PRIMERA PARTE

2

Lughnasadh y días posteriores, 249 a. C.

El poblado había amanecido con gran revuelo aquella mañana de samos. La muerte de Evelyn, que sucedió a los nacimientos de Gwendal y del primogénito del jefe de los guerreros, había enrarecido la celebración del gran día en el que recibirían la visita de familiares pertenecientes a otras tribus del clan de los autrigones, organizarían carreras de caballos por el valle, celebrarían bodas y beberían cerveza de trigo y vino durante toda la tarde.

Para los amanos, acoger en su seno a un nuevo miembro era algo muy especial. Y aunque ese día fueron dos las criaturas llegadas al mundo, el ritual de bienvenida quedaría tristemente oscurecido por el funeral.

Tras el parto, Quinn había llevado a Gwendal a la choza de Eileen, la mujer de Sayer, el carpintero y jefe de los aldeanos. Esta, madre reciente de otra niña, la amamantaría en sus primeras horas de vida mientras que su marido se encargaría de preparar la pira funeraria junto al templo sagrado.

Con ayuda de Morgana, el druida depositó el cuerpo desnudo de Evelyn en el centro religioso, junto al fuego del hogar, y colocó unas ramas de frambuesa en su vientre. Luego fue en busca de Arlen y Yilda para pedirles que vaciasen su choza, la limpiasen a conciencia y recogiesen las pertenencias de su hermana. Finalmente, Quinn regresó al centro religioso, donde pasaría el resto de la mañana sentado junto al cadáver rogando en silencio a los dioses para que su espíritu viajase sin contratiempos hacia el mundo de los muertos.

Poco antes del mediodía, la tribu al completo se reunió bulliciosa frente al centro religioso para oficiar el funeral. Quinn caminó cabizbajo hasta la puerta y observó sus caras de desaliento. El bullicio creciente amainó cuando lo vieron aparecer; todos escucharon con atención.

—Como sabéis, en la víspera de la última festividad de Imbolc predije la llegada de tiempos difíciles y que mi familia tendría que pagar un alto precio por la protección de Lugh. Esa misma tarde, Neil sufrió aquel desgraciado accidente que le costó la vida.

Quinn hizo una pausa y avanzó un par de pasos para acercarse más a la tribu. Dio media vuelta, señaló la estela de piedra que presidía el centro religioso e invocó su magia.

—Esta noche, Evelyn ha muerto después de dar a luz; también ha entregado su vida como precio por la pequeña. —Hizo una nueva pausa y los miró uno por uno—. Desde este momento, debemos gratitud a los dioses, por lo que todos y cada uno de nosotros estamos obligados a cuidar de ella. Además, nadie podrá ocupar la choza de Evelyn, que quedará vacía hasta que la pequeña pueda decidir qué hace con ella.

El murmullo volvió a surgir entre los miembros de la tribu. La sensación generalizada era de estupefacción ante las palabras del sumo sacerdote.

—Melvin y Sayer portarán a la difunta hasta el templo sagrado acompañados de Arlen y Yilda. Yo mismo llevaré el fuego que encenderá la pira funeraria.

Quinn dio media vuelta y fue en busca de la urna de barro donde llevaría las brasas. Recogió un puñado en el hogar del centro religioso con una pequeña pala de madera y las introdujo en su interior. Cuando se irguió con ella en la mano, los cuatro designados para el funeral portaban ya el cuerpo de la difunta en una camilla de madera.

—Comencemos —les dijo.

El sumo sacerdote se cubrió la cabeza con la capucha en señal de duelo y salió en primer lugar. Seguido de la comitiva que transportaba los restos de su hermana, cruzó el centro del poblado y abandonó la aldea por la puerta sur en dirección al valle. El resto de la tribu les acompañó en silencio.

Junto al templo sagrado, sobre un grueso lecho de paja, se alzaba la pira funeraria. Sayer, Melvin, Arlen y Yilda depositaron cuidadosamente el cuerpo de Evelyn en la parte superior y permanecieron junto a él, uno en cada esquina. Una vez que todos estuvieron presentes, Quinn les indicó que se retirasen. Volcó la urna sobre la paja y las llamas comenzaron a propagarse. Dio un par de pasos atrás y recogió a Gwendal de los brazos de Eileen.

—Ven conmigo, pequeña. Despidamos a tu madre.

Con los ojos llenos de lágrimas, el druida contempló cómo el humo ascendía hasta perderse en el cielo azul llevándose consigo el espíritu de su hermana.

—Ve —le dijo—. Camina hacia el otro mundo y encuentra la paz.

En brazos de su tío, envuelta en su manta de lana, Gwendal descansaba ajena a cuanto ocurría a su alrededor. Quinn agachó la mirada y la besó en la frente. Sintió alegría y amargura al mismo tiempo.

—Yo cuidaré de ti —le susurró con dulzura.

Una lágrima le resbaló por el pómulo y cayó sobre el rostro de la pequeña, que, sobresaltada, abrió los ojos y le respondió con un gorgorito.

Consumida la pira, Arlen y Yilda extendieron un tablón de madera sobre las brasas para que Quinn pudiera acceder al centro. Eileen tomó a Gwendal de nuevo en sus brazos. El druida se quitó la capucha en señal de respeto, caminó sobre el tablón y rellenó la urna con los restos de su hermana.

Al finalizar el funeral, Quinn recorrió en solitario el sendero que conducía a los túmulos del valle. Allí, al pie de una ladera, enterró las cenizas de Evelyn junto con sus collares, fíbulas y adornos. Sus restos permanecerían para siempre al lado de su amado Neil.

Cuando Quinn regresó al poblado, todos estaban ya preparados para el banquete. La tribu, que necesitaba mantener el ánimo, se había distribuido alrededor de la enorme mesa de madera colocada entre la cueva y la piedra de sacrificios.

El gran druida les observó desde la entrada sur, pero antes de acompañarles debía hacer una cosa más. Giró a la izquierda y caminó hacia la choza de su hermana. Una vez allí, colgó en la puerta las ramas de frambuesa que habían reposado sobre su vientre durante toda la mañana; eso evitaría que su espíritu volviese a ocuparla. Después regresó para unirse a los suyos.

En la mesa del banquete había comida y bebida en abundancia: cuencos de barro con asados de jabalí y cordero, cerveza de trigo y miel y pan de centeno. Melvin había abierto un barril de vino reservado para la ocasión. Quinn tomó asiento en el centro, entre Arlen y Yilda, y todos comenzaron a llenar sus platos y copas para dar inicio al festín.

Como era tradición en las celebraciones importantes, cada miembro de la tribu bebía en un recipiente acorde con su posición social. Los aldeanos lo hacían en jarras de barro cocido como muestra de humildad; los druidas en cuencos sagrados de roble, como sacerdotes y sabios; y los guerreros, con sus estilizados bigotes y barbas, bebían en las calaveras de los enemigos a quienes sus antepasados habían dado muerte en el campo de batalla, todo un símbolo de superioridad sobre el vencido. La forma de comer era común, todos lo hacían con las manos; los únicos cubiertos que utilizaban eran los cuchillos con los que cortaban los pedazos de asado.

Durante largo rato llenaron las barrigas, saciaron la sed y charlaron distendidos mientras Allen, el bardo, les acompañaba con el sonido de su arpa; siempre conseguía fascinarles con poemas y leyendas de antiguos héroes, sobre todo a los más jóvenes. Finalizado el banquete, Quinn se levantó para tomar la palabra. Con un gesto sutil indicó a Allen que terminase y todos guardaron silencio.

—Ha llegado el momento de acoger a los dos pequeños —anunció.

Eileen se acercó a él y le entregó a su sobrina. Melvin, el padre de la otra criatura, tomó a su bebé en brazos y se colocó al lado del gran druida. Juntos los levantaron para presentarlos formalmente.

—Ella es Gwendal de los amanos, hija de Neil y Evelyn —expuso Quinn dirigiéndose a todos—. Pequeña Gwendal, esta es tu tribu —le dijo a la niña—. Te querrán y protegerán como a una hermana.

—Él es Brian de los amanos, hijo de Melvin y Alanna —dijo el gran jefe—. Pequeño Brian, esta es tu tribu. Te querrán y protegerán como a un hermano.

—Hoy —continuó Quinn— recibimos a dos nuevos miembros. Los dioses han querido que nazcan en la misma noche, por lo que sus vidas han quedado unidas. —Observó a todos, que permanecían atentos a su discurso—. He decidido que sea Eileen quien amamante a Gwendal. Vivirá con ella hasta que se destete. —El druida se mantuvo en silencio un instante. Nadie dijo nada en señal de conformidad—. Los dioses la han dejado huérfana mostrando así su voluntad de que sea yo mismo quien la acompañe e instruya a lo largo de su vida. Cuando llegue ese momento vendrá a vivir conmigo. Si alguien tiene algo que objetar, ha de hacerlo ahora.

Yilda dio un paso al frente y rompió el silencio:

—¿Por qué has de ser tú y no Allen?

—¿Qué problema ves en ello? —respondió Quinn arqueando las cejas sorprendido.

—Creo que debería hacerlo él, como con los demás. El sumo sacerdote debe dedicar su tiempo al sacerdocio y a sus pupilos aspirantes.

—Es decisión de los dioses, no mía —rebatió Quinn, tajante—. Vosotros ya estáis muy avanzados, sobre todo tú, y así lo demuestran vuestras túnicas azules. Gwendal no es una niña más; debe recibir el legado druida de nuestros antepasados.

Yilda retrocedió a regañadientes. Sayer se adelantó y tomó la palabra:

—No tengo inconveniente en que Gwendal viva con nosotros mientras sea amamantada por Eileen, si a mi esposa le parece bien.

Eileen se colocó a su lado y habló también.

—Será un honor acogerla en nuestro hogar —dijo orgullosa.

—Cúmplase entonces —sentenció Quinn—. Traed a Perth.

Los amanos, al igual que el resto de sus pueblos hermanos, realizaban sacrificios humanos a los dioses en las ocasiones importantes. Para ello había un orden establecido a la hora de elegir al sujeto: en primer lugar, los esclavos; después, los repudiados y, en última instancia, los miembros de la tribu. Los esclavos se obtenían en las batallas; todo hombre o mujer apresado tras la victoria, siempre que no hubiera dado muerte a ningún miembro de la tribu, se convertía en sirviente del guerrero que lo había capturado para el resto de su vida; pero si este había conseguido abatir a uno solo de los suyos, era decapitado y su cabeza aplastada o utilizada como recipiente para que su espíritu jamás descansase en paz. Los repudiados eran miembros de la tribu que habían faltado gravemente a su palabra, a su honor o roto un pacto de sangre; una vez juzgado y sentenciado por el Consejo de la Tribu, el individuo perdía todos sus derechos y ya nadie lo reconocería como hermano e igual; se le permitiría vivir en el poblado, pero todos lo ignorarían y no podría participar en ninguna actividad; los repudiados terminaban sus días vagando entre los suyos, alienados y alimentados por la caridad en los comederos de los cerdos. Debido a los muchos años de paz, los amanos no poseían esclavos, por tanto, Perth, uno de los repudiados que vagabundeaban por la aldea, fue señalado para dar satisfacción a los dioses. Su falta, aunque grave, tan solo había sido salvar su propia vida. Dos años atrás, Perth caminaba junto al acantilado sudoeste acompañado de Aldair, su hermano de leche y con quien había hecho un pacto de sangre. Se disponían a bajar las ovejas al valle cuando Aldair resbaló y cayó al vacío; consiguió agarrarse a la rama de un árbol que crecía en el abrigo de unas rocas y pedir ayuda. Perth podría haber bajado escalando y ayudarlo, pero el miedo a despeñarse lo paralizó y se quedó mirando mientras la rama se partía. En el juicio celebrado al día siguiente, el Consejo de la Tribu, constituido por los tres druidas y los dos jefes, decidió unánimemente repudiarlo por omitir el socorro.

Aquel día, Perth fue sacrificado para dar satisfacción a los dioses y tranquilidad a la tribu. Los amanos, ajenos a los presagios del druida, retomaron la celebración rellenando cuencos y calaveras mientras este regresaba a su choza bajo la atenta mirada de Melvin y Sayer.

Quinn se pasó toda la noche sentado junto al fuego de su hogar. Allí, con la vara de avellano sobre las piernas, revivió intensamente la muerte de Perth una y otra vez; las terribles convulsiones que había sufrido unidas a la gran cantidad de sangre derramada sobre la piedra de sacrificios eran muy mal augurio.

Como responsable último de la tribu, el gran druida debía proteger a su pueblo, y durante horas meditó cómo hacerlo. Cuando las primeras luces del alba asomaron por la ventana, pidió fuerzas a Lugh con las que enfrentar el duro trabajo que les esperaba en adelante.

En ese momento llegaron Melvin y Sayer. Quinn les invitó a tomar asiento a su lado, en el suelo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sayer con gesto de preocupación.

—Anoche observé con claridad los tiempos que se acercan: luchas entre clanes vecinos causadas por la escasez de alimentos.

—Guerras… —murmuró Melvin—. ¿Contra los cántabros o los caristios?

—No puedo saberlo. Quizá contra ambos —dudó Quinn—. Lo único cierto es que vendrán y que hemos de estar preparados.

—¿Has pensado en algo? —Sayer arrugó el gesto.

—Debemos revisar todo el perímetro de la muralla; la fortificación actual no es suficiente. Reforzaremos nuestras defensas.

—¿Toda la muralla? —Sayer parecía no creer lo que acababa de escuchar.

—Así es.

—Una empresa tan grande nos costará años —dijo con pesimismo el jefe de los aldeanos.

—Quinn tiene razón. —Melvin miró severo a sus compañeros—. Si hemos de reforzar la muralla, tendrá que ser por completo. No podemos dejar puntos débiles.

—De acuerdo, pero…

—Calmaos. Lugh está con nosotros, y Gwendal es aún muy pequeña. Quizá tengamos tiempo suficiente.

—En cualquier caso, no podemos iniciar las obras todavía —replicó Sayer—. Hoy da comienzo la cosecha y estaremos muy ocupados hasta Samhain.

—Lo sé —asintió Quinn—. Trabajaremos en la muralla solo durante giamos. Pero este año es crucial que demos comienzo cuanto antes. Convertiremos la puerta principal en un punto estratégico por si se precipitan los acontecimientos.

—Mis hombres y yo podemos hacerlo en solitario —se ofreció el jefe de los guerreros—. El resto se unirían después.

—No será necesario, y tampoco nos convendría —replicó el druida—. Sería terrible que perdiésemos alguno de tus hombres en un accidente. Los guerreros deben dedicarse a preparar la batalla.

—Entonces, ¿cómo lo haremos? —inquirió Sayer.

—Venid. —Quinn se levantó y caminó hacia la puerta—. Os explicaré lo que quiero y la forma en que lo haremos.

Los tres altos cargos del poblado salieron de la choza. Melvin y Sayer siguieron a Quinn hacia la puerta norte.

El acceso norte era un grueso portón de madera encajado en el hueco que dejaba el muro al doblarse sobre sí mismo. Cuando algún forastero deseaba acceder al recinto, los guerreros que lo custodiaban le interrogaban a través de un pequeño ventanuco abierto en el centro.

La idea de Quinn era sencilla. En su lugar, construirían un gran corredor de acceso hacia el campo de piedras que emergían del suelo puntiagudas como armas defensivas, oblicuo con respecto a la muralla, y cuyos muros alcanzarían los diez pies de altura. También instalarían dos puertas, una en cada extremo. A la espalda del muro oeste del corredor levantarían una torre de vigilancia de planta triangular para adaptarse a la topografía del terreno, y de veinte pies de altura para aumentar el campo de visión. Tendría una única entrada frente a la dolina que había a la izquierda del corredor y contaría con accesos al interior del mismo, a la parte superior de los nuevos muros y a la azotea.

Melvin y Sayer escucharon con atención las detalladas explicaciones del druida mientras imaginaban lo que tendrían que construir.

—Cuando esté terminado podremos vigilar toda la llanura y parte de la costa —aseguró Quinn—. Si recibimos visitantes hostiles, quedarán encerrados en el interior del corredor y los guardias podrán atacarles desde los muros o en el propio terreno. Ahora comprenderéis la importancia de empezar inmediatamente.

—El tamaño de la torre es lo que más me preocupa —observó Sayer—. Nunca hemos construido un edificio de tanta altura. Además, la planta intermedia de acceso a la parte alta de los muros, el techo y las escaleras interiores habrá que hacerlos de madera.

—Así es —asintió Quinn—. Y deberás encargarte tú mismo de planificarlo y dirigirlo todo. Me gustaría que esta temporada dejases de lado las cosechas.

—¿Y quién construirá la torre? —preguntó el carpintero. El druida miró a Melvin.

—Como te he dicho, no podemos permitirnos perder a uno solo de tus guerreros. Sin embargo, aún quedan años hasta que tengamos que librar batallas y, para entonces, algunos de ellos podrían ser demasiado viejos. Propongo que los tres guerreros de más edad comiencen la construcción de la torre bajo las órdenes de Sayer.

Los dos jefes permanecieron en silencio con el pensamiento puesto en los razonables argumentos de Quinn. Melvin habló en primer lugar:

—Si Sayer está conforme, yo también.

—Lo estoy —dijo el carpintero—. Pero no esperéis gran cosa. Entre cuatro personas no avanzaremos mucho de aquí hasta Samhain.

—Haced lo que podáis —concluyó Quinn—. Intentaremos terminarla antes de que dé comienzo el próximo samos.

Alcanzado el acuerdo, regresaron sobre sus pasos y atravesaron el poblado hacia el recinto interior de ganado.

Caminaron ladera arriba y se detuvieron en el centro; desde esa posición podían ver prácticamente todo el recinto amurallado.

—Observad la muralla norte —dijo Quinn. Melvin y Sayer aguzaron la vista.

—¿Qué le ocurre? —preguntó el jefe de los guerreros.

—Fijaos en la empalizada de madera. Tiene huecos y algunas partes sueltas, y es demasiado baja. ¿Qué altura tiene?

—Tres pies —respondió Sayer.

—Debemos reemplazarla. Colocaremos una nueva de cuatro pies. De ese modo los muros alcanzarán una altura total de diez pies contando desde el suelo. —Quinn observó sus caras de preocupación ante las dimensiones de la reforma—. Calma. Como os he dicho, lo haremos por fases; este año solo nos ocuparemos de la entrada principal.

Los dos jefes continuaron la marcha colina arriba tras los pasos del druida, camino de la cima más alta. Una vez allí, la rodearon y contemplaron el muro que cerraba el

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