TRES

Askaborg, Sunnavík

Saga Volsik vestía de negro en el oficio del dios Oso, el primero al que asistía desde hacía más de un mes. Era práctico, en realidad. Aunque tal vez no debería preocuparse; a estas alturas, las esclavas lavanderas ya eran unas expertas en quitar las manchas de sangre de la ropa de la realeza.

Su doncella le había recogido un lado del pelo en unas elaboradas trenzas urkanas, y Saga había rematado el atuendo con su broche favorito de ala invernal. Si tenía que sangrar por el dios Oso, lo haría llevando puesto lo que quisiera.

Y ahora, estaba sentada junto a la princesa Yrsa en la Casa de Ursir, mientras los nobles predilectos del rey acudían al sacrificio semanal. La sala estaba bien iluminada, a pesar de la falta de ventanas. Los braseros que se alineaban en el estrado central alumbraban y caldeaban la estancia, mientras que los pilares dorados reflejaban y amplificaban la luz.

Vista desde fuera, Saga proyectaba cierto aire de aburrimiento. Pero por dentro estaba hecha un lío. Durante un mes había conseguido evitar todo esto: la multitud, el espectáculo, la impotencia de su situación. Se sentía como un animal enjaulado al que sacaban a pasear para el deleite de los espectadores.

«Mira qué bien se sienta. Mira qué bien sangra. Qué mascota más buena».

Le temblaban los dedos en busca del carboncillo y el tablero de dibujo, ansiosa por aplacar sus crecientes nervios. Habían pasado ya varios días desde que Saga oyera la conversación entre el maestre Alfson y Signe y descubrió que Eisa —la hermana pequeña a la que había dado por muerta durante los últimos diecisiete años— estaba viva. No solo lo había sabido su madre adoptiva y no se lo había contado, sino que la reina llevaba meses persiguiendo a Eisa. Había sido una revelación asombrosa y difícil de digerir.

Pero a medida que pasaban los días, Saga seguía esperando la oportunidad de hacer algo —lo que fuera— para ayudar a Eisa y los nervios no habían hecho más que empeorar. Apenas podía dormir. Se pasaba el día con la cabeza embotada. Había pasado horas en el pasillo oculto tras el estudio de Alfson, esperando oír otra conversación, pero sus esfuerzos habían sido en vano.

Algunos días la consumía el desasosiego; su mente era como una taza rebosante que se desbordaba por los lados hasta que lo único que podía hacer era coger los carboncillos y pergaminos y dibujar sin cesar. Era lo que le devolvía el equilibrio a su mente; algo que la sacaba por completo de su cabeza.

Pero ahora mismo no podía dibujar. Con la mirada recorrió la sala al menos por décima vez, identificando cada una de las puertas de la Casa de Ursir. La salida principal. La puerta del Alto Gothi. La trampilla bajo la alfombra del fondo del estrado…, a menos que la hubieran sellado con tablas.

Se repetía esas salidas una y otra vez, recordándose a sí misma que estaba a salvo. Que no estaba atrapada. Sin embargo, no podía quitarse de encima las ganas imperiosas de refugiarse en sus aposentos.

Con el pulso acelerado, Saga miró a su derecha, donde estaba sentada la princesa Yrsa. Su vestido verde esmeralda contrastaba con el cabello blanco dorado y la piel pálida de norvalandesa. Yrsa tenía la espalda recta, los labios curvados en una sonrisa recatada y le brillaban los ojos marrones de tal forma que parecía que no hubiera otro lugar en el que quisiera estar en ese momento. Saga abrió la boca para decirle algo a su hermana adoptiva —para calmar la extraña tensión que había entre ambas esos días—, pero no encontró las palabras. En su lugar, volvió a mirar la piedra del altar manchada de sangre que se alzaba en la parte delantera de la sala.

Se decía que el dios Oso obtenía su fuerza de la sangre. Esto era lo que impulsaba a los guerreros urkanos a emplear tanta violencia en la batalla. Cuanta más sangre derramaban, más gloria se les concedía. Sin embargo, otro método menos glorioso —el sacrificio de uno mismo o de sus bienes— también podía ganarse la bendición de Ursir. Los granjeros solían sacrificar a sus mejores animales durante el Despertar de la Primavera de Ursir para asegurarse una temporada de cultivo fértil, mientras que algunos jefes guerreros urkanos sacrificaban a sus siervos más fuertes antes de la batalla. Pero para el ciudadano medio, la forma más fácil de ganarse el favor de Ursir era participar en un sacrificio.

Ay, dioses, no podía hacerlo. Tenía que ponerse a salvo, volver a sus aposentos. Levantándose de la silla, Saga se dispuso a abandonar la sala. Pero cuando entró la reina Signe, acompañada de seis sirvientas, se esfumó cualquier posibilidad de salir. Abatida, Saga se sentó en la silla y se resignó a su destino. Tendría que enfrentarse a eso, tendría que arremangarse.

—Ursir se alegrará de verte, lady Saga —dijo una mujer de voz chirriante. Saga identificó rápidamente la procedencia: lady Geira.

Como nueva y piadosa esposa del Alto Gothi, era una de las confidentes de mayor confianza de Signe, y la compasión de su mirada hizo que a Saga le entrara un deseo de violencia. En lugar de eso, asintió con sequedad.

—Es muy bonito reconocer tus propios defectos y actuar para corregirlos —dijo Geira, jugueteando con un juego de llaves que llevaba colgado del cuello. Las sirvientas que la rodeaban asintieron.

—Querida Saga —pronunció la reina con voz clara. Las mujeres se separaron y ella se abrió paso, con una corona de garras de hierro sobre su pelo rubio blanquecino. Saga se levantó inclinando la cabeza en señal de deferencia hacia la soberana. Signe cogió la mano enguantada de Saga y la acarició con suavidad—. Recurrí al sabio consejo del Alto Gothi en tu nombre.

A Saga le palpitó el corazón con fuerza.

—Cree que un sacrificio adicional debería ayudar a curar tus… nervios. —Las sirvientas de Signe asintieron y murmuraron en señal de conformidad; lady Geira fue la más vehemente del grupo.

Por supuesto, la respuesta era sangre. ¿Andabas baja de ánimo? Da sangre. ¿Te has golpeado en el dedo del pie? Da sangre. ¿Tienes la peste? Sin duda alguna: da sangre.

Saga asintió entumecida. La reina se acercó a su hija y tomó el rostro de Yrsa entre sus manos.

—El verde te sienta bien, mi dulce niña. —Depositó un cariñoso beso en cada una de las mejillas de Yrsa.

—Gracias, madre.

Signe se acomodó en una silla junto a su hija, con las sirvientas en la fila de detrás.

Saga reprimió el escozor de los celos. Tendría que estar agradecida de que la reina se hubiera interesado por su salud. Su madre adoptiva era desconcertante. Era dura e inflexible, pero de vez en cuando le dedicaba pequeñas muestras de atención.

Y Saga, como un perro hambriento, devoraba todas y cada una de ellas.

Se hizo el silencio en la sala cuando entró Thorir el Gigante para anunciar la llegada del rey. Con su poblada barba pelirroja y su imponente estatura, era imposible no ver al guerrero en cualquier estancia. Pero a la luz crepuscular de la Casa de Ursir, parecía más enorme de lo habitual.

Detrás de Thorir, iba el rey Ivar Corazón de Hierro. Aunque era varios centímetros más bajo que Thorir, la imponente presencia del monarca se palpaba en toda la sala. El rey tenía el pelo rubio hasta los hombros, salpicado de canas, y la barba peinada en dos trenzas urkanas. Y aunque sus ojos eran fríos y severos, brillaron de satisfacción cuando se posaron en Saga.

Ella se removió y apartó la mirada. Siempre había sentido cierta incomodidad en la mirada del rey. Más que lujuriosa parecía… codiciosa. Como si contemplara una joya que hubiera ganado para su reserva de tesoros.

El príncipe Bjorn, prometido de Saga, fue el siguiente en entrar. A sus trece años —nueve menos que ella—, Bjorn ya había alcanzado la estatura de su padre, pero se mostraba desgarbado y desmañado mientras caminaba detrás de Ivar. Vestía una túnica roja que hacía juego con la de su padre, y con el pelo rubio que llevaba de una forma similar, estaba seguro de ser el vivo retrato del rey cuando alcanzara la mayoría de edad. Saga no le reprochaba a Bjorn la situación en la que se encontraba, pues este no había tenido más elección que Saga en el compromiso. Sin embargo, había observado con cautela cómo Ivar implicaba cada vez más a Bjorn en sus asuntos; había notado el endurecimiento de su rostro y el enfriamiento de sus ojos. Saga invertía muchas energías en no pensar en qué clase de hombre se convertiría su futuro marido.

Aun así, si ella había sobrevivido tanto tiempo era porque se había amoldado a sus expectativas, de modo que Saga se obligó a sonreír a su futuro esposo.

El resto de la comitiva real entró tras el príncipe; hombres corpulentos de expresión adusta que se sentaron en la parte reservada a los guerreros. El último guerrero del grupo entró en la sala con unos andares que le eran familiares y, cuando la luz desveló su rostro, a Saga se le revolvieron las tripas. Tenía unos ojos rasgados y crueles, una tez rojiza y una barba larga y canosa. La joven tuvo que obligarse a mirar hacia la piedra del altar, tratando de sofocar los violentos latidos de su corazón.

Magnus Hansson había regresado de Reykfjord.

Saga no se atrevió a mirar, pero siguió al Devoracorazones por el rabillo del ojo mientras se sentaba a la derecha del rey Ivar, y ambos inclinaban la cabeza en una discreta conversación.

Repitió las salidas mentalmente. La salida principal. La puerta del Alto Gothi. La trampilla bajo la alfombra.

Por fortuna, el Alto Gothi entró antes de que ella perdiera el juicio por completo y saliera disparada de allí. Llevaba una vaporosa túnica marrón y la luz iluminaba el diente de oso repujado en oro que le colgaba del cuello. Varios acólitos lo flanqueaban, uno de ellos portaba una jaula dorada y otro tiraba de una cabra con correa. La conversación se acalló cuando subieron los peldaños del estrado; la cabra empezó a chillar con fuerza y clavaba las pezuñas en el suelo.

Thorir se puso en pie, levantó la cabra con facilidad y la depositó sobre la losa de piedra que había en lo alto del estrado, antes de volver a su asiento. Los acólitos se apresuraron a ocupar el lugar de Thorir e inmovilizaron a la cabra, mientras el Alto Gothi se plantaba frente a la multitud y se sacaba una daga ceremonial de los pliegues de su capa.

—Te honramos, Ursir, Dios de Dioses, con la sangre de nuestras mejores bestias.

Fue un ritual rápido y sangriento. El gothi murmuró palabras suaves mientras le cortaba el cuello a la cabra y recogía la sangre en un cuenco dorado, para luego verterla sobre la piedra del altar. Después, repitió el proceso con una paloma que sacó de la jaula.

El Alto Gothi empezó a soltar un sermón, pero Saga perdió el hilo de las palabras. Se quedó embobada mirando la piedra del altar y las runas grabadas en su superficie, ahora manchada de sangre. Contaban la historia de Ursir, de cómo había derrotado al Sabueso de la Luna para apropiarse del Gran Bosque y de la esposa de la bestia lobuna. No pudo evitar pensar en todos los demás que habían sido asaltados y derrotados por los urkanos, y en todas las hijas que les arrebataron. Todo era un ciclo interminable de violencia, motivado por la necesidad de la bendición del dios Oso. La necesidad de sangre. La necesidad de poseer.

Por fin, la voz del Alto Gothi se fue apagando y los guerreros comenzaron a ponerse en pie cuando dio inicio el sacrificio. Sin embargo, el Portavoz del Dios levantó una mano, silenciando así las conversaciones de la sala. A Saga se le hizo un nudo de aprensión en el estómago.

—Antes de empezar, me han dicho que una de las hijas de Ursir ha acudido a nosotros con problemas de salud. Lady Saga, os ruego que subáis al estrado para que pueda contemplar vuestro rostro. —Saga sintió un cosquilleo en el cuerpo cuando todos los presentes se volvieron hacia ella. Sus miradas eran como ácido derramándose sobre ella, le abrasaba la piel y le disolvía los huesos. Saga tragó saliva y se levantó. Dio un paso adelante. No sentía los pies, no podía pensar. Pero lo estaba haciendo. Subió las escaleras del estrado. Se sentó en la silla. Miró el rostro de aquellos que, o bien la compadecían, o bien deseaban su muerte.

El Alto Gothi estaba ante ella, con sus ojos oscuros observando su semblante. Le tocó las mejillas con sus dedos rechonchos, le giró la cara de un lado a otro. Le apretó la mandíbula, le abrió la boca y le miró la lengua.

—Lo que me temía —proclamó a la multitud—. Las impurezas se han acumulado en su organismo y se alimentan de su salud. —El murmullo de los susurros se extendió por la sala—. Prescribo un desangrado intenso para limpiarle la sangre y conceder la bendición de Ursir.

Saga quiso levantarse de la silla y salir corriendo de la sala, pero todo el mundo la estaba mirando y el Alto Gothi ya le estaba subiendo la manga con el ceño fruncido.

—Ah —dijo, lo bastante alto como para que lo oyera toda la sala—. ¡Se le ha curado la vena! —Tiró del brazo de Saga hacia arriba, exponiendo la parte interna del codo a la multitud con un entusiasmo innecesario. Se oyó un grito ahogado al contemplar las cicatrices recién curadas—. ¡Prueba de la tibieza de su fe! Fijaos en lo que se consigue con frugalidad: una salud deficiente. Lo que se la da a Ursir, él lo devuelve multiplicado por diez.

La sangre se agolpó en los oídos de Saga.

—Ahora lo veo. Esto es mucho peor de lo que pensaba —dijo el Alto Gothi—. Me temo que debo cambiar mi recomendación. Es preciso hacer una Gran Ofrenda.

Saga intentó con todas sus fuerzas no pensar en lo que significaba aquello. Poco importaba lo que sintiera al respecto. Debía ser una Saga buena y dúctil, que hiciera lo que le ordenaran. Pero por dentro, pataleaba y gritaba. Al igual que los animales, su sangre sería tomada, no ofrecida.

Cuando se acercó un acólito, Saga se refugió en su mente.

Ya no estaba aquí.

No. Saga correteaba por los jardines, con su hermana pequeña chillando tras ella. Los pájaros gorjeaban desde los setos y se respiraba el aroma del follaje fresco. Eisa iba detrás de ella, dando vueltas y vueltas y cayéndose…

—Ya está —dijo el Gothi, mientras el dolor se le clavaba en el pliegue del brazo.

Cerró los ojos y se vio tumbada boca abajo en la biblioteca, rodeada de unas estanterías altísimas que se elevaban hasta las vigas. En la chimenea crepitaba un fuego lento y un gato descansaba en el regazo de la reina Svalla.

—Otra copa —murmuró el Gothi.

Le aletearon los párpados y un destello dorado le llamó la atención: el cuenco dorado se iba llenando con una lenta corriente de su fuerza vital.

—Otra copa.

La rabia y el reproche le arañaban la piel. Todos la observaban, esperando que se viniera abajo. ¿No sabían que ya estaba destrozada? Le habían quitado a su familia, su castillo, su reino y ahora le habían quitado la sangre. ¿Qué más les quedaba? Seguro que lo encontraban y se lo llevaban también.

Eisa. Un rescoldo oculto en su interior se encendió. Eisa la necesitaba. Pero cuando llenaron la cuarta —¿o era la quinta?— copa de sangre de Saga, sus fuerzas para luchar se derramaron con ella.

—Está pálida —murmuró el acólito.

—Otra copa —vociferó el Alto Gothi.

… «es lo que se ha ganado», brotó del pensamiento de alguien.

… «tiene que pagar con sangre, como su familia», añadió otro.

… «se merece todo el castigo. Se lo ha ganado a pulso».

Las palabras palpitaban en su cráneo y alertaron a Saga de que sus barreras mentales habían cedido, y los pensamientos de la multitud fluían libremente hacia ella. Podía manejar a una, tal vez dos personas a la vez con su Sentido, pero más de eso resultaba abrumador.

La asaltaron más pensamientos. Saga sabía que tenía que volver a levantar la barrera necesaria para mantener a raya su Sentido. Tirando de los bordes deshilachados, tejió una barricada como buenamente pudo. Tendría que bastar con eso; no podía hacer otra cosa.

La sala se hinchaba y ondulaba mientras la cabeza le caía hacia un lado.

—Ya está.

Le vendaron el codo, mientras el Gothi hablaba a la multitud.

Sin embargo, Saga daba vueltas, giraba, se arremolinaba, chocaba. Todos la observaban mientras se levantaba. Se tambaleó.

Vio un destello rojo: la barba de Thorir el Gigante, que la cogió en brazos y la bajó del estrado. La multitud murmuraba, los braseros crepitaban, el corazón le latía, latía, latía demasiado fuerte, demasiado rápido. Y, entonces, la volvieron a sentar en su silla.

—Lo has hecho bien —susurró Yrsa.

Saga parpadeó y contuvo las ganas de reír. Lo había hecho bien. Había sangrado bien. Se había sometido como una buena cautiva.

Pero mientras se le desdibujaba la vista, se vio a sí misma y a Yrsa de niñas, jugando en los jardines y montando en poni por el bosque real. Durante un tiempo, habían sido casi como hermanas. Ahora solo había distancia.

… cuánto ha crecido mi osito…

Un escalofrío le recorrió la columna. Signe… llamaba a Bjorn su osito. Sus barricadas mentales seguían sin estar intactas y parecía que los pensamientos de Signe se colaban por un resquicio.

… y pronto se casará. Espero que podamos curar a Saga a tiempo. Me pregunto si Ivar no se equivocó de hermana. El pelo rubio no es, desde luego, una garantía de fuerza…

Saga juntó las manos con fuerza, su Sentido se ampliaba y extendía hacia Signe…

… y Eisa ha demostrado resiliencia, sin duda. Pero ya veremos cómo se las apaña contra los Azuzalobos. Esa será mi primera labor hoy: enviar una carta…

Saga inhaló con brusquedad, las barreras mentales se derrumbaron de golpe e inundaron sus sentidos con todos los pensamientos de la sala, a la vez. Era algo fortísimo, una cacofonía de ruido que hacía casi imposible arrancar los flecos deshilachados y volver a tejer las barricadas.

No supo cómo, pero lo consiguió.

Bajó la mirada hacia sus manos, mientras los pensamientos de Signe revoloteaban por su mente. Los Azuzalobos. Una carta. Hoy.

El sacrificio comenzó; guerreros y fieles hacían cola ya en la sala. Saga permaneció sentada y se le fue despejando la mente poquito a poco. El rescoldo del pecho se encendió y la esperanza se extendió por su interior. Tras días de espera, por fin se presentaba la oportunidad.

Tenía que detener a Signe; tenía que interceptar aquella carta.

Y mientras la sangría continuaba, una sonrisa aturdida se dibujó en su rostro.