Nómada despertó entre los condenados.

Parpadeó, con la mejilla derecha contra la tierra. Enfocó la mirada en la incongruente visión de una planta que crecía a un ritmo acelerado ante sus ojos. ¿Estaba soñando? El delicado brote tembló y se retorció, elevándose sobre el terreno. Parecía estirarse con júbilo, separando los tegumentos como brazos después de un sueño profundo. Desde el centro emergió un tallo, que examinó el aire como la lengua de una serpiente. Entonces se extendió a la izquierda, hacia la tenue luz que brillaba desde esa dirección.

Nómada gimió y levantó la cabeza, con la mente embotada, los músculos doloridos. ¿Dónde había saltado esa vez? ¿Y sería lo bastante lejos para esconderse de la Brigada Nocturna?

Pues claro que no lo sería. No había lugar que pudiera ocultarlo de ellos. Tenía que seguir moviéndose. Tenía que…

Tormentas, qué bien sentaba estar tumbado allí. ¿No podría descansar un poco? ¿Dejar de correr para variar?

Unas manos bruscas tiraron de él desde atrás y lo levantaron hasta dejarlo de rodillas en el suelo, sacándolo de su estupor. Fue más consciente de su entorno, de los gritos, de los gemidos. Sonidos que había pasado por alto en el aturdimiento posterior al salto.

La gente de allí, incluido el hombre que lo había agarrado, llevaban una ropa desconocida para él. Pantalones largos, mangas con el puño apretado, cuello alto hasta la barbilla. El hombre sacudió a Nómada mientras le ladraba en un idioma que no comprendía.

—¿Tra… traducción? —graznó Nómada.

Lo siento, dijo en su cabeza una voz grave y monótona. No tenemos bastante Investidura para eso.

Cierto. Apenas había llegado al umbral para aquel último salto, que lo habría dejado casi vacío. Sus capacidades dependían de alcanzar y mantener ciertos niveles de Investidura, la mística fuente de poder que alimentaba los acontecimientos insólitos en la mayoría de los planetas que visitaba.

—¿Cuánta? —preguntó con voz rasposa—. ¿Cuánta nos queda?

Unas mil quinientas UEA. En otras palabras, menos del ocho por ciento de la capacidad de salto.

Condenación. Tal y como había temido, el coste de llegar hasta allí lo había dejado sin recursos. Siempre que mantuviera ciertos niveles, su cuerpo era capaz de hacer cosas extraordinarias. Cada una requería utilizar una pequeña cantidad de Investidura, pero ese coste era mínimo… siempre que estuviera por encima de los umbrales.

Cuando tuviera más de dos mil unidades equivalentes al aliento, empezaría a poder jugar con su Conexión. Sería capaz de Conectar con el planeta mediante sus habilidades y hablar el idioma local. Lo cual significaba que Nómada no podría comunicarse con los lugareños hasta que encontrase una fuente de energía que absorber.

Hizo una mueca al oler el aliento del hombre que vociferaba. Llevaba un sombrero de ala ancha, atado bajo el mentón, y guantes gruesos. Aún estaba oscuro, aunque una aureola ardiente iluminaba el horizonte. Nómada supuso que faltaba poco para el amanecer. E incluso con tan poca luz, las plantas ya crecían por todo aquel campo. Sus movimientos le recordaron su hogar, un sitio sin tierra pero con plantas mucho más vigorosas que las de otros mundos.

Pero aquellas no eran iguales. No esquivaban para evitar que las pisaran. Las plantas de aquel sitio crecían deprisa, sin más. ¿Por qué?

Cerca de él, unas personas que vestían largos chaquetones blancos estaban clavando estacas en el suelo, y otros se dedicaban a encadenar a ellas a otras personas sin chaquetón. Ambos grupos tenían la piel de diversos tonos y llevaban ropa similar.

Nómada no podía entender las palabras que gritaba nadie, pero reconocía la postura de los condenados. Las voces desesperadas que daban algunos, el tono suplicante de otros, la desdichada resignación de la mayoría mientras los encadenaban al suelo.

Aquello era una ejecución.

El hombre que retenía a Nómada volvió a gritarle, mirándolo furibundo con ojos de un azul acuoso. Nómada se limitó a negar con la cabeza. El aliento de ese hombre podría marchitar flores. Su compañero, que también llevaba chaquetón blanco, señaló a Nómada mientras gesticulaba y discutía con el primero. Al poco tiempo sus dos captores llegaron a un acuerdo. Uno se sacó unas esposas del cinturón y avanzó para ponérselas a Nómada.

—Ya —dijo Nómada—. Me parece a mí que no.

Asió la muñeca del hombre, preparado para derribarlo al suelo y hacer tropezar al otro con su cuerpo. Pero los músculos de Nómada se trabaron, como una máquina que se hubiera quedado sin aceite. Se quedó rígido y los hombres se apartaron de él, sorprendidos por su repentino arrebato.

Los músculos de Nómada se destrabaron y estiró los brazos, lo que le provocó un agudo y súbito dolor.

—¡Condenación!

Su tormento estaba empeorando. Lanzó una mirada a sus temerosos captores. Al menos no parecían ir armados.

Una figura salió de entre la multitud. Todos los demás iban cubiertos de arriba abajo, hombres y mujeres, mostrando la piel solo en el rostro. Pero el recién llegado tenía el pecho descubierto, vestido con una túnica vaporosa abierta por delante y gruesos pantalones negros. Era la única persona de aquella explanada sin guantes, aunque sí llevaba unos brazales dorados en los antebrazos.

Además, le faltaba casi todo el pecho.

Le habían extraído la mayor parte de los pectorales, la caja torácica y el corazón, quemados, dejando la piel restante chamuscada y ennegrecida. Dentro de la cavidad, el corazón del hombre había sido sustituido por una resplandeciente ascua. Palpitaba en rojo al avivarla el viento, igual que otros varios puntitos de luz carmesí por toda la carne carbonizada. Las negras marcas de quemazón irradiaban desde el agujero en la piel del hombre, alcanzándole la cara con unas motas, que de vez en cuanto titilaban también con sus ascuas mucho más pequeñas. Era como si lo hubieran atado a un motor a reacción mientras se encendía, y de algún modo no solo hubiera salido de allí vivo, sino ardiendo perpetuamente.

—Supongo —dijo Nómada— que no seréis de los que se ríen cuando alguien que desconoce vuestra cultura hace jocosas mete duras de pata, ¿verdad?

Se puso en pie y levantó las manos en postura no amenazadora, haciendo caso omiso a los instintos que, como siempre, lo urgían a echar a correr.

El hombre ascua se sacó un enorme garrote que llevaba a la espalda. Era como una porra de policía, pero más rencorosa dentro de su no letalidad.

—Ya me parecía a mí que no —dijo Nómada, retrocediendo.

Algunos de los encadenados lo miraron con aquella extraña pero familiar esperanza del prisionero, contentos de que fuera otro quien estuviera llamando la atención.

El hombre ascua fue a por él, con una velocidad sobrenatural, mientras la luz de su corazón destellaba. Estaba Investido. Maravilloso.

Nómada esquivó por los pelos un poderoso golpe.

—¡Necesito un arma, Aux! —espetó Nómada.

Pues invoca una, mi querido escudero, respondió la voz en su cabeza. No seré yo quien te lo impida.

Nómada gruñó y saltó entre la hierba alta que había brotado en los escasos minutos desde su despertar. Intentó hacer aparecer un arma, pero no ocurrió nada.

Es por tu tormento, señala con amabilidad el caballero a su moderadamente capaz escudero. Se ha vuelto lo bastante fuerte para negarte las armas. Como de costumbre, la voz de Aux era inexpresiva del todo. Le daba un poco de vergüenza, de ahí que añadiera incisos a sus frases.

Nómada lo esquivó de nuevo mientras el hombre ascua descargaba su garrote y volvía a fallar por poco, haciendo temblar el suelo con el impacto. Tormentas. La luz empezaba a brillar más. Cubría el horizonte con un fulgor que parecía demasiado regular. ¿Cómo de… grande era el sol de ese planeta?

—¡Creía que mis juramentos anulaban ese aspecto del tormento!

Perdona, Nómada, pero ¿a qué juramentos te refieres?

El hombre ascua se preparó para otro ataque y Nómada respiró hondo, se agachó bajo el porrazo y fue a embestir contra él. Pero cuando comenzó a tensar los músculos, el cuerpo se le trabó otra vez.

Sí, ya veo, cavila el caballero en tono coloquial. Ahora tu tormento intenta impedir hasta los pequeños encontronazos físicos.

¿No podía ni siquiera placar a alguien? Sí que estaba empeorando, sí. El hombre ascua le asestó en la cara un puñetazo que lo tiró al suelo. Nómada logró rodar para evitar el siguiente porrazo y, con un gemido, se levantó.

El garrote ya llegaba otra vez y, por instinto, Nómada levantó las dos manos y lo atrapó. Detuvo el golpe en seco.

Los ojos del hombre ascua se ensancharon. Los prisioneros que estaban cerca gritaron. Las cabezas se volvieron. Parecía que la gente de allí no estaba acostumbrada a ver a nadie plantar cara a aquellos guerreros Investidos. El hombre ascua abrió aún más los ojos cuando, apretando los dientes, Nómada dio un paso adelante y lo desequilibró, lo que hizo que retrocediera trastabillando.

Por detrás del extraño guerrero, una luz fulgurante deformó el fundido horizonte, trayendo consigo una repentina oleada de calor. Alrededor de ellos, las plantas que tan rápido habían crecido empezaron a marchitarse. Las hileras de gente encadenada gemían y chillaban.

«¡Corre! —gritó una parte de Nómada—. ¡Corre ya!».

Fue lo que hizo.

Era lo único que hacía de un tiempo a esa parte.

Pero mientras se volvía para emprender la huida, un segundo hombre ascua que había llegado a su espalda descargó su garrote. Nómada trató de atrapar también ese golpe, pero su tormentoso cuerpo se bloqueó otra vez.

—¡Venga ya! —gritó mientras recibía un golpetazo en el costado.

Tropezó. El hombre ascua le atizó un poderoso puñetazo en la cara que lo envió de nuevo a tierra.

Nómada resolló mientras gemía y sentía el áspero suelo y las piedras en la piel. Y el calor. Ese calor horrible y desconcertante que venía del horizonte y que todavía seguía ganando intensidad.

Los dos hombres ascua le dieron la espalda y el primero señaló con el pulgar sobre el hombro hacia Nómada. Los dos apocados agentes de chaquetón blanco corrieron hacia él y, mientras Nómada estaba atontado de dolor y frustración, le esposaron las manos. Parecieron plantearse clavar una estaca y dejarlo sujeto a ella, pero concluyeron con acierto que un hombre capaz de parar el garrotazo de un guerrero Investido podría arrancarla del suelo. Así que lo llevaron a una argolla incrustada en una roca y lo inmovilizaron allí.

Nómada cayó de rodillas en la hilera de prisioneros, con la frente goteando a medida que crecía el calor. Sus instintos le chillaban que corriera.

Pero otra parte de él… solo quería terminar. ¿Cuánto tiempo duraba ya la persecución? ¿Cuánto tiempo hacía desde la última vez que se había alzado orgulloso?

«A lo mejor dejo que todo acabe y ya está —pensó—. Una muerte piadosa. Como la de un hombre herido en el campo de batalla».

Se derrumbó al suelo, con el costado dolorido y palpitando, aunque dudaba que tuviera nada roto. Mientras mantuviese más o menos un cinco por ciento de la capacidad de salto, es decir, unas mil UEA, su cuerpo sería más poderoso, más resistente. Lo que rompía a otros a él lo magullaba. Un fuego que abrasaría a otros a él solo lo chamuscaba.

Curación activada, dice el héroe con una voz llena de confianza a su humillado chófer. Estás por debajo del diez por ciento de la capacidad de salto, así que la sanación no será tan eficiente como de costumbre.

A veces Nómada se preguntaba si las mejoras que portaba eran una bendición o una parte más del tormento. La luz incrementó con el calor, volviéndose cegadora. Ese humo en la distancia… ¿era el mismísimo suelo incendiándose? ¿Por la luz del sol?

Condenación. La mismísima Condenación se alzaba sobre el horizonte.

Ese brillo, dijo Aux, es con mucho demasiado poderoso para que lo emita una luz solar corriente, al menos en ningún planeta habitable.

—¿Crees que la luz está Investida? —susurró Nómada—. ¿Como en Taldain?

Es una hipótesis verosímil, responde el caballero con reflexiva curiosidad.

—¿Te parece que puedes absorberla?

Es posible. Supongo que no tardaremos en comprobarlo.

Si Nómada absorbía la suficiente, podría saltar fuera de ese planeta y poner incluso más tierra de por medio entre la Brigada Nocturna y él. Estaría bien por una vez, ¿verdad?, llevar un poco de ventaja. Aun así, había algo en la intensidad de esa luz que intimidaba a Nómada. Que lo preocupaba. No dejó de mirarla mientras los agentes cercanos, acompañados por los hombres ascua, terminaban de amarrar a los prisioneros. Cuando terminaron, echaron a correr hacia una fila de vehículos. Eran largos y finos, con seis asientos cada uno. No tenían techo, pero sí un parabrisas delante y controles para el operador a la izquierda en la primera fila.

Se parecían un poco a… ¿motocicletas aerodeslizadoras de seis plazas? Era una construcción rara, pero Nómada no sabía cómo llamar si no a aquellos vehículos. Los asientos estaban diseñados para sentarse a horcajadas, con un hueco para la pierna de dentro, y estaban todos sujetos a un fuselaje central, sin pared ni puerta exterior. Pese a lo extraños que eran, Nómada no se sorprendió cuando el primero emitió varios chorros de fuego por su parte inferior que lo elevaron unos dos metros en el aire.

¿Qué más daba? Se volvió otra vez hacia la creciente luz mientras las plantas, llenas de vida solo unos minutos antes, se ponían marrones y mustias. Le pareció oír el rugido de llamas en la lejanía a medida que la luz solar avanzaba con toda su intensidad, como el frente de una tormenta antaño familiar para él.

Estimó al observar la potencia de aquella luz, que no sería capaz de absorberla. No más de lo que un cable con enchufe normal y corriente podría soportar la producción en crudo de un reactor nuclear. Aquello era algo asombroso, una fuerza que lo freiría antes de que lograra sacarle algún partido a su poder.

Hum, Nómada, dijo Aux en su voz monocorde, tengo la sensación de que intentar absorber y utilizar la Investidura de eso de ahí será como intentar recoger un copo de nieve de una avalancha. Creo… que no deberíamos dejar que te diera.

—Me matará si lo hace —susurró Nómada.

¿Eso es… lo que quieres?

No.

No. Por muchas cosas que aborreciera de su vida, no quería morir. Incluso si cada día se transformaba en algo un poco más salvaje… bueno, los seres salvajes se aferraban a la vida.

Una repentina y frenética desesperación invadió a Nómada. Empezó a dar tirones y a revolverse contra las cadenas. La segunda moto deslizadora despegó, y Nómada supo, a partir de la velocidad a la que avanzaba la luz solar, que eran su única esperanza de escapar. Chilló con la voz áspera, tenso contra el acero, estirándolo, pero incapaz de liberarse.

—¡Aux! —gritó—. ¡Necesito una hoja esquirlada! ¡Transfórmate!

El que lo impide no soy yo, Nómada.

—¡Esa luz va a matarnos!

Matización, mi pobre chófer: va a matarte a ti. Yo ya estoy muerto.

Nómada profirió un aullido primordial mientras la tercera moto deslizadora se elevaba del suelo, pero vio que la última tenía problemas. Quizá podría…

Un momento.

—Las armas me están prohibidas. ¿Qué hay de las herramientas?

¿Por qué iban a estarte prohibidas?

¡Pero qué idiota era Nómada! Auxiliar era una herramienta metálica que cambiaba de forma y que, en ese caso, Nómada podía manifestar físicamente como una palanca. Se formó en sus manos a partir de una neblina blanca, salida de la nada. Nómada la enganchó en la argolla del peñasco y aplicó su peso contra ella.

CLAC.

Trastabilló por el impulso, ya libre, con las manos todavía esposadas pero con más de medio metro de margen entre ellas. Se levantó como pudo y corrió hacia la última motocicleta aerodeslizadora mientras por fin prendían los fuegos debajo de ella.

Invocó a Auxiliar como una cadena con garfio, que arrojó de inmediato hacia la moto. La alcanzó justo mientras la máquina despegaba. A una orden de Nómada, cuando Auxiliar estuvo sujeto, el gancho se distorsionó por un instante y se selló como un anillo sólido en torno a un abultamiento que había en la parte trasera del vehículo. El otro extremo de la cadena se cerró sobre las esposas de Nómada.

La luz del sol lo alcanzó. Una luz increíble, intensa, ardiente. Los prisioneros estallaron en llamas, chillando.

Oh, tormentas, grita el caballero.

En ese preciso instante, la cadena se tensó. Nómada salió despedido por delante de la luz solar, su piel chillando de agonía, su ropa ardiendo.

La moto deslizadora lo sacó de una muerte segura. Pero hacia qué lo llevaba, no tenía ni la menor idea.