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Eda

—¡No vamos a dejarte solo, papá! —La voz de mi hermano retumbó en el pequeño salón—. Pero ¿qué pasará con la granja? Tú solo no puedes con tanto trabajo; tu espalda ya no te lo permite. Ni Eda ni yo estaremos aquí para ayudarte.

—La granja ha sobrevivido a muchas cosas, hijos. Antes de que vosotros crecierais, yo manejaba todo solo y lo haré otra vez si es necesario —dijo mi padre—. Podemos contratar ayuda si hace falta, tenemos dinero. Lo importante ahora es que vosotros hagáis lo que debéis. No os preocupéis por mí ni por la granja.

—Antes no llevabas el peso de los años sobre tus hombros, pero ahora las cosas han cambiado, papá —repuse, mi preocupación por él clara en mi tono—. No puedes encargarte de todo solo. Esto es distinto.

—El tío Marten me ayudará, sus hijos son jóvenes y fuertes. Se vendrán a vivir aquí.

—¿Y qué pasa si a ellos, en unos años, también los reclutan?

La preocupación en la voz de Nolan llenó el aire de la granja. Sus palabras se acompañaban de gestos expresivos; sus brazos agitándose de arriba abajo.

La certeza de que nuestra despedida podía ser definitiva pesaba dolorosamente sobre nosotros. Mi padre se enfrentaba a la posibilidad de perder no solo a un hijo, sino a ambos.

La ausencia de mi madre había dejado una marca indeleble en él, un hombre cuya fortaleza se había visto mermada no solo por el paso inexorable del tiempo, sino también por el peso del duelo. Las señales del cansancio y el dolor físico resultaban evidentes, aunque él luchaba por mantenerlas ocultas mostrando una resistencia que iba más allá de lo físico.

—Eso no va a pasar. Los hijos pequeños de Marten son jóvenes todavía. Y el hermano mayor ya ha pasado los treinta años —aseguró mi padre, que se giró hacia la chimenea sosteniendo las cartas entre sus dedos. Estas parecían quemarle más la mano que las propias llamas del fuego.

—¿Acaso Eda es la hermana mayor, papá? No. Lo soy yo. Yo soy el que tiene que ir, no ella.

—Nolan, no hables como si yo no estuviera delante —intervine. Estaba harta de que me trataran como a una niña, cuando ya no tenía edad para que me hablaran así—. Yo también formo parte de esta conversación —expresé, luchando contra la sensación de pequeñez—.¡Mi nombre está en esa carta! ¡Yo también tengo voz y voto en esto!

Mi hermano se giró hacia mí con una resolución que rara vez había visto en él antes.

—Eda, tú no tienes voz ni voto en esta conversación porque tú no vas a ir a ninguna parte —dijo, su voz llena de una autoridad que dejaba poco espacio para la réplica. Luego volvió su mirada hacia nuestro padre—. Esto ha sido un error. Iremos al parlamento y resolveremos esto.

La rabia comenzaba a hervir en mi interior y amenazaba con desbordarse por las puntas de mis dedos como si quisiera escapar a través de mis uñas.

—¡La decisión ya está tomada, Nolan! No hay vuelta atrás.

Observé la mano de mi padre, que aún temblaba.

En su dedo anular resaltaba el anillo de promesa de mi madre, idéntico a aquel que él le había entregado en señal de su amor y compromiso. Recordé el día en que lo llevó a arreglar para que se ajustara a la perfección al ancho de su dedo.

Desde aquel momento, no se lo había quitado ni una sola vez, un recordatorio constante de la vida que habían construido juntos.

—¿Qué pone en la carta, papá? —pregunté.

Mi padre extendió su mano hacia mí.

—Esta es la que lleva tu nombre.

Al tomarla, sentí la textura del papel entre mis dedos, un contacto físico que de alguna manera hacía más real la situación. La carta en mis manos simbolizaba el umbral hacia lo desconocido, una invitación —o, más bien, una convocatoria— a un destino que hasta ahora había sido solo materia de leyendas y susurros.

Estimada señorita Eda:

Por la presente, nos dirigimos a usted en calidad de representantes del ilustre Parlamento de Valdemar para comunicarle una decisión de suma importancia y trascendencia. Tras una cuidadosa deliberación, ha sido usted seleccionada como una de las distinguidas jóvenes que serán reclutadas este año para emprender el viaje hacia Pramvera, en compañía de otros honorables seleccionados cuyas identidades tendrá el privilegio de descubrir en breve.

Por tanto, se le informa que, en la víspera de la próxima jornada, con el ocaso como testigo, un carruaje dispuesto por este augusto cuerpo arribará a su morada para conducirla hasta la sede del Parlamento. Se le exhorta encarecidamente a abstenerse de llevar consigo bienes de carácter personal, y a asegurarse de permanecer en su residencia a la espera de dicho transporte.

Lamentamos cualquier inconveniente que este mandato pueda ocasionarle y le expresamos nuestra más sincera gratitud por su comprensión y cooperación ante este llamado de ineludible cumplimiento.

Atentamente,

el Parlamento de Valdemar

Leí la carta en voz alta, sintiendo cómo cada palabra pesaba en mi alma y adquiría un sabor amargo al pronunciarla. A pesar de la pesadez en mi corazón, mi voz no flaqueó. La notificación nos concedía apenas un día para despedirnos de nuestras familias, un lapso efímero antes de que nuestras vidas se transformaran de forma irrevocable.

Quizá esta prisa era una táctica deliberada para impedirnos procesar plenamente lo que estaba pasando, o para evitar que contempláramos la posibilidad de huir.

La idea de escapar se desvanecía como una ilusión.

No había escapatoria.

—Nos vamos al bosque Lavender —declaró Nolan—, llevaremos tres caballos y suficientes provisiones para varias semanas. Buscaremos refugio más allá de las tierras de Valdemar.

Mi hermano recorría el salón de un lado a otro, su mano acariciándose constantemente la frente en un gesto que parecía buscar claridad en medio de la confusión.

—¿Y si no hay nada más allá del bosque? —interrumpió mi padre, agarrándolo por el hombro para detener su incesante caminar—. ¿Y si el bosque nunca termina? Lo hemos recorrido muchas veces explorando con los caballos y nunca hemos encontrado el final.

Era una verdad ineludible.

Incluso desde nuestra granja, ubicada en las afueras del pueblo, el bosque Lavender estaba lo bastante cerca como para ser una presencia constante en nuestras vidas. Existían leyendas terribles sobre él, pero no relatos de lo que yacía más allá. La razón era simple: nadie había cruzado su densidad para contar qué había al otro lado.

¿Podía ser que el bosque tuviera un final? ¿Y si más allá de su umbral se extendían tierras desconocidas, repletas de vida y posibilidades?

—Lo encontraremos —replicó Nolan.

—¡No vamos a ir a ninguna parte! —hablé finalmente, silenciando la habitación—. Yo me subiré a ese barco, porque como tú siempre me has dicho —dirigí mi mirada hacia Nolan— es nuestro deber. Porque si no voy yo, irá otra persona en mi lugar y no puedo permitirme cargar con esa culpa. Además, el castigo por no hacerlo podría ser mucho peor. No permitirán que nadie deje Valdemar. Puede que ya haya guardias del Parlamento escondidos entre los árboles, vigilando cada uno de nuestros movimientos hasta que mañana por la tarde vengan a por ti y a por mí. Así que fin de la discusión.

Estaba cansada de que otros tomaran decisiones en mi nombre, sobre todo cuando era perfectamente capaz de hacerlo por mí misma. Comprendía que su intención era protegerme, pero este acto bienintencionado solo servía para subrayar una imagen de debilidad que no me representaba.

Decidida a reclamar mi propio espacio y pensamientos, salí de nuevo al exterior. Cerré la puerta de la casa tras de mí con un portazo.

Nadie me siguió. Y eso era justo lo que quería.

Me encaminé hacia el establo, impulsada por una necesidad urgente de alejarme, de respirar aire fresco en la tranquilidad que ofrecía el paisaje abierto. Necesitaba despejar mi mente, y sabía que no había mejor manera para mí que cabalgar.

—Hoy, Vienna, es un día difícil, pero estoy segura de que cabalgando juntas podremos hacer que mejore un poco, ¿no crees?

Con cuidado y destreza, coloqué la montura sobre su espalda, asegurándome de que todo estuviera en su lugar. La suavidad de sus crines contrastaba con el roce firme de mis manos.

Al cerrar la puerta del establo, un murmullo de agradecimiento pareció emanar de Vienna, como si reconociera nuestra conexión especial. Una vez en la silla, me dejé llevar por la gracia de su galope y nos sumergimos juntas en la libertad del bosque.

Eché un vistazo entre los árboles en busca de algún indicio de la presencia los guardias del Parlamento, pero no había señales de ellos. Con el camino despejado, me dispuse a continuar.

—¡Más rápido! —le ordené a la yegua.

La brisa matutina rozaba mi rostro llevándose la pesadez y dejándome en un estado de liberación total en que los pensamientos se disipaban con el viento.

«Más rápido».

Vienna, mi fiel compañera, galopaba con habilidad por el sendero de tierra, como si conociera cada recoveco.

El misterio de mi reclutamiento se anudaba en mi mente, un enigma que se intensificaba con el recuerdo de la luz azul que había irrumpido en la biblioteca. Aquella aparición insólita no hacía más que sumar interrogantes a una ya extensa lista de incógnitas.

¿Qué significaba todo eso?

El cielo se tornó gris por las nubes oscuras que avanzaban desde el norte. Pequeñas gotas de agua salpicaron el pelaje de Vienna y empaparon gran parte de mi ropa, pero no era la primera vez que cabalgaba bajo la lluvia.

Empujé a mi yegua a cambiar de dirección, buscando refugio en una cueva que sabía que estaba cerca. Vienna incrementó su velocidad.

A un relámpago lo siguió casi inmediatamente un trueno ensordecedor, tan potente que pareció sacudir la misma tierra bajo nosotros. El estruendo tomó por sorpresa a Vienna, que, por puro reflejo, se levantó sobre sus patas traseras en un movimiento brusco.

La súbita acción me pilló desprevenida y, antes de que pudiera afianzarme, me encontré desprendiéndome de la silla y cayendo hacia la tierra.

Todo se volvió borroso.

Mis ojos se abrieron de golpe.

Estaba tumbada en la tierra mojada, empapada hasta la médula.

Alcé la cabeza y miré a mi alrededor; árboles y más árboles. No reconocí el lugar.

Con ayuda de las manos, me incorporé y me puse de pie con cuidado al tiempo que me sacudía las hojas que se habían pegado a mi ropa.

Sentía que me iba a explotar la cabeza.

Me toqué el costado derecho, que me dolía rabiar. Levanté el jersey manchado por el barro, y no encontré ninguna herida de importancia.

Desorientada, busqué con la mirada a Vienna, pero no había ni rastro de ella.

Decidí moverme lentamente por el bosque, buscando alguna marca o pista sobre dónde habría podido ir después de los truenos que la habían asustado. Levanté la mirada hacia el cielo; ya no había tormenta, había dejado de llover y solo quedaban algunos nubarrones negros.

«¿Cuánto tiempo habrá pasado desde la caída?».

Aceleré el paso mientras sacaba la daga que había guardado con cuidado en mi bota.

Olvidé el dolor que sentía en el torso y que me hacía contraerme a cada paso y emprendí la búsqueda de mi yegua.

No sabía con exactitud las horas que habían transcurrido desde que había salido a cabalgar, pero el sol amenazaba con esconderse tras las montañas.

Con la daga en la mano, en alerta por el peligro que podía acechar en el bosque, el miedo se apoderaba cada vez más de mí, haciendo que pensara en horribles posibilidades. El aire movía las hojas de los árboles y creaba un sonido silbante que me hacía girarme con brusquedad hacia atrás de vez en cuando.

Aunque aún había suficiente luz para caminar, sabía que pronto me sumergiría en la oscuridad.

Llamé a Vienna un par de veces, pero no obtuve respuesta.

Anduve por un sendero frondoso, donde la vegetación era aún más asombrosa. Los troncos, de un marrón oscuro, se alzaban junto a árboles altos con hojas verdes y un toque rojizo bajo la luz del sol. A medida que avanzaba, el sonido del agua cayendo en cascada resonaba a lo lejos.

«Conozco ese lago».

De pequeña solía pasar en él las tardes de verano con Nolan, bañándonos y jugando hasta que el sol se ocultaba.

«Vienna debe de estar allí».

Escogí un camino a la derecha y me adentré en él, dejando atrás el sendero frondoso. Era difícil avanzar entre zarzales y malezas traidoras, especialmente con el torso dolorido por la caída. Sin embargo, al cabo de unos segundos pude ver el agua entre los árboles y el relincho de un caballo me hizo parar en seco.

La había encontrado.

Avancé más rápido sorteando el barro con destreza. Una sonrisa de alivio iluminó mi rostro al hallar a Vienna bebiendo del lago. Pero para mi sorpresa no estaba sola.

Mis dedos se tensaron alrededor del mango de la daga y palidecieron hasta volverse blancos por la fuerza con la que la sujetaba. El miedo se apoderó de mí por completo e invadió cada rincón de mi ser. Un escalofrío intenso y desconocido me recorrió de pies a cabeza, paralizando mi respiración y borrando de mi mente cualquier pensamiento claro sobre lo que buscaba.

Permanecí inmóvil, mis ojos fijos en la figura de un hombre que, con gestos suaves, acariciaba a mi yegua mientras esta bebía tranquilamente del lago azul.

Aunque se encontraba de espaldas a mí, estaba segura de que era consciente de mi presencia. No se había girado para mirarme, pero el ligero endurecimiento de su postura indicaba que había detectado mi llegada.

Me había escuchado, sabía que estaba detrás de él.

La figura ante mí era imponente, alcanzando fácilmente los dos metros de altura. Llevaba puesto un uniforme de guerra de color ébano que se adhería a su cuerpo como si fuera una segunda piel y que delineaba con claridad cada contorno muscular de su corpulento cuerpo.

Se me antojó implacable, como si nadie lo hubiese tocado nunca.

Me detuve a observar los detalles de su indumentaria de combate, particularmente llamativa por las dos espadas de hoja de obsidiana que llevaba cruzadas en la espalda. Esas armas, destacadas por su brillantez negra, estaban sujetas en forma de equis por unas correas que parecían cobrar vida con ondulantes… llamas negras.

Todo a mi alrededor pareció detenerse en ese momento de puro terror.

Las llamas, a pesar de su aspecto feroz, no quemaban el tejido, sino que se entrelazaban alrededor de las espadas y las correas, manteniéndolas en su lugar con una firmeza casi sobrenatural.

Giró su cabeza lentamente para observarme y yo no aparté los ojos de ese… ser. Mi corazón se aceleró, un vuelco inesperado que cortó mi respiración. Me encontré por completo paralizada, como si de repente el suelo bajo mis pies se hubiera convertido en cemento y me anclase al lugar, incapaz de moverme mientras el tiempo parecía detenerse a mi alrededor.

No era mortal.

Sus ojos, de un verde esmeralda intenso, recorrieron meticulosamente cada centímetro de mí, desde los pies hasta la cabeza, como un depredador que evaluaba a su presa.

Cada línea de su cuerpo parecía esculpida con precisión, desde los músculos que delineaban su figura hasta la manera en que su cabello oscuro caía descuidadamente sobre su frente.

«Un guerrero sin alma. Un demonio».

—Bonita yegua —susurró el extraño, su voz tan fría que parecía congelar el aire a su alrededor. Sus dedos rozaron el lomo del animal con una suavidad inquietante—. En mi tierra no nos molestamos en criar caballos. Las criaturas que habitan allí los devorarían antes de que pudieras siquiera contar hasta diez, no dejarían ni los huesos para recordarlos.

«Pramvera».

Iba a morir, cada vez lo tenía más claro.

El miedo se apoderaba de mí mientras retrocedía y mis pies tropezaban con la tierra húmeda y resbaladiza. Cada célula de mi cuerpo se había tensado en respuesta al peligro, consciente de la presencia de ese ser que traía consigo un manto de sombras, oscuridad y amenazas que parecían devorar la luz a su paso.

La incertidumbre crecía con cada palabra que resonaba en el aire. ¿Qué aspecto tendrían esas criaturas? ¿Acaso los mortales reclutados serían simplemente alimento para esas bestias despiadadas de Pramvera?

Tomé una profunda bocanada de aire intentando calmar el ritmo frenético de mi corazón. Nuestros ojos seguían entrelazados en un silencioso duelo, midiendo cada movimiento, cada gesto.

La llama negra que brotaba de su espalda y sostenía sus espadas danzaba con una gracia tenebrosa. ¿Emanaba de él mismo aquel fuego? ¿Podría quemarme si intentaba tocarlo? Por un instante, la idea de extender la mano hacia él cruzó mi mente en una curiosidad mórbida por tocar aquel fuego oscuro.

No, definitivamente no le tocaría.

—Aléjate de mi yegua, demonio —escupí con una rabia imprudente—. Sobre mi cadáver permitiré que te la lleves para alimentar a tus horribles bestias.

Una risa profunda y siniestra brotó de su garganta y creció en intensidad hasta llenar el espacio entre nosotros. El sonido era tan perturbador que parecía que el mismo aire temblaba.

Mientras reía, sus labios se curvaron hacia arriba y revelaron una hilera de dientes anormalmente blancos y perfectos, tan impecables que resultaban casi sobrenaturales en su brillo. Cada carcajada era un insulto directo no solo a mis palabras, sino a mi existencia.

—¿Demonio? ¿Acabas de llamarme así? —Su voz se deslizó entre diversión y amenaza mientras daba un paso hacia mí. Por instinto retrocedí, tratando de mantener la distancia—. Pero hoy es tu día de suerte —continuó, una sonrisa oscura curvando sus labios—. Estoy de buen humor…, por ahora.

Con un gesto deliberado dejó caer su mano de la yegua y avanzó otro paso hacia mí. Su mirada me recorrió y pasó de la daga a mi cabello desordenado, deteniéndose un momento en mis ojos, como si evaluara cada rincón de mi ser, disfrutando del miedo que seguramente reflejaban mis ojos.

—¿Qué queréis de nosotros?

Las palabras se escaparon de mis labios antes de que pudiera detenerlas, y al instante supe que había cometido un error. Sentí como si cada segundo que pasaba sellara mi destino.

—¿Nosotros…? —murmuró él, su voz apenas un susurro, cargada de una ironía maliciosa.

—¿Vas a matarme ya? Si es así, hazlo de una vez. —Intenté sonar desafiante, pero incluso yo podía escuchar el temblor en mi voz. Su mirada se oscureció, y en sus ojos vi el cálculo frío, cómo sopesaba deshacerse de mí, una simple mortal con una daga frente a sus dos letales armas—. Prefiero que lo hagas aquí; al menos así evitaré un destino peor.

Él esbozó una sonrisa lenta y cruel, casi deleitándose en mi miedo.

—Interesante… —Su tono era burlón, casi contemplativo—. Hoy seré un demonio misericordioso y te dejaré corretear por el bosque con tu yegua.

Mi mente se debatía entre la incredulidad y el terror. «¿Es una trampa? ¿Otra forma de tortura psicológica? ¿O realmente me está dando una oportunidad para escapar?».

—Los demonios no conocéis la misericordia; no sabéis lo que es la piedad cuando se trata de inocentes. —Trataba de mantener la voz firme, pero el miedo se filtraba en cada palabra.

Di un paso hacia adelante, pero un dolor agudo en mi torso me hizo tambalear. Él lo notó y su mirada bajó hasta la herida que intentaba cubrir con la mano, mientras la otra sostenía temblorosa la daga.

Él sabía que estaba herida.

—¿Es eso lo que creéis que hacemos? —Hizo una pausa, disfrutando de la tensión que crecía entre nosotros antes de continuar—: ¿Matar?

—Creo que matarnos es lo menos cruel que podríais hacer con nosotros. —Mi voz se quebró al final, revelando el pánico que intentaba contener.

—En eso puedo estar de acuerdo, señorita… ¿Cómo se llama? —preguntó con una inclinación de cabeza, una falsa cortesía mientras las llamas a su alrededor parecían vibrar con su voz.

—¿Por qué quieres saber mi nombre?

Su risa resonó en el aire, profunda y estruendosa, y el sonido hizo que mi corazón diera un vuelco.

—Había olvidado cómo podías…, cómo podían ser de impertinentes y maleducados los mortales. —Chasqueó la lengua con una mezcla de diversión y desprecio—. Quiero saber tu nombre porque, sin él, no podré dormir tranquilo esta noche.

Dio un paso hacia mí, su presencia parecía oscurecer aún más el entorno.

—Ni un paso más o esta daga irá directa a tu cabeza —le advertí, aunque mi mano temblaba mientras apretaba con fuerza el mango.

Sus ojos bajaron lentos hacia la daga y la observaron con una calma perturbadora.

—¿De verdad piensas usarla? ¿Sabes siquiera cómo manejarla? —dijo con desprecio avanzando otro paso.

—Sé usarla, y no dudaré en hacerlo si es necesario, demonio —le espeté mientras la levantaba y apuntaba con ella directamente a su cabeza.

Una sonrisa torcida se formó en sus labios.

—Yo que tú bajaría ese juguete —murmuró con burla—. No por miedo a mí, claro…, pero no creo que él esté muy contento con lo que estás a punto de hacer.

En ese instante, un estruendo cortó el silencio arrancándome de mis pensamientos. El relincho temeroso de mi yegua llenó el aire, un sonido agudo que traspasó el miedo a mis huesos.

Actué por instinto y mi cuerpo reaccionó antes de que pudiera procesar del todo la situación.

Bajé la daga y corrí hacia ella, mis pasos resonando en el suelo húmedo. Pasé rozando al demonio y lo dejé atrás con una proximidad peligrosa, cada paso adelante era una invitación tácita para que él pusiera fin a todo.

Sujeté las riendas, atrayendo la montura hacia mí, y deslicé suavemente las yemas de mis dedos por el cuello de mi yegua en un intento por transmitirle calma.

Me esforcé por mantener la serenidad tanto en mi mente como en mi cuerpo, por controlar el ritmo acelerado de mi corazón para evitar que Vienna cayera en un estado de pánico.

Miré atemorizada hacia la otra parte del lago, donde el sonido se hacía cada vez más fuerte, más atronador, como si los árboles del bosque se desplomaran en la tierra en un efecto dominó, cayendo uno detrás de otro y creando así una nube de polvo que me hizo toser con fuerza. Intenté tragar saliva, pero tenía la boca totalmente seca, no podía respirar.

«Sin duda alguna, el demonio no ha venido solo».

Segundos más tarde, una descomunal, terrorífica y malévola criatura se cernió sobre el lago, y su enorme figura se reflejó en las aguas cristalinas.

No tenía palabras para describir a esa colosal y pesada bestia negra que debía de alcanzar más de treinta metros de altura y que sobrepasaba los cien de longitud. Tenía un enorme pecho y un largo y ondeado cuello.

Su cabeza me recordaba a la de un caballo, pero sobre ella sobresalían unos cuernos color púrpura que se asemejaban a los de un ciervo. Al final de sus cuatro patas se encontraban unas garras que se parecían a las de una feroz águila, y su cuello y su cola eran similares a las de una gigantesca serpiente.

Su piel estaba recubierta por unas grandes y flexibles escamas que cubrían cada centímetro de su enorme cuerpo, recorrido por una cresta hecha de hueso puntiagudo que iba desde su cabeza hasta el final de su larga e imbatible cola. Su frente se proyectaba sobre unos ojos llameantes, y su boca, formada por cientos de dientes afilados capaces de devorar cualquier ser de este mundo, dejaba entrever una extensa y puntiaguda lengua.

El pecho de aquella bestia subía y bajaba lentamente; su respiración era fuerte y ruidosa, y hacía temblar el agua y las ramas de los árboles, que a su lado parecían pequeñas cerillas de madera que se movían de un lado a otro, como si de un fuerte viento se tratara. Sin embargo, era su aliento ardiente el que levantaba las hojas de la tierra y esta del suelo.

Lo más impactante de aquella letal bestia eran sus dos magníficas alas, que se extendían sobre los laterales, abiertas por completo. Estaban formadas por una gruesa membrana brillante que hacía que los pocos rayos del sol que llegaban entre las ramas la traspasaran y dejara ver la sangre mágica circulando por sus venas.

Un solo aleteo de esas poderosas alas desplumaría a los pájaros que observaban atónitos desde las ramas. Por suerte, las plegó sobre su gran cuerpo, y la luz del atardecer volvió a iluminar el lago.

Vienna seguía pegada a mí inmóvil y no hizo falta que la obligara a quedarse, ya no estaba asustada.

—A un dragón no le suele gustar la idea de que los mortales apunten con su… ¿Eso es una daga o un cuchillo de cocina? —La voz del demonio resonó detrás de mí e hizo que un escalofrío me recorriera el cuerpo.

«¿Dragón? ¿Así llaman a esa bestia?».

Sabía que cualquier intento de huida desencadenaría mi fin, pues la criatura seguramente me daría caza antes de que pudiera escapar lejos, si es que el demonio que me acechaba no decidía acabar conmigo primero.

—Tu dragón no debería estar en estas tierras. —Tragué saliva.

Me di la vuelta con lentitud, manteniendo una mano sobre mi torso herido mientras el dolor punzante me recordaba lo frágil que era en ese momento.

—Deberías ocuparte de esa herida —comentó, su voz cargada de una fría indiferencia mientras sus ojos se fijaban en el lugar que me agarraba con ambas manos—. Esas cosas suelen matar a los mortales como tú.

Mortal. Mortal. Mortal.

Una palabra que repetía en cada frase, como si con ello subrayara mi inferioridad, como si mi condición humana me colocara automáticamente en una posición de desventaja.

El demonio avanzó con una gracia que rozaba lo sobrenatural con movimientos fluidos y controlados manteniendo una distancia calculada sin dejar de observarme mientras me acurrucaba junto a Vienna. Su mirada fija en el dragón no flaqueaba, y en cada paso que daba la tensión en el aire se hacía palpable.

El dragón, imponente a pesar de estar en parte sumergido en las aguas poco profundas del lago, parecía aún más colosal a cada momento que pasaba. Las aguas apenas le cubrían las patas, pero su masa y su presencia eclipsaban todo a su alrededor.

Las llamas negras que envolvían la espalda del demonio ardían con una intensidad aterradora, proyectando una sombra de poder oscuro que se extendía a su alrededor.

A medida que se adentraba en el lago, el agua apenas alcanzaba a rozar sus botas, creando pequeñas ondas que se desvanecían con rapidez.

Con una elegancia casi innata, el dragón inclinó su enorme cuerpo facilitando el acceso a su lomo. El demonio, con un salto ágil y preciso, se colocó firmemente sobre la bestia. Una vez acomodado su amo, la criatura desplegó sus gigantescas alas.

—¿No vas a matarme? —grité intentando superar la distancia que nos separaba.

—Hoy no.

El demonio, con una sonrisa cargada de malicia, clavó sus ojos en mí por última vez. Luego, con un gesto suave pero cargado de poder, instó al dragón a emprender el vuelo.

Al batir sus enormes alas, la bestia desató un vendaval que elevó todo a su paso. El aire se convirtió en una marea viva que revolvió las ramas de los árboles del bosque circundante, creando un rugido que se grabaría para siempre en mi memoria.

Y entonces, como si hubieran sido tan solo una ilusión, se desvanecieron, y yo permanecí allí, mirando hacia el cielo que, aunque seguía nublado, ahora se pintaba de tonos naranjas y violetas, a la espera inútil de que el demonio cambiara de opinión y volviera.

Subí a Vienna aún temblando.

Sabía el camino de regreso a casa, así que salí del lago y cabalgué tan rápido como pude, temerosa de encontrarme con más demonios en el bosque.

«Hoy no».

Las manos me temblaban sobre las riendas, pero no volví a ver ni a escuchar a la bestia.

Después de dejar a Vienna en el establo, me apresuré a entrar en casa, mi mente enredada en la confusión y la urgencia de contarle a Nolan lo que había sucedido. Pero al cruzar la puerta, el silencio me recibió. Nolan no estaba. Recorrí la casa con pasos rápidos, pero solo encontré a mi padre, profundamente dormido en el sofá, ajeno a todo lo que había ocurrido. Ni siquiera la presencia de una criatura alada surcando el cielo sobre el pueblo había logrado despertarlo.

Me detuve un momento con la respiración aún agitada, mientras intentaba asimilar lo que acababa de presenciar. Era como si las viejas leyendas, aquellas que había leído y que parecían tan distantes y fantásticas, hubieran cobrado vida ante mis ojos desdibujando la línea entre mito y realidad.

Nuestras tierras, que durante tanto tiempo habían permanecido en paz, apartadas del caos y la oscuridad, ahora se exponían a una nueva amenaza. Habíamos vivido en una calma casi ilusoria, pensando que los demonios y otras criaturas de la noche no tenían interés en nosotros, que éramos insignificantes para ellos. Pero ahora todo parecía estar cambiando. ¿Qué querían de nosotros?

¿Por qué, después de tanto tiempo de silencioso olvido, algo o alguien había decidido que era el momento de irrumpir en nuestra tranquila existencia?