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TUS GENES NO SON TU DESTINO

Durante siglos, la ciencia buscó responder una gran pregunta: ¿qué nos hace ser quienes somos? Cuando Gregor Mendel descubrió las leyes de la herencia con sus experimentos en plantas de guisantes en el siglo XIX, la genética se convirtió en la pieza clave para intentar explicar qué nos define como especie y como individuos. Décadas después, James Watson y Francis Crick revolucionaron la biología al descubrir la estructura del ADN, esa famosa doble hélice que contiene la información para construir y mantener la vida. Fue un momento histórico. Al descifrar el código genético, se pensó que tendríamos respuestas a todas nuestras dudas sobre la salud, la enfermedad, la identidad y la herencia. En efecto, los científicos creían que los genes eran los únicos responsables de nuestro destino biológico. Según esta visión, si nacías con ciertos genes, tu futuro estaba escrito al nacer: si tu ADN tenía predisposición a la diabetes, tarde o temprano la desarrollarías; si en tu familia había cáncer, lo más probable era que también lo padecieras. Esta idea, conocida como determinismo genético, dominó la biología y la medicina durante décadas. Pero había algo que no encajaba.

En los años ochenta, un equipo de científicos que clonaba ranas en un laboratorio advirtió que no todas se desarrollaban de la misma manera, a pesar de tener exactamente el mismo ADN. El principio de que los genes eran la única pieza del juego no se cumplía. ¡Y menos mal! Gracias a la observación de esas ranas clonadas, se llegó a la conclusión de que existen factores externos, como la alimentación, el estrés o incluso el ambiente, que interfieren en la forma en que nuestros genes se activan o desactivan. Lo que estos animales nos demostraron es que algunos elementos que regulan el ADN están en nuestras manos y, por tanto, abren la puerta a que la salud dependa de nosotros, no solo de la suerte. ¿A que nunca pensaste que tendrías que estar agradecido a unas ranas?

Más adelante, a principios del siglo xxi, la biología molecular descubrió que el ADN estaba cubierto por unas pequeñas marcas químicas que podían encender o apagar genes. Ellos son los protagonistas de esta obra. Y merece mucho la pena que los conozcas porque, aunque la epigenética sea una ciencia muy joven, ha revolucionado la concepción que tenemos de nuestra salud.

¿Qué es la epigenética? Una nueva forma de entender la vida

Imagina que tu ADN es como la partitura de una sinfonía: en ella hay toda la información necesaria para tocar una pieza musical. Sin embargo, una partitura por sí sola no produce música, necesita intérpretes. Algo parecido sucede con los genes, y aquí es donde entra la epigenética. Si el ADN es la partitura, los músicos y el director de orquesta, que ayudan a trasladar toda la información que hay sobre el papel a la realidad, son los mecanismos epigenéticos. Estos regulan qué partes de la partitura se tocan, cuándo y con qué intensidad. Si la orquesta está bien afinada y el director sabe sacar lo mejor de cada instrumento, la música será armoniosa o, para decirlo en términos científicos, se dará una expresión génica equilibrada. En cambio, si algunos músicos tocan fuera de tiempo, sus instrumentos están desafinados o el director dirige la orquesta sin precisión, la música puede volverse caótica o perder armonía, o, lo que es lo mismo, puede darse una expresión génica alterada, que se podría asociar a enfermedades o a cambios en la salud.

La genética nos da el código, pero la epigenética decide cómo se usa en función de nuestros hábitos y experiencias.

El término epigenética lo propuso Conrad Waddington en 1942. Ese biólogo sabía muy bien lo que hacía. El prefijo epi proviene del griego y significa ‘sobre’ o ‘por encima de’ y, por tanto, el término define a los intérpretes que actúan sobre la partitura, por encima de los genes. Estos mecanismos no alteran la secuencia de ADN, pero sí modifican la forma en que esta secuencia se utiliza. Existen diferentes modificaciones de las que hablaremos más adelante, pero debemos ser conscientes de que el impacto de la epigenética trasciende el laboratorio y tiene implicaciones directas en nuestra vida cotidiana. Yo lo he podido ver con cada uno de los pacientes que acuden a mi consulta, y te aseguro que tú también lo comprobarás en cuanto empieces a aplicar la epigenética a tu día a día.

Esta ciencia nos invita a replantearnos muchas cosas, desde cómo comemos hasta cómo manejamos nuestras emociones. La epigenética es una ciencia optimista porque nos muestra que nuestras decisiones diarias no son insignificantes: tienen el poder de transformar nuestra biología de maneras profundas.

La epigenética no solo es un avance científico, es un cambio de paradigma que nos enseña que no somos víctimas de nuestro ADN, sino coautores de nuestra historia biológica.

Siempre me gusta poner este ejemplo a mis pacientes: gracias a la epigenética, obtenemos una foto del interior de nuestro cuerpo que nos permite ver cómo se encuentran los diferentes sistemas del organismo (inmunitario, intestinal, cardiovascular, renal, hepático, muscular…) y, así, ajustar nuestros hábitos de vida según los resultados que obtengamos. Lo mejor de todo es que podemos seguir la evolución de estos cambios en directo, ya que la epigenética se transforma según nuestros hábitos de vida y entorno. Si comprendemos esto y entendemos que no estamos completamente sujetos a nuestra herencia genética, nuestra visión de la vida cambiará para siempre. El hecho de poder conocer el estado de nuestro cuerpo y apreciar su evolución con nuestras decisiones nos hace sentir más partícipes en nuestra salud y nos impulsa a cumplir esos hábitos de vida que nos ayudarán a mejorar nuestro bienestar y prevenir enfermedades crónicas. Esto nos confiere un papel activo en la configuración de nuestra salud y en la de las generaciones futuras.

Todo lo que necesitas saber sobre la era de la longevidad

Seguro que, en los últimos años, has oído decir que la esperanza de vida va a llegar a los 120 años. De hecho, existen las «zonas azules», regiones del mundo donde es habitual que las personas lleguen a vivir un siglo. Así que ¿por qué no podríamos alcanzar todos esa edad?

Tal vez suene como una locura, pero es lógico que se piense de esta manera. En 1900, la esperanza de vida era de 31 años para los hombres y de 33 para las mujeres; ¿quién nos iba a decir que, en 2024, la de ambos superaría los 80? Sin embargo, existe una investigación publicada en la revista Nature Aging que sugiere que la revolución de la longevidad está frenando. Aunque la esperanza de vida ha aumentado de forma exponencial en los últimos siglos, los datos de mortalidad de países con mayor longevidad, como Japón, Francia y España, muestran que este aumento es cada vez más lento. El estudio indica que no existen pruebas científicas que demuestren que llegaremos al siglo de vida; de hecho, es poco probable que más del 15 % de las mujeres y el 5 % de los hombres alcancen los 100 años en este siglo. La mayor tasa de centenarios se encuentra en Hong Kong, donde solo el 12,84 % de las mujeres y el 4,4 % de los hombres podrían alcanzarlos. Seguir aumentando la esperanza de vida será cada vez más difícil, a menos que se desarrollen terapias efectivas para ralentizar el envejecimiento.

La epigenética puede ser clave: estamos ante un nuevo análisis que nos permite conocer cómo conseguir el bienestar y, con él, una mayor longevidad.

Hasta ahora, siempre hemos pensado que envejecer es inevitable. Al fin y al cabo, soplamos las velas en cada cumpleaños, ¿verdad? Una vez que se apagan, tenemos un año más. Pero ahora imagina que el envejecimiento no es un proceso irreversible, sino algo que podríamos resetear en nuestro cuerpo, como si restauráramos un archivo dañado en un ordenador. La realidad está más cerca de esto de lo que creíamos.

Durante mucho tiempo, se pensó que el envejecimiento ocurría debido a mutaciones en el ADN, una acumulación ineludible de errores en nuestro código genético. Sin embargo, un grupo de científicos de Harvard, liderado por David Sinclair, uno de los principales investigadores en el campo del envejecimiento y la longevidad, ha propuesto una idea revolucionaria: no es nuestro ADN lo que nos hace envejecer, sino la pérdida de la información epigenética que les dice a nuestras células cómo deben funcionar.

El ADN es como el libro de recetas de nuestra vida, pero la epigenética es el chef que decide qué recetas cocinar en cada momento. Con el paso del tiempo, este chef empieza a olvidar cómo leer el libro correctamente, lo que provoca que algunas recetas esenciales no se sigan al pie de la letra. Como resultado, nuestras células pierden su identidad y empiezan a funcionar mal, lo que conduce al envejecimiento y a enfermedades asociadas con la edad.

Para probar esta idea, los investigadores diseñaron un experimento con ratones que consistía en dañar temporalmente su epigenoma sin alterar su ADN. Lo que observaron fue sorprendente: los ratones envejecieron con rapidez, puesto que desarrollaron arrugas, pérdida de visión y deterioro de sus órganos. No obstante, la parte más emocionante del estudio llegó después, cuando aplicaron un tratamiento basado en los factores de Yamanaka, un conjunto de proteínas que pueden reprogramar células. Con él, los ratones rejuvenecieron, al recuperar su función celular y mejorar su salud. Es decir, los investigadores lograron restaurar la «memoria» epigenética de las células de esos ratones, como si se tratara de un reinicio biológico. Al devolver la salud a los chefs epigenéticos, estos recuperaron la capacidad de cocinar bien las recetas del ADN e hicieron que todas las señales del envejecimiento desaparecieran.

Este hallazgo nos abre la puerta a una nueva forma de entender el envejecimiento y, potencialmente, a nuevas estrategias para ralentizarlo o incluso revertirlo. Si el envejecimiento es, en gran parte, una cuestión de pérdida de información epigenética, podríamos diseñar terapias que restauren esta información y ayuden a mantener nuestras células jóvenes por más tiempo.

Por supuesto, esto no significa que lo podamos controlar todo. Los genes aún tienen un peso importante, y hay factores que escapan a nuestro control. Pero la epigenética nos muestra que las pequeñas decisiones que tomamos todos los días poseen un impacto acumulativo que puede marcar la diferencia.

¿Qué comerás hoy? ¿Cómo manejarás el estrés? ¿Dormirás lo suficiente esta noche? Todas estas decisiones, aparentemente simples, están influyendo en tus genes en este momento.

Tomar el control de tu salud más allá de la genética

Todo lo anterior está muy bien, pero ni tú ni yo somos ratones en manos de un investigador. Si queremos tomar el control de nuestra salud, debemos empezar por comprender este principio básico: no estamos determinados por nuestro ADN, sino que lo utilizamos como una herramienta para adaptarnos al mundo.

La genética representa alrededor del 25 % de nuestra esperanza de vida y el resto viene determinado por las modificaciones epigenéticas producidas según nuestro entorno y hábitos de vida.

Por ejemplo, algunos estudios han demostrado que una dieta rica en compuestos como el sulforafano (presente en el brócoli) sirve para activar genes protectores contra el cáncer. Otro ejemplo muy conocido es la dieta mediterránea, rica en frutas, verduras, pescado, aceite de oliva y frutos secos, y su asociación a una menor activación de genes relacionados con la inflamación, lo que reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares (infartos, ictus, diabetes mellitus, hipertensión, hipercolesterolemia) y neurodegenerativas (como el alzhéimer).

No obstante, la alimentación es solo una parte de la ecuación. El estrés crónico, por ejemplo, es un potente modulador epigenético capaz de activar genes relacionados con la inflamación y suprimir aquellos que protegen el sistema inmunitario. Esto significa que sus efectos no se quedan en el día a día, sino que pueden aumentar el riesgo de enfermedades autoinmunes, trastornos metabólicos y hasta depresión. De manera similar, la actividad física no solo mejora la resistencia cardiovascular o ayuda a mantener un peso saludable, sino que también influye directamente en la expresión genética. Está más que probado que el ejercicio regular activa genes relacionados con la longevidad y la regeneración celular, mientras que desactiva aquellos asociados con la inflamación crónica. Incluso algo tan simple como caminar treinta minutos al día puede inducir modificaciones epigenéticas beneficiosas.

El sueño es otro factor clave en este proceso. Dormir bien no solo nos hace sentir más descansados, sino que regula la expresión de genes esenciales para la función inmunológica, el metabolismo y la reparación celular. Y sí, hay una explicación científica a que, en las épocas en las que duermes mal, te sientas como un dibujito animado con una nube negra sobre la cabeza. La privación crónica del sueño tiene mucho que ver con alteraciones epigenéticas que aumentan el riesgo de obesidad, diabetes tipo 2 y enfermedades neurodegenerativas.

La forma en la que nos relacionamos con nuestros amigos y familia también desempeña un papel en la epigenética. La conexión social y emocional influye en nuestra biología, y la soledad prolongada puede desencadenar cambios epigenéticos que afectan a la respuesta inmunitaria y aumentan la susceptibilidad a enfermedades inflamatorias. En cambio, pasar tiempo con tus seres queridos funciona como una medicina para tu ADN. Así que, la próxima vez que sientas que no tienes tiempo para quedar con tus amigos, recuerda: no

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