Cuenta la leyenda que hace mucho tiempo, en un lugar muy lejano, dos mares se tocaban en un punto. Sus aguas se unían en caricias sutiles y un romance inaudito. Los dioses marinos, que habían acostumbrado a luchar por delimitar su parte, dejaron de hacerlo. Osya y Beli se convirtieron en amantes, y su amor líquido se mecía y sentía en las olas y en la brisa de sal.

Sin embargo, no todos los dioses lo aprobaban. La diosa Tierra, habituada a las atenciones de Beli bajo sus aguas, dejó de sentir su roce y comenzó a llamarlo con nuevas especies marinas, corales rosados y plantas de colores y formas increíblemente bellas. Aun así, su adorado Beli ya estaba lejos. Pasaba las noches enredado con las olas de Osya y mirando el cielo.

La diosa Tierra, despechada, un día lanzó un rugido furioso y triste, y de las profundidades del agua se erigió un terreno vasto y fértil que se interpuso entre los amantes para siempre.

De las lágrimas de ambos, en ese territorio brotó la vida y se dividió en dos de manera natural. Del lamento de Osya nació Vadhalia, al oeste, que se convertiría en zona mágica salpicada por la esperanza de su corazón agrietado. Del pesar de Beli se alzó el reino humano de Cathalian, al este, mucho más terrenal y melancólico. A los Hechiceros se les cedió la punta norte; a las brujas, Hijas de Thara, la punta sur. Y, cuando la luna bañó con su luz una pequeña laguna en el pico más cercano a Osya, las Sibilas de la Luna brotaron de siete flores.

Durante mucho tiempo, los linajes vivieron en paz, en una armonía que tardaría en hacerse pedazos.

Pero la historia nos ha enseñado una y otra vez que el poder es capaz de corromper al alma más noble.

Igual que el amor…

—Ziara, ve al establo. Llévale comida a tu padre.

Mamá se limpió las manos con un trapo antes de dejarme un beso en la sien. Cogí la cesta y salí de la casa.

El verano llegaba a su fin, aunque hacía calor como para que el cabello se me pegara a la nuca. El sol se ocultaba en el horizonte y los mugidos de la vaca se oían por encima del viento según caminaba en su dirección. Levanté la tela que cubría los panecillos y no pude contenerme. Metí la mano y escogí el más pequeño. Estaba crujiente por fuera y esponjoso por dentro. En cuanto di el primer mordisco, la acidez de la frambuesa rompió en mi boca. Mamá los había rellenado de mermelada.

Cuando entré en la cuadra sentí miedo. La vaca yacía sobre el heno y el dolor cubría sus ojos negros. Papá estaba arrodillado a su lado, con las mangas dobladas hasta el codo. La sangre brillaba en sus brazos.

—Papá, ¿Flor está bien?

Pese a sus reticencias, él había acabado aceptando que aquella res ya tenía nombre.

—Sí, solo le está costando un poco.

Le tendí la cesta y se levantó para lavarse las manos en un caldero antes de disponerse a llenar el estómago.

—Gracias, hija.

—¿Cuándo nacerá?

—Aún no lo sé.

No había visto nada igual. Flor estaba sufriendo, habíamos pasado muchas tardes juntas para percibirlo en su mirada, y era mi amiga. No quería que pasara por aquello sola.

—¿Puedo quedarme?

—No, pero prometo contártelo en cuanto suceda.

—¿Aunque esté dormida?

—Aunque estés dormida.

Sonreí y salí del establo mucho más tranquila. Papá jamás me había mentido y siempre cumplía sus promesas. Seguramente me despertaría horas más tarde acariciándome el pelo y me diría que Flor y su bebé estaban sanos.

Fuera la luz había menguado, pero la luna me marcaba el camino de vuelta con su claridad.

La cuadra se encontraba a unos minutos de la casa. A mi alrededor, el prado se alzaba verde y denso. Las hierbas me hacían cosquillas en las rodillas.

De repente, vi un brillo. En la oscuridad del anochecer destacaba como una estrella caída del cielo. Le siguió otro resplandor. Y, después, muchos más. Motas de polvo que volaban como destellos y que me rodearon. ¿Y si eran hadas? Pese a las prohibiciones y al peligro que conllevaba, mamá me había hablado de pequeños seres alados y bondadosos que vivían en los árboles del sendero que bordeaba la granja. Costaba verlos, pero, a veces, se aventuraban por la noche en busca de flores con las que alimentar su magia.

Magia. Nunca la había visto, aunque sabía que hacía daño a las personas; sobre todo, a las niñas como yo. Por eso nunca salíamos de la granja; solo papá se ausentaba para comerciar en el pueblo y cambiar la leche, los quesos y la mermelada que hacía mamá por otros alimentos o aquello que necesitásemos.

Las luces revolotearon. Una de ellas me rozó la nariz y estornudé. Se movían. Se dirigían a una zona boscosa en la que nunca entrábamos a causa de su frondosidad. Era uno de los límites a los que no debía acercarme. Llevaba hasta el pie de una montaña. Mamá no me dejaba jugar cerca de allí. Decía que era peligroso por los desprendimientos de rocas; pese a ello, jamás había presenciado uno.

No obstante, mis pies las siguieron por voluntad propia y las luces me guiaron hacia una pequeña entrada de piedra escondida entre ramajes.

Una cueva. Un escondite secreto.

Me colé por el agujero y abrí la boca sorprendida por lo que veían mis ojos: nada menos que una pequeña laguna en el centro de una gruta. El agua era tan azul que brillaba. En la parte superior, la piedra se abría, dejando espacio para que la luna se reflejara en el agua.

Las bolas de luz se acercaron al estanque. Su destello era hipnótico. Avancé y alcé la mano para tocarlas, pero no resultaba fácil atraparlas. Cuando al fin se quedaron quietas, me puse de puntillas y estiré el brazo todo lo que fui capaz para rozar una de ellas con los dedos. Su suavidad me acarició la piel y se me coló por dentro hasta sentir que se me asentaba en el estómago. Entonces, cuando estaba a punto de apresar una con la mano, perdí el equilibrio y me caí dentro del agua.

Estaba tan fría que enseguida noté que me costaba moverme. Mi liviano vestido pasó a pesar lo mismo que si estuviera hecho de piedras. Pataleé e intenté agarrarme al borde, pero era resbaladizo y yo no sabía nadar. Además, una fuerza extraña tiraba de mí hacia abajo, igual que si unas manos invisibles me hubieran agarrado los pies. Sentía la presión de unas cadenas inexistentes en los tobillos que me retenían e impedían mis movimientos cada vez más.

Los ojos se me llenaron de lágrimas y tragué una bocanada de agua antes de percibir que esta me cubría entera.

Giré sobre mí misma. Recordé cuando papá me daba vueltas frente al fuego del hogar y las llamas bailaban a mi paso en una danza lenta e imperceptible que solo mi mirada captaba, mientras mamá tarareaba una canción. Entonces, la pequeña estrella de mi estómago se apagó y únicamente sentí el frío del agua y de la luz de la luna que estaba siendo testigo de todo desde su posición en el cielo.

Un miedo atroz me invadió. Una sensación de asfixia como jamás había sentido. Mi mente se bloqueó y solo podía pensar en mamá y papá, y en el consuelo de uno de sus abrazos.

El collar que siempre llevaba se me enredó en el cuello. Abrí los ojos y vi flotar la fina cadena de plata y la piedra blanca. También vi la claridad de la luna más intensa que unos instantes antes, lanzando destellos que chocaban con mi colgante y formaban un solo haz de luz. Por último, una sombra. La silueta de un chico y su mano borrosa entrando en la charca y buscando la mía.

—¿Estás bien?

Tosí hasta que vomité agua y los restos del delicioso panecillo. Sentí un calambre en el vientre. Los labios me temblaban. El frío de la humedad en mi piel seguía siendo demasiado intenso. El pavor se disipó y dio paso a un alivio que me empañó la mirada antes de dar forma a nuevas lágrimas.

—¿Qué ha sido eso?

—La luna.

Alcé el rostro y me encontré con el de aquel chico al que jamás había visto. Tenía el pelo del color de la noche y sus ojos brillaban como las hadas que me habían llevado hasta allí. En su sonrisa cabían mil sonrisas más.

—¿La luna? —repetí, arrugando la nariz con suspicacia.

—Su poder se ha despertado en ti cuando estabas en el agua, pero no has sabido controlarlo.

Fruncí el ceño y apreté los dientes, como hacía cuando me enfadaba con papá jugando a las cartas y lo pillaba haciendo trampas.

—Qué cosas más raras dices.

—Y tú qué cara más rara pones.

Me imitó y me hizo reír. Era divertido. Él me acompañó y su risa me recordó el sonido de las campanillas que colgaban de la ventana de mi dormitorio. Además, siempre estaba sola, así que la emoción de tener un amigo me embargó con fuerza. Únicamente contaba con Flor y, por mucho que la quisiera, la compañía de alguien con quien conversar me alegraba.

—Soy Ziara. ¿Y tú?

—Arien.

Se arrodilló para ponerse a mi altura y entonces me di cuenta de que era un desconocido. Me habían advertido cientos de veces de que, si un día me cruzaba con alguien en nuestros dominios, debía correr y gritar lo más alto posible para que no me hicieran daño; las niñas como yo estábamos en peligro en manos de la magia, me lo repetía mamá cada día en cuanto salía el sol y me lo volvía a repetir cuando me acostaba. Pese a ello, había algo en aquel chico que me resultaba familiar, como si ya lo conociese y supiera que podía confiar en él. Además, me había salvado la vida, así que tenía que ser bueno. El chico de risa de campanilla era bueno.

—¿Eres amigo de mi papá?

—No, pero puedo ser amigo tuyo, si quieres.

Lo deseaba como nada más en el mundo. Vivir allí, sin nadie alrededor, era un auténtico aburrimiento. Quizá Arien podría jugar conmigo a buscar hadas. Podría enseñarle la cabaña que me había construido papá en el granero y lucharíamos con las espadas de madera que acumulaban polvo en un rincón. Un mundo de posibilidades se abría ante mí y le sonreí con ganas. La ilusión se asentó en mi estómago y se contagió de la que danzaba en sus ojos.

Luego observé fascinada las luces, que continuaban bailando a nuestro alrededor, y salté en un nuevo intento por atraparlas.

—¿Y las hadas? ¿Vienen contigo?

—No son hadas. Es polvo de luna. Mira.

Arien estiró la mano y de su palma surgieron virutas plateadas que se alzaron hasta formar un remolino frente a nosotros. Nunca había visto nada semejante.

—Vaya…, ¿cómo haces eso?

—Magia.

Di un paso hacia atrás.

—La magia está prohibida.

Él sonrió.

—Por eso tiene que ser nuestro secreto. ¿Sabes guardar un secreto, Ziara?

En Faroa la luna brillaba de un modo distinto. Me daba la sensación de que su luz era más intensa y pura que en cualquier otro lugar. O quizá fuese que yo había comenzado a observar lo que me rodeaba con otros ojos. Unos que habían descubierto una inquietante verdad a la que aún no me había acostumbrado.

Me sentía una extraña en mi propia vida.

De algún modo, esa sensación siempre me había acompañado: jamás me había sentido cómoda del todo en los límites de la Casa Verde; pese a su generosidad y la de sus gentes, no había logrado encajar en el hogar que Redka me había proporcionado en Asum, y la corte de Onize, sin duda, tampoco era para mí. Por último, incluso en Ciudad de los Árboles, el lugar en el que debía sentirme mejor por ser el que me vio nacer, ese sentimiento se había agudizado hasta resultar realmente desa­gradable.

Desde que Missendra, la emperatriz de la Luna, me había revelado quién era yo a través de su mirada de hechicera, los recuerdos habían regresado con una nitidez sin igual. Descubrir mi pasado había provocado que las nieblas de mi mente se disiparan y que retazos de mi infancia se mostrasen con una claridad que me aturdía.

Cada noche soñaba con un Arien más joven que me atraía con pequeñas luces hasta llegar a aquella cueva.

—¿Sabes guardar un secreto, Ziara?

Lo había hecho con tanto ahínco que había acabado por borrar su recuerdo y convertirlo en un sueño que, de pronto, me acechaba con fuerza. En cuanto cerraba los ojos, volvía a encontrarme con esa versión de Arien que era físicamente similar a la que conocía, pero con un halo más inocente. Lo veía salvándome de mis propios poderes descontrolados dentro de la charca, los mismos que, pese a lo ya descubierto, aún me negaba a liberar.

Siempre había sentido el remolino de agua como una fuerza externa que intentaba hacerme daño, cuando, en realidad, se trataba del poder de la luna despertando en mí de un modo peligroso.

Eso me habían explicado.

Eso debía ayudarme a entender qué era lo que estaba ocurriendo en mi vida.

Eso me esforzaba por creer, pero me costaba, aunque una parte de mí sabía que era cierto desde el mismo momento en que Arien me había obligado a enfrentarme a su emperatriz y a mí misma.

No quería aceptarlo, pero mi piel había despertado, mis sentidos se habían activado y los presentimientos que me acompañaban en ocasiones, y que no comprendía, habían regresado con intensidad y les había encontrado una lógica. Había algo en mí diferente que siempre había obviado y a lo que, por fin, podía soltar los grilletes con los que lo mantenía oculto.

Allí, en Faroa, no tenía que esconderme. Estaba a salvo. Y, sin embargo, cohibirme era el único modo que había hallado de enfrentarme a esa nueva situación.

Recordaba detalles que no tenían explicación desde la percepción humana. Esas sensaciones que me aturdían cuando algo estaba a punto de suceder, premoniciones que me alertaban del peligro, como cuando sentí el ataque de Arien y los suyos antes de abordarnos en la llanura y perder a Masrin. La emoción al ver los movimientos de las llamas siguiéndome cuando bailaba con papá frente al fuego, o aquel otro sueño, menos recurrente, en el que jugaba con una naranja y, de repente, el fuego se alzaba y nos rodeaba a mamá y a mí, hasta que ella me protegía bajo su falda. Y, sobre todo, la creencia siempre presente de que había algo que me hacía diferente a mis hermanas.

Magia. De eso se trataba. Por lo que los míos habían muerto y matado. La razón de todo lo malo que conocía dormía dentro de mí.

Tal vez debería haberme sentido aliviada y agradecida por que Arien al fin me hubiera mostrado quién era yo, pero, si miraba en mi interior, solo encontraba desdicha. La verdad había resultado ser una daga de dos filos, capaz de herirme a mí misma más hondamente que a mis enemigos. Siendo honesta, ni siquiera sabía quiénes eran mis rivales.

Gracias al que decía ser mi hermano de sangre, había descubierto mi auténtico origen o, al menos, la parte de él que me unía a la magia de forma irremediable.

Había sido engendrada por una de las Sibilas de la Luna. Se llamaba Essandora y correspondía a la séptima de las flores con las que los Hijos Prohibidos las representaban y honraban. El lirio de invierno. Recordaba la imagen de ellas que Hermine me había mostrado en su libro y me estremecía. Me costaba comprender que mi madre fuera aquel ser espectral de largos cabellos blancos y tez mortecina, y no Lorna, la mujer de pelo oscuro y ojos tristes que me había cuidado hasta los cuatro años. Incluso Hermine había sido más madre para mí que uno de esos entes mágicos que habían provocado una guerra sin fin.

Solo pensar que estaba unida a ella me producía un rechazo instantáneo.

Y luego estaba el hecho de que desconocía quién era mi padre. Yo había sido el resultado de los deseos incontrolables de las Sibilas en luna llena, como me había explicado Hermine en mis días de preparación. Una de las razas híbridas desperdigadas por el mundo. Ni siquiera era una auténtica Hija de la Luna, por mucho que ellos me hubieran aceptado como tal, sino que me encontraba en un limbo en el que no era humana pero tampoco pura.

Me sentía en tierra de nadie.

A ratos, me arrepentía de haber seguido las luces. Si no lo hubiera hecho, quizá Arien nunca me habría encontrado y mi vida habría sido muy diferente. No podía imaginar cuánto. Tal vez aún viviría con mis padres, los que me acogieron en mis primeros años de vida y a los únicos que recordaba como tales, habría permanecido oculta del mundo en aquella granja que, aunque por entonces me parecía un lugar aburrido, había sido un refugio en el que mantenerme a salvo. Comprenderlo todo despertó en mí una gratitud hacia ellos que mitigaba el dolor que me invadía cuando recordaba que me habían entregado.

Mi primer pensamiento al descubrir que Arien conocía mi hogar había sido para ambos. Las preguntas se me habían agolpado en la garganta y habían brotado de mis labios con una esperanza que rápidamente se había hecho pedazos. Arien me contó que la granja se hallaba en el sur de Iliza, en una zona boscosa de difícil acceso y tan escondida que ni siquiera comprendía cómo él había acabado descansando allí. Estaba en una misión de reconocimiento de la frontera con Onize y se había visto rodeado por un grupo de soldados humanos, así que se vio obligado a buscar un lugar seguro donde hacer noche antes de continuar. Al alcanzar la copa de uno de los árboles, había visto un pequeño bulto rojizo atravesando un prado con una cesta. Antes de ser consciente de lo que hacía, ya se encontraba dentro de la gruta y las luces creadas por sus manos habían salido en mi busca.

—No me lo podía creer, pero tenías que ser tú. Percibía que el hilo tiraba de mí.

Me contó que regresó al día siguiente para llevarme con él de vuelta a Faroa, cuando el ejército nómada del que se ocultaba ya se había alejado y tenía vía libre para transportarse con magia sin ser descubierto ni ponerme a mí en peligro. Sin embargo, no solo no me había encontrado, sino que la granja de mi infancia estaba vacía. Mis padres y yo nos habíamos marchado; ni siquiera Flor y su ternero seguían en el establo. Fue como si a todos nos hubiese tragado la tierra.

—Pensé que les habrías hablado a tus padres de nuestro encuentro y que habrían huido contigo. Tardé mucho en comprender que, quizá, alguien más te había descubierto. Fue entonces cuando comencé a estudiar el Bosque Sagrado y a rondar las Casas.

Entre los dos habíamos asumido que, sin su aparición en la cueva, las Ninfas Guardianas no habrían averiguado mi refugio ni me habrían llevado con ellas por orden del concilio hasta la Casa Verde. Él mismo me había confesado que llevaba años culpándose por aquella imprudencia con la que consiguió perderme la pista y que provocó que no volviéramos a vernos hasta el día que nos reencontramos en el Bosque Sagrado.

Yo me responsabilizaba por haber actuado de aquel modo infantil que me había conducido hasta Hermine, pese a que sabía que no era la culpable ni de mi destino ni de las decisiones de otros. Solo tenía cuatro años. Solo quería ver hadas y que el ternero de Flor creciera sano. Solo era una niña que deseaba un amigo y que se había cruzado con uno capaz de crear luz con sus manos.

Aunque tampoco había verdad en eso. La aparición de Arien se había debido a otro objetivo que no tenía nada que ver con la amistad, lo que había provocado que una desconfianza inmediata creciera en mi interior al pensar en él, de igual manera que la decepción por sentirme de nuevo esclava de los intereses de otros.

Su engaño me dolía. Y tal vez lo hacía más porque en ningún momento me había mentido, solo había jugado con las palabras y yo había caído en ese juego y tomado las decisiones que me habían llevado hasta aquel instante, en el que observaba mi reflejo en el espejo de una casa construida en un árbol legendario en Faroa, la ciudad de mis antiguos enemigos. Así que, de algún modo, la culpa caía nuevamente en mí.

Pensé en mis padres humanos y deseé que, estuvieran donde estuviesen en aquel momento, no se sintieran decepcionados por lo que estaba a punto de hacer.

—¿Estás lista?

—Sí.

Me volví, y la sonrisa de Feila me hizo escapar de mis cavilaciones. Aún no me había acostumbrado a esa versión tranquila y feliz que había surgido en ella desde que nos despertamos en Faroa después de huir del castillo de Cathalian y, con ello, de nuestro destino. Para Feila aquel lugar se había convertido enseguida en hogar, pese a no ser más que una humana que sus habitantes, aunque respetaban y habían aceptado con una cordialidad que a ambas nos había sorprendido, consideraban anodina. Se movía por la ciudad con soltura, sin miedo y con una fuerza que la hacía destacar por encima de la multitud. Pensaba a menudo que no me importaban las consecuencias de mis actos si el resultado era que estuviera lejos del duque y dichosa como jamás la había visto. Ansiaba el día en que todas las Novias del Nuevo Mundo pudieran sentirse igual y no presas de un destino escrito.

Salimos de la casa y fuimos en busca de Missendra, hacia lo que los Hijos de la Luna llamaban la Ciudadela Blanca. Se trataba de una construcción de anchas columnas y aspecto solemne que usaban para reunirse y que, entre otras cosas, era también el alojamiento de la emperatriz; una especie de centro de mando y toma de decisiones vitales para su raza.

Pese a la comodidad recién descubierta de llevar pantalones, la inquietud por lo que estaba a punto de suceder hacía que me encontrara a disgusto y percibía que la tela se me pegaba en exceso. Para tratarse de una ceremonia importante, no había gran diferencia en mi atuendo con el que usaba a diario, solo un ribete de plata adornaba los bordes de las mangas y el escote, una cenefa de lirios de invierno bordada que lanzaba destellos a cada paso que daba. Eso y el brillo plateado en mis mejillas; al mirarme al espejo me había parecido que un manto de estrellas sobrevolaba mi piel. Me recordaba levemente a las espirales ocres con las que Redka honraba al mar de Beli y me estremecí.

Pensar en él se había convertido en una costumbre, pese a que me había prohibido hacerlo para no derrumbarme. Necesitaba centrarme en los motivos que me habían llevado hasta allí y no en los remordimientos ni en las emociones que despertaban en mí al recordar a Redka y todo lo vivido a su lado.

«¿Qué pasaría por su cabeza si pudiera verme en este instante?», me pregunté, aunque prefería no meditar las posibles respuestas. La decepción estaba en cada una de ellas.

Según nos acercábamos, notaba la trenza de mis cabellos más tirante y el cuerpo más pesado.

Al llegar al final del pasillo y oír los murmullos del gentío que esperaba con impaciencia mi presencia, me temblaron las manos. También percibí el calor que desprendía el amuleto colgado en mi cuello. Seguía sin conocer su significado; no iban a concederme respuestas si no aceptaba mi destino o, más bien, el que ellos consideraban, aunque a esas alturas ya intuía que tenía relación con lo que eran y defendían. Lo rocé con los dedos y no supe cómo sentirme al respecto. La sensación de que me protegía siempre me había acompañado, pero de pronto conocer su origen me incomodaba y la palabra «traidora» se repetía sin cesar en mi cabeza como un mantra del que me costaba desprenderme.

Eso era. En eso me había convertido. Había traicionado el único mundo que conocía para descubrir lo que fuera que me esperase en aquella sala sin puerta.

Feila me estrechó el brazo en un gesto inesperado de apoyo antes de retirarse y marcharse, ya que su condición humana no le daba derecho a presenciar el ritual. Debía hacer aquello sola. Cogí aire y caminé con determinación y la mirada fija en la bóveda sin cristal que nos dejaba ver a la diosa Luna en todo su esplendor.

La estancia se había liberado de muebles y su blancura brillaba como si poseyera rayos de luz, pese a que estuviéramos sumergidos en la noche cerrada. A mi alrededor, los Hijos de la Luna me observaban en silencio. Vestían sus mejores galas, sencillas pero solemnes a su manera. Decenas de individuos de sangre plateada pura, los únicos verdaderos que quedaban después de la Gran Guerra, capaces de combatir con miles de soldados humanos y salir victoriosos. Los hijos de las siete Madres de la Luna engendrados junto con los Antiguos Hechiceros. Era imposible averiguar su edad por su aspecto, ni siquiera ellos sabían cuál sería su esperanza de vida, ya que eran los primeros de un linaje único, pero todos parecían jóvenes y en su mejor momento vital; destilaban fuerza y belleza; parecían invencibles.

Al fondo, la emperatriz Missendra me esperaba de pie y con las manos entrelazadas. Una mujer menuda, única entre sus hermanos, con su tez oscura y los ojos del color de ambas especies; uno, gris, y el otro, dorado. Tan Hija de la Luna como los demás y, a su vez, medio hechicera.

Por primera vez, un medallón colgaba en su cuello. Un trozo de luna del tamaño de una nuez.

Una parte de mí ansiaba huir, correr en dirección contraria y desaparecer, pero mis pies se movieron hacia ella, como si mi cuerpo hubiera aceptado mi sino antes que el resto de mi ser. Un paso tras otro que acortaba la distancia hacia un destino inesperado para el que me habían estado buscando, pero que yo tampoco había asimilado del todo.

El suelo crujía bajo mis pisadas. Un sonido suave y apenas audible que me retumbaba en los oídos. Mi respiración pausada se asemejaba a un gemido constante en mis entrañas. Mi corazón latía desenfrenado, pese a que mis movimientos transmitían una fingida serenidad que me erizaba la piel.

La sensación de seguir estando en manos ajenas me acompañaba. Pese a haberme alejado de Redka y de lo que hasta hacía poco creía que los dioses habían escogido para mí, continuaba sintiéndome fuera de lugar también aquí. Incómoda en un papel otorgado que, nuevamente, no había sido el resultado de mi elección.

—La libertad es relativa.

Recordé esa afirmación de Amina, la Novia de la Casa Ámbar que conocí en Asum, y me odié por valorar la posibilidad de que tuviera razón. ¿Y si la libertad no existía? ¿Y si la voluntad de uno no era más que la orden implícita de otro?

Aparté como pude esos pensamientos de mi cabeza, me erguí y caminé con la mirada fija en Missendra.

A mi derecha, noté la presencia de Arien sin verlo; desde nuestro reencuentro, me resultaba fácil sentirlo cuando estaba cerca. También percibí su orgullo por ser yo quien era; por ser él sangre de mi sangre. Su confianza depositada en mí. Su amor innato, tan grande como para jugarse la vida una y otra vez con el único objetivo de encontrarme y llevarme a la que creía que era mi casa.

El corazón me latió más fuerte.

No era el único que se sentía orgulloso por mi presencia; lo advertía en muchos otros que me contemplaban con un cariño que para mí no tenía sentido, porque no me conocían. No sabían nada de mí. Solo me asociaban con una creencia desconocida de la que muy pronto me harían partícipe. Podía respirar la esperanza que exudaban y que se me pegaba al cuerpo de una manera incómoda.

Sin embargo, tampoco podía ignorar la tensión de algunos Hijos de la Luna que no parecían confiar del todo en mi papel en su mundo. Aunque eran los menos, a ellos sí los comprendía, pese a que sus reticencias me mantenían en un estado constante de alerta.

Clavé la mirada en Missendra con seguridad, como si llevara toda la vida preparándome para ese momento, y no parpadeé cuando asintió con una pequeña reverencia que no creí merecer. Se colocó frente a mí, tan cerca que podía atisbar los remolinos centelleantes de sus ojos mágicos.

—Ziara, es un verdadero honor ser quien te inicie en tu renacer. Yo, Missendra, hija de Fineora, cuarta Madre de la Luna, y primera hechicera de Faroa, te presento hoy y aquí, en la Ciudadela Blanca, como nuestra hermana.

Las rodillas de todos los Hijos Prohibidos tocaron el suelo en señal de aceptación y respeto. La emperatriz retiró la piedra de su cuello y la alzó hasta que la luz de la luna la tocó y la iluminó. Después la posó sobre mi corazón, que latía desenfrenado bajo la liviana tela de mi camisa gris.

No quería estar allí, pero tampoco podía escapar. Sentí la asfixia que tantas veces me había angustiado en la Casa Verde en las tardes de invierno; tan parecida a la que me había aturdido dentro del claro de agua siendo solo una niña que buscaba hadas; tan diferente al alivio cuando salí del castillo de Dowen, aunque lo hiciera con el recuerdo de la boca de Redka sobre la mía.

—Ziara de Faroa, hija de Essandora, séptima Madre de la Luna, y descendiente de los últimos hombres —Missendra cerró los ojos con devoción y noté la humedad repentina que cubrió los míos, una emoción inexplicable que me brotó del interior y que se extendió por mi cuerpo hasta percibir que me ardía la piel—, yo te nombro primera hija híbrida de Faroa. Contigo, la historia cambia. Contigo, nuestro futuro es posible.

Sus palabras seguían siendo un enigma. Me faltaban respuestas que solo me darían cuando fuera una de los suyos. Por ese motivo estaba allí, asumiendo mi renacimiento como Hija de la Luna, pero ¿de verdad deseaba escucharlas? ¿Estaba segura de querer conocer la razón por la que resultaba valiosa para las manos que habían asesinado a mi pueblo?

No podía respirar. Me costaba poner orden a la constante incertidumbre en mi mente. Sentía que los ojos de los que me observaban me traspasaban hasta vislumbrar todas mis emociones.

Cuando el miedo se apoderó por completo de mí, el medallón lunar de la emperatriz se adhirió a mi pecho con una fuerza descomunal que me oprimía los pulmones y que se imantaba a mi propio collar.

Tiré de él para liberarme de su ahogo, pero fui incapaz de separarlos.

Me tambaleé y percibí que el suelo vibraba bajo mis pies.

No comprendía qué estaba sucediendo y, al observar el desconcierto en los ojos de Missendra, entendí que ella tampoco.

No pude controlar el temblor de las rodillas y caí bajo la atenta mirada de aquellos enemigos que se habían convertido en familia. «Familia». La palabra se me atragantaba y me dolía. El dolor se transformó en ira al pensar en Syla, en Guimar, en Leah, en todos aquellos que habían perdido y sufrido por la guerra y por culpa de los que me rodeaban en ese instante y me abrían las puertas de su vida.

Al pensar en Redka.

Los murmullos de asombro crecían a mi alrededor y se transformaban en un ruido sobrecogedor para mis oídos.

Apoyé las manos en el suelo y jadeé, intentando hallar aliento y consuelo para esa emoción desmedida imposible de manejar. Jamás había sentido nada igual. Era como si algo dentro de mí se expandiera y buscase paso para estallar hacia fuera, pero era incapaz de encontrarle una salida que aliviase ese desasosiego.

Percibí que esa fuerza incontrolable se deslizaba por mis extremidades y se concentraba en las yemas de mis dedos. Quemaban. Intenté moverlos, pero solo logré que me temblara el cuerpo y que ese poder inesperado se clavase contra el suelo con una furia que acabó por rajarlo. Una pequeña grieta casi imperceptible, pero que ahí estaba. Yo la había provocado con lo que fuera que aquella ceremonia de renacimiento estuviese despertando en mí.

Recordé la asfixia y el pánico que había sentido en el claro de agua ante el poder descontrolado de la luna activándose en mi interior y me esforcé por creer que estaba sucediendo nuevamente, pero, en el fondo de mi ser, sabía que no se trataba de eso. Era otra cosa. Algo desmedido. Desconocido. Imparable.

Lo sentía creciendo en mí.

Lo veía en los ojos temerosos de Missendra.

Levanté la mirada hacia la bóveda que se abría al cielo y busqué respuestas en su luz, pero no vi más que blancura inerte.

—Ziara, concéntrate en la piedra —me susurró la emperatriz—. Intenta tranquilizarte. Si no lo haces, estallará en ti.

Colocó el medallón, ya separado del mío, entre mis manos y lo apretó con las suyas. Entonces, sucedió. Fue solo una chispa, pero ambas la sentimos con tanta fuerza como para separarnos e impulsarnos hacia atrás. La piedra cayó al suelo. Yo me dejé caer con ella, derrotada, exhausta y con lágrimas empapándome el rostro y llevándose tras de sí el brillo plateado que coronaba mis pómulos.

La emperatriz contempló la quemadura de su mano antes de escondérsela a sus súbditos.

Mi piel latía por el calor del fuego, pero estaba sana.

El trozo de luna descansaba a mis pies partido en dos pedazos.

—Hermanos, ¡celebremos que nuestra hermana ha llegado a casa!

Con esas palabras, la emperatriz dio por finalizada la ceremonia y la algarabía rompió a nuestro alrededor. Arien apareció a mi lado y me ayudó a levantarme. Su expresión era de asombro y gozo, igual que la de los demás, mientras comenzaban un magnífico festejo que duraría hasta el amanecer.

Missendra recuperó la compostura y se unió a los suyos, ocultando eso que ambas sabíamos que no respondía a lo que debía ser una celebración como aquella. Otro secreto que despertaba y tomaba el control de mis instintos. Nuevas preguntas sin respuesta que cargar sobre mis hombros.

Recuperé el aliento y las fuerzas y me dejé llevar por la emoción ajena, que no sentía, mientras la música me rodeaba, los licores corrían y la alegría se desbordaba, pero mi mente volaba a otro baile muy diferente. A una mirada verde. Al calor de la burbuja que creamos aquel día el uno en brazos del otro.

A un beso.

Al mirar el anillo en mi dedo, creí ver que sus formas se desdibujaban.

—¿Alguna novedad?

Negué a Nasliam y me colé en las caballerizas. No soportaba que mis hombres me mirasen a la cara, no cada vez que les mentía. Desde que mi mundo se había desestabilizado, lo hacía constantemente y la sensación de que algo malo estaba a punto de suceder no me abandonaba. Quizá se debía a la culpabilidad que sentía o, tal vez, a esa tensión permanente que se respiraba en cada maldito rincón del castillo.

Desde el instante en el que se había avisado de la fuga del prisionero, se había iniciado una investigación paralela al estado de alerta. Los soldados se habían dedicado en vano a la búsqueda del Hijo Prohibido, mientras en palacio el consejo del rey se ocupaba de otra búsqueda muy diferente: la de un culpable. Pese a la magia con la que aquel ser contaba, resultaba obvio que había necesitado un cómplice para escapar; más aún, al haberlo hecho con dos rehenes. Se creía que Ziara y Feila habían sido secuestradas por el Hijo de la Luna, quizá con intención de utilizarlas para negociar su libertad en caso de necesidad. Era una buena coartada para ellas, aunque intuía que no se mantendría firme durante mucho tiempo.

Los demonios de plata eran fuertes, pero después de días de encierro y tortura, aquel ser estaría demasiado débil como para poder pasar por encima de todo el ejército de la corte él solo, así que la teoría de que alguno de los nuestros lo habría ayudado cobraba fuerza. Algo se nos escapaba. Y ese algo era la traición, nada menos, del comandante real de Ziatak.

¿Por qué lo había hecho? ¿Qué me había empujado a traicionar no solo a la corona, a mi pueblo y a los míos, sino también a mí mismo?

Ella.

Ella lo había roto todo en pedazos. Todo en lo que creía, los pilares en los que basaba mi vida y la única razón que me hacía levantarme con un objetivo por las mañanas. Proteger a mi raza era mi destino, lo único seguro y certero con lo que contaba. Yo era un soldado. Había soñado con serlo desde niño y me había convertido en uno desde el momento en que mi familia murió a manos de los Hijos Prohibidos. No conocía nada más allá del ruido de las espadas, del olor de la tierra bajo mis pies y de la piel curtida por el sol. Tampoco lo deseaba. Lo único que necesitaba era, batalla tras batalla, acercar a mi pueblo a esa victoria y a la paz que merecía después de tanto sufrimiento.

Y, de repente, Ziara había aparecido en mis sueños y todo en lo que creía se había tambaleado. No solo me había hecho cuestionarme mis actos con sus interminables preguntas, sino que había provocado que las respuestas me abrieran los ojos y observara desde otro prisma el mundo que me rodeaba. Uno que, ciertamente, no me agradaba del todo.

Ella había despertado una versión de mí mismo que nadie había sido capaz de activar. De pronto, no solo estaba el soldado, sino también el hombre; un hombre con deseos, con instintos, con algo más que sed de venganza. Con esperanza. Un hombre que creí que había muerto junto a los míos hacía demasiado tiempo, pero que solo aguardaba agazapado a la espera de algo por lo que mereciera la pena regresar.

Sus gestos, sus sonrisas, su fuerza, su curiosidad inquietante, su viveza, el desafío constante de sus miradas. Cada parte de ella me había empujado a abrir aquella puerta por la que no solo había permitido que escapara uno de mis enemigos, sino también mi lealtad y mi integridad.

Ziara había acabado con el guerrero y solo había quedado un hombre perdido que ansiaba que ella fuera feliz.

Aquella noche que cambiaría mi vida para siempre había pospuesto todo lo posible el aviso sobre la ausencia de mi esposa. El duque de Rankok estaba tan centrado en sí mismo que no había sido consciente de que la suya tampoco se hallaba en el castillo; por una vez, su egoísmo y estupidez habían servido de ayuda. Fue una dama la que explicó que Feila se había excusado antes de la cena para acudir al tocador con la muchacha del comandante. «La muchacha del comandante», así la había llamado y las palabras habían caído sobre mí como un jarro de agua helada. No tenían ni idea, porque Ziara era menos mía que el suelo terroso que en ese momento pisaba. Ziara no pertenecía a nadie más que a sí misma y así debía ser. Ni el destino había podido frenarla en su empeño por marcharse. Ni el miedo, si es que lo había sentido en alguna ocasión, porque hasta de eso dudaba. Daba igual el maldito concilio cuando el instinto luchaba por salir y en ella primaba de un modo que me había asustado desde el principio.

Lo único que yo sabía hacer bien era proteger a los demás, pero de su naturaleza impetuosa no podría protegerla jamás.

Todavía con su imagen en mis pensamientos, sentí una presencia a mis espaldas y me volví. Nasliam me observaba con cautela, aunque sin miedo a lo que se pudiera encontrar, como les sucedía a tantos otros. Todos estaban preocupados por su comandante; los rumores sobre la desconfianza del consejo de Dowen se alimentaban cada día un poco más y en algunos de ellos yo era el protagonista. Temían por mi cargo, por las consecuencias que la huida del Hijo de la Luna y la pérdida de Ziara pudieran tener para mí e, incluso, por que finalmente se descubriera que lo que se decía fuera verdad. Pero los que me conocían bien se preocupaban, además, por mis sentimientos.

—Redka, ¿quieres que hablemos de ella? Ya sabes que…

Levanté la mano y Nasliam calló. Cerré los ojos y los recuerdos regresaron con fuerza.

El temor en su mirada de miel cuando los encontré escondidos en las caballerizas. Su agradecimiento sincero cuando los escolté hasta la puerta y la abrí sin hacer preguntas. El dolor que sentí cuando la vi marchar. Su beso, inesperado y embriagador, igual que había sido su llegada a mi vida.

—Soy un soldado, Nasliam. —Noté que él tragaba saliva y apretaba los puños por la impotencia; es imposible ayudar a un hombre que no lo desea—. Estoy forjado de acero, no de palabras. Llama al armero. Dowen ha ordenado entrenar a los nuevos ejércitos.

Asintió y se marchó, aunque sabía que lo hacía intranquilo no solo por su líder, sino por su amigo. También por una situación política que comenzaba a descontrolarse.

El rey había reunido a sus comandantes para informarnos de que debíamos estar preparados. La huida del Hijo Prohibido no había hecho más que avivar las ascuas de una guerra en ciernes y se esperaba una respuesta por su parte. Dowen llevaba tiempo buscando aliados y formando ejércitos no solo humanos, sino de diferentes razas con las que había negociado su apoyo. Aquello me incomodaba, pero comprendía que era parte del juego. Y ahora mi misión consistía en preparar para la batalla a jóvenes, la mayoría inexpertos, que creían fervientemente en la palabra de su rey. Jamás me había sucedido, pero últimamente me preguntaba a menudo cuántos de ellos aún vivirían cuando todo acabara. También, si merecerían la pena las muertes de los que no.

Recordé la primera vez que acudí al castillo. Llegué con dieciséis años, un caballo etenio y toda la rabia del mundo en mis huesos. Tenía edad para alistarme, aunque no estaba lo suficientemente preparado para formar parte del ejército real. Dowen me lo había dejado claro nada más verme.

—Muchacho, la rabia solo te hará morir antes de que seas consciente de estar luchando, y tu padre, que los dioses lo guarden, no me lo perdonaría jamás.

—Quiero servirle, majestad.

—¿Estás seguro? Vuelve a tu aldea, pronto soñarás con una joven hermosa. Podrás formar una familia y disfrutar de lo que tu hermano no pudo.

Pero yo no ansiaba una esposa. Yo solo quería luchar.

Rechiné los dientes al oír que nombraba a Guimar. Pensar en mi hermano o en mis padres hacía que la furia creciera en mi cuerpo y que la ira brillase en mis ojos. El rey vio esa fuerza en mi mirada y ladeó el rostro.

—Te pareces a él.

Cuadré los hombros con un orgullo evidente.

—Todos dicen que Guimar y yo éramos como dos gotas de agua de Beli.

Para mi sorpresa, el rey negó con la cabeza.

—No hablaba de tu hermano. Te pareces a tu padre. La misma fortaleza, el mismo arrojo.

En sus ojos vi la nostalgia de quien ha perdido a alguien que le importaba. En los míos se reflejó una emoción intensa. Jamás me habían comparado con mi padre. Mucho menos el rey, para quien había sido un amigo de verdad y no solo el comandante de su ejército.

—Gracias, majestad.

No pude ocultar el temblor de mi voz.

—Ve al Patio de Batallas y pregunta por el entrenador. Él te instruirá. Cuando considere que estás preparado, si todavía quieres luchar para mí, ven a buscarme y te daré lo que me pidas.

Y así había sido. Cuatro años había estado bajo la tutela del mismo entrenador que había formado a mi padre: Roix, un hombre que parecía llevar cien vidas a sus espaldas, de cuerpo arrugado y pelo canoso, pero aún con la fuerza de mil hombres y el espíritu de todo un ejército. Incansable, cruel en ocasiones y silencioso como un fantasma a punto de devorarte. No había sido fácil, pero había aceptado cada dificultad como un reto que me acercaba más a mi padre. Era la única razón que hallaba para que mereciera la pena seguir respirando. Tras ese periodo, más largo de lo que jamás pensé, me había presentado frente al trono de Dowen y había dejado rodar a sus pies la cabeza de un Hijo Prohibido, la última prueba de una formación un tanto peculiar que había superado con éxito. Me constaba que ningún otro había tenido que pasar por tal calvario. Mucho menos, cazar a un enemigo por mí mismo, sin ayuda. Había estado a punto de morir, la cicatriz que me atravesaba el costado y subía por mi espalda me lo recordaría cada día de mi vida, pero lo había vencido.

El rey observó aquella cabeza de ojos grises apagados y asintió con una sonrisa en los labios. Ni siquiera mostró asombro por mi proeza. Yo ya sabía que no conocería jamás a otro soldado capaz de enfrentarse solo a uno de ellos y salir victorioso. En eso me habían convertido. En un cuerpo de acero, furia y corazón helado.

—Igualito que él. Terco como una bestia —susurró Dowen—. ¿Qué quieres, Redka de Asum?

Sonreí entre dientes sin poder evitarlo.

Mi momento, por fin, había llegado.

—Quiero un ejército.

Lo había conseguido. Durante los cinco años siguientes había comandado a algunos hombres que habían visto morir a mi padre y a otros que había formado yo mismo y que me eran leales. Había acabado liderando un grupo de guerreros provenientes del mismo hogar, una aldea de sal y flores que no parecía tener nada especial, pero que constituía un rincón de esperanza que luchaba por mantener vivo.

Dowen me había responsabilizado del control de la Tierra Yerma de Thara, un terreno áspero e inhóspito con el que Ziatak compartía frontera y que había sido práctica

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