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Annie

—Cuando me han avisado de que estabas aquí les he dicho que se equivocaban.

Markus me observa desde detrás de su escritorio. Tiene las manos cruzadas frente a él y la expresión serena que lo caracteriza. El sol de la mañana entra por el gran ventanal que tiene a su espalda. A través de él, los árboles que han perdido las hojas en invierno aparecen junto a los que resisten a pesar del frío y se mecen bajo el viento suave de Dalia.

—No te preocupes, seré breve. Sé que estás ocupado.

Me tiro un poco del borde de la túnica y él sigue la dirección de mi mirada, sin duda consciente de lo insegura que me siento.

—En absoluto —responde para mi sorpresa—. ¿Qué se te ofrece, Annie? ¿Has valorado mi propuesta?

Hay un deje amable en su voz a pesar de su aspecto severo.

Tomo aire con fuerza.

—Lo siento, pero no voy a abandonar el Lilium. Tengo amigos ahí, gente a la que no puedo defraudar porque... es mi hogar. No voy a dejarlos tirados ahora.

Markus me ofreció un puesto en el Rosmarina, el mejor gremio de Dalia. Lo hizo después de haber sobornado a todos los gremios para que no me contrataran en ninguno; a todos menos al Lilium. A ellos no pudo convencerlos.

No veo la sorpresa que esperaba en sus ojos. En lugar de eso, algo distinto se vislumbra en sus iris oscuros; algo que no identifico.

—La lealtad es una virtud honorable que a menudo está reñida con el sentido común.

Frunzo los labios.

—Es la decisión que he tomado.

Markus extiende una mano y, entonces, lo entiendo.

Junto con la propuesta, me dio una gragea carísima, una que concedía tres poderes. Fue una ofrenda de paz y yo me la comí para luchar contra la quimera de la bestia del rubí.

Me pongo más nerviosa.

—Oh..., ya. La gragea... No la tengo.

Arquea una ceja.

—¿No la tienes?

—No quería, pero... tuve que usarla —me excuso—. ¡Te devolveré su valor! Pero necesito tiempo. Todo lo que he ganado con las misiones es ahora para el gremio.

Esa ceja oscura se levanta aún más y, por primera vez, veo cómo la habitual serenidad de su rostro se ve turbada.

—¿El Lilium se queda con tus ganancias?

—¡No! No es eso. Estamos en números rojos. No hemos conseguido recaudar el importe para pagar el emblema y la oficialidad, así que... no puedo devolvértelo ahora. Lo siento.

Markus me contempla un rato. Ni un comentario, ni un solo movimiento.

Al final, sin decir nada, asiente.

—¿Puedo ayudarte en algo más?

Me quedo con la boca abierta. ¿Es que no va a enfadarse? ¿No va a decirme lo decepcionado que está? ¿No va a intentar amenazarme con retenerme o llamar a la policía o algo así?...

—¿Annie? —insiste, sin alterar en nada su tono tranquilo y apacible.

—Oh, no. No hay nada más...

—Bien. Entonces, supongo que nos veremos cuando recaudes el importe.

No sé ni qué decir. No esperaba esta normalidad, esta tranquilidad casi... amable.

—Sí —contesto al final—. Nos... nos vemos.

—Hasta pronto, Annie.

Me doy prisa por salir antes de que cambie de idea.

Destructor se une a mí en el paseo de vuelta al gremio.

Esta mañana, cuando Kian ha despertado de nuevo y me ha mirado de esa forma he tenido que marcharme de la habitación... y he acabado viniendo a hablar con Markus.

Una cosa menos.

Ahora solo queda el asunto del beso.

Entre los árboles del camino aparece el gremio. Asoman torreones de piedra un poco torcidos, hiedra verde oscuro que trepa por la fachada y sobre la puerta siempre abierta se ve el emblema del Lilium: el dragón y los lirios.

Este es mi hogar ahora, y lo es con todas las consecuencias, consigamos pagar la oficialidad o no.

Nuestra única oportunidad es ganar los Juegos Quiméricos. Si lo conseguimos y la reina nos otorga el premio de los cincuenta millones de bocadragones y las grageas poderosas, podremos abonar lo que nos falta antes del 7 de enero. De lo contrario, el gremio pasará a ser ilegal y, entonces, no sé qué será de nosotros.

No podemos dejar que eso suceda.

Cuando entro, varios mataquimeras están reunidos en torno a una de las mesas del vestíbulo. Hojean un diario que habla de Galial. En portada, aparece un grabado que no le hace justicia: el de verdad da mucho más miedo.

Tasso me saluda al pasar, pero no me quedo. Sigo el barullo hasta una de las salas de entrenamiento. Allí, varios de mis compañeros están reunidos en torno a una pelea a tres bandas.

Reconozco a Casandra, que se mueve desarmada y con gracilidad, ejecutando fintas mientras Omari trata de alcanzarla.

Un hombre al que no había visto hasta ahora se encarga de ponérselo difícil. Es joven, de su edad; más alto que ella, pero no tanto como Omari. Tampoco está tan fuerte, pero sí tiene un cuerpo entrenado y atlético.

Entre el público, veo al maestro Mael observando con gravedad. Un poco más allá, diviso a Diara y a Kian, y el corazón empieza a latirme con fuerza cuando me doy cuenta de que voy a tener que enfrentarme a la realidad. Servimos bajo el mismo gremio, por no hablar de que somos compañeros... No voy a poder escaparme constantemente, ¿no?

Tomo aire mientras lo miro y me pregunto cómo acercarme a él, qué debería decirle. Después del beso de ayer he pasado la noche entera en vela sin una respuesta, así que no es de extrañar que siga sin saberlo cuando Diara se da cuenta de que estoy mirando y me llama para que me acerque.

En cuanto Kian me ve está a punto de dar un salto. Se tensa, se gira con torpeza y en el camino empuja a Diara, que protesta sonoramente y tira al suelo un muñeco de entrenamiento que cae con gran estrépito.

—Perdón, perdón... —se disculpa, cuando otros lo miran con disgusto.

Me aclaro la garganta. Al menos, no soy la única que se siente incómoda.

—¿Cómo te encuentras? —le pregunto.

—Estoy bien. Me duelen un poco las piernas, pero en general me noto fuerte. ¿Tú estás... del todo recuperada? —Me echa un vistazo rápido y su expresión se vuelve sombría—. No pareces herida, pero aquella quimera sí te hizo daño.

Tiene razón. Yo también estaba mal cuando llegué al gremio, pero Mael se aseguró de que tuviera los mejores cuidados médicos.

—Las grageas sanadoras que me dieron hicieron efecto enseguida —respondo—. Así que estoy perfecta. Me alegra que tú también.

—¿Perfecto? —inquiere Diara, sin apartar los ojos de la pelea ni un minuto—. Se ha tropezado cuando no estabas. Varias veces.

—¡Tú también te habrías tropezado al levantarte si hubieras pasado días enteros en la cama!

Alguien vuelve a mandar callar a Kian, que debe disculparse antes de encogerse un poco.

—¿Qué está ocurriendo? —pregunto en voz muy baja.

—Dante ha traído a alguien para que sea el compañero de Casandra en los Juegos Quiméricos: Enzo —explica Diara, concentrada—. Están probando cómo es su complicidad combatiendo con ella.

Me giro de nuevo hacia él.

—¿De verdad?

—Ha perdido la maldita cabeza —responde Kian, que a pesar de tener las mejillas encendidas parece enfurruñado—. No pertenece al Lilium. Es del Aster.

—Pero es bueno... —añade Diara, que mira con emoción la forma en la que los tres mataquimeras se mueven—. Y hace mejor equipo con Casandra que Omari.

Es cierto.

Desde que el maestro dio la noticia de que el Lilium participaría en los Juegos se han barajado diferentes posibilidades.

Casandra es la mejor sin contar con Dante, que aún es inca­paz de luchar, pero ella sola no tendría tantas oportunidades. Se pensó en Omari, pero él mismo se descartó. Es buen mataquimeras, pero no es muy versátil, porque su especialidad es la lucha cuerpo a cuerpo y por alguna razón no hay química de batalla entre los dos cuando deben formar equipo.

Y, además de ellos tres, no hay nadie en el gremio lo suficientemente bueno como para presentar batalla.

—¿Y este mataquimeras tiene nivel? —pregunto.

—Es el excompañero de Dante —rezonga Kian, que tiene los brazos cruzados—. Por eso su forma de luchar se parece tanto a la de él... y se compenetra tan bien con Casandra.

Los dos se mueven como si fuera una rutina ensayada hasta que consiguen que Omari se rinda, completamente exhausto. Todos los que observamos aplaudimos... menos Mael (y no es porque solo tenga una mano). Está serio, más de lo normal.

A su lado, Dante le dedica una sonrisa. Lleva una capa echada sobre los hombros y por el cuello de la camisa se adivinan todavía las vendas de sus heridas.

—Te dije que seguía siendo bueno.

—Soy mejor —replica Enzo, con una sonrisa facilona.

Tiene el pelo más oscuro que Dante y también mucho más corto.

—Eres mejor —coincide Mael—, pero no sé si sirves para este trabajo.

—Vamos, Mael, sabes que puedo hacerlo. Puedo ganar los Juegos Quiméricos para el Lilium.

—El objetivo de la persona a la que elijamos no será ganar los Juegos, sino asegurarse de que los gana ella —replica Mael, y señala con un mentón orgulloso a Casandra—. No importa lo bueno que seas, lo rápido que corras o lo fuerte que creas que eres si no le sirves de apoyo. No habrá gloria para su acompañante, ni ocasiones para lucirse. Quien lo haga deberá compenetrarse con Casandra, anticiparse a sus movimientos y eliminar los peligros que surjan en su camino. En definitiva, su cometido será protegerla a toda costa.

—Estoy dispuesto a ello —asegura, sin pensar, y dedica una mirada a Casandra—. Siempre he querido participar en los Juegos para probarme a mí mismo; no necesito ganar, no necesito gloria. Será un honor combatir con el emblema del gremio que me vio crecer.

—Pero ahora está en el Aster —murmura Kian, que no se molesta mucho por bajar la voz—. Chaquetero...

Mael carraspea y mira largamente a Omari.

—Omari, después de Dante, eres el mejor mataquimeras del gremio. Aunque ya lo hayamos hablado, no enviaré a nadie que no tenga tu aprobación.

El grandullón se encoge de hombros con una sonrisa afable.

—Sé reconocer cuándo alguien es mejor candidato que yo. Por mí no hay problema. Enzo ayudará a Cas mejor de lo que yo lo haría.

—¿Qué opinas tú, Casandra? A fin de cuentas, serás tú quien deba participar con él —pregunta el maestro.

Dante permanece en silencio, observando con cautela.

—Yo preferiría que no nos lo jugáramos todo a una carta, que enviáramos a alguien más de este gremio y no solo para apoyarme. Pero, si todos creéis que es lo mejor, estoy de acuerdo con que sea Enzo quien participe. Encajamos bien.

Enzo asiente en un agradecimiento mudo. Aunque Casandra no lo dice para cumplir o agradar, está siendo sincera.

Todos se giran entonces y esperan el veredicto del maestro. Este cierra los ojos unos segundos y cuando vuelve a abrirlos ni siquiera mira a Enzo.

—Argus redactará un contrato para asegurarnos de que no nos traicionas —declara y, acto seguido, se da la vuelta y se va.

Diara sonríe y se acerca para dar la bienvenida a Enzo, igual que hacen los demás.

Kian, en cambio, suspira de forma absolutamente teatral.

Solo entonces me doy cuenta de que nos hemos quedado solos. Noto que el corazón se me acelerara de nuevo y antes de que vaya a peor decido soltarlo:

—Creo que deberíamos hablar.

Kian da un respingo. Se tropieza con sus propios pies y está a punto de caer, pero se recompone enseguida.

—¿Eh? ¿Por qué?

Vuelve a ponerse rojísimo. Siento que yo también me sonrojo.

—Porque no hemos hablado desde que despertaste.

—Ah... —Se frota la nuca—. Eso... Ya...

Me muerdo los labios.

—¿Y si damos un paseo?

Unos minutos después estamos lo suficientemente lejos del gremio como para que Destructor se una a nosotros con tranquilidad. Caminamos bosque adentro en silencio mientras lo miro de reojo y me pregunto qué decir.

Nunca había pensado en él de esa forma... ¿O sí? A ver, Kian me gusta, pero no sé si de esa manera.

Sí que es verdad que me estaría engañando a mí misma si dijera que nunca he pensado en lo guapo que es. Bueno, es que... solo hay que mirarlo. Tiene unos preciosos ojos castaños muy expresivos; unos ojos que no saben mentir y que además son especiales: de cerca tienen pequeñas vetas verdes. También me gusta su nariz, y la forma en la que se le marcan un poco los pómulos...

Pero además es buen amigo, el mejor que he tenido nunca, y eso que no lo conozco desde hace mucho tiempo. Es amable con los demás, y también lo es con Destructor... y no me dijo que estaba loca cuando decidí salvar a la quimera que parecía un caballo de luz. Me apoyó, aunque él se ha entrenado toda la vida para matar quimeras, y luego me cubrió frente al maestro.

Kian me mira. Ha estado haciéndolo de cuando en cuando, creo que esperando que sea yo quien hable.

Lo cierto es que me siento halagada. Es lo único que tengo claro. Es una de las mejores personas que conozco y si es cierto que siente algo por mí, tal vez, yo...

Tomo aire casi sin darme cuenta y él abre mucho los ojos.

—Kian, creo que deberíamos hablar de lo que pasó cuando te despertaste.

Necesito oírselo decir. Necesito que me diga qué espera de mí o de lo contrario esto podría salir muy mal. Tal vez esté preparada para pensar en nosotros de esa forma y ver qué ocurre, qué siento..., pero a lo mejor solo eso no le basta, a lo mejor le decepciona.

Kian se detiene en medio del bosque, tieso como un junco. La brisa del invierno le revuelve el cabello rubio ya despeinado y entonces, con una sonrisa tímida, pregunta:

—¿Deberíamos?