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Jazmine Hunter-Coughlin —Jazz para los amigos, inspectora Hunter para sus antiguos compañeros de trabajo— descorrió las cortinas y miró por la pequeña ventana de su dormitorio. Las vistas eran limitadas, pues el vaho desdibujaba el paisaje de las ma­rismas Salthouse y, más allá, el severo mar del Norte. Automáticamente, trazó sus iniciales en el vidrio, como hacía de niña, examinó unos instantes las letras JHC y borró la C con un manotazo firme.

Echó un vistazo a las numerosas cajas de cartón desparramadas por el suelo de su cuarto. Se había mudado hacía tres días, pero, aparte de desempaquetar lo imprescindible, como el pijama, la tetera y el jabón, el resto seguía intacto.

La casita era lo opuesto al piso minimalista de paredes blancas de los Docklands que había compartido con su exmarido. Y le encantaba. Por lo general amante del orden de una manera casi patológica, su renuencia a desembalar se debía al hecho de que la casita iba a experimentar serias reformas durante las semanas venideras. Tenía cita con el fontanero la semana próxima para instalar la calefacción central, el carpintero vendría al día siguiente para medir los módulos de la cocina y había dejado mensajes a un par de pintores de la zona.

Jazz esperaba que en un par de meses Marsh Cottage fuera tan acogedora por dentro como prometía por fuera.

Lucía el sol y decidió darse un paseo por las marismas hasta el mar. Se puso las botas y el Barbour, abrió la puerta y salió aspirando el vigorizante aire fresco del océano.

Su casa estaba situada en la carretera de la costa que separaba el pueblo de las marismas y el mar. En verano, la carretera se llenaba de turistas que accedían a través de ella a las playas y los pueblos costeros de North Norfolk, pero ese día, a finales de enero, estaba desierta.

Sintió un pequeño estremecimiento de satisfacción al contemplar el paisaje. La planicie y la ausencia de árboles ofrecían una imagen desoladora e inhóspita, pero Jazz adoraba su crudeza. No había nada bello en el paisaje, nada que interrumpiera la austeridad de un horizonte que se extendía a lo largo de kilómetros a ambos lados. La elegancia sencilla de la remota curvatura de la tierra con el mar y la pura vastedad de la vista conectaban con su naturaleza sobria.

Al cruzar la carretera vislumbró con el rabillo del ojo a un hombre que salía de la oficina de correos, situada a unos cincuenta metros. Alcanzó la hierba áspera y pantanosa del otro lado de la carretera y estaba concentrada en el reconfortante chapoteo del agua bajo sus pies cuando creyó oír a alguien gritar su nombre.

Ignorándolo como ignoraba los chillidos de los zarapitos que se habían congregado en círcu­lo a su derecha, siguió subiendo la cuesta, la única protección de la que gozaba la casa para no inundarse: un punto polémico cuando solicitó la hipoteca.

—¡Jazmine! ¡Inspectora Hunter! ¡Espere, por favor!

Esta vez no había duda. Jazz se detuvo y se volvió hacia la carretera.

«¡Maldita sea! ¿Qué demonios hace aquí?». Consternada, desanduvo sus pasos. Se paró a unos metros de él, obsequiándole con una sonrisa que no le llegó a los ojos.

—Hola, inspectora Hunter.

—¿Qué hace aquí, señor?

—Yo también me alegro de verla —dijo Norton tendiéndole la mano.

—Lo siento —suspiró ella al fin, acercándose y estrechándosela—, no esperaba verlo aquí, eso es todo.

—No se preocupe. Y ahora, ¿piensa invitarme a entrar antes de que muera congelado dentro de este traje delgaducho?

—Sí, claro, pase.

Una vez dentro, Jazz instaló a Norton en el sofá y avivó el fuego. Preparó café y se sentó en una de las sillas de madera del comedor.

—Tiene una casa muy bonita —dijo él—. Y muy acogedora.

—Gracias —dijo ella—. A mí me gusta.

Se hizo un silencio incómodo.

—Cuénteme, Jazmine, ¿cómo está?

Se le hacía extraño oír a Norton llamarla por su nombre de pila. Subrayaba hasta qué punto había cambiado su vida en los últimos meses, pero también le sonaba paternalista.

—Estoy bien.

—Tiene... mejor aspecto. No está tan pálida como la última vez que la vi.

—Sí, en Italia hace calor incluso en invierno. —Otro silencio. Jazz deseó que Norton fuera al grano—. ¿Cómo sabía que estaba aquí? —preguntó al fin, reacia a ser ella la que echara el balón a rodar—. Solo hace tres días que me he mudado.

Norton soltó una risita.

—Me sorprende que me lo pregunte habiendo trabajado en Scotland Yard, aunque hasta nuestro ordenador fue incapaz de encontrar el veintinueve de Salthouse Road. Cuando llegué aquí y vi que no había números en las puertas, pregunté en la oficina de correos.

—Ah —dijo Jazz.

—¿Por qué aquí? —preguntó él.

—Porque aquí pasaba las vacaciones de niña, supongo. Siempre me ha gustado Norfolk y me pareció un lugar tan bueno como cualquier otro. Cerca de mis padres, además.

—Sí, claro.

Otra pausa.

—Bien —prosiguió Norton, súbitamente eficiente, percibiendo su impaciencia—, imagino que querrá saber por qué he hecho más de ciento cincuenta kilómetros para verla una mañana gélida de enero. La llamé al móvil, pero por lo visto lo ha cancelado.

—Me lo dejé cuando fui a Italia y al volver decidí que no lo necesitaba.

Norton asintió.

—Tampoco sirve de mucho en North Norfolk. El mío está sin cobertura desde Norwich. En fin, la razón por la que estoy aquí... es que quiero que vuelva al trabajo.

Jazz tardó en responder.

—Pensaba que había sido clara al respecto —dijo con calma.

—Así es, pero de eso hace siete meses. Se ha tomado un tiempo sabático, se ha divorciado, ha encontrado un lugar donde vivir...

—Que no tengo intención de dejar para volver a Londres —lo interrumpió secamente Jazz.

—No lo dudo. —Norton permaneció impertérrito.

—Además, ¿cómo podría volver? ¿Qué le hace pensar que quiero volver?

—Jazmine, le ruego que por un minuto abandone su actitud defensiva y me escuche. —La voz del comisario se había endurecido de golpe.

—Lo siento, señor, pero seguro que entiende que no me apetezca revisitar el pasado. —Jazz sabía que su conducta era hostil, pero no podía evitarlo.

—Lo entiendo... —Norton levantó la vista—. Lo que quiero saber es por qué está tan enfadada conmigo. Yo no la engañé.

—Eso es un golpe bajo, señor.

—Bueno —Norton se miró sus uñas impecables—. Quizá pensó que sí lo hice.

—Señor, acepto que usted no pudiera hacer nada con respecto a mi marido. En cualquier caso, para entonces ya estaba desencantada y...

—Aquello fue la gota que colmó el vaso. —Norton bebió un sorbo de café y la miró—. Jazmine, ¿tiene idea de cuánto cuesta reclutar y formar a un inspector?

—No.

—Si le dijera que con ese dinero se podría comprar otra casa...

—¿Quiere hacerme sentir culpable?

—Si funciona, sí. —Norton acertó a esbozar una media sonrisa—. Ni siquiera me dio la oportunidad de hablar con usted. En menos de una semana pasó de estar en su mesa a salir disparada a Italia.

—No tenía elección.

—Eso dice. Confiaba en que la buena relación laboral que habíamos forjado le hiciera sentir que podía hablar conmigo, eso es todo. Si hubiésemos llegado a la conclusión de que su dimisión era la única alternativa, no me habría interpuesto en su camino. En lugar de eso..., huyó sin más, sin presentar siquiera un informe.

El semblante de Jazz permaneció impasible.

—Oh. ¿Para eso ha venido entonces? ¿Para pedirme un informe?

Norton dejó ir un pequeño suspiro de frustración.

—Vamos, Jazmine, estoy poniendo todo de mi parte. Se está comportando como una adolescente rebelde. El caso es que, técnicamente, sigue siendo nuestra empleada.

Norton sacó un sobre del bolsillo superior interno de su americana y lo empujó hacia ella.

—¿Qué es? —murmuró Jazz arrugando la frente.

Dentro del sobre había nóminas, correspondencia relacionada con la cuenta que Jazz había compartido con Patrick y los extractos mensuales que seguían llegando a su antiguo hogar y que, evidentemente, ella no había visto. El sobre también contenía la carta de dimisión que había escrito deprisa y corriendo en el aeropuerto y enviado antes de subirse al avión con destino a Pisa.

—No fue una marcha muy... profesional que digamos, ¿no cree?

—Supongo que no, aunque no veo qué importancia puede tener eso ahora. —Jazz devolvió la carta al sobre y se la tendió—. Aquí la tiene, señor. Le presento oficialmente mi dimisión. ¿Le sirve?

—Si es lo que quiere, sí. Oiga, Jazmine, la entiendo, sé que se sentía decepcionada y desmoralizada y que su vida personal estaba hecha trizas. Seguramente necesitaba tiempo para reflexionar...

—¡Exacto! Lo ha resumido muy bien, señor. —Jazz asintió con vehemencia.

—Y como estaba enfadada y resentida, actuó de acuerdo con su instinto, que en aquel momento le decía que huyera. Pero también estaba ofuscada. ¿Es consciente de eso?

Jazz no contestó.

—Y —prosiguió Norton— como estaba ofuscada tomó una decisión en caliente, sin pararse a reflexionar, una decisión que, además de echar por tierra una carrera prometedora, hizo que yo perdiera a uno de mis mejores agentes. Oiga —dijo sonriendo apaciblemente—, no soy ningún idiota, sabía lo que estaba pasando. Debió de ser terrible para usted descubrir lo de su marido, sobre todo porque fue prácticamente la última en enterarse.

Silencio.

Norton suspiró.

—Todo vuelve siempre a lo mismo: las relaciones en el trabajo son peligrosas, especialmente haciendo lo que hacemos. Así se lo comuniqué al inspector jefe Coughlin cuando me dijo que ustedes dos querían casarse.

Jazz levantó la vista.

—¿En serio? Patrick me dijo que contábamos con su aprobación.

—En realidad le propuse que uno de los dos fuera transferido a otra división para que al menos no estuvieran tropezando a cada momento el uno con el otro. Me suplicó que la dejara quedarse. Así que, en lugar de perderlos a los dos, decidí darles una oportunidad, muy a mi pesar, debo añadir.

—Eh, ¿ha dicho «inspector jefe», señor?

—Sí. Su exmarido acaba de ser ascendido.

—No se moleste en transmitirle mi enhorabuena.

—Descuide.

Mientras lo observaba, Jazz pensó en lo fuera de lugar que parecía Norton dentro de su traje de Savile Row y sus largas piernas dobladas casi hasta el pecho en el bajo sofá.

—¿Usted lo sabía, señor? ¿Lo de Patrick y... ella?

—Me habían llegado rumores, pero no podía inmiscuirme. Si le sirve de consuelo, ella solicitó el traslado a Paddington Green a las dos semanas de su marcha. Sabía que no podía competir con usted. El equipo al completo le hizo el vacío sin contemplaciones. Usted era muy popular, ¿sabe? Todo el mundo la echa de menos.

Norton esbozó una sonrisa amplia que dejó al descubierto una dentadura blanca y fuerte. Con su mata de pelo negro, las sienes encanecidas y las gafas de leer descansando sobre la punta de la nariz, Jazz no pudo evitar pensar que la edad no hacía sino acentuar la dignidad del comisario.

—Vaya, me alegra saber eso, supongo. En cualquier caso, lo que Patrick y su querida agente hagan ahora es asunto de ellos. Ha dejado de interesarme. Aun así —añadió Jazz—, adviértale que, al menor indicio de competencia, Patrick le clavará un cuchillo por la espalda.

—No lo dudo. Su exmarido es un policía excepcional, pero despiadadamente ambicioso. Si algo no soportaba era una esposa que pudiera hacerle sombra. Yo sabía lo que pretendía al desautorizarla y menospreciarla de manera constante, pero como usted nunca acudía a mí no podía hacer nada al respecto.

—Era una situación imposible. Se trataba de mi marido.

—Lo acepto. En cualquier caso, si consigue mantener la cremallera de su pantalón cerrada, me atrevo a decir que verá cumplidas sus aspiraciones.

—Puede tirarse al departamento entero si quiere, me da exactamente igual.

—Así se habla —respondió Norton alentándola—. Entonces ¿está segura de que quiere que me lleve esta carta? Si me la llevo, se hará oficial. —Agitó el sobre.

—Estoy segura.

—Bien, inspectora Hunter —dijo Norton, repentinamente formal—. Después de haber tenido la oportunidad de hablar de la situación con usted, ha dejado bien claro que está decidida a abandonar el cuerpo. Me llevaré esta carta y regresaré a Londres con el rabo firmemente entre las piernas sin mencionarle las demás opciones que tenía en mente.

La imagen de Norton con el rabo entre las piernas la hizo sonreír. Jazz enarcó las cejas y suspiró.

—Adelante, ya que ha venido hasta aquí, no pierde nada por contármelas.

—Lo crea o no, hay otras divisiones en el DIC. Podría haberle propuesto el traslado a una de ellas.

—¿A la de Paddington Green, quizá? ¿Para que pueda mantener conversaciones íntimas con la amante de mi exmarido?

—Voy a ignorar su comentario infantil, pero eso me lleva adonde quería llegar. La cuestión es, si dimitió para no tener que ver a Patrick o porque ya no quería formar parte del cuerpo de policía.

—Por ambas razones —respondió ella con franqueza.

—Vale, lo plantearé de otro modo: aquí está usted, una agente del DIC de treinta y cuatro años altamente cualificada, viviendo en un pueblo perdido de Norfolk como una vieja solterona. ¿A qué diantres piensa dedicarse?

—A pintar.

Norton levantó las cejas.

—¿A pintar? Ya veo. ¿Profesionalmente, quiere decir?

—Quién sabe. Si no hubiese ingresado en el cuerpo, mi intención era matricularme en el Royal College of Art después de terminar mis estudios en Cambridge. Tenía una plaza en el curso introductorio.

—¿En serio? —Norton se mostró sorprendido—. Tal vez provenga de ahí su ojo para el detalle.

—Puede, pero, en cualquier caso, ese es mi plan. Voy a transformar el cobertizo en un estudio de pintura. Aún me queda dinero de la venta del apartamento para vivir un tiempo. Además, hay un curso en la Universidad de East Anglia que podría hacer el año que viene.

—«Reconozco» que este no es un mal lugar para redescubrir su lado creativo —convino Norton.

—«Redescubrir» es la palabra justa, señor —dijo Jazz con vehemencia—. El cuerpo de policía se adueñó de mí. Había perdido de vista la persona que era antes de eso.

—Hummm. —Norton asintió—. La comprendo, pero parece que la ha encontrado de nuevo. Tengo la impresión de que ha recuperado su espíritu de lucha.

—Así es.

—Oiga. —Recobrando la seriedad, Norton suspiró—. ¿Cuánto tiempo piensa seguir huyendo? Yo no creo que fuera el cuerpo lo que acabó con usted, sino un hombre que estaba decidido a minarle la confianza a cada oportunidad. Estuve observándola, Jazmine. Usted se viene arriba con la adrenalina. Es una inspectora excepcional, y no soy el único que lo piensa.

—Es... es usted muy amable, señor.

—No soy amable, es la verdad. Y me molesta ver a alguien de su talento tirar la toalla únicamente porque su matrimonio no funcionó. La he visto luchar contra el machismo un día sí y otro también durante años. ¿Realmente va a dejar que gane Patrick?

Jazz guardó silencio y clavó la mirada en la alfombra.

—Ahora preste atención —continuó el comisario—. Yendo al grano, ha surgido algo. ¿Qué pensaría si le dijera que tengo un caso a solo unos kilómetros de aquí?

—¿Un caso aquí, en Norfolk? ¿Por qué?

—Se ha producido un incidente en el internado situado a las afueras de Foltesham. El sábado pasado por la mañana encontraron a un alumno muerto en su cuarto. Me llamaron porque es el hijo de un abogado que acaba de conseguir la extradición al Reino Unido de dos terroristas importantes. Me han pedido que envíe a gente al internado para verificar que no se trata de un crimen.

Norton clavó la mirada en los ojos verde claro de Jazmine y percibió un leve parpadeo de excitación.

—¿Se lo pidió el padre?

—La llamada procedía, de hecho, del comisario. Como bien sabe, la policía metropolitana no se implicaría en algo así, pero...

—Es lo que tiene contar con amigos en las altas esferas. —Jazz sonrió mientras terminaba la frase por él.

—Exacto.

—¿Cómo murió el chico?

—Era epiléptico. Los paramédicos que llegaron a la escena dijeron que el cuerpo presentaba todas las características de un ataque de epilepsia. Sin embargo, el padre insistió en que le hicieran una autopsia. El forense me llamó esta mañana y parece que podría haber algo más de lo que parece a primera vista.

—¿Como qué?

—No puedo decirle más hasta que me diga si está interesada o no.

Ambos sabían que lo estaba.

—Tal vez lo esté, siempre y cuando pueda llegar a casa a tiempo para pintar la próxima Mona Lisa —respondió despreocupadamente Jazz.

—Le enviaré al sargento Miles para que le eche una mano. —Los ojos de Norton chispearon.

—Deme un día para pensármelo, señor.

—Me temo que no hay tiempo. La necesito en el caso a partir de ya. Tiene una cita con la madre del muchacho a las dos de la tarde. Vive a una hora y media de aquí. Eso significa... —dijo Norton mirando su reloj— que dispone aproximadamente de una hora para decidirse. De lo contrario, tendré que enviar a otro agente. Aquí tiene el informe.

Norton le tendió un sobre grueso de color marrón.

Jazz lo miró impotente.

—¿Una hora?

—Una hora. Parece que va a tener que tomar otra de sus famosas decisiones en el calor del momento, inspectora Hunter. Repasando su carrera, yo diría que siempre han sido acertadas, exceptuando la de largarse sin más, claro. —Norton consultó la hora—. Dije que estaría de vuelta a las dos para una reunión y estas carreteras rurales son una pesadilla.

Se levantó y, superando a Jazz en estatura con su metro ochenta y ocho, rozó el techo con la coronilla.

—Si no acepto, ¿qué hago con esto? —Jazz señaló la carpeta.

—Quémela en ese triste fuego suyo. Parece que no le iría mal un poco de combustible. Bien, me voy. —Norton le estrechó la mano—. Gracias por el café. —Al llegar a la puerta, se volvió hacia Jazz—. No habría hecho el viaje hasta Norfolk por cualquiera, inspectora Hunter. Y puedo asegurarle que no volveré a arrodillarme. Llámeme antes de las doce. Hasta pronto.

—Adiós, señor —dijo Jazz—. Y gracias..., creo —murmuró.