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La enfermería

Poco después de que Lyra llegara a la Ciudad de la Luna, la directora de Oakley Street tuvo una visita. La organización había sido desmantelada de forma oficial, y Glenys Godwin había recibido órdenes de retirarse y ceder todo el control de las grabaciones, archivos, oficinas, propiedades y todo lo demás al Ministerio del Interior. Ella las había desobedecido, desde luego. Estaba decidida a hacer lo posible por mantener cuanto pudiera fuera del alcance de la facción que en ese momento llevaba las riendas del gobierno y a proseguir la lucha y preservar los principios que había jurado defender cuando ingresó en su juventud en Oakley Street, hacía cuarenta años.

Puesto que habían requisado sus oficinas, ella y su equipo de veteranos trabajaban de manera provisional en un espacioso y lúgubre piso cercano a Battersea Park. No sospechaba que alguien supiera que estaban allí. Por eso quedó atónita cuando, al final de la mañana, sonó el timbre y su secretario acudió a anunciarle que había un señor mayor que deseaba verla. Se había presentado con el nombre de Makepeace.

—¿Ha dicho algo más?

—No, señora. Pero sí ha especificado que había venido a verla a usted.

—¿Con mi nombre? ¿No solo a la directora o a la persona responsable?

—Ha dado su nombre completo.

—¿Qué aspecto tiene David?

—De setenta y pico años, aunque se ve bastante vigoroso. Lleva un traje negro deslucido, bastante andrajoso, pero, más que un vagabundo, parece un artesano jubilado, pongamos por caso. Su daimonion es un gato.

—Vaya, me ha picado la curiosidad. Hazlo pasar, pero quédate junto a la puerta de al lado, hazme el favor.

Permaneció frente a su escritorio mientras entraba el recién llegado. Aunque su descripción era acertada, el secretario había omitido mencionar el aire de fuerza intelectual que transmitían sus ojos claros, su expresión autoritaria, y también el leve olor a humo de leña que emanaba de él. Llevaba en la mano un pequeño maletín baqueteado.

—Gracias por recibirme, señora Godwin —dijo, con tono formal y aristocrático—. No le voy a robar mucho tiempo.

—Tome asiento, señor Makepeace. En primer lugar, dígame, ¿de qué conoce mi nombre? En segundo lugar, ¿cómo sabía dónde podía encontrarme?

—Hace mucho que sé de la existencia de Oakley Street. Tuve un amplio trato con Tom Nugent y coincidía con los principios por los que él trabajaba. Conocí su nombre porque él me dijo antes de morir que lo iba a suceder, y sabía cómo localizarla porque ya estuve aquí con anterioridad, por la época en que se utilizaba como piso franco.

—Pero…

—Lo único que precisa saber es lo que le voy a explicar sobre estos dos objetos.

Abrió el maletín y sacó un paquete, más o menos del tamaño de un puño grande, envuelto en un papel marrón. Al abrirlo, dejó al descubierto dos piedras planas, de color negro verduzco, ambas con un lado más reluciente y plano que el otro.

—¿Qué son? —preguntó Godwin, mientras cogía una para sopesarla.

—Quien tenga una de estas piedras puede comunicar instantáneamente con la otra, por más distancia que medie entre ambas. Funcionan mediante un proceso de entrelazamiento cuántico, que no tengo tiempo de detallarle. Tendrá que descubrir por sí misma cómo utilizarlas. Le proporcionarán una ventaja inmediata y poderosa sobre sus enemigos, nuestros enemigos.

—¿De dónde provienen?

—De otro mundo.

Había hablado con la misma sobria dignidad que antes, con mirada firme y diáfana, y las manos plegadas tranquilamente sobre el regazo. Aun así, aquello de otro mundo…

—Comprendo —dijo ella—. ¿Y cómo llegaron a sus manos?

—Es muy sencillo. Las vi en el escaparate de una tienda de viejo, las reconocí y las compré. En el mundo de donde provienen se las denomina magnetitas resonantes.

—Y ese otro mundo…

—Usted debe recordar sin duda la hipótesis de Barnard-Stokes.

—Yo creía que la conclusión era que desde un mundo es imposible acceder a otro.

—Esa fue una parte de la matemática que se incorporó bastante tarde a fin de engañar a las autoridades, incitándolas a pensar que la idea de la diversidad de mundos no podía tener ninguna aplicación práctica, con lo cual se podía contemplar de manera teórica sin incurrir en herejía.

—O sea, que, si estos objetos han llegado, de alguna manera, desde ese otro mundo, ¿podría haber una forma de que las personas se desplazaran igualmente?

—Sí, pero es algo difícil y peligroso. El desplazamiento humano es virtualmente imposible. Los objetos, en cambio, encuentran a veces la manera de pasar de un mundo a otro, ya sea por casualidad, por accidente o por inadvertencia.

—¿Dónde había visto antes unos objetos así? Ha dicho que los reconoció.

—Reconocí que no provenían de este mundo. Una vez que se aprende a identificarlo, resulta inconfundible. Es como entrenar los sentidos, de la misma forma en que un afinador de pianos aprende a reconocer las armonías y los intervalos. No tenía ni idea de para qué servían hasta que conocí a un viajero que las había visto y hablado con el extraño pueblo que las utilizaba. No se lo he contado a nadie salvo a usted, pero ha llegado el momento de que se vuelvan a poner en uso.

En la mente de la directora desfilaron, veloces, toda clase de posibilidades, como los personajes de una fantasmagoría. El hombre permanecía tranquilamente sentado; le sostenía la mirada.

—¿A qué se dedica usted, señor Makepeace?

—Antes trabajaba en lo que se denominaba teología experimental. Puesto que ese término no parece gozar de mucha aceptación en los últimos tiempos, prefiero presentarme como un alquimista. —En su expresión se produjo un cambio, un tenue chispazo, un destello de complicidad, con el que le dio a entender que había una comprensión entre ambos. Luego cerró el maletín—. Tenemos poco tiempo, señora Godwin. De todas formas, querría un recibo por estos objetos.

—Mi secretario le preparará uno. —Pulsó un botón y habló un instante con este, antes de volver a centrar la atención en Makepeace—. Si no es indiscreción, ¿le puedo preguntar dónde vive?

—En Oxford, en el barrio al que llaman Jericho. En la calle Juxson, más concretamente.

La puerta se abrió y el secretario acudió con dos copias de un recibo escrito a máquina, que firmaron ella y Makepeace.

Este cogió su ejemplar y se levantó. Después se estrecharon las manos y la directora lo acompañó a la puerta.

—Gracias por haberme traído estas piedras —dijo—. ¿De veras cree que podré descubrir cómo hay que utilizarlas?

—Sí. Y si la persona con la que se comunique puede averiguar algo en relación con el alkahest, prestarían un servicio muy valioso.

—¿El alkahest? ¿Qué es eso?

—Un término utilizado en alquimia. Señora Godwin, sus jefes políticos no tardarán en localizar esta dirección. Creo que lo mejor sería que se trasladen antes de que eso ocurra.

—Siempre me gustó cómo suena Hemel Hempstead —dijo ella.

—Es un nombre muy romántico.

Otro tenue destello, que demostró que había comprendido. Luego inclinó la cabeza, sonriendo, y se marchó.

—Bueno, David —le dijo Glenys Godwin al secretario—. Tenemos trabajo por delante.

Marcel Delamare, presidente del Consejo Supremo del Magisterio, apenas salía del edificio de Ginebra, conocido como La Maison Juste, que albergaba su despacho. El mundo en el que evolucionaba, acotado por su acogedor piso, situado a corta distancia, con vistas al lago y la catedral, las ocasionales salidas para ir a un restaurante o a un concierto y los paseos por la orilla del lago destinados a mantener la salud, era tranquilo y ordenado. No había ido a la montaña desde que era joven, por la época en que creía que el entusiasmo por el alpinismo le sería útil para añadir una atractiva pincelada a su reputación.

Así pues, habían transcurrido más de veinticinco años desde la última vez que recorrió los senderos nevados que discurrían más arriba de Les Diablerets. Aparte, nunca había ido por el camino que conducía al fenómeno que examinaba en ese momento. En realidad, tal como aseguraba su guía, prácticamente nadie iba por allí. El individuo que los acompañaba no comentó si había estado o no en ese lugar. En realidad, hablaba muy poco. El coronel Schreiber se encontraba como pez en el agua en las montañas y, al igual que otros funcionarios de alto rango que obraban bajo el mando de la institución conocida como Tribunal Consistorial de Disciplina, estaba acostumbrado a guardar silencio. Su cuerpo, bajo y fornido, y su barba, de estilo imperio, con el mentón rasurado, eran sin embargo de sobra conocidos entre sus subordinados.

El portento que estaban observando se hallaba en un escarpado valle, rodeado de densos bosques de pinos. Delamare nunca había visto nada igual. Era como si alguien hubiera cortado un agujero en el aire.

Costaba de ver, y así, con aquella pálida luz de la tarde, habría podido pasar inadvertido para cualquiera que no estuviera buscándolo, puesto que el terreno que había del otro lado —del agujero, por así decirlo— era muy parecido a todo cuanto había en el entorno de ese lado: pinos y una pendiente rocosa cubierta de nieve. Era tan idéntico que quien pasara caminando por allí a duras penas se habría percatado de su existencia, entre otras cosas porque se habría visto obligado a no distraer la atención para no resbalar en la nieve en medio de aquellos escabrosos parajes.

—¿Todos se parecen a este, Beamish? —le preguntó al guía.

Hugo Beamish era un hombre delgado, de pelo cano y cara atezada, de unos cuarenta años.

—Sí —confirmó—. Todos tienen más o menos el mismo tamaño y se encuentran en sitios aislados, de difícil acceso y difíciles de ver.

Una vez que hubo afianzado bien los pies, Delamare adelantó el torso para mirar. El borde del orificio que había en el aire resultaba claramente visible de cerca, aunque no tanto si uno se distanciaba un poco. La abertura, por la que habría podido pasar una persona adulta, tenía una forma irregular. Su borde no era recto, ni contenía tampoco suaves curvas; era más bien como si hubieran practicado un corte al desgaire, tal vez de manera precipitada.

—¿Qué ocurre si…? Coronel, ¿tendría usted la amabilidad de pasar detrás…, del otro lado, digamos…? —solicitó Delamare, retrocediendo con prudencia dos pasos.

El coronel Schreiber acató el requerimiento. Tras buscar un buen equilibrio sobre las resbalosas rocas, se adentró por la abertura y pasó al otro lado. Desapareció de inmediato. Su daimonion, un puercoespín que no lo había acompañado, se quedó correteando delante de la abertura, gimiendo y haciendo entrechocar las espinas, presa de una extrema agitación.

Delamare respiró hondo. El guía, que ya había presenciado aquel fenómeno, se quedó mirando, apoyado en su bastón.

—¿Coronel? ¿Me oye?

—Sí, lo oigo, pero no lo veo. No los veo a ninguno de los dos.

—Hágame el favor de volver.

Schreiber apareció como si acabara de salir de detrás de un edificio, pese a que, en ese caso, no había nada que ver, aparte de la empinada pendiente rocosa y los árboles cubiertos de nieve que crecían en los alrededores.

—Sitúese donde yo estoy, si es tan amable —pidió Delamare—, y quédese observando mientras lo atravieso.

El coronel acudió a su lado. Consciente del sentimiento que lo embargaba, semejante al miedo, aunque más profundo y extraño, Delamare se plantó a mirar delante de la abertura, tal como había hecho un momento antes. Luego dio un paso y entró en el espacio de detrás. Su daimonion lechuza lo acompañó, aferrado con crispación a su hombro. Miró en torno a sí. Habría podido encontrarse perfectamente en su propio mundo, en Suiza, en un día frío y nublado, en un bosque situado más arriba de Les Diablerets. Todo era casi igual. No obstante, había una diferencia fundamental, cuya naturaleza no alcanzaba a identificar.

Con una sensación de desasosiego, retrocedió para reunirse con sus dos acompañantes.

—Muy bien —dijo—. Regresemos a Ginebra.

A la mañana siguiente, el señor Delamare recibió al guía en una pequeña oficina situada no lejos de la estación de tren principal. No se vieron en La Maison Juste: por diversas razones, el presidente quería mantenerlo alejado de dicho edificio, y aquel lugar anónimo y anodino, que tenía alquilado a nombre de una empresa de contabilidad inexistente, era perfecto para su propósito.

Hugo Beamish era un caso aparte entre los consejeros de Delamare, en el sentido de que su especialidad no tenía nada que ver con la teología, ni con el derecho ni la economía, sino con la geografía. Era inglés, y su carrera lo había conducido por un sinuoso recorrido desde la casa parroquial de Hampshire donde había nacido, a través de su labor académica en Cambridge y el trabajo de campo en el norte de Nueva Dinamarca y el Ártico siberiano, hasta la oficina del director de La Maison Juste, flamante presidente del nuevo Consejo Supremo del Magisterio. Al advertir en Beamish una diligencia y taciturnidad fuera de lo común, Marcel Delamare le había encomendado dos años atrás una misión de carácter extremadamente confidencial. Había comprobado con satisfacción que su confianza no era infundada.

La oficina donde se reunieron era pequeña, pero estaba limpia y caldeada. El sol lucía en la calle y el mobiliario era anodino, moderno y funcional.

—Dígame, Beamish ¿cuántos prodigios de esos ha descubierto? —preguntó el presidente, una vez que les hubieron servido café.

—Diecisiete —respondió el guía—. Desperdigados en distintas partes del mundo. Bien, me refiero a los diecisiete que he visitado. Existen otros de los que he oído hablar, ocho en concreto, pero que todavía no he visto en persona. Todas las notas, todos los mapas y el material correlativo están aquí a su disposición.

Señaló el fajo de cinco o seis abultadas carpetas de cartón, atadas con una cuerda, que había depositado sobre la mesa que mediaba entre ambos asientos.

—¿Imágenes? ¿Fotogramas?

—El fenómeno tiene un extraño efecto sobre la película fotográmica. He tomado fotos de lo que se ve a través de la abertura y de lo que hay en este lado, pero es como si la emulsión se viera trastocada por lo que ocurre cuando la luz proveniente de ambos costados incide en ella. Debe de haber una manera de conseguirlo, pero todavía no la he descubierto. Las imágenes de que dispongo están en el dosier, junto con las otras notas.

—¿Y qué piensan las gentes del lugar de esos portales?

—En los raros casos en que conocen su existencia, hablan de ellos con miedo y superstición. En algunos sitios consideran que son puertas de conexión con el mundo espiritual, o algo por el estilo, y los evitan a toda costa. Eso fue lo que dificultó tanto mi labor de indagación.

—¿Y los cruzó todos y cada uno de ellos? ¿Exploró lo que hay en el otro lado? ¿No se dejaría arredrar por las leyendas locales, supongo?

—No, crucé todos cuantos encontré. Los detalles están expuestos en las notas. Los portales que encontré se hallaban, con solo dos excepciones, en lugares agrestes, y el paisaje del otro lado era por lo general muy parecido, tal como ocurría con el que vimos ayer…, como si hubieran elegido el sitio precisamente por ese motivo. Aun así, en todos los casos tuve la inconfundible impresión… —Calló, con aire turbado.

—Continúe —lo animó calmadamente Delamare—. Está presentando un informe sobre algo extraño, no cometiendo ninguna herejía. ¿Qué iba a decir?

—Cada vez que pasé por uno de esos portales —respondió Beamish, tras aclararse la garganta—, tuve la inconfundible impresión de hallarme en un mundo distinto. No era como estar en otro país, en un clima distinto o un paisaje diferente… Era más que eso. Era un lugar fuera de este mundo.

—¿Esa sensación llegó a tener un aspecto espiritual?

Beamish volvió a dudar, con expresión abrumada.

—No olvide que obedecía órdenes mías —precisó Delamare—. Fuera cual fuese la naturaleza de lo que vio o de lo que hace constar, no cabe achacarle ninguna culpa.

—Gracias, señor. Un aspecto espiritual… No sé exactamente cómo… Percibía que… Era diferente en cada sitio. Eso era también sorprendente. Era como si cada uno de los portales de este planeta dieran acceso a una parte completamente distinta del universo. O… a un universo distinto.

—Comprendo que pueda resultar desconcertante. —Delamare dirigió una mirada evaluadora al geógrafo antes de ponerse en pie—. Parece usted cansado, mi querido Beamish —añadió—. Un vaso de schnapps de albaricoque le servirá para reponer fuerzas.

Vertió un poco de licor dorado en un par de copas.

—¿Y vio algún ser viviente en esos otros mundos?

—En uno de ellos alcancé a ver, desde lejos, los edificios de una ciudad, como jamás habría podido imaginar…, por el tremendo tamaño de los edificios y sus formas… En otro había seres, criaturas, que trabajaban la tierra. No estaba cerca, debo precisar; todos los portales se habían dispuesto con cierto cuidado lejos de zonas pobladas y de carreteras, en parajes solitarios, bien elegidos.

—Hábleme de esos seres o criaturas.

—Los observé con los prismáticos durante unos treinta minutos. Eran del mismo tamaño que los caballos pequeños, pero tenían seis patas, como si fueran insectos inteligentes. Hablaban entre sí mientras labraban la tierra. Oía sus voces de una manera distante y difusa.

—¿Tenían herramientas?

—Sí, unos arados o gradas de pequeño tamaño, pero parecía como si los instrumentos funcionaran con propulsión propia y fueran autodirigidos. En un momento dado, se produjo una discusión… Parecía que uno de los arados quería tomar un rumbo diferente y las criaturas-insecto trataban de convencerlo de lo contrario, pero al final se salió con la suya. Como se estaban acercando hacia la ladera desde donde miraba, consideré mejor regresar antes de que me descubrieran.

—¿Vio alguna vez criaturas que pudieran haber sido humanas?

—En un par de ocasiones, a lo lejos, en una carretera, pero estaban demasiado lejos para verlas claramente, incluso con los prismáticos.

Delamare se recostó y, con la cabeza apoyada en el sofá, posó la mirada en el techo. Parecía absorto en sus pensamientos.

—¿En algún lugar, en el curso de sus viajes —preguntó al cabo de un minuto—, habló con alguien de este fenómeno? ¿Manteniendo una conversación seria y prolongada, me refiero?

—En tres ocasiones, señor presidente. Una, con un erudito maliense de Tombuctú, que me habló de un portal de ese tipo situado en las montañas del Atlas. Lo busqué, pero no logré encontrarlo. En otra, con unos pastores de Mongolia, que habían perdido unas ovejas, según ellos por obra de un grupo de ladrones proveniente… del otro mundo. No se atrevieron a perseguirlos para recuperar su ganado. Lo único que pretendían era alejarse para evitar ese sitio en el futuro. Y otra vez, con un comerciante de especias de Java, que me contó que un amigo suyo había desaparecido por uno de esos portales y no había regresado nunca.

—¿Dejó anotadas todas esas conversaciones? ¿Con nombres, direcciones y otros detalles?

—Todo consta en el dosier.

—¿A alguna persona dotada de autoridad le pareció sospechoso su interés?

—No, señor. Por dondequiera que fui, el asunto parecía suscitar una leve o nula curiosidad. Lo consideraban como algo fuera de lo normal, pero carente de interés o utilidad básica.

—¿Y preguntó desde cuándo se conocía este tipo de cosas? ¿Si se aludía a ellas en antiguas tradiciones, por ejemplo?

—En las sociedades de tradición oral, las horas y las fechas se suelen concretar con expresiones como «por la época de nuestros abuelos» o «antes de los grandes incendios» o «más antiguo que el bosque»… Ese tipo de cosas.

—¿Y sabe si alguna de esas aberturas ha cambiado? ¿Si se ha ensanchado o reducido? ¿O si se ha cerrado por entero?

—Las personas que hablaban de ellas creían, en su mayor parte, que siempre habían estado igual. De todas formas, tal como decía, eran pocas las personas que hablaban de ellas.

—Muchas gracias, señor Beamish. Déjeme sus informes. Los leeré con avidez. Comunique a mi secretario el lugar donde se aloja. Le aconsejo que descanse un tiempo después de tantos viajes. Tómeselo con calma durante un par de semanas. ¿Dónde se hospeda?

—En el Hôtel de la Tour.

—Muy bien. Necesitaré verlo de nuevo. No se aleje, pues, demasiado, porque volveré a contactar con usted.

Se notaba que Delamare había llegado a una rápida y definitiva conclusión. A Beamish, que había desarrollado un considerable apego por aquellos portales, le habría encantado hablar de ellos largo y tendido, pero en cuestión de minutos se encontró fuera, en las tranquilas calles de Ginebra de un domingo por la mañana, preguntándose qué había hecho y en qué había estado desacertado.

No bien vio a Beamish caminar abajo desde la ventana, el presidente pulsó un timbre en su escritorio. Al cabo de un momento, la puerta se abrió y dio paso al coronel Schreiber.

—¿Lo ha oído?

—Sin perderme ni una palabra, monsieur le Président.

—Aquí está el dosier. Lléveselo al salir. Espere a que Beamish haya vuelto a la habitación de su hotel y entonces mándelo arrestar, y traiga todo lo que haya en el cuarto. Encárguese de él de forma indolora, pero definitiva. Quiero que desaparezca. Después, quiero que lea ese dosier e idee un plan para destruir todas y cada una de esas aberturas, en cada rincón del mundo. Supongo que los explosivos deben de ser la manera más efectiva. Pruebe con la que vimos ayer en Les Diablerets y póngame de inmediato al corriente del resultado. Infórmeme… de forma presencial… del tamaño mínimo de la fuerza que podría requerir y del material y el equipo necesarios. Hay que aplicar el más alto grado de confidencialidad. Si debemos vernos en persona, lo haremos solo aquí y no en La Maison Juste.

El coronel se cuadró y dio media vuelta para marcharse.

El daimonion de Delamare, una lechuza blanca, lo observó mientras se iba y después volvió la cabeza hacia el presidente. Este la observaba con una compleja expresión que conocía muy bien y que ambos amaban y temían.

—¿Y bien? —dijo el daimonion.

—Ya voy viendo lo que debemos hacer.

—¿Aparte de asesinar a geógrafos inocentes?

Delamare desestimó el comentario con un ademán.

—Las cosas empiezan a encajar —afirmó.

Lyra soñaba con su daimonion, pero, en el mundo de la vigilia, Pan percibía el olor de un río. O tal vez lo oía: aunque tenía los sentidos muy aguzados, no siempre los distinguía unos de otros. Muchas veces se congratulaba de vivir a menudo en un estado de sinestesia, y entonces, al oír el río, se volvió a felicitar por esa capacidad sensorial. Además de oírlo, olía la combinación de juncos, de barro y de agua corriente.

Se encontraba a una noche de camino de la ciudad abandonada. No tenía ni idea de cómo se llamaba ese río ni de a dónde conducía, pero en todo caso discurría en dirección al este igual que él. Tras sumergirse en él entre los juncos de la orilla, contempló el manso fluir del agua bajo las estrellas, por un cauce casi igual de ancho que el del Támesis a la altura de Westminster, y se sintió más animado.

Fue como si la pena y la culpa que lo habían invadido al dejar a Nur Huda en Madinat al-Qamar se desprendieran de él, como si de una muda de ropa se tratara. Abandonándolas en la orilla, se adentró en la corriente. Flotando sin esfuerzo, dejó atrás los chopos de la ribera. Pronto pasó frente a un pueblo de pescadores, donde la gente preparaba la cena en una hoguera junto a un embarcadero donde había amarradas tres o cuatro barcas, y oyó sus voces, amortiguadas por el agua.

Siguió dejándose llevar por el río, pensando que tal vez este desembocaría en un gran lago o incluso en el mar Caspio. En algún lugar situado entre el punto donde se encontraba y el lejano desierto de Karamakán debía de haber una cadena de montañas, y tal vez perecería allí, a una distancia inconmensurable de aquella parte de sí llamada Lyra, y ella perecería en el mismo instante que él.

Mientras se complacía con tan trágico panorama, lo sobresaltó un pájaro que, surgido de la oscuridad, se precipitó no lejos de su cabeza. Oyendo el batir de alas y una extraña voz apagada, se dio la vuelta en el agua para mirar hacia arriba, pero el animal había desaparecido. No podía haber sido una lechuza, porque, en ese caso, no habría oído el ruido de sus alas; tenía la impresión de que podía tratarse de una criatura joven, torpe, atemorizada. Tal vez no fuera siquiera un ave, porque ni su forma ni su manera de gritar acaban de coincidir…

Una vez más, la criatura volvió a descender y Pantalaimon advirtió algo casi humano en su grito.

Se puso a nadar a toda prisa en dirección a la orilla, y entonces, desde una mayor altura, sonó un grito, seguido de otro, tremendamente salvaje, de tinte casi sobrenatural.

La primera criatura volvió a bajar y su voz sonó como una especie de sollozo, más cercano y apremiante, dirigido a él.

¿Era una advertencia? ¿Una demanda de ayuda?

Entonces, en las alturas sonó una andanada de gritos, ásperos y cargados de odio…, y, después, algo grande y pesado se abalanzó sobre la primera criatura y la proyectó sobre el agua, a corta distancia. Pese a la confusión que invadió sus sentidos, Pantalaimon captó con claridad varias cosas: la segunda criatura era un ave enorme, que apestaba a carne podrida, y la otra se iba a ahogar si él no intervenía. En su pugna, levantaban grandes salpicaduras de agua, y el estridente chillido de la inmensa ave sonaba repugnante, tan de cerca…

Un momento después vio con claridad que el ave había aferrado con las garras a la criatura más pequeña y trataba de despedazarla y seccionarle la cabeza. No obstante, no se hallaba en su propio elemento. Las enormes alas se estaban mojando y los picotazos aterrizaban en el aire o en el agua, mientras la criatura se retorcía tratando de esquivarlos. Bastaría con que ese pico se cerrara sobre ella una sola vez para que la víctima muriera al instante.

Pantalaimon sabía cómo funcionaban los picos. Los músculos que los abrían eran mucho más débiles que los que los mantenían cerrados. Si alcanzaba a acercarse y clavar sus dientes en ese pico, tal vez lograría mantener al ave bajo el agua el tiempo suficiente para ahogarla. Necesitaría suerte.

El ave no lo había visto todavía, pero, si no actuaba con celeridad, no podría aprovechar el factor sorpresa. Se precipitó hacia ellos impulsado con una voltereta. Luego, con un vigoroso tumbo, se hundió en el agua e irrumpió entre la turbulencia, tan cerca de la primera criatura que hasta alcanzaba a sentir su terror mientras pugnaba por salir a respirar a la superficie.

Al notar que su cara chocaba con la pierna recubierta de escamas de la inmensa ave, Pantalaimon le dio un mordisco. El ave exhaló un grito y soltó a la primera criatura, que se escabulló fuera del alcance de sus garras.

Pan giró sobre sí, retrocediendo, y luego se precipitó directamente contra la cara del agresor y la laceró con uñas y garras. A continuación, hizo amago de retirarse a un lado y el ave se volvió para seguirlo. Entonces Pan se volvió a abalanzar sobre ella y, azotándola con la cola, retorciendo la columna a la manera de una serpiente, acabó por aferrarle el pico entre sus potentes fauces. No obstante, se las había hincado tan solo en la punta. El ave se debatía y Pan se mantenía prendido a ella, consciente de que debía soltarse para poder agarrar con más firmeza el pico, notando toda la fortaleza de la criatura con cada batido de sus gigantescas alas. Percibía cada latido de su movimiento, y, justo cuando levantó las alas, en una mera fracción de segundo en que carecía de impulso, se desprendió y, precipitándose de nuevo, clavó los dientes, afilados como agujas, en la parte superior del pico. Aquella vez iba a tener que mantenerlos hincados allí.

Pese a tener las poderosas alas entorpecidas por el agua, el ave aún podía agitarlas, y también arañar con sus horrendas garras, impregnadas del hedor de la carne podrida que había despedazado durante toda su vida. Con su feroz forcejeo, estuvo a punto de hundir a Pan en el agua, donde lo habría ahogado en apenas un minuto.

Él también poseía, sin embargo, unas garras aceradas. Dejando colgar todo su peso desde el pico, las descargó contra todas las partes del ave que logró alcanzar, el pecho, las alas, el cuello y los ojos. Mientras exhalaba todavía aquel repugnante chillido, la criatura sacudía la cabeza para zafarse y se precipitaba a uno y otro lado, junto con él, ora dentro y ora fuera del agua, contra la orilla y luego contra el agua, retorciéndose y levantando un revuelo líquido con sus formidables alas.

Pan tenía la mandíbula dolorida por el esfuerzo. La proximidad del hocico al pútrido olor de la cabeza del ave le ocasionaba náuseas. Había recibido, además, varias brutales patadas y golpes de alas. Era consciente de que le quedaban ya pocas fuerzas, pero, de repente, notó cómo el ave se quedaba exangüe y caía a plomo al agua.

Forcejeó tratando de desclavar los dientes del pico, recubierto de queratina, y hasta temió acabar ahogado por el enemigo al que acababa de matar. Al final, sin embargo, el pico se desprendió en su boca, y cayó de espaldas al agua. Mientras observaba, conmocionado y dolorido, el cadáver que se alejaba con la corriente, entre la oscuridad, pensó: «Sin duda, Lyra debe de haber sentido lo que ha ocurrido».

Con un batir de alas más ligero, la primera criatura se posó en la orilla. Pan salió del agua con un inmenso esfuerzo y quedó tendido, jadeando, en la hierba.

Con la luz de la luna distinguió algo que no había visto hasta entonces. Aquel ser tenía alas, pero no era un ave; también tenía cuatro patas dotadas de garras, a la manera de los leones, pero no era un león. Tenía el tamaño de un gato doméstico; la cabeza, semejante a la de un águila, estaba cubierta de plumas al igual que el pecho y las alas, mientras que el resto del cuerpo era velludo. Al igual que Pan, estaba herido, y sangraba por una desgarradura apreciable en su costado.

—Te debo la vida —susurró.

¿Había hablado en inglés? ¿De verdad?

—Vuelve a meterte en el agua ahora mismo —le dijo Pan, no bien advirtió su herida—. Tienes que limpiarte eso sin tardar.

—Tú también, por cierto —le contestó la criatura—. Claro que tú estás en tu elemento en el agua y yo no. Me vas a tener que ayudar.

Tenía una voz grave y vibrante, y su inglés presentaba un leve acento que habría podido ser persa. Entre ambos lograron limpiar la herida de la sangre y de cualquier impureza que el ave hubiera dejado en ella, y luego Pan hizo lo mismo con sus lesiones. Los pájaros aún graznaban en el cielo, pero se oían con menor intensidad, como si se alejaran.

—¿Qué son? —preguntó Pan.

—Oghâb-gorgs de las montañas del Tian Shan.

—Pero si eso queda a más de tres mil kilómetros… ¿Qué hacen aquí?

—Buscan la guerra. Yo me llamo Gulya. ¿Y tú? ¿Por qué vas solo, siendo como eres un daimonion?

—Soy Pantalaimon, el daimonion de Lyra Lenguadeplata. Me dirijo al desierto de Karamakán tratando de encontrar algo que ella perdió. ¿Qué me has dicho de esos pájaros?

—Son oghâb-gorgs que han venido buscando una guerra. Probablemente, intuyen que se acerca una guerra. Son capaces de oler la sangre a una distancia de cinco mil leguas de estepa o de desierto.

—Todavía se oyen. ¿Están peleando entre sí?

—No. Los míos los están hostigando. No toleramos a esos seres inmundos cerca de nosotros.

Pan calló un momento, prestando oído a la distante algarabía. Los gritos más estridentes sonaban más apagados, pues el centro del combate se desplazaba en el cielo.

—¿Quiénes son los tuyos? —preguntó—. ¿Qué clase de criatura eres?

—Un grifo, un grifo hembra. Soy así de pequeña porque sufro el efecto de una maldición. Aunque tengo setenta años, no alcanzaré un tamaño normal hasta que haya matado al brujo que me echó el hechizo.

—¿Cuánto tiempo viven los grifos?

—Varios centenares de años.

—¿Y cómo es el tamaño normal?

—Mayor que el del más corpulento caballo que pueda haber en el mundo.

—¿Cómo se entiende que hables inglés?

—Yo hablo todos los idiomas.

—Y vuestro reino… ¿Es aquí vuestro reino?

—Nuestro reino se extiende desde el mar Negro hasta Kamchatka, y desde el Himmaleh hasta Taimyr. Ese es el reino exterior. El reino interior es aún mayor y abarca el sol, la luna, los planetas y las estrellas.

—¿El interior es mayor que el exterior?

—Así es como funcionan todas las cosas.

Pan se quedó pensativo un momento y acabó por comprender que podía ser cierto.

—Escucha —dijo Gulya—. Se han ido.

El cielo estaba en silencio. En la tierra y en la maleza que bordeaba el río comenzaban a rebullir los animalillos, como si hubieran permanecido petrificados por el terror mientras se libraba el combate. Entonces Pan oyó algo más: un batir de grandes alas, un veloz surcar de plumas en el aire y un unánime y dilatado grito triunfal. Gulya levantó la cabeza y, extendiendo las alas, las agitó con vigor, expulsando las últimas gotas de agua. Advirtiend

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