Con lágrimas, pero curioso por la nueva aventura, llegó a su nueva casa, el internado regentado por Balbino Arrieta, un hombre culto y autodidacta que se jactaba de tener una biblioteca más grande y actualizada que la del mismo liceo, y que se la prestaba a sus internos cuando quisieran estudiar o buscar material para sus tareas. Pedro, que era ratón de biblioteca, se pasaba varias tardes entre los libros de don Balbino, aprendiendo y viajando con la imaginación a los tiempos de Alejandro Magno o los césares romanos, e incluso a los elegantes bulevares europeos que mostraban las revistas que le llegaban al dueño del internado.

En el liceo, Pedro fue matriculado en el Primero A, y no tardó en hacer amigos entre sus compañeros, aunque también entre los otros internos que compartían con él en casa de don Balbino. Abraham Vera fue uno de los primeros, y lo recordaba como «de poca estatura, de acentuado color aceituno, recio sí de musculatura, vivaces y alertas los ojos». Fue allí donde se ganó el apodo de Negrito o Negro Aguirre. Pedro siempre se lo tomó con humor, porque el ponerse grave con estas cosas no valía la pena, y siempre podía ser para peor. Además, el Pedro, como también le decían, fue ingenioso y acertado para rebautizar a sus compañeros de curso: Benjamín Jiménez era el Laucha; Franklin Otero, el Ñato; Victorino Caballero, el Macho y Abraham Vera, el Compadre. Más tarde llegaron otros, como Paulino Díaz, Alfredo Guzmán, Arturo Guzmán y Bartolomé Salinas, y todos se sometieron al rito de paso que implicaba cambiar de nombre, casi como entrar a una tribu donde el chamán era un chico de Pocuro con talento para los sobrenombres.

Con todo, había buena camaradería en el curso, lo que quedaba de manifiesto cuando llegaban las encomiendas de las familias de los internados, en especial las que traían comida casera y deliciosa. Al internado de don Balbino Arrieta llegaba semana por medio un paquete con gruesas letras que se leían: P.A.C., y cuando eso pasaba, en el Primero A se comía y se comía bien: charqui, chorizos, pequenes, empanadas de pino, pastel de choclo y pan amasado se complementaban con algunas aceitunas, un tarro de leche condensada, manjar o ricas mermeladas caseras, que rara vez se comían con pan o una cuchara, sino a dedo. No había tiempo para los buenos modales cuando se trataba de semejantes delicias.

Por su afabilidad, Pedro Aguirre Cerda se había ganado no solo el respeto, sino el cariño de sus compañeros. Quitado de bulla, su tranquilidad para enfrentar los problemas que se armaban en el curso era proverbial. Pero también durante su paso por el liceo se desató cierta pasión que Pedro mantenía medio oculta: el fútbol. Mientras era alumno, Pedro Aguirre Cerda era fanático del Jogo Bonito. Integró las filas del equipo del liceo, aunque según su propia confesión su juego como mediocampista no fue particularmente lucido. Pero por su pasión y entrega, sus compañeros lo eligieron capitán del equipo. Durante su vida siguió gustando del fútbol, y por lo menos entre 1915 y 1916, entrenó a la selección de fútbol del Instituto Nacional, como lo atestiguan las páginas de El Mercurio, que anunciaba los partidos amateurs en aquella época. Ya con más años en el cuerpo, siguió siendo un hincha futbolero y por lo demás, socio de Colo-Colo; aunque rara vez podía ir al estadio, así que solo le quedaba revisar los resultado de los partidos en el diario.

Pedro no fue un alumno descollante, de esos que se ganan todos los premios, sino más bien se encontraba en un rango promedio entre sus compañeros.¹² Se destacó principalmente en los ramos de Gimnasia, que equivaldría hoy a Educación Física, Francés e Inglés, dos lenguas que dominaba y que le sirvieron durante sus viajes a Europa y Estados Unidos. También tuvo buenas calificaciones en Ciencias Naturales (Química, Física y Biología) y Castellano. También tuvo algunas caídas fuertes, como cuando reprobó en quinto de Humanidades el ramo de Castellano y tuvo que dar un examen y repetición en marzo. En general, en todas las demás materias, Pedro tuvo un buen desempeño, aprobando sin mayor pena, pero tampoco con mucha gloria sus exámenes.¹³

En cuanto a su comportamiento, no era mal portado, pero en los libros de castigos que se guardan en el Liceo de San Felipe hay más de alguna anotación negativa y varios castigos. Los motivos: meter bulla en el patio, fumar en los baños del colegio, reñirse a combos con un compañero, contrabando de comida en la sala de clases, entre varias otras maldades. Nada fuera de lo común, y si bien la educación en la época era considerablemente más estricta de lo que es hoy, sus profesores lo reconocían como un alumno de comportamiento ejemplar. De hecho, fue el rector del liceo, Roberto Humeres, quien describió su personalidad y características en sus tiempos de estudiante, las que «a las dotes de su inteligencia unía las de su carácter. Al par que obtenía buenas notas en sus exámenes, se distinguía por las especiales recomendaciones que de él hacían sus profesores y la distinción de sus compañeros». Dentro de esos profesores que veían en Pedro un gran potencial, hubo uno que resaltó por sobre todos. Se trataba de Maximiliano Salas, su profesor de Castellano entre cuarto y sexto de Humanidades, quien reconoció el talento, la avidez por la lectura y la pasión por el conocimiento del joven pocurano. La relación de alumno y profesor con Maximiliano Salas pasó a ser una de amistad y fue otro puntal en la vida estudiantil de Pedro, que probablemente gracias al ejemplo de su profesor, se cultivó en él la que sería su primera vocación: ser maestro.

Llegó diciembre de 1897 y el sexto de Humanidades del Liceo de San Felipe terminaba su periplo escolar. En un país donde la tasa de escolaridad promedio alcanzaba 1,3 años, el que un grupo de jóvenes lograse terminar el ciclo completo de instrucción era un bien preciado y escaso, mientras se peleaba una guerra de desgaste contra el analfabetismo, el trabajo infantil y la ignorancia. Entre los graduados de esa generación estaba un futuro profesor de castellano, abogado, diputado, senador, ministro y presidente de la República.

Ese verano, Pedro ya le había comunicado a su madre que quería estudiar Pedagogía, lo que significaba dos cosas: la primera, que debía dar su examen de calificación para entrar a la universidad, el temido bachillerato. Lo segundo era que, si pasaba el examen y obtenía un buen puntaje, partiría a Santiago a estudiar en el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile. Años después recordaría Aguirre Cerda en una entrevista en la revista Zig-Zag, que si bien había algo de susto por dar el bachillerato, fue el mismo Balbino Arrieta el que les dio ánimos «reuniendo en torno suyo al grupo de postulantes a bachilleres que habíamos sido internos, nos dijo en tono amable, casi paterno: “Estoy seguro del buen éxito de ustedes. Todos saldrán bien. No han perdido el tiempo, han estudiado, y saben. Vayan tranquilos, que yo les respondo de que para cada uno de ustedes el examen será un triunfo”».

Pues bien, luego de pasar sin problemas el bachillerato,¹⁴ doña Clarisa proveyó los fondos para el viaje a Santiago, y Pedro Aguirre Cerda quedó inscrito como alumno del Instituto Pedagógico, comenzando sus clases a principios de 1898.

Durante los primeros meses en Santiago, se quedó con su gran amigo Franklin Otero, en una casita arrendada en calle Santa Rosa. Mientras Pedro seguía sus estudios de Pedagogía, Franklin estudiaba Derecho en la Universidad de Chile. Para mayo de 1898, el Negro y el Compadre Vera figuraban como pensionistas de doña Aurelia Mesa, viuda de Estivil y de su hermana Eudoxia, a quienes Aguirre llamaba como las Pollas Meza, con la aprobación de las apodadas. La pensión quedaba en la calle Bascuñán Guerrero 711, y en ella convivían varios alumnos de las distintas facultades de la Casa de Bello, provenientes de distintas ciudades del país, pero todos, más o menos con la misma misión en mente: sacar una carrera y poder vivir de ella.

La vida en la pensión de las hermanas Meza, quienes se referían a sus pensionistas como la Pollada, era vivaz y alegre. Todos conocían el nombre de todos, y las hermanas se encargaban de generar una sensación de hogar lejos del hogar para quienes arrendaban una pieza en la pensión. Esto significó mucho para Pedro, quien si bien estuvo acostumbrado desde temprana edad a estar fuera de casa, ahora estaba más lejos que nunca, y sin posibilidad de volver por los fines de semana. No obstante, a pesar de la lejanía, a la pensión también llegaban las encomiendas con las iniciales P.A.C provenientes de su localidad natal, y en ellas, todo el desahogo de la añoranza que sentía en sus entrañas.

Ahora que vivía en Santiago, Aguirre Cerda se encontró en un mundo mucho más grande y complejo de lo que estaba acostumbrado en Pocuro, Calle Larga e incluso San Felipe. La capital de la República, con sus palacios, que más bien eran casas grandes pero con fachadas grandilocuentes, sus edificios gubernamentales, las grandes avenidas y el bullicio a veces ensordecedor mostraban un paso de la vida más agitado al que estaba acostumbrado. Todo era más grande: las distancias, las construcciones, y ni hablar del costo de la vida. Si bien la mesada que le entregaba doña Clarisa y que llegaba religiosamente y sin retardos, cubría el arriendo y sus comidas en la pensión, comprarse un par de zapatos, una camisa o un pantalón nuevo estaba fuera de discusión. No había espacio para salirse del presupuesto casi espartano que debía manejar. Frente a la adversidad de sus condiciones económicas, Pedro quería y necesitaba vivir con mayor holgura, por lo que en vez de pedirle a su madre que le aumentara la mesada, cosa que habría sido el curso de acción más sencillo, buscó trabajo, y al poco tiempo de buscar, lo encontró.

En 1898, con algunos meses de estudios pedagógicos en el cuerpo, entró a hacer clases de Castellano y Filosofía en la Escuela Nocturna para Obreros Caupolicán, patrocinada por Ricardo Guerrero y Nicasio Retamales.¹⁵ En ella, Aguirre Cerda ganaba un sueldo de quince pesos mensuales, lo que le permitió mejorar un poco sus condiciones de vida.¹⁶

Mientras fue profesor en la Caupolicán, Pedro tuvo un primer contacto con la realidad de los obreros de una gran ciudad. Muchas veces la desesperanza y la angustia de sus pupilos provocada por no tener los medios suficientes para sobrevivir, se entremezclaba con una existencia azotada por los vicios, la violencia y el cansancio. La tarea por delante era dura, pero eso no amilanó al novel profesor: entre los alumnos de la escuela habían personas que querían salir del analfabetismo y avanzar en sus estudios para optar a mejores trabajos y a un mejor estándar de vida para sus familias, y eso era una luz de esperanza que mantenía encendido su entusiasmo para enseñar.

Para Aguirre Cerda la pobreza no era una extraña, no tanto por haberla sufrido él en carne propia, sino por haberla visto en sus tierras, entre los campesinos más pobres de Aconcagua, muchos de ellos que labraban la tierra de la que era dueño su padre y luego su madre. Pero la pobreza de la ciudad parecía ser distinta, más abyecta e insidiosa, porque ante la promesa de un sueldo estable y mejores condiciones de vida, con acceso a distintos servicios, mucha gente migró del campo a la ciudad en busca de un mejor porvenir, que no necesariamente encontró. Parecía que las gestas heroicas de la Guerra del Pacífico de nada habían servido, y que la sangre derramada para controlar esa vasta riqueza mineral que se extraía de las entrañas del desierto no era suficiente, o no alcanzaba para todos. Se construían caminos, escuelas, líneas férreas y edificios públicos, pero aun así no bastaba para cerrar la enorme brecha que existía entre los más ricos y los más pobres. Ese tipo de pobreza, ese tipo de azares, Pedro nunca lo había visto, pero no por eso no existían, y ahora los podía haber descarnados y desnudos en el rostro de los alumnos que concurrían a sus clases.

Pedro Aguirre Cerda hizo clases en la Caupolicán durante unos meses, pero finalmente su salud se quebrantó: el ambiente húmedo y frío de la escuela lo dejó con una bronquitis preocupante, agudizada también por el vicio del cigarrillo, adquirido en el liceo cuando ya estaba en quinto de Humanidades y lo obligaron a dejar la habitualidad de sus clases, aunque siguió dando charlas a los obreros sobre historia y filosofía dos veces al mes.

Pero como no hay primera sin segunda, el joven Aguirre Cerda se consiguió otro trabajo, como profesor del Liceo La Ilustración, fundado por Mercedes B. Turenne, ubicado en avenida Vicuña Mackenna 345. Era un colegio solo de mujeres, donde tuvo varias alumnas destacadas, pero la más famosa de todas sería la gran pianista Rosita Renard.

Los dos años de estudios pedagógicos en el instituto se pasaron volando y, sin darse cuenta, Pedro Aguirre Cerda ya era profesor de Estado en Castellano. Era el año 1900, y Pedro despedía el siglo XIX con veintiún años y sentimientos encontrados. Por un lado, alegre por la obtención de su título y la posibilidad de trabajar en aquellos menesteres que eran su principal preocupación. Pero, por otro lado, 1900 fue un año triste, porque Clarisa Cerda, su madre, había fallecido a los sesenta años.

Despuntaba el albor de un nuevo siglo cuando Pedro recibió el título de profesor, ubicándose como el alumno más distinguido de su curso,¹⁷ y pese a que todavía le pesaba la pena dejada por la muerte de su mamá, decidió salir a celebrar junto a dos de sus compañeros en el instituto y miembros de la pensión de las hermanas Meza, Agustín Cannobio y el Compadre Abraham Vera, flamantes profesores de Castellano e Historia. Era el 24 de diciembre de 1900, la noche de la víspera de Navidad que pasó con una familia amiga de los festejados. Aquella noche se bailó polka y vals, se comió jamón al horno y un buen roast beef, se bebió la tradicional mistela de apio, y se comieron ricos merenguitos y alfajores con suntuoso manjar y mermeladas. Pedro recibía el nuevo siglo, quizás sin sus padres, pero no solo, y mucho menos sin esperanza y asombro por lo que deparaba el futuro, y menos sin saber que en poco menos de cuatro décadas, se convertiría en presidente de su país.

Al igual que otros de sus compañeros del Instituto Pedagógico, Pedro Aguirre Cerda continuó sus estudios en otras áreas un tanto alejadas del ejercicio del profesorado. Decidió proseguir su formación universitaria estudiando Derecho en la Universidad de Chile, de la que se graduó el 8 de agosto de 1904,¹⁸ con una memoria titulada Estudio sobre la instrucción secundaria en Chile¸ dedicada a tres de sus maestros: Valentín Letelier, Domingo Amunátegui y Diego Barros Arana. En su memoria, Aguirre Cerda hace un breve recorrido histórico sobre el desarrollo de la educación secundaria en nuestro país desde la Colonia hasta tiempos republicanos. Esta parte de su trabajo es quizás la más débil de su investigación, ya que el análisis crítico es escaso, además de que el uso de fuentes y documentos es limitado, pero es entendible ya que no es el núcleo fundamental de su trabajo. La segunda parte contiene los aspectos más relevantes, y que por lo demás se van dibujando ciertas concepciones sobre lo que debe ser la carrera del magisterio y que luego intentará ponerlas en práctica ya como ministro o como presidente de la República. Se proponen medidas tendientes a mejorar la calidad y condición del profesorado, a tener un buen cuerpo docente con formación sólida y exigente, apunta a la necesidad de establecer la carrera del profesorado, con sus ascensos y exámenes periódicos para ajustar sus conocimientos a las exigencias y necesidades de los alumnos y establecimientos educacionales. Aguirre Cerda plantea la urgencia y la necesidad de una reforma profunda, tanto al funcionamiento como a la malla de estudios del Instituto Pedagógico, al igual que a las leyes que regulan la carrera docente. Todas medidas que hoy nos parecen un mínimo común, pero que en el Chile de principios del siglo XX parecían ser ideas más o menos rupturistas o de vanguardia.

En todo caso, fue en su memoria donde Aguirre Cerda dejó entrever algunos de los bloques fundamentales que conformarán parte de su ideario político e intelectual. Por ejemplo, hace una acerba y dura crítica al control que ha tenido la Iglesia Católica sobre la educación, y la culpa, al igual que otros autores como Diego Barros Arana y Domingo Amunátegui, por mencionar algunos respecto del atraso en que se encontraba la educación chilena. Sobre el particular, Aguirre Cerda reflexionaba que: «Perdido el dominio que en el orden político había tenido el clero, este poder había pasado a manos de la sociedad civil. El clero no podía ni debía, pues, tener el monopolio de la enseñanza: el dominio de la inteligencia, el derecho a educar, es facultad privativa del soberano, y la Iglesia había perdido ya esta soberanía. El que enseña forma hombres con ideas amoldadas al que los adoctrina; dejar, por consiguiente, la enseñanza al clero es querer que se formen hombres para él y no para el Estado, o lo que es lo mismo, dar facultad de dominio al que por su misma misión es ajeno a todo poder, es hacer soberano al que no debe serlo». Las ideas laicistas de Aguirre Cerda están cargadas de un enaltecimiento a la labor del Estado como promotor de la formación intelectual, pero también implican un sesgo en favor de este. Según Aguirre Cerda, la educación constituía una responsabilidad compartida entre la sociedad civil y el Estado, ya que los objetivos de lo que se consideraba progreso residían en la configuración y materialización de aquellos que servían al Estado, casi como una extensión de la sociedad. En la perspectiva de Aguirre Cerda, la doctrina católica no buscaba más que los intereses del clero, obstaculizando así la capacidad del Estado para moldear al ciudadano moderno, con el fin de crear hombres para el Estado.

Con estas ideas en ristre, no es raro que, finalizando sus estudios de Derecho, tuviera sus primeros acercamientos con dos instituciones que junto a la Universidad de Chile, marcarán su vida: la Masonería y el Partido Radical. Por historia y tradiciones familiares, es curioso que se inclinara hacia estas organizaciones. Su familia era profundamente católica y no digamos que la Masonería y la Iglesia tenían una relación de amigable convivencia, pero como ya hemos visto las ideas del laicismo ya habían calado hondo en su formación intelectual. Por otro lado, respecto a la política, las doctrinas dominantes en el clan Aguirre Cerda eran las del Partido Nacional, fundado para sostener el segundo gobierno del presidente Manuel Montt, cuyas ideas se resumían en el lema «Libertad en el orden». Pese a ello, y alejándose de la tradición familiar, decidió militar en las filas del radicalismo. Quizás la influencia de sus compañeros y profesores en el Instituto Pedagógico o en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile fueron gravitantes en esta separación de la tradición. También podría ser que desde joven sintió admiración por algunos tribunos del radicalismo como Enrique Mac-Iver y Manuel Antonio Matta, así como de librepensadores y egregios masones como Valentín Letelier o Armando Quezada; o simplemente, por temas que no somos capaces de dilucidar, sufrió un giro intelectual que lo llevó a seguir un camino propio. Como sea que fuera, Aguirre Cerda inició su camino en la Masonería al unísono que lo hacía en el Partido Radical, en 1906, con veintisiete años de edad.

De acuerdo a Julio Sepúlveda Rondanelli, en su Homenaje al ilustre hermano Pedro Aguirre Cerda, el 21 de julio de 1906 fue iniciado en la Logia N.º 5 Justicia y Libertad, fundada en 1864. Ese día «se realizó una solemne ceremonia para dar la luz masónica a los profanos Pedro Aguirre Cerda y Martín Latorre Yáñez, ambos profesores. La conducción de la Tenida estuvo a cargo del Ilustre Hermano Luis A. Navarrete y López, ayudado por los Hermanos Luis Fiteau, Primer Vigilante; Julio Pelissier, Segundo Vigilante; Guillermo Iriarte, Orador y Víctor Guillermo Ewing, Tesorero titular y ex Venerable Maestro de la Logia».

En poco menos de un año, avanzó en los primeros tres grados de la Masonería, lo que para ese entonces, no era algo fuera de lo común. Iniciado en el grado de Aprendiz, ya en marzo de 1907 había alcanzado el grado de Compañero y para octubre del mismo año, el de Maestro masón.¹⁹

Más tarde, en 1912, pasó a integrar la logia Unión Fraternal N.º 1, participando en su refundación en Santiago, mientras ejercía distintos cargos al interior de su taller: fue orador,²⁰ guarda templo,²¹ segundo experto,²² miembro del Consejo de Beneficencia, representante de su logia ante la Gran Logia de Chile en calidad de diputado y, finalmente, gran orador de la Gran Logia de Chile, en 1924.

La gran pregunta, y cuya respuesta solo podemos intuir, es qué significaba para Aguirre Cerda el ser masón. Ni en los archivos de la Gran Logia de Chile ni de la propia logia de Pedro Aguirre Cerda existen registros de sus planchas ni de sus discursos; todo esto debido a incendios que afectaron los archivos de ambas instituciones y que convirtieron en humo sus reflexiones. Se especula que la masonería habría influido en su laicismo y que estas ideas, adquiridas en el seno del taller masónico, lo habrían conducido toda su vida. Se ve que estos conceptos se encontraban arraigados en él mucho antes de su ingreso al seno de la Orden. No obstante, puede ser que en la masonería haya encontrado espíritus afines en la línea del librepensamiento, formando sus opiniones, independientemente de la religión, la tradición, la autoridad o de creencias establecidas, viendo que la exclusión de dichos elementos era algo positivo y deseable. Puede que haya encontrado un sentido de familia y de fraternidad que experimentó en forma muy tenue durante su vida, perteneciendo a algo más grande y poderoso que él mismo.

Pero no todo podía ser estudios, militancia o formación en la vida de Pedro Aguirre Cerda. También había que vivir, y para vivir había que trabajar. En 1901, fue nombrado como profesor de la Escuela de Suboficiales del Ejército. En 1902, pasó a desempeñar la cátedra de Castellano en el Liceo Manuel Barros Borgoño, y en 1908 se convirtió en profesor de Castellano del Instituto Nacional, uno de los colegios p

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