CAPÍTULO 1

Alguien estaba llamando a la puerta.

No me moví de mi lugar junto a la ventana, donde tenía la cabeza apoyada sobre los fríos barrotes de hierro que me mantenían encerrada entre las nubes. Sentía un inquietante vacío en las tripas que era un reflejo de la niebla que encapsulaba la torre en la que ahora me hallaba.

Las diminutas calles serpenteantes se veían borrosas desde esta altura, oscurecidas aún más por la neblina que flotaba densa en el aire. Una neblina que jamás parecía disiparse. Solo unos débiles rayos de un sol eclipsado la atravesaban y enviaban una tenue luz a la sala, mi prisión de muros tallados de obsidiana.

Clavé la vista en el reflejo que me devolvía la mirada desde el cristal. En los rabillos de los ojos, se arremolinaba una tinta negra que se extendía hacia el ónice de mis pupilas, aunque no llegaba nunca a tocarlas del todo. Evitar el espejo se había convertido en mi prioridad máxima en esta prisión. Solo me atrevía a echar un vistazo ocasional al cristal semirreflectante de la ventana. Pero, incluso entonces, tampoco era capaz de aguantar la mirada mucho rato.

«Dominadora de las sombras».

Las palabras no se me iban de la cabeza. Ni un solo instante desde que el soldado de ojos dorados las había arrojado en mi dirección. Y de eso hacía días.

Cuatro, ¿quizá cinco?

Había perdido la cuenta.

La hora del día no parecía haber cambiado desde mi llegada.

—Te traigo la comida. —La voz de una mujer sonó desde el pasillo, amortiguada por la pesada puerta—. ¡Espero que estés presentable! ¡Voy a entrar! —dijo antes de que el chirrido de una cerradura oxidada se propagase por la habitación—. Aether está ocupado, claro, así que he pensado: «¿Por qué no me encargo yo?». —La puerta se abrió con un chasquido.

Me tensé, agarré mi daga del alféizar y la enfundé contra mi muslo antes de girarme hacia mi nueva visitante. El reconocimiento se abrió paso cuando me fijé en la ágil figura de la mujer del baile de Emeraal. Esa voz suave no pegaba con la imagen previa que tenía de ella con el aura misteriosa y el cuervo posado en su hombro. La complexión perfecta de esa noche había desaparecido y había cambiado el corrector por una paleta de color que acentuaba las sombras que le rodeaban los ojos en lugar de esconderlas. Ahora llevaba el cabello oscuro recogido hacia atrás con varios coleteros que tintineaban a cada paso.

Se le iluminaron los ojos cuando me divisó mirándola.

—¡Ay, estás despierta! Qué bien. ¡Te he traído algo de comer! —Alzó un poco la bandeja, como si se tratara de un trofeo—. Solo es arroz. No es gran cosa, lo sé.

No dije nada mientras la seguía con atención y evaluaba su actitud. No parecía especialmente amenazadora, aunque su conducta casual me puso de los nervios. Durante los últimos días, había visto numerosas caras de personas que me habían traído alguna variante de comida destinada nada más que a alimentarme. Ninguna me había hablado tanto como ella.

—¡Debes de estar muy confundida! A ver, yo también lo estaría si me despertara en un lugar extraño con gente desconocida, pero te prometo que no te vamos a hacer daño. —Sonrió de oreja a oreja—. Soy Effie, por cierto. Y tú… Bueno, ¿cómo te llamas?

Controlé la expresión para reflejar neutralidad.

—¿Qué hago aquí? —pregunté con la voz temblándome por el poco uso. Me aclaré la garganta, odiaba el indicio de debilidad.

Effie ladeó la cabeza; era obvio que se debatía sobre qué responder.

—¿Cómo te encuentras? —me preguntó en su lugar con un tono curiosamente serio.

Apreté la mandíbula.

—Si no sois el enemigo, entonces ¿por qué me retenéis?

—¡Oh, no te retenemos! —contestó enseguida, aunque su tono animado se quebró—. Bueno, en teoría sí que te tenemos encerrada aquí, pero, a ver, no es para siempre. Es solo que… Bueno, Aether creyó que sería lo mejor hasta que lo solucionáramos todo… —Bajó la voz a un tono conspiratorio—. Suele estar cabreado la mayor parte del tiempo. Menos mal que está tremendo, porque una se acaba cansando de ese aire oscuro y melancólico después de un rato. —Soltó una risita, como si estuviéramos compartiendo una broma privada.

La frustración se apoderó de mí.

—Dime qué es un dominador de las sombras —exigí.

—Alguien que puede utilizar la nada y controlarla. —Arqueó a la perfección una ceja en un gesto engreído, como si aquello fuera lo más evidente del mundo.

—¿Y creéis que yo puedo hacer eso?

—Te hemos visto hacerlo. —No ocultó la exasperación en su voz.

Seguía teniendo borrosa la noche de Emeraal, con los chillidos, el humo y el salón de baile sumiéndose en el caos. Recordaba las sombras derramándoseme de las manos, pero los detalles se me escapaban. ¿De verdad había absorbido yo su oscuridad? ¿La había controlado? ¿O no se trataba más que de otra manipulación en la que me alimentaban con medias verdades para hacerme dudar de todo cuanto sabía?

Lo único que tenía era su palabra. La palabra de mi enemigo.

La ira se apoderó de mí.

—Entonces ¿cuál es vuestro plan? ¿Obligarme a unirme a vuestro ejército? ¿Utilizarme contra el mío? —Mis palabras estaban teñidas de repulsión.

La expresión de Effie cambió a algo parecido a la incredulidad.

—¿Obligarte? ¡Cielos, no! Eso sería… —Vaciló y arrugó la nariz—. Bueno, supongo que sería eficaz, pero no, no podríamos. —Soltó una risita apagada, aunque los ojos se le fueron a la puerta con nerviosismo.

—Ah, ¿no? —Aether había bloqueado mi intrusión mental sin el menor esfuerzo—. ¿Por qué no os metéis en mi cabeza y me lo ordenáis?

Él ya había estado en mi cabeza, ¿no? Esos ojos dorados me habían perseguido en sueños antes de verlo en este reino. ¿Esa invasión fue obra suya? ¿Algún truco retorcido para debilitarme antes de atraparme? La idea me provocó arcadas.

Effie arrugó la cara, confundida.

—No sé a qué te refieres.

Mi corazón se saltó un latido; una pequeña semilla de esperanza germinó. Como estaban al tanto de mi conexión con las sombras, había asumido que conocían mi habilidad para doblegar mentes. Sin embargo, la genuina confusión en la cara de Effie indicaba lo contrario. Miré en mi interior y busqué el pulso de mentes en la zona cercana. Podía ver a Effie con claridad delante de mí, y otras más pequeñas, al parecer en la planta de abajo. No tenían pinta de ser distintas de las mentes de los aossí. Solo la de Aether brillaba con un tono dorado desconocido. Y, como Effie había mencionado con tanta amabilidad al llegar…, estaba ocupado ahora mismo.

—Entonces, dominar las sombras no está conectado con la mente, ¿no? —le pregunté, tratando de que mi voz sonara neutra, con un poco de desinterés por si acaso.

—No que yo sepa. —Entrecerró los ojos azules—. Pero yo no soy una dominadora de las sombras de verdad. Solo soy un recipiente. —Se le volvió más lenta la respiración mientras se fijaba en la puerta.

Contuve la sonrisa que amenazaba con brotar de mis labios.

—A lo mejor estoy hablando con demasiada franqueza. Tengo tendencia a hacerlo, al menos eso es lo que me dice siempre Vexa. —Intentó recuperar la actitud juguetona, aunque era evidente que estaba nerviosa. Se había ido de la lengua.

Mantuve la cara serena incluso mientras mi foco cobraba vida.

—Effie, voy a necesitar tu ayuda. —Antes, me habría costado desplegar mi foco en caso de necesidad, pero ya no. Ahora, no dudó, ansioso por salir. Los hilos iridiscentes aletearon alrededor de la chica, acariciándole la mente antes de tomar el control. Suspiré aliviada al no toparme con resistencia. Mi foco canturreó, haciendo que me cosquilleara toda la espalda.

La confusión de Effie se desvaneció y los músculos se le relajaron hasta que casi pareció tranquila. Sus ojos me devolvían la mirada sin ver, a la espera de mi orden.

—Me vas a guiar fuera de aquí y vas a tomar el camino más seguro de vuelta a la isla. —Mi voz estaba llena de una confianza que no había sentido desde que me habían traído a este miserable sitio.

Sin mediar palabra, se giró hacia la puerta y echó a andar. Me concentré en la conexión con la mente de Effie mientras la seguía con el corazón atronándome como única distracción.

Les agradecí a los Esprithe cuando la puerta se abrió y reveló un pasillo por fortuna vacío. Las mentes que había un poco más allá de nosotras me llamaban, tan cerca, tan tentadoras, pero no podía arriesgarme. Nunca había intentado controlar más de una mente a la vez. Ahora no era el momento para probar y fallar. Echaría a perder mi oportunidad de escapar si perdía la conexión con mi única guía. Y, si gritaba pidiendo ayuda, ya ni hablemos. Tendría que abrirme paso a través del edificio a ciegas.

Me fijé en los alrededores mientras íbamos pasillo abajo. Las paredes estaban hechas de una piedra irregular y fría. Una escalera revelaba plantas incluso más altas. Se percibía el olor de un fogón ardiendo cerca, y mi única esperanza era que los demás estuvieran tan ocupados que no notaran a una guardia y a una prisionera de guerra caminando sin más por ahí.

—Ve más rápido —le ordené a través del vínculo, con los nervios de punta.

Effie aceleró el ritmo y se mantuvo en los bordes de fuera de los escalones cuando comenzamos a descender en una espiral vertiginosa. A cada planta que pasábamos, mi apremio crecía mientras intentaba caminar deprisa, pero sin ser vista.

Casi me tropecé con ella cuando el suelo terminó nivelándose. Estábamos en un espacio circular con dos puertas arqueadas abiertas a cada lado que conducían a grandes salones, por suerte vacíos, y una puerta de madera se hallaba justo en medio. Me costaba escuchar por encima del pulso atronador mientras me fijaba muchísimo en la puerta del medio, pues sabía que era nuestra salida.

Un poco más y sería libre de esta torre dejada de la mano de los Esprithe. Me obligué a no pensar en lo que aguardaba más allá de los muros; un paso a la vez.

«Muévete, muévete, muévete».

Effie alzó la mano para abrir la puerta. Justo cuando envolvió los dedos en torno al pomo, se escucharon unos pasos detrás de mí. El aire cambió, cortante y rápido, y una fuerza me impactó en la espalda. Me desplomé, jadeando, y, antes de poder orientarme, alguien me levantó y me echó por encima de un hombro. La conexión con Effie se rompió y se deshilachó hasta desaparecer.

—Ah, no. Ni de coña. —La voz ronca me hizo vibrar por dentro. Al hombre ni siquiera parecía faltarle el aliento cuando me arrojó sobre el hombro como si no pesara más que un saco de grano.

«Mierda».

—Admiro tu ambición —dijo él con un tono tan tranquilo que resultaba irritante—. Pero vas a aislamiento.

Le golpeé la espalda con los puños, asestándole como una bestia salvaje. Su cuerpo era un muro de piedra, firme y del todo indiferente a mis forcejeos.

—Suéltame —chillé; mi voz sonó amortiguada por su espalda cubierta de cuero.

—Imposible, princesa.

Noté la inclinación de su mandíbula contra mi cadera y estuve a punto de intentar morderle.

—Y deja de llamarme así, joder.

Él me agarró las piernas con más fuerza.

—Pues deja de actuar como tal.

Sus palabras me golpearon como un látigo, y la ira me recorrió de arriba abajo. Se acabó.

Me llevé la mano al muslo de golpe y saqué la daga oculta de su funda. El verde esmeralda, salpicado de oro, me delató, pues reflejó el único destello de luz procedente de una antorcha de la pared. Aether se puso rígido cuando bajé la mano hacia su pierna a toda velocidad, movida por la rabia.

Pero entonces se detuvo. La mano se me paralizó justo cuando una gota escarlata se le formó en la superficie del cuero. Traté una y otra vez de clavársela más en la piel; no obstante, una fuerza invisible retenía mi puño en el sitio, temblando.

—Patético —dijo en un tono grave mientras los dedos se abrían en contra de mi voluntad y la daga se me caía al suelo con un chasquido.

Sin pensármelo, lo intenté morder y hundí los dientes en su costado.

Él se removió, su cuerpo apenas se retorció ante el ataque, y soltó un siseo bajo.

—Te estás echando piedras sobre tu propio tejado.

Apreté los dientes.

—Te juro que voy a…

—¿Morderme otra vez? —Su voz, teñida de humor, no hizo más que aumentar mi cabreo—. Puede que seas la duskbound más débil de toda la historia de este reino.

Gruñí con frustración y traté de darle una patada, pero era una roca sólida; apenas se inmutaba ante mis esfuerzos.

Un jadeo reverberó desde la puerta justo cuando Aether se giró para empezar a subir a la celda, y me fijé en una muy confusa Effie, que poco a poco estaba recuperando la consciencia mientras se le enrojecían las mejillas.

—¿Qué…? ¿Cómo he bajado aquí? ¿Qué ocurre? —Se trabó al hablar a la par que nos seguía.

—Effie, la próxima vez haz lo que se te ha dicho y espera —dijo Aether como respuesta.

Me sentí ridícula al ir rebotando a cada paso mientras la expresión de Effie cambiaba a una de ira dirigida exclusivamente a mí.

—¡Serás puta! —chilló con los ojos brillantes—. ¡Con lo maja que he sido contigo!

Y, de pronto, su figura desapareció y se materializó a apenas unos milímetros de mi cara.

—Te he llevado comida… —empezó a decir, pero Aether la cortó.

—Ni te molestes, Effie —repuso él mientras continuaba subiendo y ponía distancia entre nosotras. Ella soltó un siseo de exasperación y se cruzó de brazos antes de darse la vuelta.

Subimos, y mi cuerpo se quedó flojo cuando una pesadez se me instaló en los huesos.

Cuando llegamos a la sala, Aether no me bajó de inmediato. En vez de eso, me agarró con más fuerza y me clavó los dedos en la piel mientras me acercaba a la ventana.

—Mira —ordenó con una voz tan tranquila que incluso daba repelús—. Mira hacia dónde estás tratando de huir.

Más allá del cristal, la neblina se había dispersado, y me fijé en un paisaje gris que se extendía sin fin, interrumpido solo por unos árboles torcidos y ruinas derruidas. El crepúsculo eterno le daba a todo un aspecto de ceniza y sombras.

—Esto es lo que ha hecho tu gente —gruñó, con el aliento cálido contra mi oído.

Al fin me dejó en el suelo, pero, antes de que pudiera moverme, me sujetó contra la pared.

«No».

La posición era demasiado familiar. Unos hombros anchos enjaulándome y una mano agarrándome por detrás de la cabeza. El calor desprendiéndose de un cuerpo presionado muy cerca. Habían pasado apenas unas noches desde que Laryk me había sujetado así en su cuarto, con nuestras respiraciones jadeantes y su boca dejando un rastro de fuego por mi cuello. Sin embargo, los ojos habían sido aquellos esmeraldas que interpretaban cada uno de mis movimientos, no estos de oro líquido que ardían con acusación. Las manos habían sido las de alguien que yo había elegido.

—Así que dime, princesa —dijo Aether; su voz rezumaba veneno—, ¿también te han enseñado a robar esencia? ¿O solo a controlar mentes?

—No sé de lo que estás hablando —espeté, pero la voz se me quebró.

Soltó una carcajada cruel mientras se inclinaba más cerca.

—Ah, ¿no? Entonces ¿por qué no me explicas cómo absorbiste nuestras sombras esa noche?

—Yo no…

—No me mientas. —Me agarró la mandíbula y me obligó a mirarlo a los ojos—. Te vi. Vi lo que eres.

—¿Y qué es lo que soy exactamente? —Las palabras salieron en un susurro.

Algo oscuro le relució en los rasgos.

—Eso es lo que intento averiguar. —Me soltó, y mi espalda se deslizó contra el muro.

—La noche que te trajimos con nosotros, llevabas puesto ese vestido ridículo. —Comenzó a dar vueltas a mi alrededor—. Pero luchaste como una soldado. Así que o eres alguien importante, o perteneces a la Guardia.

—Estaba sirviendo copas —espeté.

Su risa fue fría.

—¿Con ese vestido? ¿Y esa daga? —Se sacó mi arma del cinturón, la misma con esmeraldas salpicadas de oro, los colores de Sídhe—. Cuéntame otra.

Como permanecí callada, se arrimó más.

—¿Quién eres para ellos? —Entrecerró los ojos—. ¿De dónde procedes?

—Sabes bien de dónde procedo —siseé, poniéndome de pie.

—Esa no es una respuesta. —Su mano salió disparada hacia mí y enroscó los dedos en torno a mi cuello—. Íbamos a hacer esto por las buenas. Qué lástima. —Tenía la cara peligrosamente cerca—. ¿Cómo acabaste en Sídhe? ¿Te cogieron ellos o entraste en el reino por tu cuenta?

—Que soy de Sídhe —respondí entre dientes.

Me analizó y deslizó los ojos entornados por mi cara como si fuera incapaz de procesar mis palabras.

—¿Y cuál es tu puesto? —preguntó—. En la Guardia.

—Te lo he dicho…

—La verdad —espetó—. O tendré que suponer que eres una amenaza inmediata para este reino. Y lidio con las amenazas como corresponde.

Sus palabras hicieron que se me helaran las venas. No obstante, bajo el miedo, la ira se desató.

—¿Quieres la verdad? —mascullé—. No sé por qué puedo dominar las sombras. No sé por qué vuestra oscuridad me atrajo esa noche. Pero sí sé que amenazarme no hará que consigas las respuestas que quieres.

Su expresión cambió a algo, quizá a sorpresa, ante mi desafío. O tal vez fue por la honestidad que había escuchado en mi voz. Aflojó el agarre sobre mi garganta.

—¿Cómo lo hacen? —dijo en voz baja—. ¿Cómo llenan las torres?

—Tus preguntas no tienen sentido para mí —contesté furiosa—. No sé las respuestas.

Retrocedió. El desdén desapareció de sus labios y fue sustituido por una lenta exhalación a través de su nariz. Entrecerró los ojos aún más, convirtiéndose en finas rendijas. Era la clase de mirada que tiene un cazador cuando rastrea una presa por el bosque.

—Te daré una última oportunidad —declaró con el tono de un murmullo—. Sé sincera y dime quién eres y cómo nos están drenando, y me aseguraré de que te traten con dignidad.

Lo miré a los ojos y permití que viera el desafío en ellos.

—Jamás en mi vida me han tratado con dignidad. ¿Qué te hace pensar que tus amenazas sirven de algo conmigo?

—Muy bien —respondió, acercándose—. A aislamiento. —Clavó la mirada en mí un último segundo antes de bajar el brazo y marcharse.

La puerta se cerró detrás de él con rotundidad y la cerradura se deslizó en su sitio. Se me escapó un gemido de los labios cuando el peso del fracaso me atravesó. Me dejé caer de rodillas y las lágrimas comenzaron a brotar, dejando que mi rostro se deslizara contra el frío suelo de piedra.

Me quedé así durante días mientras me iba percatando de todo. Nunca tendría ocasión de despedirme de Raine, no podría decirle lo mucho que significaba para mí. No me podía quitar de la cabeza la expresión de Osta. Y la pena de Ma cuando se enterase de que sus peores temores se habían cumplido… Aunque acordarme de Laryk fue lo que de verdad me paralizó. A medida que fui asimilando la realidad de mi situación, sentí un miedo que jamás había conocido hasta entonces.

No hasta que me di cuenta de que no volvería a verlos de nuevo.