Capítulo 2

Las autoridades salieron de la casa escoltados por una numerosa guardia. Un poco más atrás, el teniente Godoy y sus hombres custodiaban a Bello con las bayonetas puestas en sus fusiles, casi esperaran algún intento de escape.

Los soldados que iban delante alumbraban con antorchas el trecho que separaba la casa patronal de la bodega. Al llegar hasta sus puertas, los dos centinelas apostados ahí se cuadraron, impresionados de ver frente a ellos al mismísimo Presidente Aníbal Pinto, acompañado de sus dos más poderosos ministros.

—¡Abran las puertas! —ordenó Martínez—. Tú y tú, iluminen la bodega, lleven toda la luz que necesiten.

Los soldados entraron a la bodega oscura con dos antorchas cada uno y las colgaron en muros y pilares. Las ratas escapaban hacia el fondo de la construcción, donde todavía quedaban sombras que las pudieran cobijar. El lugar olía a humedad, estiércol y pasto seco.

Cuando estuvieron dentro, los centinelas del frontis cerraron la gran puerta. Todos estaban en silencio, observando algo que nunca antes habían visto ni podían comprender.

El Presidente Pinto fue el primero en acercarse, desoyendo las advertencias de sus dos ministros. La cosa era más grande de lo que había imaginado. Lo primero que se le cruzó por la mente fue la figura de una gran cruz. Salvo que tenía tres grandes ruedas que la sostenían, una de las cuales estaba bastante dañada. “Se parecen a las de un velocípedo”, pensó. Pero lo que más le llamó la atención fue la gran hélice ubicada detrás del asiento.

Pinto estaba perplejo. No estaba seguro de que esa cosa realmente pudiera volar, pero algo sí era cierto: se trataba de una máquina formidable.

Su primer impulso fue tocarla. Era suave, aunque fría. En el costado derecho todavía quedaban evidencias de los golpes contra las copas de los árboles, tal como el cabo Galdames había dicho. De modo que, fuera lo que fuera eso, realmente parecía haber caído del cielo. Pero lo que más le sorprendió fue el escudo pintado sobre la máquina: una estrella blanca sobre un fondo bicolor; la mitad superior era azul y la inferior roja. No había duda, eran los colores de Chile.

—Señor Bello —dijo haciendo el ademán de que se acercara—. ¿Por qué dice Manuel Rodríguez en el costado de su máquina?

—Cada avión es bautizado con un nombre, señor Presidente.

—Sí, es sólo un nombre, pero me parece más que apropiado —contestó pensativo—. Teniente, usted afirma que este objeto es capaz de volar. ¿Me podría explicar cómo lo hace? Porque se ve bastante pesado.

—Señor Presidente, es pura física —replicó el piloto—. Aunque todo está en la potencia del motor que hace girar la hélice; es un Renault. El resto lo hacen las alas y el timón. Le dan la estabilidad y la dirección del vuelo.

—¿Renault? ¿Acaso esta máquina es francesa? —preguntó el ministro Recabarren.

—El motor sí, pero el biplano lo diseñó y construyó José Luis Sánchez Besa, en Francia —explicó con entusiasmo—. Lo hizo en sus propios talleres, en la localidad de Issy Les Moulineaux.

—Un chileno construyó esto en Francia… —susurró el Presidente Pinto, asombrado—. Es increíble.

Los soldados parecían no haber comprendido ni una palabra de lo dicho por el prisionero. El coronel Martínez se miró con el ministro Vergara, pero ninguno se atrevió a hacer algún
comentario.

—El problema es que no soy un experto en mecánica, joven. Verá, yo soy abogado.

—Lo sé, señor Presidente, pero déjeme mostrarle cómo funciona. Si usted lo ve, sabrá que digo la verdad.

—¿Y qué necesita?

—Mis herramientas.

El teniente Godoy se adelantó con un saco de arpillera y lo dejó caer al suelo. Alejandro lo abrió y empezó a sacar objetos que resultaron igual de desconcertantes que el mismo avión.

—¿Y qué es eso? —preguntó el ministro Recabarren.

—Esto es un altímetro aneroide —respondió, revisando el resto del contenido del saco—. Esto es una brújula Deperdusin y estas son dos bombas para los neumáticos. Ah, y están las llaves.

Sin esperar a que lo autorizaran, el piloto comenzó a examinar el motor. Estaba mejor de lo que suponía esperar. Luego revisó el timón, que respondía con cierta dificultad. Finalmente recorrió en toda su envergadura las alas impermeables del avión, constatando que los daños eran mínimos.

—Imagino que no me permitirán probarlo a campo abierto.

—Ya veo que entiende la situación —le respondió irónicamente el coronel Martínez—. Nada de trucos, sólo una demostración para el Presidente y sus ministros. Pero ante cualquier movimiento sospechoso, le juro que mis hombres abrirán fuego contra usted y esta cosa.

Alejandro asintió. Sus manos estaban transpiradas y sentía la boca seca. No podía esperar más para despertar de esa pesadilla. Sin embargo, algo en lo más profundo de su mente parecía confirmarle una y otra vez que no estaba dormido.

—Necesitaré que alguien me ayude —dijo al tiempo que se sentaba ante los controles.

—Galdames —ordenó el teniente Godoy—, ayúdelo.

—Cuando le diga, tome la hélice… sí, esa es. La empuja con toda su fuerza y se aleja de inmediato. ¿Comprende? Señor Presidente, la máquina no podrá volar dentro de esta bodega, pero al menos le mostraré el funcionamiento de su motor.

Pinto respondió levantando su mano derecha. Luego se alejó algunos pasos, casi tocando la puerta de la bodega con su espalda. Recabarren y Vergara se ubicaron estratégicamente entre los soldados que apuntaban a la nave y su piloto.

—¿Listo?

—¡Listo! —respondió Galdames.

—¡Ahora!

El soldado empujó la hélice con todas sus fuerzas y corrió a esconderse tras unos fardos de pasto seco. Pero nada ocurrió.

—¡Otra vez!

Galdames salió de entremedio de los fardos y se colocó nuevamente detrás de la máquina. Bello tenía la sensación de que los fusiles que lo apuntaban se veían cada vez más cerca.

—¡Ahora! —gritó por segunda vez—. ¡Con más fuerza!

Las manos del soldado se cerraron como garras sobre la hélice y la empujaron con tanta energía que perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Entonces hubo una especie de estampido y la hélice comenzó a girar más y más rápido, hasta que su velocidad hizo imposible distinguirla. El avión, que permanecía amarrado a unos postes de la bodega, como un caballo salvaje esperando ser domado, se movió algunos centímetros hacia delante, desatando el pánico en los presentes. El coronel Martínez incluso pensó dar la orden de abrir fuego. Algunos soldados perdieron sus gorras producto del viento, mientras los ministros y el propio Pinto se tapaban los oídos, tratando de protegerse del ruido ensordecedor.

“Suficiente”, pensó Alejandro, y apagó todo. La hélice entonces comenzó a perder fuerza, girando cada vez más lento, hasta detenerse. Todos permanecieron en silencio.

El Presidente Pinto habló al oído con el ministro Vergara. Éste inclinó la cabeza en señal de afirmación y cruzó la bodega hasta donde estaba Martínez, con quien también habló en susurros.
Bello se había bajado del avión y permanecía en silencio, esperando alguna palabra, alguna señal, cualquier cosa.

—Teniente Godoy, saque a todos sus hombres de la bodega y permanezca alerta —ordenó Martínez—. El Presidente, los señores ministros y yo interrogaremos a solas al prisionero.

Desconcertados, los soldados salieron uno a uno de la bodega. Cerraron la pesada puerta con un golpe seco.

—Bello, acérquese —ordenó Martínez—. El señor Presidente quiere hablar con usted.

Pinto y sus ministros observaban al Sánchez Besa como si de repente toda la historia de Alejandro tuviese sentido y pudiera ser verdad.

—Fascinante —dijo el ministro Recabarren—. Parece una locura, algo imposible… Caballeros, ¿se imaginan las posibilidades?

—Teniente, no sé cómo llegó hasta aquí y no sé si realmente es posible viajar al pasado o al futuro. Pero usted y su artefacto parecen demostrar que sí se puede —añadió Pinto.

Bello dejó escapar un largo suspiro. Sonreía de manera nerviosa. Luego se dejó caer al suelo de la bodega, mientras besaba un crucifijo que llevaba al cuello. Sus plegarias habían sido escuchadas. Al menos en parte.

—En el próximo siglo, ¿todos tienen un artefacto como éste? —preguntó Martínez.

—No señor, esto es equipo militar. La gente todavía usa carruajes, aunque en Santiago cada día hay más automóviles.

—¿Auto… movi…? ¿Qué es lo que dijo?

—Son como carruajes sin caballos —le explicó al coronel—. Tienen un motor parecido al del biplano, les permite moverse por sí solos.

—¡Increíble! —exclamó Recabarren.

Pero el teniente Bello ya no los escuchaba. Casi de manera frenética comenzó a desatar las amarras que inmovilizaban a su avión, revisando nuevamente que no hubiese daños en la estructura que sujetaba las ruedas o en el freno.

—Si me prestan un par de mulas, mañana podría llevarlo a algún campo abierto y despegar. Todavía tiene combustible.

—Teniente —lo interrumpió el Presidente Pinto—, ¿su máquina voladora puede viajar de regreso al futuro?

—Por supuesto que no, sólo vuela.

—¡Sólo vuela! —murmuró Recabarren—. Como si fuera poco.

—Entonces, si su máquina no es capaz de llevarlo de regreso a 1914, ¿cómo pretende hacerlo? —insistió el Presidente.

—No lo sé. Tal vez si hago la misma ruta, más o menos a la misma hora, quizás logre volver. Yo no puedo explicar cómo llegué aquí, pero pienso que esa niebla verdosa tuvo algo que ver. Si lograra cruzar nuevamente a través de ella…

—Entonces, mientras intenta descubrir cómo regresar al siglo XX nos podría responder un par de preguntas más —comentó el coronel Martínez, sin mirarlo.

—Claro…

—Teniente, como usted sabe, estamos en medio de una guerra. Y este conflicto con Perú y Bolivia ya se ha vuelto muy largo —dijo Pinto apesadumbrado—. Aunque cueste aceptarlo, todo parece demostrar que usted realmente viene del año 1914. Por eso, por favor, me gustaría saber qué pasará con Chile… Necesitamos saber qué nos espera y si tenemos alguna esperanza.

—¿Esperanzas? Bueno, la verdad es que si es abril de 1881, entonces las cosas ya han ido bastante bien para Chile. Después de todo, ya capturamos el Huáscar, tomamos el Morro de Arica y nuestras tropas ocupan Lima. ¿No es así? En todo caso le adelanto que la ocupación costará muchas vidas… Pero quedan sólo dos años más de guerra, porque todo acabará en 1883. Ah, y en las elecciones de este año, lamento decirle que Domingo Santa María será elegido como su sucesor.

Los cuatro hombres que tenía delante de él lo observaron con los ojos desorbitados. El ministro Vergara quedó con la boca entreabierta, mientras Recabarren miraba fijamente al Presidente Pinto a la espera de algún comentario. Sin embargo, el primero en romper el silencio fue el coronel Martínez, quien nuevamente desenfundó su revólver, apuntando directamente a Bello.

—¡Se lo dije, señor Presidente! —exclamó el oficial, fuera de sí—. ¡Este hombre es un espía! ¡Yo se lo dije! ¡Es un traidor!

—Martínez, baje el arma… —ordenó Pinto.

—¿Qué? ¿Acaso piensa creer toda esa basura? ¿Es que usted ha enloquecido?

—¡Coronel Martínez, guarde su arma! ¡Es una orden directa! Porque hasta donde sé, todavía soy el Presidente de este país.

El coronel acató en silencio, guardando lentamente el revólver Colt en su cartuchera. Luego estiró su uniforme, se pasó la mano por el pelo y tras una larga inspiración, se ajustó la gorra. Alejandro permanecía con las manos en alto.

—Joven —dijo el Presidente—, le pido que disculpe al coronel Martínez, pero sus palabras han sido un tanto… perturbadoras. En especial considerando que él, hace algún tiempo, perdió a dos hermanos en combate.

—No entiendo…

—Nosotros tampoco, teniente Bello, se lo aseguro. Básicamente porque todo lo que usted nos dijo jamás ha ocurrido.

—Pero cómo…

—Desde la derrota de nuestra flota camino a El Callao en mayo de 1879, la guerra ha ido mal para nosotros, muy mal —explicó el ministro Vergara, con tono sombrío—. Allí perdimos a lo mejor de nuestra oficialidad naval: Juan Williams Rebolledo, Arturo Prat y a Carlos Condell, entre tantos otros. Es que el Huáscar y el Independencia eran y son realmente buques casi imparables, igual que el resto de los acorazados peruanos. Basta pensar en el Manco Cápac, el Rímac o el Arequipa. Desde un comienzo la superioridad de la flota peruana les garantizó el control del mar.

—Pero es imposible… eso nunca pasó —insistió Alejandro.

—Claro que ocurrió, teniente —continuó Pinto—. Antes del inicio de la guerra, Perú en secreto le había comprado al Imperio Germano-Austríaco varios buques de guerra más modernos que los de Gran Bretaña o Francia. Eso fue lo que nos condenó.

Alejandro Bello nuevamente se dejó caer al suelo, mientras se tomaba la cabeza, incapaz de creer lo que le estaban diciendo.

—Esto es una pesadilla dentro de otra pesadilla —musitó.

—No, teniente, es la realidad —agregó el ministro Vergara—. Una realidad tan dura, que enfrentamos de manera casi segura la derrota. Hace ocho meses que Valparaíso está bajo un bloqueo impenetrable. Y si su infantería sigue avanzando al ritmo actual, dentro de un par de meses estarán en Santiago. Por eso, en cinco días más comenzaremos a trasladar el gobierno a Concepción. La capital es indefendible…

—Señor —interrumpió el coronel Martínez—, no pierda su tiempo con este hombre.

El Presidente Pinto sacó su reloj con cadena de uno de los bolsillos de su chaleco y lo abrió con una mano. Ya eran casi las seis de la mañana.

—Tiempo… —musitó el Mandatario—. Sí, todo parece ser una cuestión de tiempo.

—¿Qué? No comprendo… —dijo Alejandro.

—Usted y su máquina del futuro están aquí, eso es un hecho, aunque todavía me cueste aceptarlo. Porque ni siquiera los ingleses deben tener un artefacto volador como éste —continuó
Pinto—. Y en mi opinión, eso avala todo lo que usted nos ha dicho: que en otro Chile, uno muy distinto al nuestro, sí ganamos esta guerra. Estoy hablando de dos mundos separados como las vías del ferrocarril. Un riel no se toca con el otro en kilómetros, pero ambos existen… Hasta que en un empalme, las líneas sí se cruzan, ¿me entienden?

El teniente Bello caminó sin rumbo por la bodega, tratando de ordenar las ideas inverosímiles dentro de su cabeza.

—En seis años, más mi madre, la señora Ana Rosa, dará a luz a su tercer hijo. Y lo llamará Alejandro…

—Sí teniente, pero tal vez ese niño no logre nacer si las tropas enemigas siguen avanzando hacia el sur —exclamó Pinto.

—¿Qué quiere decir?

—Que si usted nos ayuda, con su máquina podríamos tener una oportunidad ante Perú y Bolivia. Es cierto, es sólo un… un… ¿cómo lo llamó? ¿Un avión?

—Sí, un avión —aclaró Alejandro, visiblemente agotado.

—Puede ser sólo uno, pero imagínese… Nadie en el mundo, en todo este planeta, tiene una máquina voladora. Nadie, salvo nosotros. Y si ya perdimos la guerra en el mar, tal vez podríamos ganarla desde el cielo.

—¿Me está pidiendo que me quede? ¿Que deje la vida que tengo en 1914?

—Teniente, de momento no sé cómo pueda usted regresar a su época. Pero lo necesito a usted y a su artefacto volador ahora, en esta guerra; su patria se lo exige. Además, después de todo, técnicamente usted sigue perteneciendo al Ejército de Chile.

—¿Y así cambiar el curso de esta guerra?

—Mucho más que eso. Imagine nuestras posibilidades si logramos replicar el funcionamiento de su avión —insistió el ministro Recabarren—. Si lográramos construir más, entonces podríamos cambiar la historia.

A Alejandro entonces lo invadió una profunda sensación de soledad, como si fuera el último ser vivo en el planeta. Una especie de náufrago entre las imbatibles olas del tiempo.

—Parece que ya no tengo un futuro —dijo con voz pausada—, y por lo visto tampoco un pasado. Al menos no como lo conocí.

—Pero puede construir ambos. Depende de usted, todo depende de usted —insistió Pinto—. Teniente Bello, no sé si es creyente, pero yo sí, y le aseguro que su presencia aquí y ahora no puede ser sólo obra del azar.

Alejandro seguía desorientado. Treinta y tres años era más que su propia edad. Una vida entera lo separaba de todo lo que él había conocido. Sus hermanos, sus amigos, todos estaban esperándolo en 1914. O tal vez ya no y finalmente, después de algunos meses y cansados de aguardar un milagro, lo darían por muerto. Quizás Pinto estaba en lo correcto y toda esa locura en verdad tenía un sentido.

—Todavía no puedo creer que en realidad esto esté ocurriendo. Es como un sueño del cual no se puede salir. Pero sé que estoy despierto y de alguna forma, no sé cómo, tengo la certeza de que esto sí es 1881. Así que está bien… me quedaré —musitó el piloto—. Pero sólo hasta que la guerra se estabilice. O hasta que encuentre la forma de regresar a mi época. Lo que sea primero, ¿está claro?

—Claro como el agua de un río del sur, muchacho. Créame, haremos todo lo posible por ayudarlo —dijo el Presidente Pinto estrechando con fuerza la mano del piloto—. Tenemos mucho trabajo por delante. ¿Vergara?

—¿Señor Presidente?

—Quiero que personalmente se ocupe de que el teniente Bello tenga la mejor habitación en la casa de este fundo. Y que no le falte absolutamente nada: comida, ropa limpia, buenos libros, tabaco… lo que sea. ¿Está claro?

—Por supuesto, señor Presidente —contestó el ministro, mientras hacía mentalmente una lista de las tareas.

—Muchacho —dijo Pinto—, ahora debo regresar a Santiago, pero usted permanecerá aquí, bien atendido y protegido por el coronel Martínez y el teniente Godoy. Si necesita algo para su máquina, no dude en pedirlo.

—Muchas gracias señor Presidente. Un baño y ropa limpia serían un buen comienzo.

—Délo por hecho. Ahora señores, volvamos a la capital.

El Presidente Pinto, sus dos ministros y Martínez salieron entonces de la bodega. Dejaron a Bello solo junto a su máquina voladora, sumido en sus más profundos y angustiantes pensamientos.

Mientras tanto, el grupo, permanentemente escoltado por un puñado de soldados, regresó hasta el frontis de la casa patronal para subir al coche.

—Ah, coronel Martínez —dijo Pinto antes de cerrar la puerta—. De todo lo que ha ocurrido esta noche, ni una palabra a nadie. Ni al resto de mi gabinete ni mucho menos al Congreso. Y eso es válido para usted y todos los hombres desplegados en este momento en la zona. Así que no demore en explicárselo también al teniente Godoy. ¿Comprendió?

—Entendido, señor. Pero si alguien pregunta qué pasó en el fundo…

—Vamos, capitán, diga cualquier cosa… Tal vez que hubo un brote de tifus que causó numerosos muertos —sugirió el ministro Recabarren—. Y que por eso nadie puede entrar ni salir hasta nuevo aviso.

—Así lo haré.

—Otra cosa, Martínez —agregó el Presidente antes de sentarse dentro del carruaje—: quiero que en un máximo de dos días usted disperse a todos los soldados de este batallón, reubicándolos en otras unidades del país. Avíseme y ordenaré que le manden tropas nuevas; no quiero rumores difíciles de desmentir. Y aunque confío en que nadie hable de más, prefiero separarlos para evitar que alguien pueda reconstruir lo ocurrido aquí durante los últimos días. No podemos correr el riesgo de que esto llegue a oídos de algún espía.

—Entendido, señor.

—Por último, ni Bello ni su máquina tienen autorización para salir del fundo, hasta una nueva orden mía. Mientras tanto, déle lo que pida.

—¿Y si insiste en abandonar el fundo? —preguntó el coronel Martínez, alargando las últimas palabras.

—Entonces… sólo haga lo que tenga que hacer. Pero por Dios, proteja esa máquina con su vida.