1

El tú óptimo

Piensa en la mejor versión de ti mismo. ¿Cómo te sientes por dentro cuando alcanzas el nivel más alto de eficacia? Hablo del lugar donde tus talentos, cualesquiera que sean, se manifiestan en su máxima expresión.

Esta gama de excelencia va desde más allá de los confines de los rarísimos momentos parecidos al “flujo” hasta una experiencia más general de haber tenido un día satisfactorio en el que sentimos que nos fue bien en lo que nos importa, que estuvimos en un estado de ánimo que facilitó lo que teníamos que hacer y nos sentimos listos para enfrentar cualquier desafío que venga. En pocas palabras, un día en el que estuvimos en nuestro estado óptimo.¹

Hay varias maneras de saber si estás en ese estado óptimo. La gente que entra en esta zona es más creativa y es capaz de generar soluciones nuevas y útiles.² Su productividad y su capacidad de producir trabajo de gran calidad permanecen en un nivel alto. Estas personas se sienten comprometidas con su labor a pesar de las dificultades, sin importar cuáles sean. Asimismo, su estado interior se revela en la manera en que tratan a la gente que las rodea: son personas positivas y divertidas que apoyan a los demás.

Podemos pensar que este estado es uno de los “máximos niveles de eficiencia cognitiva” porque, en él, tu mente opera con todos los cilindros del motor. A su vez, esta situación personal cognitiva idónea en nuestra vida mental depende de nuestro estado emocional. Las áreas del cerebro que nos permiten usar nuestros talentos en su máxima expresión solo prosperan cuando somos capaces de controlar las emociones perturbadoras y nos mantenemos involucrados a un nivel considerable.

Nuestras fortalezas cognitivas operan a su máximo nivel cuando los sistemas de alarma del cerebro permanecen tranquilos y los circuitos motivacionales y positivos se encuentran activos. Entre más nos apaciguamos, más se agudiza y aclara nuestro pensamiento, y solo entonces podemos mostrar nuestros talentos en su mejor expresión.

Estar de buen humor enfatiza las señales del alto desempeño y mejora tanto la atención como la intención. Por ejemplo, aumenta nuestra capacidad para ver el panorama general en lugar de dejar que los detalles nos atrapen y nos hace sentir vigorizados para enfrentar una gama más amplia de proyectos y tareas.³

En una encuesta realizada por consultores de McKinsey entre cinco mil gerentes y ejecutivos, algunos dijeron encontrarse en su mejor momento mental hasta el 50 por ciento del tiempo, en tanto que otros dieron una cifra de solo el 10 por ciento.⁴ Un dato aún más revelador de esta encuesta de McKinsey es que los ejecutivos y gerentes reportaron que, cuando se hallaban en este estado superior, su productividad era cinco veces mayor que cuando estaban en un estado “promedio” o neutro. Aunque estos datos son hasta cierto punto blandos y no pueden ser tomados como una prueba científica, indican el alto nivel de eficiencia que sentimos cuando estamos en nuestro estado óptimo.⁵

Un día en verdad estupendo

Cuando algunos investigadores de la Harvard Business School les pidieron a varios cientos de hombres y mujeres que llevaran una bitácora de los sucesos en su día laboral, sus sentimientos durante dichos eventos y sus logros, surgieron muchos ingredientes específicos a partir de la experiencia personal que tuvieron los participantes mientras se lo pasaban en verdad estupendo.⁶

Todos esos logros eran señales de eficacia cognitiva, es decir, desafíos mentales como resolver un problema intricado de programación informática, inventar artefactos nuevos y útiles para la cocina, o gestionar la manufactura y distribución de herramientas.

Al final de su día de trabajo, cada participante respondió una encuesta en la que hacía un análisis de los sucesos recién vividos: un total de casi doce mil cuentas de vida interior. Este tesoro de información generó los ingredientes de esos días altamente satisfactorios.

En todos los casos, estar en su mejor estado tuvo una recompensa: un impacto positivo en la manera en que la gente se desempeñó en el trabajo.⁷ Naturalmente, no hay una sola manera de calcular la productividad, por lo que cada persona tiene que encontrar sus propias referencias dependiendo de los resultados que más le importen. Por ejemplo, es necesario tomar en cuenta las “pequeñas victorias” que nos ayudan a avanzar hacia una meta más relevante. Para un programador de software esto podría implicar la búsqueda de una forma de clonar algún código antiguo que permita acortar en muchas horas el tiempo necesario para terminar un proyecto grupal de programación.⁸ Shannon Watts, fundadora de una organización sin fines de lucro, nos habla de las pequeñas victorias que son esenciales para ella.

“Todos los días quiero tener un logro —explica—, pero podría ser distinto cada vez y, desde la perspectiva de otros, podría incluso ser mínimo. Podría ser escribir una buena editorial”, por ejemplo, o tener una conversación productiva.⁹ “Un logro podría no siempre parecer un gran triunfo, lo que cuenta es que en verdad trabajes con toda tu energía para alcanzarlo”.

Y, por supuesto, tus victorias no necesariamente tienen que estar encaminadas a un logro mayor, también pueden solo coincidir con lo que más te importa. Si tienes cinco hijos y eres su cuidadora o cuidador principal, tu victoria podría consistir en doblar la ropa, coser un disfraz para uno de los niños que participará en una obra de teatro, o en cerciorarte de que todos hagan la tarea. Si eres gerente o ejecutivo, lo que tal vez te provea esa sensación de logro podría ser terminar la siguiente tarea en tu lista, como superar un indicador clave de desempeño o KPI, o dar un pequeño paso hacia un objetivo de tu organización.

En sus días buenos, la gente se sintió más positiva respecto a quienes la rodeaban, a su organización y a la naturaleza de su trabajo, pero, además, también se sintió más comprometida con este. Fueron días en los que, por ejemplo, se percibieron más creativos al resolver los problemas que se presentaron en la jornada. No importa si se trata de un programador de software que por fin se deshace de un virus o de una madre o un padre que atiende su casa y logra la participación de un grupo de padres para compartir los vehículos y transportar a sus niños de forma colectiva —el llamado carpooling—: la agudeza cognitiva aumenta la probabilidad de tener este tipo de pequeños logros, es decir, sentir una victoria al realizar una tarea que parecería trivial.

Los participantes a menudo recordaron haberse sentido animados por estos logros; las pequeñas victorias los pusieron de buen humor. Los reportes de lo que muchos consideraban “un buen día” mostraron pequeñas victorias en tres cuartas partes del tiempo, y los contratiempos rara vez aparecieron en esos “días buenos”. Además, sentirse animado puede hacer que sea más sencillo enfrentar un obstáculo o contratiempo. En particular, los participantes se sintieron bien respecto a su día si otras personas, o los sucesos mismos, los apoyaron, o sea, se sintieron animados y respetados por quienes los rodeaban.

Cada vez que logramos resolver con facilidad los problemas y desafíos que se nos presentan, de manera natural nos ponemos de mejor humor. Nuestras percepciones se tornan positivas, lo cual nos permite ver los “problemas” como desafíos vigorizantes; y la gente que nos rodea nos parece más amistosa, del mismo modo que nosotros a ella.

En cambio, los días difíciles, cuando todo parece más complicado, la gente reporta sentirse frustrada y ansiosa, incluso triste. Asimismo, las personas con las que cuentan para realizar sus tareas parecen apoyarla menos y los recursos a su alcance resultan insuficientes. Los estudios neurocientíficos nos indican que los niveles de los neuroquímicos que se secretan estando bajo estrés pueden destruir nuestras habilidades cognitivas. El estrés incontrolable, por ejemplo, altera la atención y nuestra capacidad para suprimir las respuestas inadecuadas.¹⁰

Por supuesto, estamos en presencia de un bucle de retroalimentación. Mientras que los sentimientos positivos aumentan la probabilidad de tener un buen día, resolver problemas y realizar actividades similares pueden, a su vez, hacernos sentir genial. Además de la satisfacción, la sensación de logro puede hacernos sentir jubilosos.

De la misma manera, mientras que el mal humor nos dificulta la resolución de problemas, no ser capaces de resolverlos nos conduce a la frustración, la autocompasión y la repulsión. La gente dijo que, en sus peores días, la falta de apoyo emocional por parte de otros o el simple hecho de que se presentaran acontecimientos desalentadores la hicieron sentirse frustrada. Ambas situaciones tuvieron efectos tóxicos en su estado de ánimo. Si la alegría se te acaba por completo, lo más probable es que ese día se te haya presentado un obstáculo importante. Los obstáculos e imprevistos nos hacen inclinarnos hacia la tristeza, el miedo o la simple frustración.

Una nueva reflexión sobre el flujo

Piensa en todos los días buenos que has tenido y elige uno en el que hayas experimentado una espectacular sensación de logro. ¿Cuál sería tu equivalente de aquel fabuloso encuentro de tenis en el que Ajla Tomljanović venció a Serena Williams?

Un neurocirujano, por ejemplo, nos contó sobre una operación tan compleja que al principio incluso se sentía inseguro respecto a su desempeño, pero tuvo éxito a pesar de sus dudas iniciales. Una vez que terminó la operación, notó que en un rincón del quirófano había escombros.

—¿Qué sucedió? —le preguntó a la enfermera.

—El techo se debilitó y una placa de yeso se cayó mientras usted operaba, pero estaba tan concentrado que ni siquiera lo notó.

Esta anécdota es solo un ejemplo entre las miles que recolectó un grupo de investigadores de la Universidad de Chicago, quienes fueron los primeros en capturar ese acontecimiento fugaz, el estado de flujo en el que nos encontramos en nuestra mejor forma posible.¹¹ Un momento de flujo puede hacer destacar nuestro mejor desempeño en cualquier ámbito: la cirugía, el baloncesto, el ballet… lo que se te ocurra.

Durante el estudio original sobre el flujo, los investigadores le preguntaron a una amplísima serie de personas respecto a los momentos en que se habían superado a sí mismas, esos instantes en que incluso a ellas les sorprendió lo bien que les fue. Los ámbitos donde se desempeñaban estos individuos variaban en gran medida, entre ellos había hombres y mujeres que eran campeones de ajedrez, cirujanos, jugadores de baloncesto y bailarines de ballet, entre otros.

Un pintor o pintora absortos en su trabajo, un experto en el ajedrez, un cirujano durante una operación, un jugador de baloncesto realizando un tiro muy complicado o una bailarina girando sin parar, sin importar los aspectos específicos de su destacada actuación, para todos ellos la experiencia interior fue la misma. Ese estado interior fue al que los investigadores nombraron “flujo”.

En la lengua popular, la palabra flujo, o flow en inglés, se ha vuelto sinónimo de los momentos en que nos encontramos en nuestro máximo punto. A las empresas se les exhorta a que propicien estados de flujo en sus empleados y trabajadores.¹² Sin embargo, el flujo tiene un problema: estar en nuestro punto de máximo desempeño es un suceso raro.

Las experiencias de flujo son maravillosas, incluso casi milagrosas, pero no es posible dar por sentado que se presentarán; parecen surgir de la nada, como lo que le sucedió al neurocirujano que pudo concentrarse a un nivel inusitado. Se tiene noción de que hace falta que se alineen ciertos elementos cruciales. Es por eso por lo que nosotros privilegiamos la noción de un estado óptimo que sea resultado de nuestro propio esfuerzo y esté presente con más frecuencia que los sucesos de pico de flujo.

Ampliar el objetivo nos ayuda a tener expectativas más realistas. No es necesario estar en nuestro punto máximo todos los días. En lugar de reprendernos a nosotros mismos por no tener la experiencia máxima —experiencia que de todas formas no podremos mantener y, mucho menos, propiciar por voluntad propia—, tal vez sea mejor que nos sintamos bien porque nuestra mejoría es constante y conducente a un objetivo mayor. Tener un día bueno significa que hemos hecho lo suficiente para felicitarnos de manera discreta. A diferencia de los momentos de flujo, un día bueno podría ser algo de lo que no queramos presumir, pero que quizá resulte muy satisfactorio.

Flujo contra óptimo

La gran cantidad de investigaciones que se han realizado señalan que hay varias dimensiones esenciales de nosotros mismos cuando estamos en nuestro mejor punto. No obstante, tener la lente enfocada en el flujo implica que solo se capturarán los sucesos de alto nivel a pesar de que, por supuesto, hay investigaciones en las que el flujo parece transformarse y pasar a lo que conocemos como estado óptimo. La distinción clave que hacemos entre flujo y desempeño óptimo es: los ingredientes del desempeño óptimo no los vemos como un solo suceso, sino como puntos en el contexto de un espectro más amplio, el cual, a su vez, ofrece los elementos de una receta para tener un día en que podamos sentir una bien merecida sensación de logro y satisfacción.

La investigación sobre el flujo nos presenta estos elementos específicos:

• Equilibrio entre el desafío y nuestras habilidades
• Ausencia de la conciencia de uno mismo
• Un colapso temporal, el tiempo se alarga o se reduce en nuestra experiencia
• Sensación de gran satisfacción
• Sensación de que todo se realiza sin esfuerzo

Consideremos, sin embargo, el hecho de que estos elementos no deberán limitarse al raro suceso de “flujo”, sino que cada uno señala una dimensión que puede ser parte de nuestros tiempos óptimos más prevalentes.

Piensa, por ejemplo, en la ausencia de autoconciencia respecto a lo bien que nos estamos desempeñando, casi sin dudar ni pensar en la manera en que otros podrían vernos. Esta falta de autoconciencia indica un abandono del enfoque que, de manera usual, tenemos en nosotros mismos: yo, mi, mío. Esta ausencia de juicios de preocupación respecto a cómo nos desempeñamos es indicio de la disminución de la noción del yo que solemos proteger, inflar y defender con toda nuestra energía.

La constante preocupación por nosotros mismos se disuelve cuando nos encontramos absortos en nuestras acciones. La absorción en la actividad que realizamos en el presente nos deja descartar nuestro equipaje emocional, es decir, la concentración absoluta exige que dejemos esa carga en la puerta. En estos momentos de profundo enfoque, nuestro flujo ordinario de pensamiento se convierte en una distracción. Necesitamos hacer a un lado los pensamientos sobre el futuro, así como las preocupaciones respecto a lo que sucederá, pero también los recuerdos y, en particular, el arrepentimiento, para luego traer a nuestra mente esa tarea que estamos realizando en el presente.

Un escalador en roca, por ejemplo, nos comentó que una de las razones por las que adoraba escalar era que esta actividad lo forzaba a prestar atención absoluta a cada uno de sus movimientos, y eso le permitía olvidarse de sus preocupaciones. Esto significa que nuestra atención se libera para enfocarse en la tarea presente solo en la medida en que logramos olvidarnos de nosotros mismos: de nuestras listas de pendientes, los problemas del día y las esperanzas y miedos personales.

Tal vez la señal más reveladora de este estado sea: sentirnos increíble. Los investigadores utilizaron el término técnico “Autotelic” para referirse a este tipo de placer.¹³ Nuestro humor es tan positivo que amamos el simple hecho de hacer lo que hacemos, e incluso la paga deviene menos relevante como motivación en esos momentos.

Luego hay que pensar en la sensación de estar haciendo la tarea sin esfuerzo. Para las personas que se encontraban en el flujo, lo que desde afuera parecía un esfuerzo colosal en realidad no les costaba trabajo. Sospechamos que este aspecto de nuestro estado óptimo es un indicador de que estamos aplicando una habilidad bien aprendida.¹⁴ Uno de los hallazgos que nos intrigan respecto al cerebro de alguien que domina una habilidad es que, sin importar si se trata de un campeón de ajedrez o de un jugador de baloncesto, al realizar la secuencia su cerebro gasta menos energía en la actividad que el cerebro de alguien que, por ejemplo, apenas está aprendiendo la jugada “gambito de dama” en ajedrez o lanzando canastas desde la línea de penalti por primera vez. Las acciones sin esfuerzo de los grandes maestros de cualquier ámbito son en realidad la manifestación de que su cerebro ha generado una secuencia habitual y que la están siguiendo.

La ciencia sobre la formación de hábitos nos dice que esta carencia de esfuerzo marca el cambio neuronal que tiene lugar cuando la secuencia de acciones involucradas se convierte en un hábito, es decir, en algo que sucede de forma automática e inconsciente. Estas secuencias habituales se activan en los ganglios basales, un área que se encuentra en la base del cerebro y es de las más primitivas. Una vez que los ganglios basales se encargan de una secuencia aprendida, podemos realizar ese nuevo hábito sin esfuerzo, sin pensar en ello. Suena al flujo, ¿no? No obstante, lo que indica en realidad es que existe una habilidad bien afinada.

Luego tenemos la concentración total. Es cuando nos encontramos absortos en la tarea y nada puede distraernos, cuando estamos tan involucrados en lo que hacemos, que perdemos la noción del tiempo, el cual se extiende o desacelera. Prácticamente, nada puede sacarnos de este tipo de absorción. Como ya lo explicaremos a detalle más adelante, en lugar de verlo como un efecto colateral, como lo propone la teoría original del flujo, este momento específico lo consideramos el camino a la zona óptima.

Más allá del flujo

Al mapear el panorama interior de nuestra zona óptima, cuestionamos la necesidad de incluir todas las dimensiones que el grupo de Chicago identificó como elementos de flujo. Asimismo, nosotros no consideramos que la receta de “óptimo” solo tenga dos vertientes: haces esto o haces aquello, lo tienes o no lo tienes. Más bien, creemos que es un espectro que se va transformando en esa región más amplia de nuestros estados interiores. Por todo esto, en nuestros días buenos experimentamos cosas como, digamos, la sensación de estar bien, la agilidad para resolver dilemas cuando estos se presentan y una atención absoluta en lo que estamos haciendo. Esto no significa que nos hallemos en el elogioso estado de “flujo”, sino que todo está yendo bien. A diferencia del flujo, el estado óptimo puede surgir en una zona más amplia de nuestra vida.

Por otra parte, también tenemos dudas respecto a algunas de las premisas básicas del paradigma del flujo. De acuerdo con lo que postularon los investigadores, la clave para entrar en él era que una persona se viera desafiada en el momento más exacerbado de su habilidad y, por lo tanto, tuviera que recurrir al más alto nivel de su serie de habilidades, cualesquiera que estas fueran en ese desafío en particular. Los investigadores dijeron que, sin importar que las exigencias cambiaran de un momento a otro, la persona en flujo también mostró agilidad para enfrentar el desafío. En una escuela o en el ámbito de los negocios, esto podría implicar asignarle a una persona una tarea que la obligue a extender mucho sus habilidades, pero no demasiado.

Nosotros, sin embargo, vemos las cosas de manera distinta. Mientras que otros han argumentado que la probabilidad de entrar en el flujo es mayor cuando las exigencias de un desafío nos obligan a recurrir a nuestras habilidades más desarrolladas, creemos que esta coincidencia entre desafío y habilidad no es suficiente para entrar al estado óptimo. Desde nuestra perspectiva, mostrar los mejores talentos de uno no solo depende de si la situación los solicita y si los has afinado, sino también de tu estado interior. Si te encuentras en el estado interior mental equivocado, es decir, sin interés en el desafío o demasiado estresado, será difícil que te desempeñes de la mejor manera, independientemente de tu potencial.

Por ejemplo, cuando los estudiantes de una escuela de arquitectura llevaron un diario de su estado de ánimo y desempeño día por día, estar de buen humor y sentirse libres de elegir cómo realizar su trabajo les permitió entrar en el estado de absorción más que cualquier coincidencia específica entre sus habilidades y el desafío en cuestión.¹⁵ En otro análisis de estudio sobre el flujo se descubrió que este tenía menos que ver con la proporción entre las habilidades y el desafío que con la noción del individuo respecto a cuán relevante resultaba la tarea para sus propios objetivos.¹⁶ Desde nuestra perspectiva, la concentración total, que bien podría verse estimulada por el significado de lo que uno hace y por la sensación de que se tiene cierto control sobre la manera en que se lleva a cabo, resulta más esencial para nuestro estado óptimo que tratar de hacer coincidir nuestras habilidades con un desafío específico.

Aunque durante la investigación original sobre el flujo se notó que este tipo de absorción tenía un efecto de flujo, nosotros vemos la concentración, es decir, no distraerse, como un boleto hacia nuestro estado óptimo. Dicho de otra manera, la concentración propicia un buen día de trabajo, no al revés. Los otros elementos, como la falta de autoconciencia, son efectos colaterales de dicha absorción total en la tarea que se realiza. Esta reestructuración del flujo como algo accesible a través de nuestro poder de concentración revela una entrada a nuestra zona óptima que no depende de la casualidad ni de uno de esos momentos irrepetibles en la vida.

A continuación, colocamos una lista de elementos subjetivos que pueden presentarse al encontrarse en un estado óptimo, es decir, teniendo un buen día:

• Se es más creativo y los obstáculos son vistos como desafíos
• Se es más productivo y el trabajo es de alta calidad
• Se siente uno bien, de muy buen humor
• Se experimenta agudeza mental, los pequeños logros se enfocan en un objetivo mayor
• Se tiene una visión positiva, se mantiene uno comprometido con su esfuerzo
• Uno ofrece y recibe apoyo en sus relaciones

Estos ingredientes de nuestra experiencia subjetiva del estado óptimo revelan la visión desde el interior, pero como ya lo veremos en el siguiente capítulo, ver desde afuera cómo operamos estando en este estado, de manera muy sorprendente, nos sirve para mapear los beneficios de la inteligencia emocional.