Capítulo 2

–Hoy te espera un día importante, capitán Ó Faoláin. No quiero errores.

—Claro que no, comandante.

Ronan asintió y trató de no pensar en lo raro que le sonaba el título antepuesto a su nombre. Capitán. Era el rango que tenía desde el día anterior, tras la muerte repentina de Grúgán, el anterior capitán de la guardia del príncipe Domhnall. El orgullo que sintió ante el honor del nombramiento se había evaporado durante la noche, muy deprisa, para convertirse en una sensación pesada y densa. No sabía qué hacer con aquella carga, pero aprendería a llevarla. Hacía nueve años que había iniciado aquel camino y no sabía hacer otra cosa que seguir adelante.

La preocupación de la comandante Derval estaba justificada. Era demasiado pronto para confiarle a un capitán novato la seguridad del príncipe en un viaje fuera de Scáilca, y más con los recientes ataques ionrondios. Los invasores marinos eran brutales y despiadados. Pero Ronan se había entrenado durante años, conocía bien al príncipe y, lo más importante, comprendía la responsabilidad de mantener a alguien a salvo. Proteger era para él una segunda naturaleza. No podía ser de otra manera.

Pero el motivo de que lo hubieran elegido era otro, y este lo perseguía allá a donde fuera: ¿en quién se podía confiar más que en el muchacho a quien había considerado prometedor el general Kordislaen, la Espada de Scáilca? Ronan había llegado al castillo a los diez años y lo habían entrenado los mejores guerreros de Inismian.

Sabían que era la opción más lógica.

Y él les demostraría que era digno de las oportunidades que le habían dado.

Derval salió del establo polvoriento. En ese momento, entró el príncipe Domhnall, que fue hasta el caballo de Ronan. Este le había dicho que eligiera ropa de viaje, pero la chaqueta azul del príncipe parecía recién planchada, y saltaba a la vista que los pantalones eran nuevos. Menos mal que había guardado la corona con el equipaje.

—¿Te has enterado bien, Ronan? Nada de meter la pata, que no quiero tener que quitarte el rango.

Domhnall se apartó el pelo rubio de los ojos sin molestarse en ocultar la sonrisa. Ronan sonrió también, muy a su pesar, y se concentró en la silla que estaba poniéndole al caballo.

—No, ni hablar. No quiero perder la oportunidad de darte órdenes.

El único que bromeaba con él de aquella manera era Domhnall. Se habían conocido cuando no eran más que niños: Domhnall, un príncipe que deseaba jugar a la guerra, pero a quien rodeaba gente que tenía miedo de incurrir en las iras del rey si le enseñaban; Ronan, a quien Kordislaen había enviado allí para entrenar, acompañado por los rumores que decían que lo había bendecido Ríoghain, el dios de la guerra. Nadie se acercaba a ellos, así que hallaron el uno en el otro un espejo para su soledad y ambición.

Su alianza se forjó con el acero de las espadas y el peso de sus objetivos. Cuando Ronan miraba a Domhnall, no veía a un futuro rey ni a un noble tan frágil que no podía desafiarlo. Veía a una persona decidida a ser mejor, a hacer mejor su reino. Y el príncipe sabía que la habilidad para el combate de Ronan no había sido el regalo de un dios, sino fruto de la dedicación y de horas de entrenamiento, de mucho pelear y mucho caer, de superar el dolor y la duda y los recuerdos que lo perseguían como sombras omnipresentes.

Ronan montó a caballo sin hacer caso de la conocida sensación de dolor en los tobillos y metió los pies en los estribos.

—Sube al carruaje. Quiero llegar a Álainndore antes de que caiga la noche.

Domhnall hizo un ademán con la mano.

—Si te empeñas…

Mientras veía al príncipe meterse en el carruaje que aguardaba, Ronan movió los tobillos para ponerlos a prueba. Se mordió los labios ante el latigazo de dolor, pero sabía que no iba a cesar a corto plazo. El dolor lo acompañaba desde hacía casi una década, de modo que se irguió en la silla y siguió adelante, como siempre.

La campiña del sur de Scáilca se componía de granjas inmensas y densos bosquecillos que se derramaban por la falda de las colinas hacia algún que otro lago de aguas turbias. De seguir hacia el sur para adentrarse en Liricnoc, los bosques se volverían menos densos y ya no verían lagos, pero siguieron hacia el este, en dirección a Álainndore. Tardaron todo el día en avistar en el horizonte la frontera, la cima verde de la colina de Tiarnas. En la parte más alta, el círculo de piedras dejaba apenas entrever otra fría y gris, la piedra de la coronación en medio de ellas.

Aquello era el centro de Inismian, donde se encontraban los tres reinos vecinos de Scáilca, Álainndore y Liricnoc, el lugar donde los dioses habían pisado la tierra por primera vez. Numerosas generaciones de monarcas habían recorrido el continente para ser coronados allí. Algún día, Domhnall se arrodillaría ante los dioses, como habían hecho sus antepasados, y tal vez Ronan, su amigo, su sombra, se encontraría a su lado.

Ronan sintió una extraña opresión en el pecho y apartó de su mente el pensamiento. El futuro sería como fuera. Tenía que concentrarse en el presente.

La tensión vibraba en el aire a su alrededor. Ronan no habría sabido decir si era por la magia de aquel lugar o por su propia ansiedad: no podía dejar de pensar en las advertencias del comandante contra las posibles amenazas.

Las sombras del bosque, cada vez más densas, los envolvieron en su camino hacia el sol poniente. Los últimos jirones de luz se colaron entre las copas de los árboles, se enredaron en las ramas y el musgo. Poco después, ya no podía ver el lugar por donde habían entrado entre los árboles.

Sabía que, de seguir por aquel camino de tierra, atravesarían el bosque y llegarían hasta el claro al pie de la colina. Pero los árboles susurraban. Las ramas entrechocaban con el viento estival, las hojas crujían. Y Ronan comprendió que no estaban solos.

Detuvo el caballo, con lo que el guerrero que iba detrás de él lo miró, confuso. Ronan mantuvo la posición. Los demás guardias lo imitaron y se pararon. Se llevó la mano al arco y soltó los cierres que lo sujetaban a la silla sin dejar de escudriñar la vegetación.

Si cometía un error, la comandante Derval no se lo tomaría bien. Ya se imaginaba su mirada irritada, expectante. Ya oía sus palabras: «Nada de errores, Ó Faoláin».

Se oyó un crujido a su izquierda. Una pisada, una rama rota. Todas las posibilidades se le pasaron por la cabeza a toda velocidad.

Podía tratarse de otro viajero, no de una amenaza.

Podían ser bandidos en busca de la manera de embolsarse unos cuantos escreplos con facilidad. En ese caso, habrían visto el número de guerreros de la comitiva y no atacarían, y lo mejor sería proseguir el viaje.

Podía ser un sídhe, uno de los seres que rondan por los bosques y llanuras de Inismian. Por suerte, casi todas las demás bestias peligrosas quedaban descartadas, dado que la amenaza no procedía de los cielos. En ese caso, avanzar deprisa seguiría siendo la mejor opción.

Podía ser eso que se rumoreaba en los mercados y tabernas: guerreros de Tinelann que rompían el tratado que había mantenido tantos años la paz entre los reinos.

O…

Ronan se movió antes de que nadie tuviera tiempo ni de parpadear. Echó mano del carcaj, puso una flecha en el arco y disparó hacia los árboles. El cuerpo cayó de entre los arbustos con un golpe sordo y quedó tirado ante ellos. La armadura de cuero le dijo a Ronan que estaba en lo cierto: el hombre era ionróndio, un soldado del continente al otro lado del mar, Mhór Rhoinn, cuyo objetivo era debilitar el reino de Scáilca y abrirse paso por Inismian.

Hubo un momento de silencio. Luego, se oyó un rugido y casi dos docenas de hombres salieron de entre los árboles y atacaron desde todas partes. Superaban holgadamente en número a la guardia del príncipe, pero la flecha de Ronan había puesto en alerta a la caravana. Estaban preparados.

Un hacha voló sobre la cabeza de Ronan. El que la había lanzado se sacó un puñal del cinturón y atacó desde el suelo. Ronan se tiró sobre la cabeza del caballo y desenvainó la espada. El ionróndio fue a por el animal para igualar la pelea, pero Ronan paró el golpe con el plano de la espada y, antes de que le diera tiempo a lanzar otro ataque, le cortó el cuello con un tajo rápido que lo mató al instante.

Otro hombre ocupó su lugar y la pelea empezó de nuevo.

De pronto vio a dos ionróndios que iban directos hacia el carruaje del príncipe. Los guerreros más cercanos estaban enzarzados en combate, con lo que el príncipe había quedado solo, vulnerable.

Ronan saltó del caballo y corrió esquivando golpes de espada, hachas voladoras. Llegó al carruaje justo cuando el primer hombre abría la puerta. Ronan vio por encima de él al príncipe Domhnall ya preparado, con el acero en las manos. Agarró al ionróndio por la armadura de cuero y tiró de él hacia atrás, y ambos cayeron rodando.

Un dolor agudo le atravesó la mejilla cuando las piedras del camino se le clavaron en la piel. El ojo le escoció cuando, de la frente, le empezó a gotear sangre, probablemente suya de algún enfrentamiento previo. Se le cayó la espada, pero consiguió quedar por encima del hombre.

Agarró al ionróndio por el cuello con una mano y con la otra cogió el puñal que llevaba contra el pecho.

El hombre se resistió, consiguió que se dieran la vuelta y acabar encima, pero el impulso solo sirvió para que Ronan le clavara el puñal en el corazón. El cadáver del ionróndio cayó rígido sobre él y la presión repentina supuso a la vez un alivio y un dolor atroz.

Ronan apartó el cadáver y se volvió hacia el carruaje, hacia el príncipe, solo para ver al segundo ionróndio muerto en el suelo ante él.

—¿Estás bien? —Ronan clavó la vista en Domhnall.

El príncipe tenía los ojos oscuros muy abiertos. El interior del opulento carruaje estaba salpicado de sangre roja que resaltaba contra los dorados y contra la piel blanca del príncipe. Pero en el gesto de este no se leía solo el asombro. También había una buena dosis de emoción, de entusiasmo.

—Estoy bien. ¿Y los demás guerreros?

Pese al fragor de la batalla, la voz de Domhnall era tranquila. Ronan hizo caso omiso del dolor que le perforaba la muñeca y el tobillo izquierdos, y miró a su alrededor.

—La pelea está terminando.

El suelo estaba salpicado de cadáveres de los guerreros invasores. Los soldados scáilqueños estaban acabando con los supervivientes. Algunos de los caídos vestían con el azul del reino, pero eran los menos.

—Hemos tenido suerte. Vámonos ahora mismo, no quiero arriesgarme a otro ataque.

En aquel momento, la comandante Derval fue hacia ellos.

—Tenemos que seguir adelante, alteza —dijo, igual que Ronan.

—Claro, pero antes… —Domhnall paseó los ojos por la escena y luego miró a Derval—. A la luz de… lo sucedido, quiero que el capitán venga conmigo en el carruaje. Tenemos que hablar de muchas cosas antes de llegar a Álainndore.

El rostro de Derval se mantuvo inexpresivo.

—Por supuesto, alteza.

El príncipe sonrió.

—Excelente. Pues en marcha.

El camino a Álainndore era tortuoso y en el carruaje reinaba el silencio. Aún tardarían unas horas en llegar a Bailetara, la capital. Ronan ansiaba sentir el movimiento rítmico de su caballo, pero tenía que ir con el príncipe, confinado en aquella estructura claustrofóbica de hierro y madera.

—Debería estar fuera —dijo mientras miraba por la ventana del carruaje.

Las cortinillas estaban abiertas, pero eso solo le permitía atisbar el bosque que estaban atravesando.

—Estás cubierto de sangre y tratas de no pisar con el pie izquierdo —apuntó Domhnall.

Ronan siguió la mirada del príncipe hacia sus pies. Tenía el izquierdo en ángulo para aliviar la presión y el dolor. Trató de enderezarlo.

—No te preocupes por mí.

El príncipe se acomodó en el asiento, se sacó un pañuelo del bolsillo y se lo tiró a Ronan. El bordado le arañó las heridas al limpiarse la cara.

—Si no te cuidas más, me seguiré preocupando por ti. —Domhnall se encogió de hombros—. Así me distraigo.

Podía entender aquello.

—¿Te preocupa volver a ver a la princesa?

En los años que llevaba al lado del príncipe, Ronan había oído hablar ya demasiado de la princesa Clíodhna. No había chismorreo que no versara sobre ellos: el compromiso, cómo su matrimonio ayudaría a los dos reinos a ganarse el favor del Draoi y de los dioses…

—Me preocupa lo que hay que hacer.

—Ya sé que este matrimonio no es lo que habrías elegido de haber podido elegir, pero pensaba que la princesa Clíodhna te caía bien.

Ronan siempre era el primero en escuchar los relatos de los viajes de Domhnall a Álainndore, y la princesa nunca faltaba en ellos. Unas veces se escapaban para ir a la ciudad, o les hacían alguna travesura inofensiva a los nobles, pero la princesa Clíodhna siempre era una de las cómplices favoritas de Domhnall.

No compartía el afecto de su amigo hacia la princesa. Sus padres le habían negado a Scáilca la ayuda necesaria para la reconstrucción tras un ataque ionróndio más brutal que los anteriores acaecido durante el intento de invasión de la pasada primavera. Argumentaron que tenían las arcas vacías, pero al mismo tiempo alardeaban del gran banquete de Aaotaine que habían dado el mes anterior. Y no era el único que pensaba que la familia real, los Fionnáin, disfrutaba de todos los lujos de la sangre azul sin sentir nunca el peso de la responsabilidad. Domhnall debía hacer caso omiso debido a la amistad y las alianzas que Scáilca necesitaba, y para satisfacer al vigilante Draoi, pero Ronan no tenía esa obligación.

La luz que entraba por la ventanilla iluminó los ojos de Domhnall, de un verde tan intenso como los árboles que el príncipe miraba.

—No, si Clía me cae bien. Ese es el problema.

Ronan arqueó las cejas. «Explícate».

Domhnall suspiró y se inclinó hacia delante con los codos sobre las rodillas, y jugueteó con el puño de la camisa.

—¿Nunca has tenido que hacer nada a sabiendas de que no es lo que quieres? ¿Que puedes hacerle daño a alguien a quien aprecias?

—¿A qué te refieres?

Domhnall se miró las palmas de las manos como si le resultaran ofensivas.

—Sé lo que tengo que hacer. Sé que es lo correcto. Pero no por eso me resulta más sencillo.

—Nada es sencillo —susurró Ronan.

En las semanas anteriores, había dado por hecho que la inquietud de Domhnall, el incesante ir y venir por sus aposentos, se debía a que por fin experimentaba la presión del compromiso. Pero tal vez no fuera así. ¿Y si no se trataba solo de la tensión, sino de los sacrificios que aquella situación conllevaba? ¿Tal vez de una amante secreta a la que no quería perder?

Pero Ronan no podía ayudarlo si Domhnall no lo reconocía.

—¿Qué es exactamente lo que tanto te inquieta?

—Tu trabajo no consiste en preocuparte por mí.

Ronan le lanzó una mirada.

—Prueba con otra excusa, porque mi trabajo consiste precisamente en eso.

Domhnall gruñó, alzó la cabeza y lo traspasó con la mirada.

—Y, como ya te he dicho muchas veces, eso puede cambiar en cualquier momento.

—Con lo que me ibas a echar de menos.

—De eso, nada. Soy el futuro rey. Te puedo sustituir en un abrir y cerrar de ojos por alguien que me caiga mejor.

La sonrisa de Domhnall contradecía sus palabras, y Ronan no se molestó en ocultar la suya.

—Sí, claro.

—Sabes lo que implica tu nueva posición, ¿no? —Domhnall cambió de tema con elegancia, y Ronan se lo permitió. Por el momento—. Dentro de una semana tendrás que estar conmigo en Caisleán Cósta.

A Ronan se le cortó la respiración.

Ya sabía que Domhnall tendría la oportunidad de estudiar en Caisleán Cósta; todos los miembros de las familias reales de Inismian tenían la opción de entrenarse allí y aprender del general Kordislaen y de los eruditos del Draoi. Quienes no tenían sangre azul en las venas no podían acceder con tanta facilidad. Solo los guerreros más importantes del pueblo llano conseguían acceder. Ronan se había pasado años albergando la esperanza de ser uno de ellos.

Se moría por demostrarle a Kordislaen, la persona que había depositado su confianza en él, que no se había equivocado.

Domhnall lo miró; sabía lo que pensaba. Durante el entrenamiento, en lo más oscuro de la noche, habían compartido sus sueños cuando estaban a solas bajo las estrellas. El joven Ronan se lo había contado casi todo al príncipe, y el joven Domhnall había comprendido la ambición que escondía cada palabra.

—Cuando decidí ir a Caisleán Cósta, insistí en que me acompañaras. Lo que no me imaginaba era que apenas encontraría resistencia. Tu reputación te precede. Estuvieron encantados de que fueras. Caisleán Cósta es una fortaleza y allí no correré el menor peligro, de modo que serás otro estudiante más, igual que yo.

Ronan iba a tener por fin su oportunidad. Se aclaró la garganta.

—Gracias, Domhnall.

Su amigo esbozó una sonrisa amplia, luminosa, con un toque de travesura.

—No me las des aún. Caisleán Cósta supone todo un desafío. A lo mejor me acabas odiando por esto.