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Jack

Tres semanas para la reapertura del Polaris

Me quedé ahí plantado mientras Mia se alejaba contrariada. Había pasado las últimas cuarenta y ocho horas mentalizándome para que el reencuentro no me afectase. Como sospechaba, no había servido de nada. Tenerla cerca había reavivado viejas costumbres. Tragué saliva y me obligué a reprimir el impulso de acompañarla con el paraguas hasta su coche.

Hacía unos minutos, en el despacho de Tom, había buscado las diferencias entre la mujer que me observaba con recelo y la aspirante a escritora que se había marchado herida tantos años atrás. Al verla, me había quedado sin aliento, como si alguien me hubiese dado un puñetazo en el estómago. Mia seguía siendo preciosa. Tenía la cara ovalada, los ojos azules y almendrados y la nariz respingona salpicada de pecas diminutas. Para mí, que me la sabía de memoria, las diferencias eran evidentes: llevaba el pelo más rubio y un poco más largo, tenía varios pendientes nuevos en el lóbulo derecho, vestía de una manera más informal y una capa de resentimiento empañaba su mirada. No sabía si su sonrisa seguiría siendo dulce y enigmática y, dada la indiferencia con la que me había tratado, dudaba que fuese a descubrirlo en un futuro próximo.

Por el rabillo del ojo vi a Carol detenerse a mi izquierda, pero yo no aparté la mirada de Mia, que, en aquel momento, se subía a un sedán gris.

—¿Cómo estás? —oí que me preguntaba, con su característico tono de voz amable.

Me encogí de hombros por toda contestación.

«Ni idea», esa era la respuesta más sincera que podía darle.

Estaba hecho un lío y conmocionado tras el regreso de Mia.

Era normal que Carol me preguntase. Todos los habitantes de Sunnyside sabían que Mia y yo habíamos estado juntos seis años, y que unas Navidades me dejó y se fue para no volver.

Cuando el vehículo gris desapareció de mi vista, me volví hacia la izquierda. Carol me observaba expectante bajo su paraguas azul estampado de galletas de jengibre. La mujer tenía la edad de mi madre, algunas canas adornaban su pelo oscuro y tenía arrugas alrededor de los ojos marrones. Con su carácter afable, era una de las personas más queridas del pueblo. En los últimos tiempos habíamos trabajado mucho juntos. Yo me había volcado en la reforma del Polaris, y ella se había asegurado de que no me faltase comida o cualquier cosa que necesitase mientras estaba allí. Supongo que esa era nuestra manera de lidiar con el vacío que había dejado Douglas en nuestras vidas.

—Podría haber ido peor, ¿no? —me preguntó.

Odiaba ser yo quien le diese la noticia.

—Quiere vender su parte —informé en tono monocorde.

Ella dejó caer los hombros con un suspiro. Acto seguido, se me enganchó del brazo.

—¿Por qué no vamos a desayunar? —propuso mientras tiraba de mí—. Tienes pinta de necesitar un café.

Unos minutos más tarde estacioné mi pick-up roja frente a The Dam Cafe. Eran las diez de la mañana de un viernes y, como siempre, el aparcamiento estaba hasta los topes. Reconocí varios coches, entre ellos el de Marge, la bibliotecaria, y el de Pete, el repartidor de correos. Esperaba que no me preguntasen por la lectura del testamento, ellos eran los encargados de que las noticias volasen en el pueblo.

Seguía lloviendo sin tregua, así que, al bajarnos de la camioneta, Carol y yo echamos mano de nuestros paraguas. Cuando nos detuvimos bajo el tejadillo para cerrarlos, me fijé en que le habían colocado un gorro de Santa Claus al oso tallado en madera que tenían al lado de la puerta.

El local en forma de cabaña era uno de los puntos de encuentro favoritos. Era un sitio pequeño en el que te rellenaban la taza de café cuando se te acababa y en el que podías conversar con los vecinos. Además, una de las camareras era mi hermana pequeña, Ivy.

La campanita sonó cuando abrí la puerta. La sostuve para que Carol pasase primero.

Al internarme en el local, el olor a bollería me abrió el apetito por arte de magia. Dejé el paraguas en el paragüero de la entrada y colgué el abrigo mojado en el perchero. Luego, saludé con un gesto de cabeza a un par de vecinos y me acerqué a mi hermana, que intentaba colgar una guirnalda de pino sobre la barra.

—¡Jack! —Ivy sonrió al verme—. ¡Hola, Carol! —Soltó el adorno dentro de una caja en la que podía leerse NAVIDAD, y se adelantó para saludarnos.

Le dio un beso a Carol en la mejilla y se volvió para abrazarme.

—¿Qué tal el trabajo? —me preguntó al estrujarme con fuerza—. ¿Muchas salidas o pudiste disfrutar del pavo de Acción de Gracias?

—Tranquilo. Solo tuvimos que salir una vez. ¿Tú qué tal, canija?

—Deja de llamarme así. Ya no tengo seis años —me recordó al apartarse.

—Ya, pero sigues siendo del tamaño de un llavero —bromeé.

Ivy y yo no nos parecíamos en nada. Ella era menuda y más inquieta que un minion, y yo era fuerte y de carácter tranquilo. Lo único que teníamos igual era el color marrón oscuro del pelo.

—Me habéis pillado colocando los adornos navideños —nos dijo a Carol y a mí—. Este año somos los últimos con la decoración.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Carol.

—Ay, pues ahora que lo decís, sí.

Entre los dos la ayudamos a colgar la guirnalda con lazos rojos y luces en el borde de la barra de madera. Acto seguido, Ivy le entregó a Carol un set de bolas navideñas para que adornase con ellas el arbolito de la esquina. A mí me dio el calendario y un par de guirnaldas artificiales. Colgué la corona de cedro que tenía el efecto de nieve escarchada en la parte exterior de la puerta, y la corona formada por piñas y pequeñas bayas rojas en la interior. Sobre la repisa de roble que estaba al lado de la entrada dejé el calendario que marcaba la cuenta atrás hasta Navidad. El cartel de madera tenía el borde rojo y las letras en blanco. Coloqué las piezas para que rezase: 26 DÍAS PARA LA LLEGADA DE SANTA.

—¡Muchas gracias! —nos dijo Ivy contenta cuando acabamos—. Sentaos y ahora os llevo el desayuno. Hoy invita la casa por haberme ayudado.

Carol y yo nos dirigimos a la única mesa que quedaba libre al fondo del local y nos acomodamos. Desde que le había dado la noticia de Mia su mirada se veía más apagada. Nunca pensamos que quisiese desprenderse de la casa en la que había crecido.

—Bueno… —empecé—. ¿No vas a decir nada?

—¿Te ha dicho por qué quiere venderlo? —me preguntó ella.

—No. Solo me ha comentado que le ha hecho una oferta un tal Blackheart y que va a quedar con él dentro de cinco días.

Su cara cambió en ese instante.

—¿Jim Blackheart? —interrogó, preocupada.

—¿Mia quiere vender el Polaris? —Esa voz estrangulada era la de mi hermana.

Por fortuna, los villancicos sonaban a todo volumen.

—¿Quieres bajar la voz? —le recriminé.

—Perdón. —Ivy puso cara de circunstancia.

Aunque el Polaris Lodge estuviese cerrado tras el incendio, daba empleo a unos cuantos vecinos. Además, varios negocios dependían de él. No quería que se esparciese un mensaje de alarma entre los habitantes de Sunnyside. Necesitaba centrar mi tiempo y mi energía en la reforma y no en calmar las aguas.

Mi hermana colocó delante de mí un plato con un sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada y un café solo. Frente a Carol dejó un trozo de bizcocho de chocolate y una infusión. Después, se puso en cuclillas al lado de la mesa.

—¿Podéis contarme qué está pasando? —Esa vez Ivy habló en un susurro.

Había varias palabras para describir a mi hermana: carismática, insolente, persuasiva y cotilla. La adoraba, pero se iba de la lengua con una facilidad asombrosa. Yo odiaba ser partícipe de las habladurías, pero, teniendo en cuenta que había heredado parte del negocio estrella del pueblo, quería contárselo.

—Venga, no voy a decírselo a nadie —insistió.

Claudiqué y, entre murmullos, le relaté lo que había ocurrido en la lectura del testamento de Douglas.

—Jim Blackheart… El nombre me suena de algo —confesó Ivy, pensativa, cuando terminé.

—No es la primera vez que ese hombre intenta comprar el Polaris —informó Carol.

La observé sorprendido.

—Antes de verano le hizo una oferta a Douglas, pero él la rechazó de inmediato —continuó la mujer—. Estoy segura de que le habrá ofrecido a Mia una cantidad generosa.

—Un momento… —empecé, cayendo en la cuenta—. ¿No es el mismo hombre que compró la casa rural de Dollar Point?

—Sí —asintió Carol.

Ivy abrió la boca horrorizada y entonces lo entendí. Hacía unos años Jim Blackheart compró la casa rural más famosa del pueblo de al lado. La convirtió en un hotel de lujo y, pese a que le prometió al antiguo dueño que mantendría a los empleados, los despidió de manera fulminante. Los huéspedes adinerados se encapricharon de la zona, comenzaron a comprar casas y eso hizo que se encareciese el pueblo. Como consecuencia, algunas familias se vieron forzadas a mudarse y Dollar Point perdió su esencia.

—Jack, no puedes dejar que Mia le venda su parte a ese capullo para que se lo regale a una corporación hotelera —farfulló Ivy convencida.

—Lo sé, tengo que hablar con ella.

En aquel instante, la campanita de la entrada sonó, avisando de la llegada de nuevos clientes, y mi hermana tuvo que ausentarse.

—¿Te ha dicho Mia dónde va a hospedarse estos días? —me preguntó Carol con suavidad.

La casa que había heredado, aquella en la que había vivido con su familia, estaba en la parte trasera del Polaris.

—Imagino que se quedará en el Polaris… —contesté—. Te lo puedo confirmar en un rato, pensaba pasarme por allí para instalar los grifos que faltan.

—Jack, acabas de salir de un turno de trabajo de cuarenta y ocho horas, vete a casa a descansar. Mañana será otro día.

Abrí la boca para protestar, pero ella se me adelantó.

—Seguro que Mia también querrá descansar después de un viaje tan largo. Hablaremos con ella —me prometió—, pero ahora no es el momento.

La miré sin comprender. Para mí, aquel momento era tan bueno como cualquier otro. De hecho, el tiempo corría en nuestra contra. Estaba a punto de decírselo cuando ella agregó:

—La prisa nunca es buena consejera. La muchacha acaba de enterarse de que su padre ha repartido la herencia familiar con nosotros, necesita digerirlo.

—¿Por qué estás tan tranquila?

¿Es que acaso Carol no tenía un nudo en el estómago como yo?

—Porque estoy convencida de que, al final, hará lo correcto. Es testaruda, como lo era su padre, y tiene el corazón igual de grande que lo tenía él —me contestó calmada.

Guardamos silencio unos segundos. La pregunta que quería hacerle a Carol cada vez me pesaba más en el pecho.

—No comprendo por qué Douglas me ha dejado parte del Polaris —apunté.

—Lo hizo para agradecerte todo el tiempo que estabas invirtiendo en ayudarlo. ¿No te avisó?

—No. Solo me dijo que quería compensarme cuando acabásemos, pero pensé que se refería a invitarme a una cerveza, no a incluirme en su herencia.

Carol se limitó a sonreír.

—En cualquier caso, yo le ayudaba porque quería, no porque esperase recibir nada a cambio. —Me sentí en la obligación moral de aclararlo.

—Lo sé, y él también lo sabía.

Cuando dos días atrás recibí la citación para la lectura del testamento, me sorprendió mucho. Tras leerla, sospeché que heredaría algo, pero jamás imaginé que sería parte de su negocio. Y, siendo sincero, lo único que ocupó mis pensamientos fue el reencuentro con Mia.

—Eras una persona muy importante para él —prosiguió Carol con dulzura—. Siempre quiso mucho a tu familia, pero eso ya lo sabes.

Centré la mirada en el café humeante que tenía delante.

El padre de Mia también había sido muy importante para mí. Había estado presente en mi vida desde que era pequeño. Él y mi padre habían sido uña y carne desde el colegio. Douglas fue el padrino en la boda de mis padres, y mi padre lo fue cuando Douglas se casó con Stella, la madre de Mia.

Siempre que se estropeaba algo en el Polaris mi padre, que era el carpintero del pueblo, ayudaba a los Summers a arreglarlo. Falleció en un incendio cuando yo era poco más que un adolescente. Aquel año Douglas me contrató para que le echara una mano durante el verano. Decía que necesitaba a alguien que reparase las pequeñas cosas que se iban rompiendo y que yo había heredado ese talento de mi padre. Siempre he sospechado que me ofreció el trabajo porque sabía que el dinero hacía falta en mi casa. Al terminar el verano, me renovó para darles apoyo en la temporada de invierno. Poco a poco fue encontrando excusas para mantenerme en nómina.

Douglas fue como un mentor para mí, y le estaría eternamente agradecido. Por ello, y por todo lo que representaba el Polaris para mí, encontraría la manera de convencer a Mia de que no se deshiciese de él.

Me descalcé en el porche delantero y dejé en la parte cubierta el paraguas, el abrigo mojado y las botas embarradas. Vivía en un lugar tranquilo, rodeado de bosque y de aire puro. Mi casa era modesta, tan solo contaba con una habitación. Todos los muebles los había hecho yo, estaba orgulloso de haber creado un ambiente rústico y acogedor. Había convertido el garaje en un taller de carpintería en el que las horas pasaban en cuestión de minutos. Por las noches cenaba y leía frente a la chimenea de piedra del salón, con la única compañía del chisporroteo del fuego. Las ventanas de la parte trasera daban al antiguo embarcadero, que estaba en desuso, y a las aguas cristalinas del lago Tahoe. ¿Qué más podía pedir?

Nada más entrar, encendí la chimenea. Después, subí a mi habitación y saqué del armario una camisa roja de cuadros y un pantalón vaquero. Me desnudé, eché el chándal reglamentario a lavar y entré al baño para darme una ducha rápida con la que esperaba evaporar a Mia de mis pensamientos.

Era bombero en Sunnyside, lo que se traducía en que trabajaba cuarenta y ocho horas seguidas, en las que me quedaba en la estación por sí había que salir, y luego libraba cuatro días del tirón. Durante el mes de diciembre solo trabajaría uno de cada cuatro, y usaría los que me quedaban de vacaciones para seguir avanzando en la reforma del Polaris. Desde hacía unos meses, al salir del turno, desayunaba en la cafetería y me iba directo al bed and breakfast. Aquel día había contado con hacer lo mismo. Jo­seph me había llamado la tarde anterior para informarme de que había recibido los grifos en su ferretería. Quería ir a por ellos para instalarlos en el Polaris. En ese instante, el recuerdo de la mirada gélida que me había dedicado Mia antes de irse se coló en mi mente. Cerré los ojos y metí la cabeza debajo del agua caliente. Pese a que tenía planes, la voz de la razón se impuso y decidí hacerle caso a Carol. Era obvio que lo último que le apetecería a Mia sería verme, y por ello lo mejor sería dejarle algo de espacio y visitarla al día siguiente.

Un poco más tarde, estaba en la cocina, preparándome un té para llevármelo al taller, cuando divisé el coche de policía de Paxton aparecer por el camino de tierra que daba a mi casa. Le di la espalda a la ventana y saqué otra taza del armario para él.

Paxton me conocía desde siempre. Teníamos la misma edad y habíamos crecido juntos. Era la definición andante de la sensatez. Le costaba perder los estribos, pero cuando se ponía serio era implacable. En aquel momento, era policía en Sunnyside y aspiraba a ser el sheriff del condado algún día.

Estaba sirviendo el Earl Grey cuando oí la puerta de la entrada abrirse.

—Buenos días —saludó Paxton.

—¿Qué es eso de que tu exnovia va a venderle el Polaris a una corporación maligna? —Me sorprendió oír el tono malhumorado de Blaze.

—Buenos días, no sabía que tú también ibas a venir. —Alcé la voz sin voltearme mientras vertía el líquido en la segunda taza.

Donde Paxton era tranquilidad, Blaze era todo lo contrario. Su carácter se parecía más a un incendio descontrolado e imprevisible. Tenía un par de años más que nosotros y llevaba solo tres viviendo en el pueblo. Le conocí el día que le trasladaron a nuestro cuerpo de bomberos. Teníamos el mismo turno de trabajo y, antes de que me sumergiese de lleno en la reforma, se pasaba la mitad del tiempo en mi casa. Podía decirse que le veía más que a mi madre, y eso que vivía a diez minutos en coche de ella.

No tenía sentido preguntarles cómo se habían enterado. En el pueblo las noticias corrían tan rápido como la pólvora. Aunque estaba bastante seguro de que las palabras que había usado yo eran «corporación hotelera» y no «maligna».

A mi espalda, el suelo de madera crujió bajo las pisadas de Paxton y de Blaze. Cuando me di la vuelta con las dos tazas de té en la mano, ya tenía delante a mis mejores amigos. Blaze tenía el pelo oscuro aplastado por la lluvia y la sudadera del cuerpo de bomberos mojada. Estaba cruzado de brazos y me observaba con una mueca de desaprobación en el rostro.

—Entonces los rumores son ciertos —comentó Paxton al ver que no contestaba.

Al contrario que Blaze, me miraba con una mezcla de compasión y curiosidad. La placa que llevaba en el pecho de su chaqueta negra relucía bajo los halógenos de mi cocina, y su cabello rubio asomaba por debajo de la gorra bordada del cuerpo de policía.

—No es una corporación maligna —respondí calmado—. Se lo quiere vender a Jim Blackheart.

—¿El que compró la casa rural de Dollar Point y la convirtió en un resort horroroso? —preguntó Paxton, incrédulo.

—El mismo —contesté con un asentimiento.

—Pero ¿cómo puede querer venderle el Polaris a ese cabronazo? —Blaze hablaba indignado.

—¿Seguimos en el taller? —Señalé la puerta con la cabeza.

La cocina no era la parte más espaciosa de la casa. Además, tenía que continuar cortando tablones de madera para llevármelos al Polaris.

Alargué el brazo y le tendí una taza de té a Paxton. Cuando hice amago de darle otra a Blaze, este negó con la cabeza y me sobrepasó para sacar una cerveza de la nevera.

El taller era algo así como mi santuario. Allí podía evadirme labrando la madera. De las paredes colgaban mis herramientas. En el centro tenía un banco de trabajo grande y robusto. El ambiente olía a serrín y a barniz. Nada más entrar me situé detrás de este y ellos se quedaron enfrente.

—Douglas me ha dejado un diez por ciento del Polaris —les informé a la par que sacaba una cinta métrica de un cajón—. A Ca­rol le ha dejado un veinte, y a Mia, un setenta.

Paxton se mantuvo en silencio mientras que Blaze dijo:

—Vamos, que tu ex puede hacer con el Polaris lo que le dé la puñetera gana.

Me mordí el carrillo por dentro al asentir.

—He hablado con ella después de la lectura del testamento —proseguí—. Le he contado que Carol y yo queremos reabrirlo para la temporada de Navidad, y ella me ha dicho que tiene la reunión con Blackheart en cinco días.

—¿En cinco días? —Blaze alzó la voz y se pasó la mano por el pelo castaño—. Tío, habla con ella ya. No puedes dejar que se lo venda a ese cerdo. Tendrá el porcentaje mayoritario y lo tirará abajo para hacer un spa o cualquier mierda para pijos.

—¿Crees que no lo sé? —le pregunté en tono duro.

El lago más famoso de California atraía turistas en todas las épocas del año. El Polaris estaba muy bien localizado: a tan solo diez minutos en coche del lago Tahoe y a pocos minutos de la carretera que subía a las pistas de esquí. En verano se llenaba de gente con ganas de hacer senderismo, desconectar y darse un baño en sus aguas azules. En invierno se abarrotaba de huéspedes aficionados a la nieve y al esquí. Aunque el plato fuerte era la Navidad. La demanda en aquellas fechas señaladas era tal que las reservas se abrían con un año de antelación. Y para eso faltaban tan solo tres semanas…

—Me pasaré a verla mañana… —continué—. Igual cambia de idea si le cuento lo que ha hecho el impresentable de Blackheart en Dollar Point.

—Es una pena que quiera desentenderse de Sunnyside así, con lo feliz que ha sido aquí… —comentó Paxton—. Aunque la entiendo, ya no tiene nada que la ate al pueblo: se ha muerto su padre, hace años que no está contigo y, hasta donde sé, las cosas le van de lujo en Nueva York.

En lugar de contestar me dediqué a medir el trozo de madera que tenía sobre la mesa. Luego, hice varías marcas con un rotulador para saber por dónde tenía que cortar. Cualquier cosa que me distrajera del recuerdo de lo que habíamos sido Mia y yo era suficiente.

—¿Qué tal va la reforma del Polaris? —me preguntó Paxton, cambiando de tema.

—Ya casi está —contesté mientras cogía las protecciones de la estantería.

—Llevas semanas diciendo lo mismo. ¿Qué queda por hacer?

—Un par de cosillas —respondí. Paxton arqueó una ceja—. ¿Quieres una lista?

—Sí.

—Me falta revestir los suelos y las paredes de la sección de las habitaciones. Tengo que hacer las puertas, instalar los grifos de la planta superior, que, por cierto, ya han llegado a la ferretería, amueblar las habitaciones, revisar el sist…

—Pero eso es muchísimo —me interrumpió él sorprendido.

—Qué va, lo hago en nada.

Mis amigos intercambiaron una mirada significativa.

—Te pongas como te pongas, vamos a ir a ayudarte —aseguró Blaze.

Durante el momento en el que guardamos silencio empecé a oír más alto el paso del tiempo de mi reloj de pul

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