Capítulo 1

Lady Tracy Taylor Sullivan, hija del difunto conde de Blackwood, lloraba sobre los cobertores rosados de su dormitorio, y aunque tenía la cabeza bajo el almohadón, seguía escuchando el barullo que sus parientes formaban en el salón, celebrando la fiesta de cumpleaños de su tía Leonor.

Era del todo inaudito que osaran divertirse cuando pocas semanas antes les habían notificado la desaparición de James. Como si a nadie les importase lo más mínimo el destino de su hermano mayor, y lo peor es que se aprovechaban de lo que él había conseguido con esfuerzo y dedicación toda su vida.

Tracy había tenido la esperanza de que anularan aquella fiesta, empero allí estaban todos, disfrutando de una velada alegre como si nada hubiera pasado. Ninguno de ellos tuvo la delicadeza de guardar cierto respeto y comenzaban a disputarse su herencia como una jauría de galgos ante su presa. Incluso sir Richard Stanford, su tío, empezó a mover papeles para convertirse en tutor legal de ella y de Jacob, sin esperar siquiera a confirmar que James hubiera fallecido.

Ella quería creer que él seguía con vida. Todavía podía sentirlo. James era un hombre muy responsable, dueño de los mayores astilleros del puerto de Plymouth, y había viajado a las Indias, como tantas otras veces, para inspeccionar una de sus oficinas comerciales. Solo que esta vez, su fragata no había llegado a destino y todos barajaban la posibilidad de que hubiera sido asaltado por algún barco pirata.

Desde las Indias, su amigo y hombre de confianza, Anthony Willis, fue el que dio la voz de alarma avisando, en una escueta nota, sobre su preocupación por la demora del viaje. Y ahora Tracy se arrepentía de haberle confesado a su tía Leonor que su hermano podía estar en peligro.

El correo de James seguía llegando y se acumulaba en su despacho junto con facturas impagadas. Sir Richard no tenía ni idea de contabilidad y, así y todo, se comprometió para ocuparse de ello, pero Tracy se dio cuenta de que seguía sin abonar los recibos y varios seguros los amenazaban con dejarlos. Los socios de James estaban completamente alborotados y ella se sentía atada de pies y manos, ya que con su juventud no le permitían tomar las riendas de la empresa. Por su juventud y por ser mujer.

Desde que murieron sus padres, hacía varios años, James, como cabeza de familia, se había responsabilizado de ella y de Jacob. Antes, el mayor de los Taylor se enfrentó a sir Richard, quien acusó a James de ser un hombre muy ocupado para cuidar de ellos. Por suerte, su tío no lo consiguió, y también por el empeño de James en abrirse paso en el negocio mercante y a sus buenas relaciones militares. Había sido oficial del ejército de la Promesa Victoria y era una persona muy admirada y reconocida en Londres.

James amaba a sus hermanos y juntos habían compartido muchas cosas. Tanto que ninguno había podido pensar que algo de eso pudiera suceder; y si era cierto que James había muerto, ellos no tenían más remedio que dejarse tutelar por Richard y Leonor. Aunque nunca habían demostrado ser malas personas, no eran lo que James hubiera deseado. Su tío, a pesar de llevar muchos años casado, era bien conocido por sus escandalosas infidelidades, cosa que Leonor parecía haber asumido con demasiada facilidad.

—¡Lady Tracy! —Golpearon la puerta—. Soy yo, Brigitte. ¿Puedo pasar?

La joven sacó la cabeza de debajo de la almohada y con ojos turbios observó la puerta como si pudiera atravesarla para ver a su criada.

El dormitorio reflejaba su posición acomodada. Las paredes, revestidas con un papel pintado de tonos suaves, adornado con motivos florales y dorados. La cama, con dosel y sábanas de lino blanco, que ocupaba el centro de la habitación. Un tocador de caoba con espejo ovalado situado junto a la ventana, donde las cortinas de seda se mecían con la brisa otoñal. El suelo de madera, cubierto por una alfombra persa, y una chimenea de mármol que en ese momento solo contenía brillantes ascuas.

—No voy a bajar, Brigitte.

—Sir Richard me ha pedido que venga a buscarla. La está esperando.

Tracy se incorporó lanzando el cojín con ira contra el suelo, como si de aquella manera pudiera quitarse la rabia de encima. Caminó hacia la puerta con pasos firmes y abrió con desgana.

—¡He dicho que no pienso ir! —Se hizo a un lado para que Brigitte entrara y volvió a cerrar—. ¡Es vergonzoso que hagan esto! ¡Si de verdad piensan que mi hermano ha muerto, no tienen nada que celebrar, y menos en esta casa! ¡Quiero que se marchen todos! ¡No soporto escucharlos ni un minuto más!

La sirvienta susurró:

—Baje la voz, milady, su tío podría oírla.

—¡Que lo haga! —chilló furiosa—. ¿Y vosotros? No tenéis derecho de obedecerlos. Trabajáis para nosotros ¿Por qué hacéis esto? ¿Por qué no sois capaces de cumplir mis deseos? —Enfrentó a la doncella con las manos en las caderas y un brillo muy peligroso en sus ojos verdes—. ¡Cuando mi hermano regrese, os despedirá a todos!

La criada, con manos temblorosas y la mirada baja, se encogió ante la reprimenda. Su delantal de algodón estaba arrugado, y sus dedos jugaban nerviosamente con los pliegues.

—Milady, por favor, no se ponga así. Estamos deseando que el señor vuelva, de verdad.

—¿Entonces por qué os comportáis así?

—Sir Richard nos ha amenazado con despedirnos. Él asegura que el señor James no aparecerá. —Tracy abrió la boca para replicar, pero Brigitte alzó las manos—. Yo también sé que su hermano vive y está bien. En realidad, todos confiamos en ello, pero debe entendernos.

—¡No!, ¡no lo entiendo!, ¡esta es mi casa! —Se paseó furiosa por la habitación—. Habéis permitido que mi tío la llene con desconocidos y que vacíe las bodegas con gente extraña. James se pondrá furioso cuando se entere. ¿Y qué pasa conmigo? Nadie hace lo que les pido. ¿Crees que después de esto mi hermano permitirá que os quedéis? —Negó con la cabeza. Llevaba el cabello recogido, pero varios mechones negros, despeinados, caían sobre sus delgados hombros—. Dolly será la primera en salir por esa puerta. —Señaló la ventana que daba a la fachada principal de la residencia.

Brigitte se mordió el labio inferior, sintiendo el peso de aquellas palabras sobre sus hombros. Aunque su voz apenas era un murmullo, respondió:

—La cocinera no tiene nada que ver en esto, señorita.

—¿Que no? —Tracy bufó con exasperación.

—Nadie tiene nada que ver. —Brigitte no sabía cómo hacer para que la joven lo entendiera—. Sir Richard es el dueño...

—¡El dueño de nada! —chilló—. ¡Mi hermano es el conde de Blackwood! ¡El dueño! ¡Yo soy la dueña!

—Lo comprendo, pero la actitud que usted está adoptando no le hará ningún bien. Trate de calmarse. Vaya a ver a su tío a ver qué quiere y hable con él.

Tracy se sentó sobre la cama y hundió la cara entre las manos, llorando de nuevo.

—Milady. —La doncella se acercó a ella y con dulzura le acarició el cabello—. Por favor, no se ponga así. Son muchos años los que llevo trabajando en esta casa y siempre estaré de su parte.

—No puedo más, Brigitte —sollozó desesperada—. No soporto más esta incertidumbre de saber qué ha pasado con mi hermano. —Se pasó una mano por la cara retirándose las lágrimas—. Él puede estar herido en alguna parte, o en peligro... y nosotros aquí, celebrando una dichosa fiesta.

Brigitte se acuclilló ante ella observándola con pena. Entendía a la joven, y si de ella hubiera dependido, habría echado de la casa a los parientes de Tracy, pero ella no era más que una simple doncella.

—Yo sé que mi hermano no ha muerto.

Brigitte se mordió el labio y bajó la mirada hacia las abultadas faldas de Tracy.

—He escuchado algo que no le gustará, milady.

—¿De qué se trata?

La doncella dudó unos segundos. Por fin alzó sus ojos hacia el rostro de la muchacha, porque tarde o temprano se iba a enterar.

—Su tío quiere buscarle un esposo.

—¿¡Qué!? ¡Ah, no! —La furia se volvió a apoderar de ella—. ¡Claro que iré hablar con mi tío! ¿Qué se habrá creído el mentecato ese? —Se puso en pie haciendo que Brigitte se apartara—. James me prometió que nunca me obligarían a casarme con nadie que no quisiera.

Muy airada, salió del dormitorio a pesar de no estar vestida como para una fiesta, pues continuaba llevando el vestido mañanero, y tampoco se molestó en arreglar su cabello negro como la noche.

En la escalinata se cruzó con varios desconocidos que conversaban. Todos estaban entusiasmados con la fiesta de Leonor, y Tracy pasó a su lado sin molestarse en presentarse ni en conocerlos.

La sala de baile, iluminada por candelabros de cristal, desbordaba elegancia y opulencia. Las paredes estaban tapizadas con terciopelo rojo, y los espejos dorados reflejaban la danza frenética de los invitados. El suelo de madera crujía bajo los zapatos de los bailarines, y el aroma a rosas y sándalo se mezclaba con el perfume de las damas.

Sobre la tarima, los músicos entonaban una alegre cuadrilla.

Buscó por el salón a su tío, a medida que sentía crecer su enojo más todavía. Seguramente estaría en algún rincón, observando la fiesta con su mirada aguda y su bastón de ébano.

La música y las risas se desvanecían a su alrededor mientras avanzaba, decidida a encontrarlo. Era como una bestia salvaje que amenazaba con devorarlo todo a su paso.

Se detuvo bajo el umbral de la sala de baile y se dio cuenta de que en verdad no conocía a nadie, de que aquellas personas eran ajenas a su vida y a la de James. Pero se espabiló en cuanto vio a sus sirvientes portando las bandejas que, con educación, iban ofreciendo a los invitados.

Leonor se encontraba reunida con un grupo de damas que charlaban animadas junto a la amplia chimenea que ocupaba uno de los muros del comedor. Su vestido, confeccionado en seda color champán, se ajustaba a su figura con elegancia. Poseía un escote adornado con encaje y perlas, y las mangas, largas y ceñidas en los puños, estaban rematadas con encaje a juego. Sus manos sostenían una copa de cristal tallado.

Leonor no escatimaba en joyas: pendientes de diamantes colgaban de sus lóbulos, y varios anillos adornaban sus dedos. Su cabello, recogido en un moño elaborado, estaba coronado por una peineta de diamantes.

Cuando vio a Tracy, se apresuró hacia ella, tomándola del brazo con fingida efusión. Sus ojos evaluaron el vestido sencillo de su sobrina. No era lo que esperaba de una joven de su posición.

—Tracy, ¿por qué no te has vestido todavía? —inquirió—. ¡Debes arreglarte ese pelo! ¡Mira cómo vas! ¿Acaso quieres avergonzarnos?

—Vergüenza os debería de dar a vosotros por disfrutar de una fiesta cuando mi hermano puede estar muerto —respondió, soltándose.

Con el rostro rojo, Leonor volvió a tomarla del brazo, esta vez con algo más de fuerza.

—Sube ahora mismo a tu cuarto y te cambias de ropa si quieres estar aquí.

—¡No quiero! Suéltame ahora mismo, tía, si no deseas que me ponga a chillar y mortifique a todos tus invitados.

Leonor se apartó y con ojos preocupados buscó a Richard.

—Tu tío...

—Es con él con quien tengo que hablar.

Leonor empujó a Tracy hacia el vestíbulo con una furia apenas contenida. El espacio era amplio y majestuoso, con altos techos ornamentados y un suelo de mármol pulido que reflejaba la luz de las arañas de cristal.

—¡Tracy, esto es inaceptable! ¿Cómo te atreves a presentarte así delante de nuestros invitados? —Su voz resonó, haciendo eco en las columnas de piedra.

La joven apretó los puños.

—Luego tendrás que darle explicaciones a mi hermano, tía Leonor. Y yo me aseguraré de que conozca toda la verdad.

—Voy a buscar a tu tío —dijo recogiéndose las largas faldas de seda—. Te mereces un castigo por lo que estás haciéndome pasar. ¡Menuda clase de educación te dio James! ¡Nunca debió hacerse cargo de ti!

Tracy no pudo replicar porque su tía se alejó por el corredor que había bajo las escaleras y porque al levantar la vista se encontró con los ojos de Jacob, que la observaba preocupado.

—¿Qué haces ahí? —le preguntó con dulzura.

—Mirar.

—¿Por qué no subes a tu cuarto? Me reúno enseguida contigo.

—¿Lo prometes?

Ella asintió fingiendo una sonrisa que no alcanzó a sus ojos y lo persiguió con la vista hasta que desapareció.

En la galería varios grupillos se habían vuelto a contemplarla con interés mientras cuchicheaban en silencio. Solo un hombre que acababa de llegar y que en ese momento le estaba entregando el abrigo a uno de los sirvientes se mostraba indiferente con ella y con el resto de las personas. Vestía un traje oscuro de corte elegante.

Tracy se dirigió hacia él con paso decidido y detuvo al criado antes de que se llevara las prendas para guardarlas.

—La fiesta se ha acabado —le informó—. Brandon —llamó al criado—. Entrega al caballero su abrigo y ve sacando los de los demás.

El recién llegado la miró molesto, con el ceño fruncido y los ojos entornados.

—Deseo hablar con sir Richard Stanford.

—Puede hacerlo en otro momento.

—No, señorita, no puedo hacerlo en otro momento. Soy socio de lord James y me urge hablar con la persona a cargo de los astilleros.

—Y yo soy lady Tracy, hermana del conde. No hay nadie a cargo de los astilleros hasta que el señor Willis venga y se ocupe de ellos, aunque es posible que mi hermano llegue antes. Si no quiere nada más...

—El señor Willis no vendrá —respondió él, tajante.

Tracy se echó hacia atrás para poder ver bien el rostro del caballero.

—¡Claro que vendrá!

—Lo siento, milady, pero ha sufrido un accidente y se encuentra muy grave.

Tracy, con el corazón en un puño, sintió que el mundo se desmoronaba a su alrededor. La noticia la golpeó como una ola furiosa. Sin decir palabra se dirigió hacia la escalera que conducía a su habitación. No deseaba que nadie la viera vulnerable, pues las lágrimas amenazaban con desbordarse y sentía que apenas podía respirar.