Capítulo 1

La doncella del hielo

El monte Ishtar era una exquisita delicia para la vista, siempre y cuando uno fuera lo suficientemente osado como para adentrarse en su gélido y despiadado interior. Ubicado en medio de un desierto, era todo un misterio cómo podía estar eternamente cubierto de hielo y nieve. A pesar de que el sol de Drethol siempre brillaba alto en el cielo, bañando las tierras en olas de calor, bastaba con acercarse a aquel monte para que la temperatura descendiera con brusquedad.

Las gentes de Drethol susurraban historias al respecto, siempre temerosas. El monte debía estar maldito por los dioses. ¿Cómo si no era aquello posible? Prácticamente nadie se atrevía a ir allí. No había asentamiento alguno a su alrededor. Pocos llegaban a acercarse a sus laderas, y menos aún lo hacían con la intención de adentrarse en sus cuevas.

Cyal caminaba con decisión, más que dispuesto a llegar a una de aquellas cuevas en concreto. En contra de todas las advertencias, el joven pisaba el monte Ishtar al menos una vez por semana. Después de tanto tiempo, podía decir, y no sin cierto orgullo, que lo conocía como la palma de su mano.

Desde pequeño, su abuela le había prohibido acercarse al monte Ishtar. Pero a Cyal siempre le había llamado la atención aquella montaña de hielo. La veía en la distancia, desde su ciudad natal. Por alguna razón, era como si tuviera un hilo en la cintura que lo ataba al monte. Había intentado ignorar los tirones. Hasta que un día había cedido a la tentación y se había dejado arrastrar.

Se frotó las manos y exhaló aire a los dedos, tratando de aportarles algo de calor. Era lo único malo de aquel lugar: el frío. En especial para alguien acostumbrado a vivir en una ciudad que solo conocía un perpetuo, árido y seco verano.

El viento se alzó y revolvió sus mechones rubios. Cyal sacudió la cabeza, ignorando el lúgubre aullido del aire que atravesaba las grietas del hielo.

«¿Lamentos de los espíritus? —pensó, divertido—. ¿El monte Ishtar está habitado por el espíritu vengativo de un xieri? Venga ya».

Cyal se adentró en la cueva. El ruido de sus pasos, amplificado por el eco de las paredes, retumbó en sus oídos.

El joven consideraba que todo lo relacionado con los xieri eran leyendas y habladurías. Los xieri eran solo un nombre tras el que se escondían los horrores de la guerra que había asolado esas tierras trescientos años atrás. Nadie había vuelto a ver uno desde entonces. Y tenía sentido. ¿Cómo iba alguien a regresar de los muertos para luchar o para lo que fuera?

Si había algo imposible de revertir, eso era la muerte.

Los xieri no eran más que cuentos para asustar a los niños. Eran fábulas para aquellos que desobedecían a sus padres y salían de casa cuando era de noche, para los que trataban de protestar y rebelarse en los mercados. Aun así, a Cyal se le escapó una sonrisa al recordar las palabras de su abuela, las historias de criaturas resucitadas que devoraban a los niños que no se dormían a la hora. Ella creía en esas supersticiones.

Pero su abuela también lo llamaba «príncipe». Cyal estaba tan lejos de ser un príncipe como de tenerle miedo a algo que no existía.

Esa incapacidad suya de creer en las supersticiones de su pueblo era precisamente lo que le permitía adentrarse en el monte Ishtar para extraer los tesoros que este escondía. La desesperación le había llevado a ello. Un año atrás, cuando una intensa sequía había destruido el huerto en el que él y su abuela trabajaban todos los días, Cyal había estado lo suficientemente desesperado como para atreverse a adentrarse en las cuevas. Pese a la prudencia que su abuela trataba de sembrar en él, aquella había sido su única esperanza de hallar algo que les permitiera seguir adelante después del desastre.

¡Y bien que lo había encontrado!

Cyal se arrodilló en un punto exacto y sacó de su vieja mochila de cuero un pequeño martillo oxidado.

«Abuela, no temas».

Era lo que le había dicho Cyal a su abuela al regresar, después de su primera excursión. Ella lo había mirado con reprobación, pendiente de los tercos copos de nieve atrapados en su cabello.

«El monte Ishtar no es tan malo. Ha traído pan a nuestra mesa, mira».

Su martillo golpeó algo. Cyal sonrió, satisfecho. Reconoció el melódico sonido al instante. Era justo lo que buscaba. Con experiencia, extrajo la geoda roja con cuidado e ignoró el escalofrío que recorrió su cuerpo al tocarla.

Era drialita.

Cyal no comprendía muy bien la utilidad de aquel mineral, y tampoco le importaba demasiado. Lo importante era que se vendía a buen precio en el mercado negro. Una sola geoda bastaba para poner comida en la mesa durante bastante tiempo.

Sabía lo suficiente. La drialita se usaba en una especie de ritual para vincular a alguien con su draconiano, pero los únicos que podían tener draconianos eran la familia real y la nobleza. Para eso explotaban las minas de drialita en la cordillera de Gihash.

No había ningún otro lugar conocido donde se pudiera obtener drialita. Se realizaban arriesgadas incursiones para robarla de las minas a espaldas de los tenaces guardias reales, pues los ricos de Drethol siempre estaban dispuestos a pagar bien para conseguir vincularse a un draconiano. Sin embargo, Cyal no había necesitado arriesgarse de esa manera.

Nadie más sabía de la presencia de la drialita en el monte Ishtar.

Guardó la geoda, junto con el martillo, y se puso en pie, frotándose las manos para devolver la circulación a sus helados dedos. Tenía un par de contactos en el mercado y había tenido muchísimo cuidado con no revelar la verdad de su hallazgo. Todos asumían que la había robado de las minas de Gihash, por lo que trataba de evitar que lo vieran los guardias reales que patrullaban con frecuencia la plaza del mercadillo.

Escuchó pasos detrás de él. Tensó todos los músculos.

—Vaya, vaya. Así que esto es lo que te traías entre manos, ¿eh? —dijo una voz. Desgraciadamente, reconoció a Harkan al instante—. Ha sido muy difícil seguirte hasta el final sin que te dieras cuenta. Con lo cuidadoso que sueles ser, Cyal.

El corazón amenazó con salírsele del pecho, pero Cyal no se giró. Se limitó a mirar por encima del hombro para confirmar lo que ya se temía: Harkan y toda su banda bloqueaban la entrada de la cueva.

Estaba atrapado.

Eran cinco chicos algo mayores que él, ya jóvenes adultos. Los conocía a casi todos. Habían crecido juntos en los suburbios de Drethol, pero Cyal se había distanciado de ellos relativamente pronto. Habían comenzado robando lo que podían en el mercadillo, pero, en cuanto Harkan se había impuesto como líder a los demás, habían empezado a extorsionar a todo el que no pertenecía a su grupo, a torturar a los que los desafiaban e incluso a deshacerse de aquellos que les ponían trabas.

Cyal se había desentendido de esa vida. Había preferido centrarse en el huerto con su abuela y se había decidido a evitarlos en la medida de lo posible. Justo cuando había creído que no le quedaría otra que unirse a sus filas para comer por la sequía, el monte Ishtar lo había salvado.

Ahora, sin embargo, su secreto había sido descubierto.

El líder de la banda dio un paso al frente. No era tan alto como Cyal, pero era mucho más robusto. Se decía que podía partir el metal con sus propias manos. Y Cyal sabía por experiencia propia que los puñetazos que asestaba en el estómago eran suficientes para hacer que uno escupiera sangre.

—Era demasiado extraño, Cyal —empezó de nuevo Harkan—. ¿De dónde sacabas el dinero para alimentaros si vuestro huerto estaba marchito? Pasasteis de no tener casi nada que llevaros a la boca a comer todos los días. Llevo un año observándote. ¿Creías que no nos daríamos cuenta de algo así? No se me escapa nada. Deberías saberlo.

Cyal respiró hondo. No mostraría su miedo. Harkan lo había acorralado en numerosas ocasiones en el pasado; junto con sus compañeros le había propinado repetidas palizas para quedarse con el dinero que hubiera conseguido ese día o con lo que fuera que hubiera comprado en el mercadillo.

Jamás se sometería a ellos.

—Lo que me sorprende, Harkan, es que hayáis sido tan necios como para adentraros en el monte Ishtar —replicó con sorna—. ¿Acaso no conocéis las historias del espíritu del xieri que lo habita? Se lleva a todo aquel que se pierde en sus caminos...

Cyal esbozó una sonrisa burlona al comprobar que los otros cuatro chicos se tensaban. Se deleitó viéndolos mirar en todas direcciones, como si un fantasma fuera a descender en ese mismo momento para arrastrarlos consigo a las tinieblas.

Harkan apretó los dientes.

—No vas a asustarnos con cuentos para niños, Cyal. Danos lo que tienes y te dejaremos en paz.

Cyal entornó los ojos.

—Ese cuchillo que llevas en la mano no refleja unas intenciones muy pacíficas, ¿sabes?

Harkan gruñó. Siguió avanzando hacia él.

—Es drialita, ¿verdad? No seas avaricioso. Compártela con nosotros.

—¿Qué tal si os dedicáis a seguir robando y jodiendo a otros en Drethol, y a mí me dejáis el monte Ishtar? —espetó Cyal, irritado. ¿Por qué insistía Harkan en arrebatarle todo?—. Yo lo descubrí primero. Y solo yo conozco el terreno.

—De poco te servirá haberlo descubierto primero cuando seas un frío cadáver en el suelo —escupió Harkan—. Que no se diga que no lo intenté por las buenas.

Una piedra voló hacia él. Cyal hizo gala de sus reflejos y se agachó para esquivarla. Echó a correr sin dudarlo.

—¡A por él!

Los atronadores pasos de Harkan y su banda retumbaron a su espalda, mucho más cerca de lo que le hubiera gustado. Tenía que despistarlos cuanto antes y ganar distancia.

Cyal nunca se había adentrado tanto en la oscuridad de las cuevas del monte Ishtar, pero habría sido imposible abrirse paso hacia el exterior. Harkan y los suyos estaban entre él y la salida al desierto. No tenía más remedio que adentrarse en el monte. Ni siquiera sabía si ese túnel que estaba tomando tendría salida. Pero era el único camino disponible.

Ahogó una exclamación cuando, de la nada, una losa de piedra brotó delante de él. La saltó en el último momento, conocedor de la afinidad a la tierra de Harkan.

Era injusto que Harkan sí hubiera encontrado a alguien que le enseñara a usar sus poderes. Cyal no había tenido esa suerte.

Los conflictos con Harkan a lo largo de los años le habían demostrado que era avaricioso y cruel; debía serlo para gobernar con puño de hierro los descontrolados suburbios de Drethol. Cyal era consciente de que Harkan lo mataría esta vez no solo para hacerse con la drialita, sino también porque le irritaba que no hubiera aceptado trabajar para él.

Era personal.

Frente a él, el túnel se bifurcaba. Con el corazón en la garganta, Cyal se lanzó sin dudarlo hacia la izquierda. No había tiempo para pensar.

—¡Por ahí!

Las voces de Harkan y los suyos seguían demasiado cerca. Aunque había ganado algo de distancia, no era suficiente. Pero Cyal era más veloz que ellos, incluso en la roca helada de la cueva. Tenía experiencia.

Empezó a ver luz al final de aquel nuevo túnel. Cyal aceleró, esperanzado, y llegó a una sala circular. Jadeó y alzó la vista, en busca de la salida. Sin embargo, la luz provenía de un agujero en el techo de hielo. Estaba demasiado alto para alcanzarlo.

Se le cayó el alma a los pies.

«No puede ser».

Los dioses se burlaban de él, quizá por su osadía al adentrarse en aquel monte maldito. Vio la nube de su propio aliento. La temperatura había descendido. Era todavía más baja en aquel lugar que se iba a convertir en su tumba.

Un destello al fondo de la sala captó su atención. La luz incidía en el hielo, atravesándolo. Por un instante, creyó distinguir algo. Cyal no se detuvo hasta llegar a la extraña pared, con los pelos de punta y los dedos temblando. Puso la mano rígida en el hielo, buscando la forma de romperlo. Quizá hubiera una salida al otro lado.

Antes de que pudiera sacar su martillo de la bolsa, el hielo se resquebrajó por sí solo. Cyal retrocedió con los ojos muy abiertos y contuvo la respiración. Le había parecido ver movimiento en su interior. ¿Sería un espectro? ¿Y si su abuela tenía razón?

Harkan y su banda irrumpieron en la sala.

—¡Se acabó, Cyal...!

Su voz fue ahogada por el brusco crujido del hielo. Más y más grietas aparecieron en la superficie, arruinando su tersa belleza. Un resplandor los cegó.

—¡¿Qué...?!

—¡El espíritu!

—¡Es el espíritu del xieri!

Cyal no prestó atención a los gritos de sus perseguidores. Observó, con la boca abierta, como el resplandor se apagaba y una esbelta figura emergía del hielo partido.

Se trataba de una mujer joven con tez de alabastro. Su pelo era tan claro que apenas contrastaba con su piel. Era casi tan alta como él, que no era poco. Vestía con un extraño traje blanco tan ceñido a su atlético cuerpo que parecía la propia piel. Y sus ojos...

Cyal se quedó rígido. Por un momento se le olvidó respirar. Su corazón empezó a latir con más y más fuerza. Le temblaban las manos. Se le dispararon todas las alarmas biológicas. Su cuerpo entero comenzó a gritar, a pedirle que huyera, a dejarle claro que estaba en presencia de un depredador.

Los ojos de la mujer eran afilados, salvajes y rojos.

Rojos como la sangre.

«¿Una draconiana?», pensó Cyal asustado.

Pero la desconocida no mantuvo su mirada sobre él más que un breve instante. Frunció el ceño y giró la cabeza con la rapidez de un ave rapaz, hacia el resto.

Harkan y los demás chicos estaban tan congelados como Cyal. La mujer avanzó hacia ellos con determinación. Se llevó las manos a la espalda y las cerró en torno a las empuñaduras de dos pequeñas espadas gemelas, con la hoja ligeramente curvada al final.

Cimitarras.

Harkan palideció al verlas, pero no se movió de su sitio. La mujer extendió los brazos. Las cimitarras parecían ahora una prolongación de ellos, listas para desgarrar.

—¡Es una xieri! —chilló uno de los chicos—. ¡El espíritu del monte!

—¡La historia era cierta!

—¡Corred!

Los tres huyeron entre gritos. No estaban dispuestos a convertirse en el almuerzo de nadie.

Harkan miró por encima del hombro y sus labios se contrajeron en un rictus de furia.

—¡Eh, imbéciles, volved aquí!

Pero ellos lo ignoraron, demasiado asustados por la sanguinaria mirada de aquella intimidante mujer. Y ella seguía acercándose.

—Harkan... —murmuró el único chico que quedaba junto a él, temblando de pies a cabeza—. S-será mejor que nos marchemos. Vamos, venga.

Harkan apretó los dientes. Cuando el muchacho intentó agarrarlo por el brazo, se lo quitó de encima con una sacudida.

—No me voy a ir a ninguna parte sin mi drialita —espetó. Alzando la voz, se dirigió a la mujer—. Oye, tú, ¿quién te crees que eres? No te entrometas en lo que no te impor...

Una ráfaga de aire revolvió su cabello oscuro y le caló los huesos. La voz de la mujer le susurró en el oído:

—Patético humano.

Harkan reprimió un grito. El que no lo hizo fue su compañero, que chilló y retrocedió de un salto. La mujer estaba detrás de Harkan, con las cimitarras cruzadas delante de su cuello. Las hojas de metal reposaban en su piel.

Cyal tampoco daba crédito a lo que acababa de suceder, observando desde el otro lado de la sala. ¿Cómo se había movido tan rápido?

—¿Osas darme órdenes? —siseó la mujer. Su voz era la esencia misma del invierno. Le congeló la sangre—. ¿Acaso no sabes quién soy?

Harkan no dijo nada, aterrado. Temía que, si hablaba, ella le desgarrara el cuello. El compañero de Harkan salió corriendo con el rabo entre las piernas, dejándolo atrás. La mujer siguió su movimiento por el rabillo del ojo. Sus pasos se perdieron en la distancia.

Harkan gruñó para sus adentros, furioso a pesar de la situación. Su banda había demostrado ser una panda de cobardes desleales. En cuanto saliera de aquello, atravesaría los corazones de todos con estacas de piedra por haberlo abandonado. ¿Cómo se atrevían a hacerle eso a él?

—Voy a apartarme —prosiguió la mujer, con parsimonia, cómoda en su papel de depredador. Su acento era un tanto extraño—. Y te vas a marchar de inmediato. ¿Queda claro?

—S-sí...

Y Harkan se alegró de que, después de todo, sus compañeros no estuvieran para verlo. Apenas le había salido un hilo de voz. Se sentía, tal y como le había llamado ella, patético.

La mujer bajó las cimitarras y retrocedió. Harkan no dudó ni un instante en salir corriendo. Desapareció tan rápido como pudo, por si ella, a pesar de todo, decidiera atacarlo por la espalda en el último momento.

Cyal no se había atrevido a moverse. Sus hombros llevaban tanto tiempo en tensión que le dolían.

La mujer se giró y clavó sus ojos rojos en él.

Se quedó rígido como una estatua. Ella ya caminaba en su dirección. Sus pasos no hicieron ruido alguno en el suelo de roca negra; no crujieron al posarse sobre algún resquicio de nieve que se habría filtrado por el boquete en el techo. ¿Era realmente un espíritu? ¿Sería él su próxima víctima?

«Abuela, tendría que haberte hecho caso».

La extraña se detuvo a escasos centímetros de su rostro y ladeó la cabeza, examinándolo con cautela.

—Tú —susurró.

Su voz le produjo un escalofrío. Cyal respiró hondo. Apretó los puños en un intento de reprimir su temblor. El frío aliento de la mujer le rozaba las mejillas, donde se formó una fina capa de escarcha. Desde donde estaba, veía a la perfección cada una de sus pestañas blancas, enmarcando aquella mirada escarlata.

—Tus ojos...

«¿Mis ojos?», pensó Cyal confuso. Aunque era cierto que sus ojos eran, con diferencia, la parte más llamativa de él. Eran claros, del color del oro más reluciente, y suponían un gran contraste con su tez morena, bronceada tras años de trabajos bajo el sol.

Los segundos pasaron. Ella lo estudiaba con expresión enigmática. Y, cuando Cyal ya estaba a punto de suplicarle que no le hiciera daño, el hechizo se rompió: la mujer se tambaleó. De la nada, se desplomó en el suelo.

Cyal arqueó las cejas, perplejo. Se le escapó un suspiro tembloroso. Controló la tentación de huir despavorido y se agachó a su lado, no sin cierta inquietud, para comprobar que había perdido el conocimiento. El cabello de la mujer estaba esparcido sobre la nieve, de su mismo color. Su cabeza reposaba ladeada y sus escalofriantes ojos permanecían cerrados.

Respiraba con suavidad.

—¿Qué...?

Cyal no sabía muy bien qué pensar. O qué hacer. Su cerebro estaba todavía asimilando todo lo que había sucedido en los últimos minutos.

Esa mujer había emergido del hielo después de que él lo tocara. Le había salvado la vida ahuyentando a sus perseguidores y ahora yacía inconsciente. Con sus temibles ojos rojos ocultos bajo los párpados, su aspecto no resultaba tan amenazador. Era incluso bella, si bien se trataba de una belleza gélida, propia de un depredador sin alma.

—¿Quién eres? —preguntó Cyal como si ella fuera a contestar.

Y su respuesta fue, efectivamente, el silencio. Cyal frunció el ceño. Estaba seguro de que no la había visto en su vida. Hubiera sido complicado olvidar a alguien así. ¿Por qué, entonces, una oscura voz en su mente le susurraba que no era una desconocida? Esa voz daba forma a un espectro del pasado, un remolino de sombras y copos de nieve...

Cyal sacudió la cabeza. Debía de ser consecuencia de haberse adentrado tanto en el monte Ishtar y su atmósfera embrujada.

¿Cuánto tiempo llevaría esa mujer atrapada en el hielo? ¿Por qué había acabado así? ¿Cómo era posible que estuviera viva en medio de ese frío mortal? ¿Volvería a despertar?

El aire se le escapó en un gesto de rendición y hundió los hombros.

No era capaz de dejarla allí tirada. Había ahuyentado a sus perseguidores, pero no lo había atacado a él.

«La abuela me va a matar», pensó Cyal con una mueca en el rostro.