1

Eda

Fue ese olor, tan fuerte y nítido, lo que me obligó a inhalar profundamente.

Cada aroma era el más intenso que jamás había sentido, como si todo estuviera ocurriendo justo bajo mi nariz. Los olores se entrelazaban, invadiendo mis sentidos sin piedad. Notaba el frío cortante de la nieve y el hielo, helado y limpio, mezclado con el cálido y reconfortante aroma de la madera ardiendo, pero había algo más… Algo mucho más oscuro que parecía hallarse justo a un suspiro de distancia, tan cerca que casi podía tocarlo.

Era un olor metálico, un olor a… sangre. Podía imaginarla goteando lentamente, espesa y viscosa, hasta formar un charco oscuro a mi alrededor. Ese inconfundible hedor a hierro se colaba en cada rincón de mi cabeza.

Y luego llegó otro aroma… El humo. Acre, sofocante, cubriendo todo a su paso, impregnándose en mi piel, en mi ropa, en mi mente…

Era el olor inconfundible de la muerte.

Abrí los ojos de golpe, y lo primero que vi fue un techo de roca. Lo extraño no era solo verlo, sino cómo lo percibía. Cada detalle de la fina capa de arena que lo cubría parecía estar ahí, al alcance de mis ojos: cada grano, cada irregularidad, cada imperfección en la superficie se mostraba con una nitidez que nunca había experimentado, como si mi visión se hubiera aguzado de forma antinatural.

Algo no estaba bien, lo sentía.

Intenté reunir mis pensamientos, desesperada por encontrar respuestas. ¿Por qué estaba allí? ¿Dónde me encontraba?

Me esforcé en recordar el último momento claro antes de abrir los ojos en ese lugar, pero mis recuerdos eran un desastre. Borrosos, rotos, como piezas dispersas que se negaban a encajar. Fragmentos sueltos rondaban en mi interior: un dolor agudo, una oscuridad opresiva y esa voz femenina que me susurraba…

Todo parecía lejano, como un sueño distorsionado del que acababa de despertar, aunque no estaba segura de haber escapado realmente de la pesadilla. Esa en la que una lanza oscura se clavaba en mi estómago, seguida de esa oscuridad…, esas sombras.

Por instinto, mi mano voló hacia mi abdomen, hacia el lugar donde la lanza me había atravesado. El recuerdo era tan vívido que mi cuerpo reaccionó antes de que pudiera pensar.

Me incorporé de golpe, con los ojos buscando cualquier señal de la herida, de lo que había sucedido.

No había ni rastro de la lanza.

Ni de las sombras.

Ni siquiera del dolor.

En lugar de encontrar una herida abierta, me descubrí vestida con una camisa ancha, intacta. Ni una sola mancha de sangre, ni un desgarro ni la más mínima muestra de lo que había pasado.

Nada.

Era como si nunca hubiera sucedido, como si todo hubiera sido un producto de mi imaginación. Pero no podía serlo. Lo recordaba demasiado bien, el dolor, la lanza, las sombras…

Mis ojos recorrieron mi lado izquierdo mientras intentaba ubicarme. A mi alrededor, la habitación se extendía hacia el exterior, sin paredes que la confinaran del todo; solo unos pilares robustos, tallados en piedra, sostenían el techo, que parecía fusionarse con la montaña misma.

Cuando levanté los ojos, el paisaje me dejó sin aliento. Las montañas, cubiertas de nieve, se alzaban majestuosas y se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Eran tan imponentes, tan cercanas, que por un momento tuve la absurda sensación de que si alargaba la mano podría tocarlas.

A sus pies, se abría un pequeño pueblo, con cabañas dispersas como piezas de un rompecabezas. En el centro, un lago cristalino reflejaba la luz como un espejo, devolviendo el brillo helado de las montañas que lo rodeaban.

No había duda, me encontraba en la Fortaleza de la Cumbre de Hielo, en la cordillera de Novadia.

Lo extraño era que, a pesar de estar rodeada de nieve y por completo expuesta al viento helado, no sentía el frío como siempre. Los copos de nieve entraban en la habitación empujados por la brisa, pero no me afectaban en absoluto.

El aire gélido, ese que normalmente me calaría hasta los huesos, parecía no tener ningún efecto en mí, como si mi cuerpo hubiera olvidado lo que era temblar.

Me obligué a concentrarme en los sonidos a mi alrededor, y lo que escuché fue casi abrumador. Podía percibirlo todo, el leve susurro del hielo derritiéndose, el canto de los pájaros sobre las cimas e incluso las risas lejanas de la gente en el pueblo, abajo en el valle.

Entre todos esos sonidos, uno sobresalió y capturó por completo mi atención: una respiración lenta y constante a mi derecha. Giré la cabeza, todavía algo mareada, y ahí estaba él.

Dalton Basilius, apoyado con una calma casi estudiada contra uno de los pilares bajo un arco de piedra, me observaba. Sus ojos estaban clavados en mí, como si esperara algo, una reacción, una palabra. Pero yo solo podía devolverle la mirada, intentando entender qué hacía él allí.

El viento levantó una brisa que movió el aire a su alrededor, y su aroma me alcanzó de lleno.

En esta ocasión era diferente. A diferencia de la primera vez, cuando había percibido las notas mágicas que emanaban de él, ahora su olor tenía algo más… familiar. Olía a papel viejo, como esos libros antiguos que guardan secretos de otras épocas. Era un olor que me hizo pensar en alguien que había vivido a través de los siglos.

Era el olor, inconfundible, de la inmortalidad.

—Nunca nadie me había preparado para la vinculación cuando me uní al dragón; apenas era un niño entonces. Las leyendas de la antigua Pramvera hablaban de jinetes inmortales que podían vivir milenios, con la fuerza de cien hombres. Pero es mucho más que eso —dijo mientras se separaba de la pared y avanzaba hacia mí, sin dejar de mantener los brazos cruzados sobre el pecho—. La vinculación te permite percibir olores a kilómetros de distancia, ver cada pequeño detalle a tu alrededor, incluso las motas de polvo que flotan en el aire. Tus sentidos se aguzan porque, en el fondo, ya no eres la misma. Quizá tu mente también cambie; después de todo, si cada célula de tu cuerpo se transforma, ¿por qué no lo haría también tu forma de ver el mundo?

¿Qué había pasado? La pregunta retumbaba en mi mente. ¿Por qué… estaba viva? Después de todo lo que había sentido, todo lo que había visto…

—Estaba envuelta en sombras… —murmuré—. Miles de sombras salían de la lanza, penetraban en mí, me rodeaban por completo.

Me toqué el pecho, como si pudiera volver a sentir aquella oscuridad invadiéndome, apoderándose de cada rincón de mi ser.

—¿Qué lanza, Eda? —preguntó Dalton, mientras bajaba los brazos y los dejaba caer a ambos lados del cuerpo.

Me llevé la mano al estómago con dedos temblorosos.

—Yo… no sé si fue un sueño, si fue real. Solo recuerdo sombras. Muchas sombras.

Dalton me miró fijamente, y luego, con un suspiro, se pasó la mano por el cabello, despeinándolo aún más.

—No solo eran las sombras, tú… eras la oscuridad. Tu cuerpo, tu piel… Todo se cubrió de negro en cuestión de segundos. Cuando Long te atrapó entre sus garras… —hizo una pausa— todo sucedió demasiado rápido.

Miré a Dalton y, aunque estaba a cierta distancia, lo veía con una claridad sorprendente. Cada detalle de su rostro, cada pequeño brillo en sus ojos verdes, cada hebra de su cabello negro…, como si lo que percibía fuera más definido, más real.

Y entonces todo encajó. Por eso mis sentidos se habían intensificado de una forma casi antinatural, como si ya no fueran del todo míos.

La inmortalidad corría ahora por mis venas…

Era inmortal.

Sentía que algo se me escapaba, como si partes de mí se desmoronaran y se deslizaran fuera de mi alcance. Lo único en lo que podía pensar era en esa oscuridad, en esa sensación de vacío que me había invadido.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo, y los pelos de los brazos se erizaron al instante. Podía imaginar esas sombras correr por mis venas, las sentía todavía allí, retorciéndose en mi estómago, acechando desde dentro como si nunca se hubieran ido.

—Sentí cómo se adentraban en mí —dije en voz baja, mis palabras saliendo casi temblorosas—, cómo me invadían. Salían directamente de la lanza que me atravesaba. Y luego… de repente… esa luz azul… —Me llevé la mano al estómago, como si pudiera revivirlo—. Surgió de mi cuerpo, justo aquí. Y después todo se volvió negro. En ese momento, pensé… pensé que había muerto.

Destrucción, vida y muerte. Esas tres palabras permanecían en mi mente. Ese era mi poder, lo que Iron Shadow me había dicho, lo que definía mi existencia. Y él… él siempre lo había sabido.

—Siempre supiste que no moriría, por eso nunca te asustó ponerme en peligro…

Dalton asintió lentamente.

—Nunca habría permitido que te pasara algo malo. Sabía que cualquier muerte podría desencadenar tu vinculación.

Dio un paso más hacia mí, pero se mantuvo a una distancia prudente.

—La muerte nunca ha sido un problema para ti —continuó—. Nunca tuve miedo de que te pusieras en peligro como mortal; si lo hubiera tenido, no habrías salido del palacio ni un solo día. Te habría… encerrado hasta que estuvieras vinculada. Nunca te habría dejado tan expuesta de no saber todo lo que atraes, Eda.

—¡Eso habrías hecho, Dalton! —grité—. ¿Encerrarme antes que contarme la verdad, antes que decirme lo que realmente tenía que pasar?

—Sabía que si te lo contaba, tú misma habrías sido la primera en clavarte una daga en el corazón. Lo habrías hecho para forzar la vinculación, ¡y lo sabes! ¡Lo sé!

—Pero ¡es mi decisión, Dalton! Mía y solo mía. No tienes derecho a decidir por mí.

—Valoro tu bienestar más que nada.

—¿También más que confiar en mí? —le espeté—. ¿Más que cómo podría llegar a sentirme al saberlo? ¿Más que mi derecho a elegir?

Cerré los ojos por un momento, procurando contener la rabia que me quemaba por dentro. Había demasiadas incógnitas, demasiadas mentiras, y no sabía por dónde empezar a desentrañarlas. Así que, al abrir los ojos, mi voz salió más baja, más controlada, tratando de entenderlo.

—¿Y cómo pensabas que sucedería, Dalton? ¿Cuál era tu plan?

Él negó con la cabeza, y por un instante me pareció verlo temblar.

—No había plan —confesó finalmente—. Nunca pude imaginarte muriendo, Eda. No como… no como pasó con Kaiserin.

El nombre se quedó instalado en mi mente, persistente, como una sombra que se negaba a desvanecerse. De repente, la visión regresó con una fuerza arrolladora: la nieve que caía despacio, los cuerpos esparcidos como muñecos rotos sobre el suelo, la sangre negra derramándose y mezclándose con el blanco puro. La oscuridad avanzaba, lo engullía todo, como si el mundo entero estuviera cediendo. Y en el centro de aquel caos… Dalton caminaba hacia mí.

El dolor me atravesó, no como un simple golpe, sino como un rayo partiéndome el alma en dos.

Recordé el último instante antes de que todo se desvaneciera en aquella visión: la rabia en los ojos de Dalton, su paso firme mientras se acercaba a Kaiserin…, a mí. Su espada en la mano, alzada con una determinación implacable. No escuchó las súplicas, no titubeó. Y, en un movimiento mortal, la atravesó acabando con ella.

Conmigo.

Bajé la mirada a mis manos, que yacían temblorosas en mi regazo, y vi cómo las puntas de mis dedos empezaban a brillar en ese azul que ya conocía demasiado bien. Cerré los puños con fuerza, como si pudiera contener la tormenta que estaba a punto de estallar dentro de mí. Pero mi garganta se cerraba. Las palabras se atascaban ahogadas. Parecía que alguien me hubiera arrancado la voz.

¿Por qué no podía mirarlo? ¿Por qué no podía soltar todo lo que llevaba dentro? Cada parte de mí quería gritarle, pero algo me detenía. Era como si una fuerza invisible me atara, como si me impidiera decirle lo que pensaba, lo que sabía.

Él me había mentido tantas veces, y ahora lo tenía claro. Quería hablar, contarle lo que había visto, la verdad que había descubierto. Pero no podía. Algo me frenaba. Una voz femenina, suave, dulce, casi un susurro en mi oído: No lo hagas. No le digas nada sobre la visión, parecía advertirme.

—Eda, ¿qué pasa? —Por su voz Dalton parecía asustado, pero yo seguía sin poder mirarlo.

Repetía mi nombre desesperado intentando arrancarme una respuesta. Pero yo no podía decir nada. Sentía que todo dentro de mí se había vaciado, como si alguien me hubiera extirpado cada emoción y la hubiera tirado al vacío.

No podía hablar. No podía moverme. Parecía que mi cuerpo y mi mente estaban en mi contra, bloqueándome, impidiéndome decirle lo que pensaba, lo que sentía. ¿Traición? Sí, claro que sentía traición. Pero había algo más, algo que no podía descifrar, que no tenía nombre.

No lo hagas. Esa voz volvió, suave, insistente, como un susurro que venía de lo más profundo de mi cabeza.

Me quedé congelada.

¿Qué era esa voz? ¿Quién estaba hablando en mi consciencia?

Intenté centrarme, escucharla mejor, entender de dónde procedía. Pero lo único que conseguí fue sentir una presión extraña en el pecho, como si algo, o alguien, estuviera ahí, empujándome, impidiéndome hacer o decir algo.

—Eda, no puedo leer tus pensamientos. Ya no… ya no puedo leerte… —Sus palabras temblaban, la seguridad habitual que siempre las acompañaba se había desvanecido.

Mis ojos por fin se alzaron hacia él, pero no había lágrimas ni rabia, solo un vacío que lo miraba de vuelta.

No sentía absolutamente nada en ese momento.

—¿Por qué no puedes leerme los pensamientos? —murmuré con apenas un hilo de voz. La pregunta había surgido sin que la hubiera pensado antes, como un reflejo, como si mi mente ya lo supiera.

—No… no lo sé —tartamudeó desconcertado—, pero no puedo…

—No deberías leerme los pensamientos, son míos. Son mi privacidad. Así que no vuelvas a intentarlo, Dalton. —Mis palabras salieron suaves.

Él se detuvo en seco, con el rostro lleno de confusión y… miedo.

Arrugó el ceño, procesando lo que acababa de decir, pero no dio un paso más. Se quedó justo ahí, a un metro de distancia de la cama, tan cerca y tan lejos a la vez.

—Eda, sé que todo esto es confuso. La vinculación… resulta complicada, y ahora las emociones, los recuerdos… Todo puede parecer borroso…

Seguía hablando, su voz intentaba atravesar el muro que tenía delante, pero yo no lo escuchaba. Sentía como si algo en mí se hubiera roto y sellado al mismo tiempo, como si el dolor y la traición hubieran construido una maldita pared que no podía derribar.

Sin darme cuenta volví a llevarme la mano al estómago. La inmortalidad me había salvado, me había curado. Si no me hubiera vinculado…, estaría muerta.

—El fénix. —Mis ojos recorrieron frenéticos la habitación—. ¿Dónde está el fénix?

Era como si algo dentro de mí la buscara desesperadamente, como si cada fibra de mi ser la llamara.

Fragmentos sueltos golpeaban mi cabeza. La lanza de sombras clavándose en mi estómago, el dolor atravesándome, la caída en picado. Long atrapándome con sus garras antes de que todo se volviera negro. Y luego, esa luz… esa luz entre mis brazos que de pronto tomó forma hasta convertirse en un pequeño fénix de plumas azules, brillante como el fuego vivo.

—Tranquila —dijo Dalton en un intento por calmar mi ansiedad—. El fénix está bien. No se ha apartado de tu lado ni un momento, pero Misso se la llevó para alimentarla y entrenarla un poco. Lo hemos estado haciendo durante un par de semanas.

—¿Semanas? —pregunté—. ¿Cuánto tiempo he estado dormida?

—Diecisiete días, para ser exactos.

Mis ojos se abrieron de golpe. Diecisiete días… Había estado inconsciente más de dos semanas, ajena a todo, como si hubiera desaparecido del mundo. Dios mío…

Me incorporé de golpe, cubriéndome el rostro con las manos. Mi mente estaba sumida en el caos, llena de preguntas sin respuesta, de recuerdos que parecían fuera de lugar.

—Eda… —me llamó—. Eda, por favor, mírame.

No pude. No podía levantar la cabeza y mirarlo a los ojos, no después de todo lo que había pasado, no con esa avalancha de emociones aplastándome, arrastrándome al fondo.

—¿Qué pasó con Iron Shadow aquel día? —pregunté de repente sin pensarlo. Su nombre atravesó mi mente como una maldita flecha. Una parte de mí no quería saberlo, pero la otra… lo necesitaba. Solo pensar en él hacía que mi pecho se apretara, como si algo oscuro y frío se enroscara alrededor de mi corazón.

Dalton pareció dudar un momento hasta que sus labios formaron las palabras.

—Desapareció, Eda.

Levanté la mirada sorprendida.

—¿Cómo que desapareció? ¿A dónde fue? ¿Qué pasó exactamente? —Sentí cómo se me aceleraba la respiración mientras el miedo trepaba por mi cuerpo, la misma impotencia que había sentido la primera vez que lo vi.

Esa sombra, esa presencia… ¿cómo podía simplemente desaparecer? ¿Cómo alguien como él podía desvanecerse en el aire?

—Nadie resultó herido —contestó Dalton—. Pero él… se desvaneció. No quedó rastro alguno, como si nunca hubiera estado allí. Desde entonces, no hemos vuelto a saber nada de él ni de los wendigos. Ni un ataque ni un avistamiento en las zonas cercanas a las ciudades.

Diecisiete días. Eso era lo que había pasado desde aquel momento, y la muerte no había venido a por mí. Pero él…, Iron… sabía lo que hacía.

—Pero él… —Me llevé la mano a la frente, incapaz de procesarlo—. Dios mío…

Dalton no se movió, aunque ahora no podía leer mis pensamientos, algo que aún no entendía del todo pero que agradecía, parecía haberlo notado, quizá en mi lenguaje corporal. Sabía, o al menos parecía entender, que lo último que quería en ese momento era que me tocara.

—Llevamos diecisiete días rastreando cada rincón del imperio. Hemos puesto vigilancia en las ciudades, en las fronteras, incluso en las montañas más apartadas. Los jinetes de Novadia y Arcadia patrullan día y noche. Se turnan para asegurarnos de que no haya brechas, de que nada escape de nuestra vista.

—Pero, Dalton, ese… —La palabra «ser» atravesó mi mente—. Podría estar en cualquier parte.

Levanté la mirada hacia él buscando sus ojos. Esos iris verdes, no negros…, verdes. Diferentes a cuando Iron Shadow se había hecho pasar por Dalton y había olvidado ese detalle al plagiarlo. Ese error. Sus ojos entonces no eran los de Dalton, pero ahora sí.

Verdes.

—Soy yo, Eda —dijo con suavidad, como si supiera justo lo que pasaba por mi cabeza, aunque ya no pudiera leerme—. Él no está aquí, no va a volver…, no mientras yo esté.

—Pero lo hará, ¿verdad? Volverá.

Dalton no dijo nada. Ese maldito silencio lo dijo todo.

En ese instante, lo supe. No estaba frente a un simple mentiroso. No. Era mucho peor. Era un traidor. Alguien que había destrozado mi confianza, que la había pisoteado desde el principio. Un hombre que había asesinado a Kaiserin sin pestañear, sin una pizca de remordimiento.

Y ahora, ahí estaba yo, atrapada entre un traidor y un psicópata que no descansaría hasta raptarme.

—¿Qué sabéis sobre él? —pregunté, incapaz de pronunciar su nombre.

Dalton tragó saliva antes de contestar.

—Hay muchas cosas sobre Iron Shadow que aún no comprendemos del todo. En este último mes, hemos descubierto que sus ataques al imperio han sido mucho más calculados de lo que pensábamos. Y lo más preocupante es que parece estar dispuesto a hacer lo que sea necesario con tal de…

—Tenerme a mí —lo interrumpí completando la frase.

Dalton no tuvo más que añadir, y aunque el silencio volvió a instalarse entre nosotros, fue suficiente para saber que la tormenta no había pasado. Solo esperaba el momento perfecto para estallar.

—Necesito… necesito pensar, y contigo aquí no puedo hacerlo. Por favor, déjame sola.

—Está bien —respondió en voz baja. Lo sentí mirarme unos segundos, pero yo ya no podía devolverle la mirada.

Me quedé ahí, sin moverme, escuchando cómo sus pasos se alejaban hasta que la puerta se cerró tras él. Y entonces las lágrimas empezaron a caer. Primero despacio, pero luego ya no pude contenerlas. Me empaparon las manos, gotearon entre mis dedos, y no hice nada por detenerlas. Ni quería.

¿Qué demonios me estaba pasando?

Por Dios… «Dalton, ¿cómo pudiste hacerme esto?», pensé, mientras las lágrimas seguían cayendo sin control. ¿Cómo había sido capaz de ocultármelo durante tanto tiempo? Siempre esperando al último momento para soltarme la verdad, como si todo fuera un maldito juego. Meses enteros, dejándome en la oscuridad, alimentando mis dudas, mis miedos, sin decirme nada.

Y luego… luego tenía el descaro de mirarme a los ojos, de llamarme «emperatriz» mientras me hacía el amor…, mientras me mentía con cada palabra, con cada gesto.

La rabia me atravesó, y con un gruñido golpeé el cojín con todas mis fuerzas. Las plumas volaron por la habitación, como si todo lo que sentía explotara junto con ellas.

Me acerqué al borde de la habitación y me asomé al vacío. El vértigo ni siquiera me rozó. Abajo, los hipogrifos y las mantícoras volaban con sus jinetes a sus lomos, se deslizaban entre las corrientes de viento. Había decenas de ellos.

Me sujeté al enorme pilar de piedra para no resbalar y cerré los ojos mientras respiraba profundamente. Sentía el mundo a mi alrededor de una forma por completo nueva. El aire traía olores distintos, desconocidos. Podía escuchar el batir de las alas, el crujir de la nieve bajo las patas de las mantícoras y las risas lejanas de los jinetes que volaban sobre ellas, como si cada sonido se colara directamente en mis sentidos.

¿Qué fue lo que en realidad ocurrió aquel día con Iron Shadow?

Si cerraba los ojos, lo veía. Esa maldita mirada. Aquella sombra no tenía ojos, no de verdad. Eran pozos sin fondo, abismos que tragaban toda la luz a su alrededor. No solo oscuros…, eran un vacío puro y absoluto, y el simple recuerdo me helaba hasta los huesos.

Solo pensarlo hacía que mi respiración se volviera errática. Sentía su sombra, como si todavía estuviera ahí, acechando, esperando. Pero no era solo eso, no. Era algo más profundo, algo que se arrastraba dentro de mí hasta colarse en mi pecho como un veneno. Me daba miedo reconocerlo, pero lo sabía.

Él era la muerte. Y, lo peor de todo…, me quería a mí.

—Iron Shadow… —dije su nombre en voz alta, con cuidado, mientras mis ojos se perdían en el horizonte—. ¿Qué quieres de mí?