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La Habana, Cuba. Abril de 1856
¿Se puede morir de amor? El amor todo lo soporta, el sacrificio innombrable, el paso del tiempo, aunque el dolor se apelmace en el pecho y los ojos se llenen de lágrimas.
Hugo Buenaventura Morell y Sequeira habÃa dejado de jugar, justo cuando su tutor, el marqués de Morell de Santa Ana, le puso un alto a sus correrÃas de señorito de cuna noble, que no usaba el tiempo para algo de provecho. Su benefactor le hizo la pregunta a la que temÃa el joven desde su adolescencia, cuando sellaron ese trato para el que a sus doce años no estaba preparado. Ya con veinticuatro sentÃa nuevamente la presión del marqués.
—No podemos seguir esperando por tu decisión, mis hijas deben tomar esposos o se quedarán para vestir santos. ¿Cuánto más tendré que esperar? ¡Llevamos años en esto! Elijes o escojo por ti. ¿Te has retractado de tu palabra? ¿Acaso no tienes honor?
Al interpelado se le apretó el pecho, no querÃa enfrentarse a esa decisión, se habÃa convertido en su mayor tormento cuando entendió el significado de la palabra casamiento. Bajó los ojos para que la oscuridad que se acentuaba en ellos no lo delatara, la coacción lo inquietaba. Se acomodó el oscuro cabello, ganó tiempo al alejar unos mechones revoltosos que se acercaban a sus mejillas; puestos en su sitio y manteniendo intacta su compostura, como acostumbraba, recordó cada una de las condiciones que toleró al aceptar convertirse en el heredero del primo de su padre, su excelencia Rómulo Morell y RamÃrez de Aguilar, el actual marqués de Morell de Santa Ana, quien además gozaba de la Grandeza de España. El marqués lo aceptaba como su heredero siempre que después de su mayorÃa de edad desposara a una de sus hijas. Siendo casi un niño, huérfano de padre, con su madre enferma y una hermana pequeña por quien velar, Hugo Buenaventura firmó con mano temblorosa aquel documento que el noble le habÃa extendido; aceptó tomar el barco con él y su familia desde España a la isla de Cuba donde habÃa pasado la mitad de su vida.
Su firma la ratificó más tarde al alcanzar la mayorÃa de edad. El señor marqués habÃa cumplido, se habÃa ocupado de todo. La madre de Hugo, gracias a las medicinas, una cama caliente y una buena alimentación se habÃa fortalecido, y su hermana menor habÃa crecido rodeada del lujo y la comodidad a la que estaban acostumbradas las hijas de su protector. El joven habÃa sido formado en los más costosos colegios de La Habana y de España. Justo al regresar, concluida su educación, su excelencia le exigió trabajar por el patrimonio que heredarÃa y cumplir con una de las obligaciones de los hombres virtuosos: el santo matrimonio. Lo primero lo hizo con ahÃnco; el marqués estaba orgulloso de su habilidad para los negocios, de su ojo crÃtico para elegir los mejores proyectos, de su discurso convincente para cerrar un trato, de su responsabilidad. Lo segundo lo pospuso.
Aunque el marqués estaba urgido por casar a una de sus hijas con el heredero, terminaba por ceder, y la mano dura que siempre habÃa tenido para exigirles a todos, frente a ese joven impetuoso, se volvÃa mansa. Le recordaba a sà mismo en su juventud, revivÃa sus años mozos al contemplarlo, pleno, seguro, irguiéndose poderoso sobre el destino que le habÃa trazado, como si fuera el hijo varón que la vida le habÃa negado. Pero también estaban sus hijas y su esposa; Hugo heredarÃa la fortuna familiar, tenÃa que asegurarse en vida de que el joven no las dejarÃa desamparadas más adelante. Usó su poder para doblegarlo:
—Vamos, Hugo. Solo tienes que decir un nombre, ¿con cuál te casarás? Te doy hasta mañana, muchacho —le dijo con esa palabra que usaba para dirigirse a él desde que lo habÃa conocido como un chico mal vestido y pobre, al que le dio la oportunidad de su vida.
Un dÃa más y la decisión que le robaba la solterÃa a Hugo, de la que no querÃa desprenderse, estarÃa tomada, sabÃa que no podÃa rebelarse. Durante la cena se las quedó mirando con disimulo a las señoritas, no era la primera vez que lo hacÃa, pero en ese momento su intención era sopesar con quién se desposarÃa.
—¿Asà que pronto habrá boda? —preguntó su excelencia Lucrecia de la Concordia GarcÃa de Lisón de Morell, la marquesa de Morell de Santa Ana—. Ya era hora. El señorito se ha tomado su tiempo y nos ha hecho esperar; con lo que nos gustan las fiestas.
La madre de Hugo, doña Alma Sequeira, viuda de Morell, la miró displicente; sabÃa que la celebración era lo último que le preocupaba, pero, como la mayorÃa de las veces, no dijo nada; a ella no le importaba romper con esa familia y regresar a España. La reticencia de Hugo no venÃa dada porque sintiera repulsión por unirse a una de las candidatas, al contrario, las hijas del marqués eran bellas. La decisión serÃa muy difÃcil y Hugo temÃa fallar, iba a elegir a la compañera para toda su vida y, aunque esta, en los últimos años habÃa dado un giro hacÃa la diversión y la banalidad, tomaba muy en serio el matrimonio. Su difunto padre, don Héctor, siempre le habÃa inculcado casarse por amor. A diferencia de su excelencia, que habÃa aceptado un casamiento arreglado, según las costumbres, y lo incitaba a seguir sus pasos.
Altagracia era la mayor, tres años menor que Hugo; su hermosura era exquisita, su cabello castaño rojizo cual cascada crecida no pasaba desapercibido, su rostro parecÃa haber sido labrado con el cincel de la perfección, una piel tan blanca que dejaba traslucir sus venas azules y que contrastaba con sus ojos oscuros, como la noche y el dÃa. Con un efecto embriagador en los caballeros, pero con el mismo carácter impetuoso de su madre, lo que volvÃa cualquier propuesta de matrimonio temeraria. Era la más dominante de las tres. Hugo sabÃa que podrÃa encontrar placer entre sus sábanas, pero no estaba dispuesto a soportarla más allá; ya habÃa probado cuan asfixiante podÃa ser durante doce años, asà que decidió resistirse a sus encantos; era una fruta muy tentadora pero peligrosa. Le gustaba contrariarla, ver el mohÃn de desagrado que hacÃa con la boca cuando no se salÃa con la suya, pero no estaba dispuesto a dejarse atrapar por una mujer que serÃa una perfecta domadora de hombres. Cuando intentó girarse a la siguiente hermana, Altagracia bebió un sorbo de agua con tal premura que cautivó su mirada; Hugo se perdió en ella tan indiscretamente que doña Alma, a su lado, le dio un ligero codazo para rescatarlo del embrujo de los grandes ojos de la primogénita.
La segunda, apenas de veinte años, era Úrsula, también preciosa; sus ojos verdes y angelicales eran custodiados por frondosas pestañas que siempre bajaban hasta rozar sus mejillas cuando él osaba hacerle algún cumplido. PoseÃa una personalidad opuesta a la de su hermana mayor. De las tres, era su mejor amiga, con quien podÃa conversar con verdadero gozo y la que tenÃa el corazón más noble. Su piel cetrina y su cabello castaño también rojizo, pero aún más rebelde que el de su hermana, la hacÃan lucir como el fruto prohibido; solÃa elegir los conjuntos más cubrientes y los peinados más recatados para no revelar la sensualidad que poseÃa. En alguna ocasión, le habÃa suplicado a Hugo que no la eligiera como futura esposa porque su vocación era la religiosa y, aunque sus padres, a pesar de ser muy creyentes, no estaban de acuerdo, ella querÃa luchar por su fervor. Ã