poquito más, ¡ah! ¡Lo tienes! ¡El cordel! ¡La pierna! Cuajo, escucha, mira, detente, justo ahí, no, ahí, sí, ¿ves? ¡La salvación está a mano!

—¡No puedo! ¡Todo está de lado! ¡El mundo se arroja al Abismo!

—Ni caso, ¿ves? Tiene tu pierna. Está mirando el cordel. ¡Su cerebro se pone en marcha!

—Solía haber desagües —dijo Banaschar, que sujetaba la pierna esquelética—. Bajo el altar. Para recoger la sangre, sabes, en un ánfora. La vendíamos, sabes. Increíble lo que llega a pagar la gente por ello, ¿no crees?

—¿Qué hace con mi pierna?

—Nada. Por ahora —contestó Telorast—. Mira, creo. Y piensa. Aunque no tiene inteligencia, claro. El lóbulo de la oreja izquierda de Apsalar tiene más inteligencia que este mendrugo. ¡Pero no te preocupes! Cuajo, usa tus extremidades delanteras, tus brazos, quiero decir, y arrástrate hacia él. ¡Deja de dar patadas en círculos! ¡Basta!

—No puedo —dijo con un ligero chillido.

Y Cuajo siguió dando vueltas y más vueltas.

—Fuera vieja sangre, dentro monedas brillantes. Nos reíamos de eso, pero no era una risa feliz. Era de incredulidad, y sí, algo más parecido a cinismo hacia la estupidez inherente de la gente. De todos modos, hemos acabado con cofres y más cofres de riquezas. Más de lo que puedas imaginar. Cámaras blindadas repletas a reventar. Podrías comprar un buen puñado de risas con eso, estoy seguro. ¿Y la sangre? Bueno, como te diría cualquier sacerdote, la sangre es barata.

—Por favor, te lo suplico, muestra la clemencia de tu antigua diosa tan odiada. ¡Escupe en su cara con un gesto de buena voluntad! ¡Tendrás una gran recompensa, sí, enorme!

—Riquezas —dijo Banaschar—. Sin valor.

—Una recompensa diferente, te lo aseguramos. Substancial, significativa, valiosa, imperecedera.

Él alzo la mirada de la pierna y miró a Telorast.

—¿Como qué?

La cabeza del reptil esquelético se ladeó.

—Poder, amigo mío. Más poder del que puedas imaginar.

—Lo dudo con total sinceridad.

—Poder para que hagas lo que te plazca, ¡a quien quieras o lo que te dé la gana! ¡Poder que brota, que se derrama, que burbujea y que deja manchas húmedas! ¡Una recompensa que vale la pena, desde luego!

—¿Y cómo te puedo tomar la palabra?

—¡Así como tomas esa hermosa piernecita, y el cordel, puedes confiar en mí!

—El pacto está sellado —dijo Banaschar.

—¡Cuajo! ¡Has oído eso!

—Sellado —repitió Banaschar, y se levantó.

—Ohhh —gritó Cuajo, que daba vueltas cada vez más rápido—. ¡Lo has hecho! ¡Telorast, lo has logrado! ¡Ohh, mira, no puedo salir!

—¡Promesas vacías, Cuajo, lo prometo!

—Sellado —dijo de nuevo Banaschar.

—¡Ay! ¡Sellado triple! ¡Estamos condenados!

—Calma, lagarto —dijo Banaschar, se inclinó hacia delante y hacia la criatura que era un remolino—, en breve volverás a bailar. Y —añadió mientras cogía a Cuajo—, yo también.

Con el reptil huesudo en una mano, la pierna en la otra, Banaschar miró a su silencioso compañero, sentado en las sombras, un solo ojo que brillaba.

—Está bien —dijo Banaschar—, te escucho.

—Me place —murmuró el Errante—, ya que no disponemos de mucho tiempo.

Lostara Yil estaba sentada en el borde del catre, con un cuenco lleno de arena en la falda. Metió la hoja del cuchillo en la calabaza que tenía a la derecha, para cubrir el hierro con el aceite de la pulpa, después introdujo el metal en la arena y volvió a restregar el hierro.

Trabajaba en este arma desde hacía dos campanadas, además de otras sesiones previas a esta. Más de las que podía contar. Había gente que aseguraba que la daga de hierro no podía quedar más pulida, que no podía estar más impoluta, pero ella veía las manchas.

Tenía los dedos en carne viva, rojos y cuarteados. Le dolían los huesos de las manos. Pesaban más de lo normal, como si se le hubiera metido arena bajo la piel, la carne y los huesos, y hubiera comenzado el proceso de convertirlos en piedra. Llegaría un día en que perdería la sensibilidad, y colgarían de las muñecas como garras. Pero no inútiles, no. Con ellas derribaría el mundo, si eso servía para algo.

El pomo de un arma retumbó en su puerta y un instante antes alguien la abría. Faradan Sort entró, buscó con la mirada hasta que dio con Lostara Yil.

—La consejera quiere verte —dijo con un tono de voz neutro.

Había llegado el momento. Lostara recogió la tela y limpió la hoja del cuchillo. La capitana estaba de pie junto a la puerta, la mirada inexpresiva.

Ella se levantó, enfundó el arma y recogió la capa.

—¿Eres mi escolta? —preguntó al acercarse a la puerta.

—Ya hemos tenido un fugitivo esta noche —contestó Faradan, que siguió el ritmo de Lostara mientras recorrían el pasillo.

—No puede ser cierto.

—En realidad no, pero tengo que acompañarte hoy.

—¿Por qué?

Faradan Sort no contestó. Habían llegado a las puertas con adornos rojos que marcaban el final del pasillo, y la capitana las abrió.

Lostara Yil entró en la consiguiente sala. El techo de la estancia de la consejera (el centro de mando además de su residencia) era una caótica colección de ménsulas, bóvedas y arcos curvos. Por ello estaba rodeada de telas de araña de las que colgaban polillas marchitas, trayectorias de vuelo patéticas en las tenues ráfagas. Bajo una minúscula cúpula central de una forma demasiado extraña había una gigantesca mesa rectangular con una docena de sillas de respaldo alto. Una serie de ventanas verticales cubrían la pared opuesta a la puerta, justo debajo había una plataforma elevada con una balaustrada. En conjunto a ojos de Lostara, una de las salas más extrañas que había visto nunca. Los letherii la llamaban la Gran Sala de Lectura, y era la mayor habitación en todo el complejo que temporalmente servía como la oficina de los oficiales y como cuartel general. La consejera Tavore estaba de pie en el pasillo elevado, concentrada en algo más allá de las ventanas de cristal grueso.

—Ha mandado llamarme, consejera.

Tavore no se dio la vuelta al contestar.

—Hay una tabla en la mesa, capitana. En esta encontrará los nombres de aquellos que acudirán a la lectura. Ya que algunos puede que se resistan, la capitana Faradan Sort la acompañará a los barracones.

—Entendido. —Lostara se acercó y recogió la tabla, estudió los nombres escritos en cera dorada. Alzó las cejas—. ¿Consejera? Esta lista...

—No se aceptarán negativas, capitana. Puede retirarse.

Fuera en el pasillo, las dos mujeres se detuvieron al ver a un letherii acercarse. Vestido con ropa sencilla y una larga espada fina y sin adornos colgada de la cintura, Brys Beddict no tenía cualidades físicas extraordinarias, y aun así ni Lostara ni Faradan Sort pudieron quitarle los ojos de encima. Incluso una mirada casual pasaría de largo, pero volvería de forma inexorable, capturada por algo inefable e innegable.

Se apartaron para dejarle pasar.

Él se detuvo y les hizo una media reverencia deferencial.

—Disculpadme —dijo, se dirigió a Lostara—, desearía hablar con la consejera, si es posible.

—Claro —contestó ella, alargó la mano para abrir las puertas dobles—. Pasa y preséntate.

—Gracias. —Una sonrisa fugaz, entró en la sala y cerró la puerta tras él.

Lostara suspiró.

—Sí —afirmó Faradan Sort.

Tras un instante, se pusieron en marcha una vez más.

Tan pronto como la consejera se giró para mirarle, Brys Beddict se inclinó, y entonces dijo:

—Consejera Tavore, saludos y felicitaciones de parte del rey.

—Asegúrese de devolverlos al rey, señor —contestó ella.

—Así lo haré. He recibido instrucciones para entregarle un aviso, consejera, con respeto a esta sesión de adivinación que usted pretende llevar a cabo esta noche.

—¿Qué tipo de aviso, y de quién, si me permite preguntar?

—Hay un dios ancestral —contestó Brys—. Uno que por tradición escoge la corte de Letheras como su templo, si podemos llamarlo así, y lleva haciéndolo durante una cifra desconocida de generaciones. Fue, con bastante asiduidad, consorte de la reina, y era conocido por muchos como Turudal Brizad. En términos generales, claro, su identidad real no fue conocida, pero no hay duda de que es el dios ancestral llamado Errante, Señor de las Losas, el cual, como ya sabe, es el resultado letherii a su Baraja de Dragones.

—Ah, ahora empiezo a entender.

—En efecto, consejera.

—El Errante vería la adivinación (y la baraja) como una imposición, una violación.

—Consejera, la respuesta de un dios ancestral es impredecible, y esto es especialmente cierto con el Errante, cuya relación con el destino y el albedrío es bastante intensa y complicada.

—¿Puedo hablar con este Turudal Brizad?

—El dios ancestral no ha vuelto a esa persona desde antes del reino del emperador; tampoco ha sido visto en el palacio. Y aun así estoy seguro de que una vez más está cerca, con toda probabilidad, se ha despertado por sus intenciones.

—Por curiosidad, ¿quién en la corte de vuestro rey es capaz de discernir tales acontecimientos?

Brys se removió inquieto.

—Se trata de Bicho, consejera.

—¿El canciller?

—Si esa es la capacidad por la que le conoce, entonces sí, el canciller.

Había permanecido de pie en la plataforma durante todo el intercambio, pero ahora bajó los cuatro escalones de uno de los extremos y se acercó, ojos sin color que buscaban el rostro de Brys.

—Bicho. A uno de mis magos supremos le parece... ¿cómo lo dijo? Sí. «Adorable.» Pero claro, Ben el Rápido es inusual y tiende a las valoraciones peculiares y a menudo sarcásticas. ¿Es el canciller un ceda, si es que este es un término apropiado para un mago supremo?

—Sería apropiado verle como tal, en efecto, consejera.

Ella pareció reconsiderarlo durante unos instantes y después dijo:

—Tengo plena confianza en las habilidades de mis magos para la defensa ante casi cualquier amenaza... pero la de un dios ancestral está, con toda probabilidad, fuera del alcance de sus capacidades. ¿Qué hay de vuestro ceda?

—¿Bicho? Hmmm, no, no creo que esté demasiado asustado por el Errante. Ay, su intención es la de refugiarse esta noche si usted procede con la lectura. Como he dicho antes, estoy aquí para avisarla y transmitir la genuina preocupación del rey por su seguridad.

Dio la sensación de que aquellas palabras le resultaron incómodas, ya que se dio la vuelta y caminó despacio hasta detenerse en el extremo de la mesa rectangular, desde donde volvió a mirarle una vez más.

—Os lo agradezco, Brys Beddict —dijo con rígida formalidad—. Por desgracia he retrasado esta lectura demasiado tiempo. El consejo es necesario y, en efecto, apremiante.

Él ladeó la cabeza. ¿En qué andaban metidos estos malazanos? Una pregunta que a menudo salía en la corte real, y sin duda en cualquier otro lugar de la ciudad.

—Lo comprendo, consejera. ¿Hay algún otro modo en que pueda servirla?

Ella arrugó el entrecejo.

—No estoy segura de cómo, dada la aversión de vuestro ceda a aparecer, incluso como espectador.

—Sospecho que él no desea que su presencia influya en la adivinación.

La consejera abrió la boca para hablar, se detuvo y la volvió a cerrar. Y fue posible que sus ojos se abrieran una fracción antes de apartar la mirada.

—¿Qué otro tipo de servicio es posible, entonces?

—Estoy listo para presentarme voluntario como espada del rey.

Ella le dirigió una mirada de sorpresa.

—¿El Errante dudaría en enfrentarse a vos, señor?

Él se encogió de hombros.

—Por lo menos, consejera, puedo negociar con él desde una posición de cierto conocimiento. Con respeto a su historia entre mi gente y demás.

—¿Y se arriesgaría por nosotros?

Brys dudó, no era dado a mentir.

—No es riesgo alguno, consejera —dijo al fin.

Y vio su abismal fracaso en la mirada estricta de la consejera.

—La cortesía y la decencia exigen que rechace su generosa oferta. Aunque —añadió—, debo descender a la indecencia y decirle que su presencia sería más que apreciada.

Él volvió a inclinarse.

—Si debe informar a su rey —dijo la consejera—, todavía hay tiempo, aunque no mucho, pero suficiente para un breve informe, creo.

—No será necesario —dijo Brys.

—Entonces, por favor, sírvase algo de vino.

Él hizo una mueca.

—Gracias, pero he renunciado al vino, consejera.

—Hay una jarra de cerveza, ahí, bajo aquella mesa. Falari, creo, una fermentación decente, según me han dicho.

Brys sonrió y vio que ella se sobresaltaba, y esto le extrañó, aunque no por mucho tiempo, pues las mujeres solían reaccionar de ese modo cuando sonreía.

—Sí, estaría encantado de probarla, gracias.

—Lo que me resulta intolerable —dijo—, es el mismo hecho de tu existencia.

El hombre sentado al otro lado le miró.

—El sentimiento es mutuo.

La taberna estaba a reventar, la clientela era exclusiva, derrochaban privilegio. Monedas en bolsas, botellas polvorientas y copas de vidrio relucientes, y vestimentas que derrochaban ostentación. Muchas de estas recordaban a la Sábana Real, aunque en general esto implicaba tan solo una estrecha tira que cruzaba la cintura y la ingle. Aquí y allá hombres demasiado perfumados vestían pantalones de lana con una de las perneras más larga que la otra.

En una jaula junto a la mesa donde se sentaban dos malazanos, dos aves exóticas intercambiaban comentarios guturales de vez en cuando, con un tono de singular indiferencia. Pico corto, plumas amarillas en el cuerpo y grises en la cabeza, tenían el tamaño de estorninos.

—Quizá sí que lo es —dijo el primer hombre tras dar un buen trago al pesado vino—, pero es distinta.

—Eso es lo que tú crees.

—Pues claro, ¿estás sordo o qué? En primer lugar, estabas muerto. Incubaste un maldito con el culo. Esa ropa que vistes ahora estaba hecha jirones. Pedacitos. Motas de ceniza. No me importa lo buena que sea la costurera del Embozado, o los millones que debe de tener ahora, nadie sería capaz de volver a coser esa prenda. Ah, y además no hay costuras, no donde deberían estar, claro. Por lo tanto tu ropa está intacta. Como tú.

—¿Adónde quieres llegar, Ben? Que me recompuse en el sótano del Embozado, ¿no es así? Incluso que ayudé a Ganoes Paran y cabalgué con un grupo de Trygalle durante un tiempo. Cuando estás muerto puedes hacer... cosas.

—De hecho, eso depende de tu voluntad.

—Los Abrasapuentes ascendieron —apuntó Seto—. La culpa es de Violín, nada que ver conmigo.

—Y tú eres su mensajero, ¿no es así?

—Puede. No actúo bajo las órdenes de nadie.

—¿Whiskeyjack?

Seto se removió inquieto, apartó la mirada y se encogió de hombros.

—Qué curioso.

—¿El qué?

El zapador asintió hacia los dos pájaros enjaulados.

—Son jaraks, ¿no?

Ben el Rápido inclinó la cabeza y se masajeó la frente con los nudillos.

—¿Algún tipo de poder, quizá? ¿Una maldición de evasión? ¿O la típica estupidez obstinada que todos conocemos tan bien?

—Otra vez —dijo Seto, que echó mano de su cerveza—, hablas para ti mismo.

—Escondes ciertos aspectos, Seto. Hay secretos que no quieres derramar, y eso me pone nervioso. Y no solo a mí...

—Violín siempre se pone nervioso cuando estoy cerca. Todos vosotros. Es mi impresionante figura y carisma, imagino.

—Buen intento —dijo Ben arrastrando las palabras—. Estaba hablando sobre la consejera.

—¿Qué motivos tiene para estar nerviosa respecto a mí? —preguntó Seto—. De hecho, ¡es justo todo lo contrario! No hay modo de entender a esa mujer. Tú mismo lo has dicho a menudo, Ben. —Se inclinó hacia delante, entrecerró los ojos—. ¿Alguna noticia nueva? ¿Sobre lo que ocurre? ¿Sobre lo que en nombre del Embozado haremos a continuación?

El mago le miró con fijeza, pero no dijo nada. Seto metió la mano bajo una solapa y se rascó sobre la oreja, luego se acomodó de nuevo, más satisfecho esta vez. Un instante después llegaron dos personas a su mesa. Seto alzó la vista y puso cara de culpabilidad.

—Mago supremo, zapador —dijo Lostara Yil—, la consejera requiere vuestra presencia inmediata. Si sois tan amables de seguirnos.

—¿Yo? —preguntó Seto, su voz era casi un chillido.

—Eres el primer nombre de la lista —dijo Faradan Sort, con una dura sonrisa.

—Lo has conseguido —siseó Ben el Rápido.

Cuando los cuatro extranjeros se marcharon, uno de los pájaros jarak dijo:

—Huelo a muerte.

—No es verdad —croó el otro.

—Huelo a muerte —insistió el primero.

—No. Tú hueles a muerto.

Tras un instante el primer pájaro alzó un ala, metió la cabeza debajo y la sacó para acomodarse una vez más.

—Lo siento.

El capitán Generoso y el perro pastor wickano se miraban con los dientes apretados a través del mimbre apelmazado de la pared del gallinero que había entre ellos.

—Escúchame, perro —dijo Generoso—, quiero que encuentres a Peccado, y a Larva. Cualquier cosa fuera de lugar, como arrancarme la garganta, y te empalaré. De la boca al ano, a través. Después te decapitaré y lanzaré tu cabeza al rio. Desmembraré tus patas y las venderé a las brujas más aterradoras que encuentre. Te despellejaré, cortaré en pedacitos tu pellejo y lo venderé como braguetas para adictos al sexo penitentes que se han hecho monaguillos, los que tienen ciertos objetos escondidos bajo el abrigo. Y todo esto lo haré mientras todavía estás vivo. ¿Ha quedado claro?

Los labios repletos de cicatrices y retorcidos se retiraron todavía más hacia atrás, y mostró laceraciones sanguinolentas de los colmillos astillados. Baba carmesí burbujeaba entre los huecos. Encima de la boca destrozada, los ojos de Torcido ardían como dos túneles directos al cerebro de un señor demonio, torbellinos de locura furiosa. En el otro extremo del perro, la punta de la cola se meneaba a espasmos, como si ciertos pensamientos placenteros inundaran a la bestia.

Generoso se puso de pie, sujetaba una correa de cuero con un nudo en un extremo.

—Voy a pasarte esto por la cabeza, perro. Haz un solo gesto y te colgaré bien alto para soltar carcajadas ante cada convulsión. De hecho, revisaré un centenar de formas de matarte y las usaré todas.

Alzó el nudo para que el animal lo viera.

Una bola de ramitas y pedazos de barro seco que había estado tirada a un lado del gallinero (una pila que había emitido sus propios gruñidos) se lanzó hacia delante de improviso en un borrón de saltitos hasta que quedó a suficiente distancia como para dar un salto en al aire. Dientes afilados y diminutos dirigidos al cuello del capitán.

Él lanzó un golpe con el puño izquierdo, e interceptó al perro faldero en el aire. Un crujido sordo y las mandíbulas se cerraron sobre nada, y el perrito faldero hengese llamado Cucaracha alteró de golpe su dirección, aterrizó y rebotó un par de veces hasta quedar tras Torcido, donde quedó aturdido, el diminuto pecho agitándose y la lengua rosa fuera de las fauces.

La mirada de Generoso y del perro pastor estaban fijas la una en la otra mientras todo esto ocurría.

—Ay, no te preocupes por la correa de mierda —espetó el capitán tras un momento—. No te preocupes por Larva y Peccado. Vamos a hacerlo lo más simple posible. Voy a sacar mi espada y voy a cortarte en pedacitos, chucho.

—¡No lo hagas! —gritó una voz tras él.

Generoso se giró y vio a Larva, y tras el chico, a Peccado.

Ambos estaban en la entrada del establo, con expresiones inocentes.

—Qué conveniente —dijo—. La consejera os quiere ver a ambos.

—¿La lectura? —preguntó Larva—. No, no podemos hacerlo.

—Pero lo haréis.

—Creíamos que podíamos escondernos en la antigua Azath —explicó Larva—, pero no funcionará.

—¿Por qué? —exigió Generoso.

Larva negó con la cabeza.

—No queremos ir. Será... malo.

El capitán alzó la correa con el nudo.

—De un modo u otro, gusanos.

—¡Peccado te reducirá a cenizas!

Generoso resopló.

—¿Ella? Lo más probable es que se mee encima, por la cara que pone. Y bien, ¿lo haremos por las buenas, o a mi modo? Ay, seguro que podéis adivinar por cuál me inclino yo, ¿verdad?

—Es que Azath... —comenzó Larva.

—No es mi problema —interrumpió el capitán—. Si queréis lloriquear, ahorráoslo para la consejera.

Se pusieron en marcha.

—Todo el mundo te odia, ¿lo sabías? —espetó Larva.

—Me parece justo —contestó Generoso.

Se levantó de la silla, doblada por el dolor en las lumbares, y después avanzó a paso lento hasta la puerta. Tenía pocos conocidos, excepto una matrona bajita que venía de vez en cuando, sumergida en una nube de perfume d’bayang que hacía que le lagrimearan los ojos, y la anciana al final de la calle que le horneaba algo a diario desde que comenzó a aparecer. Y era tarde, lo que implicaba que los fuertes golpes en la puerta eran bastante inusuales.

Seren Pedac, que había sido corifeo, abrió la puerta.

—Vaya —dijo—, hola.

El anciano hizo una reverencia.

—Señora, ¿os encontráis bien?

—Bueno, no tengo que hacer reparaciones de albañilería, señor.

—Corifeo...

—Ya no soy...

—Su título permanece en las cuotas del reino —intervino él—, y todavía recibe el estipendio.

—Y ya van dos ocasiones en las que he solicitado que deje de ser así. —Hizo una pausa y ladeó la cabeza—. Discúlpeme, pero ¿cómo sabe todo eso?

—Mis disculpas, corifeo. Me llamo Bicho, y mis responsabilidades actuales incluyen las de Canciller del Reino, entre, esto, otras cosas. Sus peticiones han sido anotadas y archivadas y en conclusión rechazadas por mí. —Alzó una mano—. Un momento, nadie la sacará a rastras de casa para volver al trabajo. En esencia está retirada, y recibirá la pensión completa por el resto de su vida, corifeo. En cualquier caso —añadió—, mi visita esta noche no está relacionada con este tema.

—Vaya. Entonces, señor, ¿qué le trae por aquí?

—¿Puedo pasar?

Ella se retiró un paso, y una vez que él hubo entrado cerró la puerta, pasó junto a él por el estrecho pasillo y le condujo hasta la modesta sala principal.

—Por favor, siéntese, canciller. Al no haberle visto nunca antes, me temo que no he podido hacer la conexión con el amable hombre que me ayudó a mover algunas rocas. —Hizo una pausa, y entonces dijo—: Si los rumores son ciertos, usted fue el sirviente del rey, ¿no es así?

—Así es, lo fui. —Él esperó hasta que ella se acomodó en la silla antes de sentarse en el asiento de enfrente—. Corifeo, ¿está en su sexto mes?

Ella se sorprendió.

—Sí. ¿Qué documento ha revisado para averiguarlo?

—Mis disculpas —contestó él—, esta noche me siento inusualmente torpe. En su, ejem, compañía, quiero decir.

—Ha pasado tiempo desde que intimidé a alguien por última vez, canciller.

—Sí, bueno, quizá... Verá, no es usted en concreto, corifeo.

—¿Debería sentirme aliviada de que haya retirado el cumplido?

—Está jugando conmigo.

—Sí. Canciller, por favor, ¿de qué va todo esto?

—Creo que es mejor si me imagina con una capacidad distinta, corifeo. Mejor que «canciller», sugiero «ceda».

Ella abrió los ojos muy despacio.

—Vaya. Muy bien. Tehol Beddict tenía un sirviente de lo más peculiar, visto lo visto.

—Estoy aquí —dijo Bicho, bajó la mirada a la panza hinchada por un instante—, para ofrecer cierta medida de... protección.

Ella sintió un repentino tirón de miedo en su interior.

—¿Para mí, o para mi bebé? ¿Protección ante qué?

Él se inclinó hacia delante, con las manos entrelazadas.

—Seren Pedac, el padre de su hijo es Trull Sengar. Un tiste edur y hermano del emperador Rhulad. Sin embargo, era algo más que eso.

—Sí —dijo ella—, era mi amor.

Él rehuyó la mirada y asintió.

—Hay una versión de las Losas que consiste en casas, una especie de estructura formal impuesta en varias fuerzas en comunión con el universo. La llaman la Baraja de Dragones. En esta baraja, la Casa de Sombra está liderada, de momento, no por el tiste edur que fundó el reino, sino por nuevas entidades. En la casa hay un rey, no ha habido reina por ahora, y bajo el rey de la Gran Casa de Sombra hay diversos, ejem, sirvientes. Estos roles adoptan nuevos rostros de vez en cuando. Rostros mortales.

Ella le miró, la boca seca como una roca bañada por el sol. Le contempló retorcerse las manos, los ojos inquietos iban de aquí para allá.

—Rostros mortales —repitió ella.

—Sí, corifeo.

—Trull Sengar.

—El Caballero de Sombra.

—Cruelmente abandonado, parece ser.

—No por voluntad, ni por negligencia, corifeo. Estas casas están enzarzadas en una guerra, y esta guerra escala hasta...

—Trull no escogió este título, ¿no es así?

—No. La elección tiene un papel casi inexistente en tales acontecimientos. Quizás incluso los señores y señoras de las casas son en realidad menos omnipotentes de lo que quieren creer. Lo mismo, claro, se puede decir de los dioses y diosas. El control es una ilusión, un engaño que mitiga a las personas de piel fina.

—Trull está muerto —concluyó Seren.

—Pero el Caballero de Sombra sobrevive —replicó Bicho.

El temor había ido aumentando en ella, una marea gélida crecía para inundar cualquier espacio libre en ella, entre los pensamientos, ahogándolos uno a uno, y ahora un miedo frío la engullía.

—Nuestro hijo —susurró.

Bicho endureció la mirada.

—El Errante invitó al asesinato de Trull Sengar. Esta noche, corifeo, la Baraja de Dragones va a ser despertada, en esta misma ciudad. Este despertar es en realidad un desafío al Errante, una invitación a la batalla. ¿Está listo? ¿Tiene fuerza suficiente para contraatacar? ¿Terminará esta noche bañada en sangre mortal? No puedo responder a estas preguntas. Algo que intento prevenir, Seren Pedac, es que el Errante ataque a sus enemigos a través del hijo que tú llevas.

—No es suficiente para mí —susurró ella.

Él alzó las cejas.

—¿Corifeo?

—¡He dicho que no es suficiente! ¿Quién es el rey de la Gran Casa de Sombra? ¡Cómo se atreve a reclamar a mi hijo! ¡Invócalo, ceda! ¡Aquí! ¡Ahora!

—¿Invocar? Corifeo, incluso si pudiera, eso sería algo... Por favor, debe entenderlo. Invocar a un dios, incluso si solo se trata de un fragmento de su espíritu, implicará encender el faro más luminoso, uno que será visto no solo por el Errante, sino también por otras fuerzas. Esta noche, corifeo, debemos hacer todo lo posible por no atraer la atención.

—Eres tú quien debe entender, ceda. Si el Errante quiere hacer daño a mi hijo... puede que seas un ceda, pero el Errante es un dios. Un dios que ya ha asesinado al hombre que amaba, un Caballero de Sombra. Puede que no seas suficiente. ¿Mi hijo será el nuevo Caballero de Sombra? Entonces el Gran Rey de Sombra debe venir, esta noche, ¡y proteger a su caballero!

—Corifeo...

—¡Invócalo!

—Seren... yo soy suficiente. Contra el Errante. Contra cualquier imbécil que se atreva a acercarse. Yo soy suficiente.

—Eso no tiene sentido.

—Justo.

Ella le miró con fijeza, incapaz de cubrir la incredulidad, el terror.

—Corifeo, hay otras fuerzas en la ciudad. Antiguas, benignas, y aun así, poderosas. ¿Aliviaría tu preocupación si las invoco en tu nombre? ¿O en nombre de tu hijo nonato?

Hijo. La matrona de ojos rojos estaba en lo cierto.

—¿Te escucharán?

—Eso creo.

Tras un instante, ella asintió.

—Muy bien. Pero ceda, tras esta noche hablaré con este Rey de Sombra.

Él se encogió.

—Me temo que el encuentro le resultaría insatisfactorio, corifeo.

—Eso lo decidiré por mí misma.

Bicho suspiró.

—Como usted desee, Seren Pedac.

—¿Cuándo invocarás a tus amigos, ceda?

—Ya está hecho.

Lostara Yil dijo que habría once sin contar a Violín. Era una locura. Once jugadores para la lectura. Botella miró a Violín mientras subían por la calle a la estela de las dos mujeres. El hombre daba la sensación de estar enfermo, ojeras bajo los ojos, una mueca retorcida en la boca. Las oscuras raíces del cabello y de la barba provocaban que las puntas plateadas flotaran como un aura, un indicio del caos.

Gesler y Tormenta se agruparon tras ellos. Demasiado amedrentados para las discusiones que siempre comenzaban sobre cualquier cosa. Se llevaban tan mal como un matrimonio. Quizá notaron el peligro en el camino. Botella estaba seguro de que aquellos dos marines tenían mucho más en común que la piel dorada que les distinguía del resto. Estaba claro que, fuera cual fuese el destino existente había mostrado una clara falta de discriminación al escoger a ciertas personas para que destacaran del resto. Gesler y Tormenta apenas formaban un cerebro entre ambos.

Botella intentó adivinar quién más estaría. La consejera y Lostara Yil, obvio, junto al propio Violín, y Gesler y Tormenta. Quizá Keneb. Había estado en la última, ¿no? Le costaba recordar, casi todo de aquella noche era un borrón. ¿Ben el Rápido? Era muy probable. ¿Blistig? Bueno, un rancio y miserable bastardo podría resolver el asunto. O quizás empeorarlo todo. ¿Peccado? Que los dioses no lo quieran.

—Esto es un error —murmuró Violín—. Botella, ¿qué notas? Dime la verdad.

—¿La verdad? ¿En serio?

—Botella.

—Está bien, estoy demasiado asustado para salir de aquí. Es una ciudad antigua, sargento. Hay... cosas. La mayoría dormidas hasta ahora. Quiero decir, desde que estamos aquí.

—Pero ahora están despiertas.

—Sí. Y alerta. Esta lectura, sargento, es tan mala idea como gritar una maldición en nombre de Oponn mientras uno está sentado en la falda del Embozado.

—¿Crees que no lo sé?

—¿Puedes sabotearlo, sargento? Di que no funcionará, que no estás preparado o algo.

—No funcionará. Es algo que... ocurre.

—Y no hay forma de detenerlo.

—No.

—Sargento.

—¿Qué?

—Vamos a quedar expuestos, de un modo horrible. Como si ofreciéramos las gargantas a cualquiera. Y seguro que ese cualquiera no es piadoso. Así que, ¿cómo nos defendemos?

Violín miró por encima de Botella, y entonces se acercó. Delante estaba el cuartel general, se quedaban sin tiempo.

—No puedo hacer nada, Botella. Excepto intentar detenerlo y con algo de suerte llevarme por delante a alguno de estos canallas.

—Vas a sentarte sobre un maldito, ¿no es así?

Violín se colocó bien la bolsa de cuero que llevaba sobre un hombro, y aquello fue confirmación suficiente para Botella.

—Sargento, cuando entremos en la sala, déjame intentar persuadirla una última vez.

—Esperemos que por lo menos se ajuste al número.

—¿A qué te refieres?

—Once es malo, doce es peor. Pero trece sería un desastre. Trece es un mal número para una lectura. No queremos trece, cualquier cosa menos...

—Lostara dijo once, sargento. Once.

—Sí.

Y Violín suspiró.

Cuando sonó otro golpe en la puerta Bicho levantó una mano.

—Permítame, por favor, corifeo. —Y se levantó cuando ella asintió para acercarse a la puerta y dejar pasar a los nuevos invitados.

Escuchó voces, y vio al ceda pasar con dos figuras empapadas de lluvia y barro: un hombre y una mujer, vestidos con harapos. Se detuvieron justo al entrar en la sala principal y un hedor a mugre, sudor y alcohol llegó hasta Seren Pedac. Intentó evitar el impulso de recular cuando el penetrante aroma llego hasta ella. El hombre sonrío con dientes verdes bajo una enorme nariz bulbosa repleta de venitas rojas.

—¡Saluds, puede! ¿Ties bebida? Náh. —Hizo aparecer una petaca de arcilla en una mano negra—. Qerida nos tres nas copas, ¿eh?

Bicho torció el gesto.

—Corifeo, estos son Ursto Hoobutt y Pinosel.

—No necesito una copa —dijo Seren a la mujer que rebuscaba en un armario.

—Como quieras —replicó Pinosel—. Pero serás un muermo en esta fiesta. Típico. Las preñadas son un muermo, siempre pavoneándose como un regalo de los dioses. Vaca engreída...

—No necesito esta basura. Bicho, sácalos de aquí. Ahora.

Ursto se acercó a Pinosel y le dio un suave golpecito en la sien.

—¡Compórtate! —Sonrió de nuevo a Seren—. Está celosa, ¿sabe? Hemos intentao, hmmm, intentao. Es que, ella es un saco de arrugas, y yo peor. Más blando que una tetilla, yo, y la lujuria no marca diferencia. Divago, divago, divago. —Guiñó un ojo—. Caro que, si tu qieres, bueeeno...

Pinosel resopló.

—Esa es una invitación que provocaría el aborto en cualquier mujer. ¡Preñada o no!

Seren miró al ceda.

—No jodas.

—Corifeo, estos dos son los remanentes de un antiguo panteón, venerado por los habitantes originales del asentamiento enterrado en el cieno bajo Letheras. De hecho, Ursto y Pinosel son los dos primeros, el señor y la señora del vino y la cerveza. Llegaron a ser como consecuencia del nacimiento de la agricultura. La cerveza precedió al pan como el primer producto de plantas domesticadas. Más limpia que el agua, y muy nutritiva. La primera producción de vino fue con uvas salvajes. Estas dos creaciones son fuerzas elementales en la historia de la humanidad. Otras incluyen tales cosas como la cría de animales, las primeras herramientas de piedra, hueso y astas, el nacimiento de la música, la danza y la transmisión oral de cuentos. Arte, en muros de piedra y sobre la piel. Todos momentos cruciales y profundos.

—Entonces —preguntó ella—, ¿qué les pasó?

—La participación respetuosa y consciente de sus aspectos ha dado paso al exceso despreocupado y depravado. El respeto por sus dones se ha desvanecido, corifeo. Cuanto más sórdido es el uso de los dones, más se corrompen los que otorgan los dones.

Ursto eructó.

—Nos da igual —dijo—. Peor si tuvieramos prohibidos, poque nos haría malos y no queremos ser malos, ¿eh, mi dulce gacha?

—Nos tacan tol día —gruñó Pinosel—. Toma, llena las tazas. ¿Ancestral?

—La mitad, por favor —dijo Bicho.

—Disculpadme —dijo Seren Pedac—. Ceda, acabas de describir a estos dos borrachos como los dioses más antiguos de todos. Pero Pinosel acaba de llamarte «ancestral».

Ursto soltó una carcajada.

—¿Ceda? Dulceavena, ¿las oído? ¡Ceda! —Dio paso hacia Seren Pedac—. Uno bien gordo y bendecido, quizá, seremos antiguos, Pinosel y yo, comparados con los tuyos. Pero ete daquí, ¡somos bebés para él! Ancestral, sí, ancestral, ¡como un dios ancestral!

—¡Que empiece la fiesta! —cacareó Pinosel.

Violín se detuvo en la entrada. Miró al guerrero letherii que montaba guardia junto a la gran mesa.

—Consejera, ¿es este un nuevo invitado?

—¿Cómo dice, sargento?

Él señaló al hombre.

—La espada de rey, consejera. ¿Estaba en tu lista?

—No. En cualquier caso, se queda.

Violín le dedicó una mirada lúgubre a Botella, pero no dijo nada.

Botella estudió el grupo que les esperaba, contó por encima.

—¿Quién falta? —preguntó.

—Banaschar —respondió Lostara Yil.

—Está de camino —dijo la consejera.

—Trece —murmuró Violín—. Por todos los dioses. Trece.

Banaschar se detuvo en el callejón, levantó la mirada al cielo. Tenues rayos de luz se filtraban desde varios edificios y farolas, pero no tenían la fuerza suficiente para devorar la intensidad de las estrellas. Quería salir de aquella ciudad. Encontrar una colina en el campo, hierba verde para estirarse, una tabla de cera en las manos. La luna, cuando aparecía, era inquietante. Pero aquella cantidad de estrellas le ponía todavía más nervioso, una franja de hierros de espada, de un tenue verde, que se habían alzado del sur para pasar a través de las constelaciones familiares de la Vía Magna. No podía estar del todo seguro, pero creía que aquellas espadas crecían. Se acercaban.

Trece en total. Por lo menos era el número que logró contar. Quizás había más, demasiado tenues para atravesar el resplandor de la ciudad. Tenía la sospecha de que el número preciso era importante. Significativo.

Banaschar supuso que las espadas ni siquiera serían visibles en Ciudad Malaz. No por ahora, de todos modos.

Espadas en el cielo, ¿buscáis una garganta terrenal?

Miró hacia el Errante. Si alguien podía responder a esa pregunta, era él. Este autoproclamado Señor de las Losas. Dios del engaño, tahúr de destinos. Una criatura despreciable. Pero sin duda poderosa.

—¿Algo va mal? —preguntó Banaschar, ya que la tez del Errante era de un blanco fantasmagórico, empapada de sudor pegajoso.

El único ojo fijó la mirada un instante y después se apartó.

—Tus aliados no me preocupan —dijo—. Pero otro ha llegado, y ahora nos aguarda.

—¿Quién?

El Errante puso una mueca.

—Cambio de planes. Ve delante. Esperaré al despertar completo de esta baraja.

—Habíamos acordado que la detendrías antes de que pudiera comenzar. Nada más.

—No puedo. Ya no.

—Me aseguraste que no habría violencia esta noche.

—Y eso hubiera sido cierto —contestó el dios.

—Pero ahora alguien se interpone en tu camino. Han sido más hábiles que tú, Errante.

Un relámpago de rabia cruzó el ojo del dios.

—No por mucho tiempo.

—Aceptaré que se derrame sangre no inocente. Pero no la de mis compañeros. Acaba con tus enemigos, si eso es lo que deseas, pero nadie más, ¿he sido claro?

El Errante serró los dientes.

—Entonces apártalos de mi camino.

Tras un momento, Banaschar siguió su viaje, salió por un lado del edificio y continuó caminando hacia la entrada. Diez pasos más allá se detuvo de nuevo para dar unos últimos sorbos de vino, antes de seguir.

Ese es el problema de los Abrasapuentes, ¿no es así?

Nadie puede apartarlos del camino de nadie.

De pie, inmóvil en las sombras del callejón, una vez que el antiguo sacerdote se hubo metido dentro, el Errante esperó.

El decimotercer jugador de esta noche.

De haberlo sabido (había sido capaz de atravesar la niebla que se espesaba en aquella sala terrorífica y contar a todos los presentes) se habría dado la vuelta y habría descartado sus planes. No, habría salido corriendo.

En vez de eso, el dios esperó, con el ansia asesina en su corazón.

Los relojes de arena de la ciudad y las manecillas de los relojes, ajenos e indiferentes a cualquier cosa excepto a la inevitable progresión del tiempo, se acercaban al repicar de las campanas.

Para anunciar la llegada de la medianoche.