Prólogo

Ambessa Medarda cerró el puño en torno a su katar. Estaba sentada pesadamente sobre su montura observando cómo los guerreros de la tribu Raxii se enfrentaban a las bandas de guerra de su abuelo Menelik en la playa rocosa de la costa meridional. El sonido de las armas al entrechocar y los hombres y mujeres al morir se mezclaba con el estruendo del mar turbulento. Ambessa posó la mano sobre la incongruente fuente de calor que era su vientre redondeado. Ella había vuelto a Rokrund a librar otra clase de batalla.

Los Raxii eran una de las antiguas tribus Noxii que se habían negado a incorporarse al imperio noxiano en su fundación. Era difícil saber quién tenía más derecho a reclamar; la familia de Ambessa había gobernado a esa tribu durante siglos. Aunque vivían en las montañas, los Raxii también reivindicaban su derecho, y era evidente que habían decidido cómo resolver la disputa. Y eso pensaban hacer. Como lo hacían los noxianos. Rokrund era el hogar de Ambessa. Su segundo hijo no nacería fuera de su muralla, aunque tuviese que abrirse paso a través de un ejército entero para conseguirlo.

—¡Segadores del Lobo!

Levantó el katar por encima de la cabeza, y la banda de guerra situada detrás de ella manifestó su disposición a gritos.

Los Segadores del Lobo eran su preciada banda de guerra, integrada por los guerreros más fuertes a los que había visto luchar en arenas de todo Noxus. Los Raxii estarían demasiado ocupados con los soldados de Menelik a los que se enfrentaban como para notar el ejército que bajaría del norte y los arrastraría hacia el mar.

—Hemos recorrido un largo camino para encontrarnos las puertas cerradas. ¡Avanzad y abridlas!

Los guerreros descendieron por las onduladas colinas; el estruendo de los cascos de sus caballos era tal que ahogaba el ruido del propio mar.

El primer Raxii al que ella se enfrentó la atacó blandiendo un hacha con ambas manos, apuntando alto con la intención de derribarla de la silla de montar, pero el caballo de Ambessa esquivó el golpe. A continuación, ella le hizo un corte en un brazo, y su enemigo gritó y soltó el arma. Brotó un chorro de sangre de la herida, y el guerrero podría haber vuelto a gritar, pero ella ya no estaba.

El tiempo empezó a transcurrir más lentamente hasta que a Ambessa le dio la impresión de que siempre había estado allí, en aquel barro rojo, respirando con dificultad, con la espalda dolorida. En un momento determinado la tiraron del caballo, y se liberó a patadas mientras mataban al animal. El peso de su tripa resultaba difícil de soportar durante mucho tiempo. Cada paso le costaba más y más. Le escocía el ojo derecho por la sangre derramada de un corte en la cara, pero no podía levantar la mano para limpiársela. Apretó fuerte el ojo y echó un vistazo con el ojo bueno.

En cuanto se giró, notó una corriente de aire detrás de ella y se agachó arrodillándose para enfrentarse a su nuevo oponente. Una mujer con una lanza y unos brazos musculosos enseñaba los dientes con furia. Pero Ambessa tenía que lidiar con su propia furia. No había ido hasta allí para ver cómo su hogar caía en manos de otros.

Se puso en pie y atacó.

La mujer era más rápida de lo que parecía y todo lo fuerte que aparentaba; paró la estocada del katar y se apartó. Hizo girar el astil de su lanza apuntando a las piernas de Ambessa, pero esta se había movido, con el brazo levantado hacia atrás listo para atacar…

El dolor le inmovilizó el brazo contra el costado. Miró a su alrededor, pero la sangre del ojo seguía cegándola. De no ser una Medarda, en ese momento podría haber sentido el primer amago de miedo.

Sin embargo, levantó el katar para desviar el golpe inminente de la lanza de la mujer e hizo un quiebro hasta que pudo verlos a ella y al ballestero cuya flecha tenía clavada en el hombro izquierdo. Ya no podía levantar ese brazo. Pero el hombre estaba recargando, y eso significaba que ella disponía de tiempo.

Corrió para adentrarse en la guardia de la mujer de la lanza, y esta vez logró abrirse paso. La mujer jadeó cuando el katar la atravesó. Abrió la boca como si quisiese discutir lo que Ambessa le había hecho. Pero la muerte no admitía discusión. Ambessa extrajo su arma y empujó a la mujer agonizante al suelo.

Oyó el silbido del viento antes de que la segunda flecha le diese en el costado.

«Mi bebé». Fue lo primero que pensó. Luego llegó el dolor. El dolor del hombro no era nada comparado con el tormento que le atravesó el costado. Le había llegado hondo. Aun así, volvió a levantar el katar. Sin embargo, vaciló al dar el siguiente paso. Se le dobló la rodilla y cayó al suelo. Trató de amortiguar el impacto con las manos, pero el hombro herido también le falló. Gritó al desplomarse sobre la tripa y se dio la vuelta.

Cada respiración era un suplicio. No había suficiente aire en el mundo. Ambessa luchó por permanecer despierta conforme su visión se reducía, pero el mundo se cerraba a su alrededor oscureciéndose. Junto a ella, la mujer a la que había matado tenía la mirada fija en el cielo gris. Como pronto la tendría Ambessa.

Entonces, en lugar de a la mujer, vio a un lobo que la estudiaba con el hocico pegado al suelo. Un mensajero de Kindred.

Venía a por ella.

Ambessa cruza la oscuridad… y ya no está en el campo de batalla del que ha salido. Se limpia la suciedad que la cubre: «placenta» es la única forma de describirla que se le ocurre, aunque sabe que eso es lo contrario de un parto. Camina por un sendero de gruesos bloques de piedra. Anchas columnas de la misma piedra negra se alzan por todas partes, y la estancia está inundada de luz roja. Hay figuras grabadas en las paredes, pero no son nítidas. No sabe dónde está, pero sí lo que está haciendo: esperar. ¿El qué? «No —piensa—, a quién».

—¿Hola? —grita.

Nadie responde. Su voz no hace eco.

Delante, la penumbra se aclara ligeramente. Vislumbra un trono a lo lejos y a alguien sentado en él.

—¡Hola! —vuelve a gritar.

Pero la persona del trono no contesta. Nadie la detiene cuando se acerca al trono y a su ocupante.

Un repentino estallido de piedras a su izquierda hace que Ambessa se agache en actitud defensiva. Sin embargo, no hay enemigo contra el que luchar. En medio de los escombros hay una figura que flota a su alrededor, que flota alrededor de las… figuras. Ambessa se ve a sí misma entre ellas, en el centro.

Se mira, disociada de sí misma, mira cómo esa otra Ambessa baila en una sala llena de otras figuras, absorta en la sensación de su cuerpo, de su fuerza, su belleza, sus deseos y el hermoso deseo de aquellos que la rodean. Para eso está el cuerpo, así es ella. Sus pies la acercan. Quiere unirse a ellos. Estira la mano…

«No».

Ese no es el motivo por el que está allí. Una parte de ella lo sabe. Siente el desconsuelo de la pérdida. Esa vida ya ha terminado. Ese cuerpo. Sabe dónde está en ese momento. Volrachnun. Adónde el Lobo lleva a sus grandes guerreros tras la muerte.

Levanta las manos por delante de la cara. Las percibe más fácilmente de lo que las ve con esa penumbra. Su certidumbre. Su fuerza. Todavía son suyas.

—¿Quién eres? —grita Ambessa al trono, abandonando esa visión de éxtasis—. ¿Qué quieres de mí?

Aprieta el paso, casi trotando para aproximarse. Entre tanto le gustaría tener un arma. Sus manos todavía son suyas, pero se siente desnuda sin armas ni armadura. Está desnuda.

Y, entonces, como obedeciendo a la lógica de esa muerte de ensueño, Ambessa está de repente vestida: una banda que le cae de un hombro, un peto que le deja el vientre descubierto y una falda de combate con protecciones doradas para las caderas.

En el trono sabe que hallará su objetivo. Sigue…

… y otra escena vuelve a interrumpirla, esta vez de una joven Ambessa, una niña, sujetando a un cordero entre los brazos. No recuerda haber tenido a un cordero en brazos, y, sin embargo…, hay algo familiar en la imagen. Ella es tan joven, tan inocente… ¿Cuándo fue tan inocente por última vez? No lo sabe y llora por ello, ese vacío en su interior como la cavidad de un diente.

Se encamina hacia esa versión más pequeña de sí misma y ve también a sus fieles perrodracos, Calma y Temperamento. Adondequiera que ella fuese, la seguían hasta que murieron. Esa pérdida es más tangible; puede ubicar el dolor directamente, y también el dolor contiguo: la pérdida de otra amiga, una amiga que ahora podía estar allí.

Ambessa se gira para buscarla, pero en su lugar vuelve a ver el trono. Está más cerca, pero sigue sin poder atisbar la figura que está sentada en él. Y ya no tiene las manos vacías. Dos hojas con forma de medialuna, del mismo oro que su armadura, relucen en la oscura estancia.

Frunce el ceño. Armadura. Armas. ¿De qué sirven esas cosas sin nada contra lo que luchar? En ese momento se pone en guardia, y se acerca al trono con más cautela.

Aunque el trayecto debería ser breve, se ve interrumpido una y otra vez por esas visiones de sí misma, momentos que reconoce y otros que no.

Una joven Ambessa en el campo de batalla, empuñando la espada de una mujer muerta.

Ambessa y Azizi con su primer hijo en el regazo, sosteniendo a Kino contra el pecho.

Ta’Fik y Zoya, rodeados de perrodracos.

Ta’Fik y Ambessa, rodeados de perrodracos.

Una Ambessa más mayor en un gran sitial, con una chica y un chico a cada lado.

Ambessa y esa misma chica, situadas frente a frente, listas para atacarse una a la otra.

Una vida entera, vivida y por vivir, que debe dejar pasar. Ambessa se aleja de esas imágenes de su pasado y de futuros que no serán. Que no serán, que no pueden ser, porque está muerta.

Se encuentra al pie de la escalera del trono.

Estira el cuello. No debería sorprenderse y, sin embargo, se sorprende.

Mucho más arriba, la figura del trono es ella.

Ambessa se hincha de orgullo. Su valor la ha hecho merecedora de eso. Da el primer paso hacia el estrado, y el pie descalzo se le queda clavado.

Debes ganarte el derecho.

La voz proviene de todas partes y de ninguna, taponándole los oídos y resonando en su mente. Dos voces que hablan a la vez, profundas y agudas, dulces y enérgicas.

—¿Cómo? —pregunta.

¿Tú qué crees?

Una criatura sale de entre las sombras, andando sobre dos pezuñas. Agacha su melenuda cabeza y busca, como si la olfatease. Tiene cuatro orejas, dos tiesas como las de un lobo y otras dos que le cuelgan contra la mandíbula.

«Kindred».

—Me he ganado mi sitio en la batalla, ¿no?

Puede que sea impertinente, pero el trono está ahí mismo. Se encuentra en Volrachnun. ¿Qué más tiene que hacer para demostrar su valía?

Te has ganado tu sitio en Volrachnun, dicen las voces gemelas. Pero ¿te has ganado tu sitio en la leyenda?

La criatura le ofrece un regalo, un lobo de tres cabezas que flota dando vueltas entre ellos.

Ambessa alarga la mano hacia él, pero Kindred lo sitúa fuera de su alcance con un gesto.

Debes enfrentarte a las pruebas.

Ambessa se impacienta.

—Me enfrentaré a cualquier prueba que me pongas.

Y aunque Kindred no tiene cara para sonreír, Ambessa percibe su diversión.

De repente, se encuentra en una gran palestra rodeada por todos lados de plataformas y estrados, y en esas plataformas está su público. Ve sus armas y su armadura. Son su público y también… sus contrincantes. Aunque ninguno se mueve hacia ella, sabe que es así.

Oye ruido de metal tras de sí.

Un gran guerrero con un escudo dorado se sitúa delante de ella. Tiene el pecho desnudo, a excepción de la armadura dorada que le envuelve los hombros y la parte superior del pecho. Guanteletes, grebas, botas, yelmo; todo de oro. Una capa del color de la sangre fresca. Ambessa se encuentra en una tierra de héroes. Si se compara con ellos, se siente anodina.

No hay rastro del trono, pero Ambessa lo entiende.

Debes ganarte el derecho, dice la voz. Las voces.

Corre hacia el guerrero del escudo y ataca con las hojas con forma de medialuna, pero, inesperadamente, el Escudo está detrás de ella. La empuja deslizándola sobre el suelo.

La multitud pide la sangre de ella, la sangre del Escudo, la sangre de todos y cada uno de ellos, y Ambessa se la dará porque para eso está el cuerpo; así es ella.

Ambessa esquiva la lanza de su oponente y ataca una y otra vez, pero cada golpe se salda con un bloqueo, y cada bloqueo, con un contraataque. Por un instante piensa que ese guerrero legendario y ella están muy igualados.

Sin embargo, no hay tiempo para felicitarse. El Escudo le golpea la cara con el yelmo, y ella retrocede tambaleándose. El Escudo asesta otro golpe con la lanza, y ella rueda por debajo… pero se da cuenta demasiado tarde de que no tiene apenas tripa al rodar; ¿dónde está su hijo? Tampoco hay tiempo para detenerse en eso. Salta por los aires con la intención de atacarlo desde arriba como un rayo caído del cielo.

Él la atrapa y la tira hacia abajo como un trueno. A Ambessa se le escapa la espada de la mano.

«¿Esto es la muerte?», piensa. Porque hay vítores. Los vítores suenan a duelo, a llanto. Suenan como cuando su abuelo Menelik le decía que se levantase en el campo de entrenamiento.

Alguien la observa. Las voces le recuerdan a la de su abuelo.

«Levántate».

Tumbada boca arriba, Ambessa mira al Escudo. No distingue su rostro, pero percibe su mirada desapasionada. Pese a estar herida, se da la vuelta y se pone boca abajo.

No está acabada.

Se levanta otra vez. Recoge la hoja con forma de medialuna. Hinca una rodilla. Cada herida que ha sufrido está ahora abierta y sangra de nuevo mientras el Escudo se acerca, flanqueado por más guerreros: una asesina con unos puñales rojos y un peto dorado; un hombre rígido con un brazo que emite un susurro y una capa de plumas de cuervo negras, con unas hombreras de oro relucientes; y más y más y más. Vienen a por ella.

No está acabada. Se incorpora. Se enfrenta a ellos.

Con un gesto de cabeza, que Ambessa solo puede interpretar como una señal de respeto, el Escudo baja el arma. Retira el escudo dorado.

—¿Qué pasa? —pregunta ella.

No contesta. Ninguno de los héroes lo hace. De modo que Ambessa avanza hacia ellos…

… y da otro paso hacia el trono. De repente, vuelve a estar en la sala oscura de piedra y recuerdos.

El asiento se encuentra ahora vacío, y Ambessa sube hacia él, pero descubre que Kindred está allí, entre ella y el trono, otra vez.

—He superado la prueba. Tus héroes me han dejado pasar.

Una prueba, puntualiza Kindred. Hace mucho que sabemos que estás dispuesta a matar, Ambessa, jefa militar del clan Medarda. ¡Las pruebas no han acabado!

Las voces se entrelazan en un fuerte chillido, resonando una contra la otra, armoniosas y discordantes por momentos.

Ambessa se estremece y se tapa los oídos con las manos.

—¡Me enfrentaré a las pruebas! —grita a la oscuridad.

Y, de pronto, ya no está a oscuras. El único rastro de que ha estado en esa sala es un eco:

Derramarás la sangre de otros, pero, ¿sacrificarías la de los tuyos, la tuya propia, tu corazón?

Se da la vuelta para buscar a Kindred, pero ya no está allí.

El sendero que se extiende ante ella reluce y arde bajo un sol desértico, y gente, muchísima gente, llora por ella bajo sus máscaras. Cantan, sollozan y gritan, y ella puede sentir su pena, pero también hay otros que no están afligidos, sino que la rodean moviendo desenfrenadamente las piernas y los brazos bajo capas raídas. No hay sitio para ella salvo el que ellos hacen, de modo que lo ocupa yendo adonde ellos van. Por encima de ella, en el cielo, unos tamborileros marcan el ritmo de sus pasos.

Ella mece a un cordero dorado en brazos. Está duro y frío, y hecho de muchos pedazos. Hay algo familiar en él.

—¿Qué es esto? —pregunta. ¿De dónde ha salido?

No hay más respuesta que la noción de que es valioso, es de ella y que debe protegerlo pase lo que pase.

Ambessa avanza a duras penas sin saber lo que busca, apartando a las criaturas que lloran por ella, con sus caras sin ojos, su piel azul, sus bocas lo bastante abiertas como para devorar al cordero que ella sujeta contra el pecho. Agacha la cabeza para protegerlo, para protegerse del estruendo que los rodea, en ese desierto radiante y cegador.

Tiene miedo. Hace mucho que Ambessa no se siente así.

Dámelo.

Oye las palabras y agarra el cordero todavía más fuerte.

Suéltalo.

—No —susurra negando con la cabeza.

Los dolientes que chillan bajo sus mantos se acercan más y más hasta que Ambessa cae de rodillas. El cordero tiembla entre sus brazos. ¿Cómo va a soltarlo? Forma parte de ella. Es suyo. Pese a estar hecho de metal, sus grandes ojos oscuros son cálidos y cordiales. Necesita que lo protejan.

Pero el eco de la última pregunta de Kindred regresa a ella.

Sacrificarías.

Ambessa levanta el cordero y lo deja en libertad.

La criatura asciende flotando, y ella lamenta enseguida haberlo soltado. El cordero se eleva por encima de ella, por encima de todos. Ya está fuera de su alcance. Jamás lo recuperará. El sol la quema la piel. Los chales blancos que lleva no la protegen. Los guías que bailan se mueven más frenéticamente, rodeándola. El tamborileo ahoga los latidos de su corazón. Las quejumbrosas bocas abiertas apagan sus gritos.

El cordero sube hasta la boca del lobo de varias cabezas. Ambessa se acuerda de ese lobo. La prenda que daba vueltas delante de Kindred, ofrecida a ella. El cordero será devorado si ella no lo salva.

Suéltalo.

«Pero no puedo», piensa.

Debes hacerlo.

Y, en ese momento, el cordero ya no está, las múltiples cabezas del lobo enseñan los dientes, y ella grita por el cordero mientras lo devoran, grita como aquellos que la lloran a ella, se araña la cara con las uñas, se hace sangre, pero no le importa. Algo se ha ido, alguien se ha ido, todo lo que ella conoce…

Un sacrificio, dicen las voces entrelazadas de Kindred.

Ambessa está otra vez en el salón oscuro de Volrachnun ante Kindred, que le ofrece lo que ella más desea. Ella alarga la mano para tomarlo, amorfo, intocable… «¿Cuánto costará?».

—Lo pagaré —asegura.

Cueste lo que cueste, lo pagará.

Cierra la mano en torno al lobo de varias cabezas, y una luz de color rojo sangre le arde por las venas como las grietas de un volcán que expulsa fuego. Quema. Es insoportable.

Ambessa grita cuando la luz de Kindred recorre su cuerpo y, por primera vez, comprende lo que le está ofreciendo en realidad. Una posibilidad. Un futuro: ella sentada en el trono de piedra con una espada en el costado. Ese es su destino; si vuelve, podrá cumplirlo.

O puede morir. Puede ocupar su sitio allí, en el reino de los héroes. Puede quedarse en la arena con el Escudo, cubierta con la armadura de una leyenda, su máscara leonina de oro, el pelo blanco suelto, una melena ondulada, un torques dorado en el cuello. Aquellos guerreros la seguirían, y ella los llevaría en busca de campeones. En busca de los elegidos.

Es lo que siempre ha deseado: morir como un lobo. Ser digna de Volrachnun, y allí está, se lo han ofrecido.

Se lo ha ganado.

Cabalgará con ellos —un latido le palpita en el vientre, calor— por esa tierra de héroes —tiene el vientre plano, pero eso no cuadra— para siempre con aquellos que han superado las pruebas del Lobo —luz, luz blanca, y la palpitación viene acompañada de un espasmo—, la victoria ya es segura, allí, en Volrachnun…

Ambessa despertó jadeando de un sueño hermoso y terrible. A lo lejos le pareció ver una cola de lobo que se desvanecía entre la niebla que avanzaba por la playa. Al notar otro doloroso espasmo, se llevó las manos al vientre. Una contracción. Encontró la flecha de ballesta que le había quitado la… «¿Me ha matado?». Buscó a tientas los bordes de la punta de la flecha. Se le había clavado hondo, pero no parecía que tuviese púas. El recuerdo del sueño le dio fuerzas para combatir el dolor apretando los dientes, y la extrajo lanzando un gemido que parecía un rugido.

Tenía que volver a la ciudadela de Rokrund. Ya venía el bebé.

Haciendo un esfuerzo, se puso en pie. Se sostuvo la tripa con una mano, presionó la herida con la otra y se abrió camino cuidadosamente entre los cadáveres esparcidos por la playa rocosa. El estruendo del mar había cesado con el final de la batalla. Apenas podía distinguir quién había ganado; los caídos de ambos bandos se hallaban mezclados, pero la muralla de la ciudadela seguía en pie.

Lanzó una mirada hacia atrás por encima del hombro, buscando al lobo que estaba convencida de que había estado allí. Su sueño había sido demasiado vívido para ser solo un sueño. Ahora tenía un recuerdo vago de buena parte de él, pero se acordaba de un detalle: estaba sentada en un trono negro sobre una montaña de… ¿de qué? ¿Piedras? ¿Cadáveres? No lo sabía. Pero lo que sí sabía es que se había ganado el puesto con sangre: la sangre de su cuerpo y de aquellos que se habían interpuesto en su camino. El Lobo le había hecho ese regalo, sin embargo, a ella le había dado la impresión de que encerraba una promesa.

«Es tuyo… si eres digna».