Hacía meses que Cal no se sentía del todo él mismo, y aquel traje a medida, ceñido a casi cada centímetro de su piel, contribuía a que se percibiese a sí mismo como un auténtico impostor. Él se hubiese encontrado mucho más cómodo con una de sus camisetas negras y unos vaqueros oscuros cualquiera, pero José, la mano derecha de su padre y ahora la suya, había insistido en que debía vestir así para aclimatarse al puesto y para inspirar el respeto que merecía ante sus subordinados. Últimamente, tanto José como muchos otros que le doblaban y triplicaban en edad acostumbraban a tener una larga lista de opiniones sobre su vida, y a ninguno parecía importarle que él ni siquiera quisiese ese «gran cargo» del que todos hablaban como si se tratase de algo sagrado.

«Y yo que creía que para nosotros lo único venerable es la muerte —pensó—. Teniendo en cuenta su edad, la mayoría de ellos están más cerca de adorarla en persona que de seguir dando órdenes disfrazadas de sugerencias. Ojalá venga a reclamar lo que es suyo dentro de poco».

Cal se frotó la frente, perturbado por uno de esos retorcidos y oscuros pensamientos que acudían a visitarle cada vez más a menudo. La presión y el estrés estaban sacando una faceta que no conocía de sí mismo y que no le gustaba en absoluto.

Se recolocó el cuello de la fina camisa de lino negro y se acicaló el pelo (José le había sugerido cortarlo, pero habían llegado a un acuerdo tras su contraoferta de peinarlo hacia atrás) antes de bajarse del asiento trasero del Mercedes. Acababan de llegar a su destino. José le había citado en el lujoso, y vergonzosamente caro, restaurante libanés donde solía cenar con su padre para, según él, «charlar», lo que en su idioma significaba seguir dándole consejos que no había pedido hasta que le reventase la cabeza.

«Solo está preocupado por ti», se dijo.

Como un buen y leal amigo, José había pasado su vida cuidando a Gabriel Saavedra, y ahora que este se pasaba la mayor parte del tiempo indispuesto en su cama, se había convencido de que también le correspondía velar por su hijo. Por una parte, Cal se sentía agradecido por que quisiera liberarle de parte de la carga que se le venía encima, ayudándole a gestionar sus nuevas y complejas responsabilidades. Por otra, esa turbia voz en su cabeza solo deseaba que se callase de una vez y fantaseaba con cortarle las cuerdas vocales para disfrutar de un poco de silencio.

Buscó al hombre de ceño fruncido y barba perfectamente recortada entre la multitud y se acercó a él sin esperar a que la jefa de sala le diera las buenas noches.

—¿Qué tal? —preguntó Cal al detenerse frente a él. José se levantó para darle un abrazo.

«No tiene bastante con revolverme el cerebro, también tiene que estrujarme como a un mocoso de tres años».

«Porque me conoce desde que nací y es casi de la familia», se recordó.

—Bien, bien. ¿Tú cómo estás? Hemos andado muy liados en las oficinas esta semana, si tienes un hueco la que viene, podrías plantearte hacer una visita, que vean que has asumido el mando.

Cal asintió sin decir nada. No le importaba lo más mínimo lo que hiciesen o pensasen en las oficinas que la hermandad hacía pasar por un banco de inversiones en plena Castellana. Tomó el menú y lo ojeó. Siempre había sentido debilidad por la gastronomía del Mediterráneo, y estaba casi convencido de que iba a pedir la musaka libanesa a base de garbanzos, pero fingir que leía el menú era mucho más interesante que conversar con alguien que le veía como un simple crío con una varita de mando demasiado grande para él.

—He pedido vino, sé que no bebes mucho, pero tienen una de las mejores selecciones de Madrid, así que cuento con que hagas una excepción —dijo José tras un breve pero incómodo silencio—. No te vendrá mal relajarte un poco, tienes mala cara…

«¿Te has mirado en un espejo, viejo canoso?».

—He dormido poco. En unos días es la inauguración de la exposición y tengo un par de obras a medio acabar y varias reuniones pendientes con los marchantes de la galería para ver dónde las colocamos.

—Vaya… —José no desaprobaba abiertamente su dedicación al arte, pero era evidente que no le agradaba, al igual que a la mayoría de los nigromantes. Pensaban que era una muestra de debilidad, que implicaba, además, falta de un compromiso total por su parte con la causa. De no haber sido por los años durante los que su madre vivió junto a ellos, Cal también se habría transformado un frío hechicero al que poco le importaba cualquier forma de expresión, sin ningún interés por los sentimientos, por los sueños o por la vida—. Y las Juventudes… ¿te siguen dando problemas?

«Qué pregunta tan estúpida, claro que las Juventudes son un problema», pensó.

«Solo se preocupa, es razonable preocuparse».

Abel, el cabecilla del grupo, era una bestia rabiosa y hambrienta a la que acababan de liberar de su amo y de su correa. Otro de los famosos consejos de José había sido: «Mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos, aún más». Teniendo en cuenta que Cal no contaba con nadie a quien pudiera considerar como un amigo dentro de la hermandad, eso le dejaba con Abel pegado a sus espaldas después de su pobre intento por disolver las Juventudes. Oficialmente no existían, pero era de sobra consciente de que continuaban reuniéndose en secreto y de que no albergaban la más mínima intención de acatar su mandato como nuevo líder. Si fuesen los únicos, quizá podría lidiar con ellos.

Cal apretó los puños por debajo de la mesa, desbordado por un sentimiento de ira cada vez más familiar y que no sabía gestionar mejor que su liderazgo.

No era justo.

Fausto obtuvo su castigo al ser arrastrado a un plano astral de sufrimiento por aquel espectro maligno, Helena dejaba morir las horas en una celda de aislamiento de la Guardia; incluso él, incapaz de evitar el daño y el mal que ellos causaron, estaba pagando las consecuencias de sus actos, encadenado a una vida que siempre había compadecido en otros y a un papel que no le correspondía. Por si no tuviese bastante, no le había quedado otra opción que mantener en secreto el retorno de sus poderes al resto de sus hermanos para no aumentar aún más el recelo que ya sentían por él. Mientras Cal era esclavo de una mentira, aquel maldito sádico de Abel se había ido de rositas y seguía haciendo de las suyas. No podía soportarlo.

—¿Caleb? —le llamó José, devolviéndole a la realidad.

Cal alzó la vista y liberó los dedos, cerrados en un puño, para sostener el menú con una mano mientras acariciaba los cubiertos de plata con la otra.

—Sí…, ya sabes cómo es Abel, sigue presionándome para que endurezca las condiciones del nuevo Tratado de Paz, como si el consejo del aquelarre no me estuviese dando ya suficientes problemas con la propuesta inicial.

«Abel tendría que contentarse con que, gracias a ese tratado que tanto detesta, no esté pudriéndose junto a Helena». Todos los combatientes de ambos bandos de la batalla de los Traidores habían sido «perdonados» por el daño que pudiesen haber causado, con la excusa de evitar futuras venganzas que minasen aún más los números de ambas comunidades. A pesar de su postura oficial, Cal cruzaba los dedos para que la Guardia decidiese ignorar la amnistía y reservase para Abel una celda en una de sus célebres prisiones cavadas en tierra sagrada, donde encerraban a los peores criminales mágicos.

Una camarera se acercó a ellos con la botella de vino en las manos y se lo sirvió en silencio. Mientras veía caer el líquido rojizo, la mente de Cal se retorcía, acosada por el odio.

Se imaginaba a Abel matando a sangre fría, lanzando sus sombras de muerte sobre alguna joven e ingenua bruja y disfrutando de sus gritos de dolor. Sabele se había echado a llorar después del funeral de Carolina y, durante gran parte del camino de vuelta, Cal la consoló por todas las hermanas que había perdido. Sintió rabia al imaginar los cuerpos corroídos por la magia tendidos en el suelo de aquel edificio de Gran Vía y fantaseó con las distintas maneras en las que podría hacérselo pagar.

José le dio las gracias a la camarera, quien les deseó que disfrutasen del vino tras explicarles sus cualidades, sin que Cal prestase atención a una sola palabra.

—El último tratado era equitativo, por eso funcionó durante décadas —dijo José una vez que volvieron a estar a solas—. Tu padre lo sabía y todos nosotros también. No sé qué tenéis en la cabeza los jóvenes para haber desarrollado esas ideas tan radicales. En mis tiempos…

—¿Que qué tenemos? —le interrumpió Cal, incapaz de escuchar una sola palabra más—. ¿Qué tenemos en la cabeza… los jóvenes? —De su voz emanaba tanto desprecio que, por un instante, una sombra de miedo cruzó los ojos de José. Cal se dio cuenta y se horrorizó a sí mismo por ello, pero eso no le detuvo—. Tenemos la mierda que nos habéis enseñado, la hipocresía, el egoísmo y el odio que hemos mamado. A lo mejor, si nos hubieseis legado un mundo que no diese tanto asco, estaríamos a la altura de vuestras malditas expectativas.

—Cal… —dijo José en voz baja y evitando hacer movimientos bruscos, como si acabara de toparse con un lobo solitario y hambriento en mitad de un bosque oscuro—. ¿Qué tal si nos tranquilizamos?

—¿Tranquilizarnos? Estoy muy tran… —Enmudeció al percatarse de que, en algún momento de su improvisado discurso, había agarrado el cuchillo de la carne, que ahora sostenía firmemente. Consciente de pronto de toda la atención que había atraído, dejó caer el cuchillo sobre la mesa y su tintineo hizo que el mundo diese vueltas a su alrededor—. Lo… lo siento. Discúlpame. No me encuentro bien… Voy… voy un momento al baño.

«Mírate, sigues siendo débil», le dijo entre la vergüenza y la burla esa voz de su cabeza. La Voz. Se puso en pie y a duras penas mantuvo el equilibrio mientras andaba a trompicones hacia el cuarto de baño. No se percató de la presencia de la camarera, que recogía las copas semivacías de una mesa cercana, y chocó contra ella. Las bandejas cayeron al suelo con un estruendo y el cristal se hizo trizas. Los restos de vino le mancharon el traje nuevo y apenas pudo contener la ira cuando la joven se inclinó hacia él con un paño en la mano, pidiendo disculpas abochornada a pesar de que no hubiese sido culpa suya. Cal apartó su mano de un empujón.

—Maldita sea, ¡¿es que no puedes tener cuidado, estúpida inútil?! —bramó, intentando secar las manchas.

La mitad del restaurante los miraba con una mezcla de recelo y morbo. La camarera intentó responder, pero no le salió la voz.

—¿Algún problema, caballero? ¿Puedo ayudarle en algo? —preguntó la jefa de sala, que apareció tras él mientras los encargados de seguridad se aproximaban con discreción.

—Yo… Perdonadme. —Corrió hacia el baño rezando para que José no hubiese visto el espectáculo. El estrés y el cansancio podían justificar sus pensamientos, pero… ni siquiera él comprendía sus propios actos, y aquellos arranques eran cada vez más frecuentes y cada vez peores.

Bajó las escaleras hacia el servicio de caballeros, abrió la puerta de golpe y, tras comprobar que no había nadie dentro, echó el pestillo.

La Voz había acudido a él poco antes de recobrar sus poderes. Presentía que ambas circunstancias estaban conectadas, como si fuese víctima de una bendición envenenada. Al principio había creído que era simplemente fruto de su imaginación, pero con el paso de las semanas había tenido que plantarle cara a la realidad.

Algo no iba bien dentro de su cabeza.

No había hablado con nadie de sus episodios de ira descontrolada, se sentía demasiado avergonzado, y las pocas personas en quienes podía confiar tenían suficientes problemas de los que ocuparse. A base de indagar en círculos que no eran del todo respetables, había dado con un método que frenaba ese estado de ánimo frenético y encolerizado, uno que acallaba la Voz y lo sumía en un estado de paz artificial. Aunque, como todo en esta vida, tenía su precio.

Sacó la cartera del bolsillo de su americana, la abrió y extrajo de su interior una pequeña bolsita repleta de pastillas redondas de color rojo escarlata. Tuvo que escabullirse a hurtadillas para encontrarlas en el infame Mercado del Trasgo. Eran la creación de un hechicero que vivía al margen de la ley de la hermandad, célebre en el mundo clandestino gracias a sus creaciones y a los efectos que estas tenían. Cal había dado con un vendedor que le consiguió provisiones suficientes para varios meses. Ningún nigromante digno de respeto se dejaría ver bajo ninguna circunstancia comprando o usando ninguno de esos productos ni reconocería haberlo hecho. Estudió las pastillas en silencio. El exma era una sustancia terriblemente adictiva, y un hechicero nunca sabía si iba a adormilarle o a excitarle. La había probado antes y sabía que, aunque impredecible, le daría tregua durante unas cuantas horas. La única pega consistía en que cuando sus efectos se desvanecían, la Voz volvía con más fuerza que nunca.

Sacó un puñado de pastillas que podría haberle tumbado de golpe, dispuesto a librarse de ella para siempre.

«No tienes lo que hace falta», le reprochó la Voz.

Alguien llamó a la puerta y Cal se imaginó a sí mismo abriéndola y despedazando entre las sombras a quienquiera que osase interrumpirle.

—¿Cal, estás bien? —preguntó José al otro lado.

Cal miró las pastillas en la palma de su mano y se tomó solo tres, más de las que debería. No tenía elección. Ya no era dueño de sus actos. Se llevó el exma a la boca, tragó y guardó el resto, después, cruzó los dedos para que su efecto durase hasta el final de la cena.

—¡Ya voy! —exclamó, mientras la magia se revolvía en sus adentros.